جرعتُ قارورة مانا بمئة نقطة، وتلقيتُ ستين نقطة استعادة من فابولوسا، فاستعدتُ توازني.
شرعتُ في المراوغة والالتفاف، مركزاً طاقتي على مناورات الانسحاب بينما أقرأ إشارات الهجوم لدى الأورك الذين لم يعلقوا في "جدار الأشواك"
الخاص بفابولوسا. طابقتُ سرعة تراجعي تقدمهم، فتفاديتُ الطعنات من الخلف. انفصل ثلاثة من الأورك لمطاردة جاهيد وفال اللذين ثبتا في موقعيهما. وبما أن الأورك استهدفوني، ظل المرتزقة بكامل صحتهم.
خففت مهارة "التجديد"
التي أطلقتها من وطأة الضربات الناجحة لمهاجمي الخمسة الباقين. اتخاذي محاربي الأورك درعاً لي حماني من سهام الرماة الآخرين. أما الثلاثة العالقون في أشواك فابولوسا فقد وجهوا سهامهم نحوها. تحسن وضعي، لكنني لم أستطع توقع المزيد من العلاج. مع كل هجوم يشنه الأورك، كنت أخسر مئات النقاط من صحتي.
لم تكن مهارات "التجديد"
الأربع التي أطلقتها تستعيد سوى سبع نقاط في الثانية، لذا لم أكن لأكسب هذا السباق مع الضرر.
فابولوسا: "اخرج من هناك. نفد مني العلاج. آيريس وسامي في الطريق. لقد قضيا على الزعيم وهما بحال جيدة، نوعاً ما".
أباتشي: "لا يزال أمامي دقائق قبل انتهاء فترة تبريد الانزلاق".
فابولوسا: "استدر واهرب فحسب! لديك تعزيز السرعة. لن يلحقوا بك".
أباتشي: "أظنك محقة".
بعد إغلاق واجهة المحادثة، فتشت في ساحة المعركة عن بدائل للهروب. إن طاردني المهاجمون، ربما لن يبدو استدراجهم عملاً جباناً. استدرتُ وركضت، متأهباً لطعنة في الظهر لم تأتِ. أنقذتني زيادة السرعة بنسبة عشرين بالمئة من هجمات جانبية كثيرة. حرصتُ ألا أركض بسرعة فائقة، وتظاهرتُ بالتعثر بضع مرات ليواصل الأورك مطاردتهم. ركضتُ نحو مخيم الأورك، آملاً أن تدفعهم الأرض المألوفة لمواصلة التقدم.
وقد فعلوا. تبين أن البقاء خارج نطاقهم أصعب مما توقعت.
نجح أحد الأورك في تنفيذ مناورة "هجوم مندفع"
وأصابني بضربة حرجة من الخلف، مستنزفاً معظم الصحة التي استعدتها بمهارة التجديد. بقيت لدي إحدى وثلاثون نقطة صحة، وأي ضربة قد تنهي أمري. رسمتُ دائرة واسعة حول المخيم وركضتُ نحو جثة لودا. من خريطتي المصغرة، رأيتُ آيريس وسامي يدعمان فال وجاهيد، وقد أجهز الأربعة على المهاجمين بسرعة. بعد ذلك، توجه المرتزقة نحو موقع فابولوسا وأغاثوها.
قبل أن أصل إلى رفاقي الخمسة، ألقت آيريس مهارة "الحشد".
رفعت هذه المهارة الجماعية صحة الجميع باستثنائي. لم تمنح سوى ثمان وأربعين نقطة صحة، ولم أفهم لِمَ لم تنتظر لتلقيها فأستفيد منها. كانت الإجابة على رادار الخريطة، خمس نقاط حمراء تتعقبني.
مهارة "الحشد"
تعالج الصديق والعدو على حد سواء.
بمجرد وصولي إليهم، تلقيتُ ثلاث مهارات "استعادة"، مما أوصل صحتي إلى ما يتجاوز النصف.
أبطأتُ سرعتي عند الالتحاق بأصدقائي، وكذلك فعل مطاردي الخمسة. وبينما كنا ننتظر أنا وفابولوسا لنرى إن كان الأورك سينسحبون، انطلق الجنود الأربعة السابقون خلفهم. بحلول ذلك الوقت، أدرك الأورك أنهم لا يستطيعون مجاراتنا في السرعة، فواجهونا وجهاً لوجه، وقاتلوا حتى الموت. أخذنا نحن الستة نقضي على العدو بانتظام حتى لم يبقَ سوانا.
وحين أخرجتنا اللعبة من حالة القتال، انهاررنا على الأرض وشرعنا في "الراحة والترميم".
باستثناء رسالة تفيد بنجاح غارة آيريس، لم أتلقَّ تحديثات أو مكافآت عن الحملة. اعتدتُ أن تغمرني اللعبة بالهدايا بعد القتال لدرجة أنني توقعتُ شيئاً مقابل جهدي. بدلاً من ذلك، استمتعتُ برسالة الارتقاء في المستوى.
تهانينا! لقد بلغت المستوى 26.
لقد ارتقيت في المستوى. زادت رشاقتك بمقدار 1، وذكاؤك بمقدار 1، وقوة تحملك بمقدار 1. حصلتَ على نقطة قوة واحدة. لديك 4,204 من أصل 4,525 نقطة خبرة نحو المستوى 27.
"بلغت المستوى السادس والعشرين. هل ارتقيتم أنتم أيضاً؟"
ضربت فابولوسا قبضتي بمرح وغمزت: "أوه! المستوى السادس والعشرين! ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق."
كانت لوحة اسمها تشير إلى بلوغها المستوى الثامن والعشرين الآن. يا لها من مشاكسة.
أومأت آيريس: "مضى وقت طويل منذ قاتلتُ العفاريت. أنا في التاسعة عشرة الآن."
أقر المرتزقة، وهم في مقتبل العمر، بأن كلاً منهم حصل على مستويين.
مددت ساقي وقلت: "إنه أمر غريب. بالكاد أشعر بضيق في التنفس، وأحس بنشاط متجدد."
أومأ جاهيد: "إنها تعاويذ القائدة. إحداها تمنحك طاقة."
نهضت آيريس ورمقت السماء بنظراتها: "وهذا أمر جيد، لأننا سننطلق. لنحرق المعسكر، ونبحث عن معلومات، ونصل إلى كريك قبل الغروب."
فتشنا في مخلفات العفاريت، لكننا لم نجد سوى أحجار كريمة عادية، وبعض العملات، وأسلحة قياسية. سحبت آيريس خيوطاً ملونة من الخرز تشير إلى رتب العفاريت وتخصصاتهم ومكانتهم في التسلسل الهرمي. وفي غياب الخرائط أو الأوامر المكتوبة، كانت تلك الخيوط هي المعلومات الوحيدة المتاحة.
رفعت آيريس فأساً قتالية وسألت: "أتريدها؟"
فضح وجهها نظرة ازدراء للأسلحة، وهو تحيز لم أشاركها فيه، لذا أومأت بالموافقة. كشف سؤالها عن امتيازها في الاستحواذ على الأحجار الكريمة والعملات. التقطت التلميح بأن كل شيء أصبح من غنائم القائدة. لم تلتفت آيريس للأسلحة، بل أخذت أساور العفاريت.
رأتني أراقبها فشرحت: "هذه أساور من جلد متشقق. ستكسبني رصيداً لدى الموظفين في حصن كريك. سبعة عشر عفريتاً عدد كبير بالنسبة لجنود في مستوانا، وهذه الأساور والأحجار ستسهل استقبالنا."
كومنا الجثث على كومة من الحطب وأضرمنا فيها النار مع الخيام واللقى التي لم يطالب بها أحد. وكلما رأى أحد مرافقينا سهماً عفريتياً، كان يحرص على نزعه وكأنه يمثل أرضاً محتلة. لم يشكك أحد في قرار آيريس بحرق المعسكر. ومع أن ذلك خلق عموداً من الدخان، إلا أن مزيج الألوان الذي رأته في الخرز جعلها تعتقد أن العفاريت الأخرى ليست في الجوار. بدا العودة إلى شق طريقنا شرقاً أمراً باهتاً بعد الحركة السريعة أثناء القتال.
لم يكن تقطيع الشجيرات أمراً مثيراً، لكنني لم أمانع في ذلك بينما أنتظر استعادة قدراتي. تركنا ساحة المعركة خلفنا بساعة حين عرف المرتزقة أي اتجاه يسلكون. وكلما اقتربنا من حصن كريك، تلاشت علامات العفاريت.
أشارت آيريس إلى الممرات: "هذه مسارات محلية. ينبغي أن نكون في أمان الآن."
رغم الأمان، أبقيت بيكر غير مستدعٍ. أحب وجوده حولي، لكن خطر حدوث خطأ ما بدا كبيراً جداً. فهو يتصرف بلا توقع، ورعايته في منطقة خطرة لا تستهويني. فضلاً عن أن الأشجار لم تكن كبيرة بما يكفي لتكون مجاثم مناسبة لغريفون. لم يبطئ المرتزقة من سرعتهم، حافظوا على وتيرة جيدة لساعات ونحن نعبر طريقاً ترابياً. كانت أخاديد عجلات العربات في الطين أول علامة على الحضارة.
"مضى وقت طويل، أليس كذلك؟"
التقط سامي أنفاسه مبتسماً لفال وجاهيد.
نظرت فابولوسا إلى سامي: "كم اقتربنا؟"
"هذا طريق قديم لمنجم مهجور. اعتدنا نصب المخيم على بعد ميل غرباً."
أشار سامي في الاتجاه المعاكس لوجهتنا: "البلدة ليست بعيدة، ربما بضعة أميال."
بعد نصف ساعة، مررنا بسلسلة من المزارع المغلقة بألواح خشبية وأكواخ خارج سياج خشبي، كانت نسخة أكبر من حصن هوكهرست. كنا قد وصلنا إلى السور الخارجي لحصن كريك. وباستثناء روائح الحظائر، لم يشر أي شيء إلى أن أحداً يسكنها. لم تكن بلدة أشباح تماماً، لكن الأجواء لم تكن مريحة. انتصبت المزيد من المزارع المصنوعة من الأخشاب والحجارة الثقيلة قرب بيت الحراسة. ثغى معز في الجوار، وخرجت امرأة تحمل دلاءً في ذراعيها من منزل صغير.
شممت رائحة نار مخيم وسمعت أصوات الحدادة المألوفة. كان الجنود يسيرون فوق الأسوار ويشغلون الأبراج على جانبي البوابة. عدلت آيريس ورجالها دروعهم ونحن نعبر البوابة. توقعت استجواباً، لكن الجنود الستة على جانبي الطريق اكتفوا بتقييمنا بنظراتهم ونحن نمر بصمت، ولم نتوقف إلا عند بوابة أخرى على بعد عشرين ياردة خلف الأولى. تبعنا آثار العجلات التي كانت تعد طريقاً. تجنبت التحديق في التحصينات المهيبة وأبقيت عينيّ للأمام، أتأمل البلدة.
انتصبت داخل المحيط المسور عشرات المباني. بدت أكثر رقيّاً من الأكواخ خارج الأسوار. لمحمت متجراً عاماً، ونزلاً، وإسطبلاً. لم تكن أغراض المباني الداخلية واضحة دائماً، وإن خمنت أن الكثير منها قد يكون شققاً ومنازل خاصة. بعضها له نوافذ، وبعضها لا. أحاطت جدران طوبية عالية بعدة عقارات. ذكرتني المباني المتراصة ببلدة بيلدن، لكن غياب الطلاء والزخرفة أضفى على البلدة طابعاً رتيباً، أقرب إلى بلدة دارتون روك التعدينية.
وصلنا في وقت متأخر من المساء، فكانت البلدة قد هدأت في سكون ما بعد العشاء. لم يبدُ القلة الذين مررنا بهم في الشارع قلقين أو مهتمين، لكنهم لم يكونوا ودودين أيضاً. لم يومئ أحد، أو يبتسم، أو يقر بمرورنا. أخذنا الطريق الرئيسي عبر ساحة البلدة التي تحتوي على منصة ومساحة للجمهور. بدت كمكان وصفه فليتشر، حيث كان يؤدي عروضه لحشود المدينة. ومع ذلك، لم تكن هناك ديكورات أو ملصقات تعلن عن أي نشاط.
كان أحدهم قد رص المقاعد جانباً. كانت المكان الوحيد المطلي في الحي، وبدا لي أن عدم استخدامها أمر مؤسف. ذكرتني بالممشى الشهير في مسقط رأسي خارج الموسم. أدى الشارع إلى قلعة حجرية مهيبة. تباين بناؤها مع الأطلال القليلة التي رأيتها في كتب التاريخ والأفلام الوثائقية. كانت واجهة حصن كريك تعج بالإطارات الخشبية، والمصاريع، وأعلام الإشارة، وأنابيب الطين. وتوجت أسوارها أغلفة خشبية بين الشرفات.
كانت المظلة الخشبية تحمي السكان من الطقس والسهام. وكان جنود مجهزون بالمناظير يراقبون من أبراجها.
قاطع فال تأملي بهمس: "أيها الحاكم، أيها الملازم، سننتظر في الخلف بينما تتحدث القائدة مع حراس القصر."
بينما كنت أصب اهتمامي على عمارة حصن كريك، لم ألحظ أن آيريس وسامي قد تسللا بعيداً، على الأرجح إلى داخل القلعة.
نظر إليّ جاهيد نظرة اعتذار: "قد يستغرق هذا بعض الوقت، سيدي."
اقترب منا سامي من بوابات القلعة.
قال لجاهيد: "لقد دخلت. أخبرت القائدة أننا سنكون في نيو جاي."
أومأ جاهيد: "حسناً. هذا قرار جيد. سيدي، سيدتي؟"
نظرا إلينا طلباً للإذن بقيادة الطريق إلى "نيو جاي"، والتي يفترض أنها اسم نزل أو حانة.
تبادلت وفابولوسا النظرات، وهززنا كتفينا، وأومأنا بالموافقة. كان المرتزقة قد توتروا في محيط الحصن. اكتسبنا أنا وفابولوسا نقاطاً لديهم بعد مواجهة العفاريت، لكن فجوة ملحوظة ظلت قائمة. لم يشركنا المرتزقة دائماً في محادثاتهم، وخاطبونا بألقاب رسمية. في الغالب، لم أجد حرجاً في ذلك، لأننا خارج هيكل قيادتهم. ما زلنا نعد مدنيين، وإن كنا مهمين، لكنهم لن يعتبرونا جنوداً أبداً.
مع غياب آيريس، تبعنا الحراس عبر طريق جانبي إلى مبنى. بدا مظهره الخارجي كأي مسكن آخر أو هيكل غير مميز، لكن لافتة الاستقبال كشفت عن غرضه: حانة نيو جاي. كانت حانة نصف فارغة يملؤها جنود بزي رسمي وأهل البلدة، مما خلق أجواء حميمة ودافئة ومريحة. كانت المحادثة نموذجية لما رأيته في الحانات، لذا لم يتصرف حصن كريك كبلدة تحت الحصار. جلست أنا وفابولوسا على طاولة فارغة، متجنبين مشهد الاختلاط الأكبر.
بدا الجميع مألوفين لبعضهم البعض كما لو أن هذا المكان جزء من روتينهم الليلي.
لم ينضم إلينا فال: "سيدي، سأطلب المشروبات وأرى ما لدينا من طعام."
اقترب من البار بينما كان سامي وجاهيد يتبادلان التربيت على الأكتاف مع رواد آخرين على طاولة مجاورة.
هزت فابولوسا كتفيها: "إنهم في ساحاتهم القديمة. في أحسن الأحوال، نحن مجرد متفرجين الليلة."
"لا بأس بذلك طالما يمكننا الجلوس. حتى بعد تعويذة آيريس، ساقاي تؤلماني من ذلك الركض."
أومأت فابولوسا: "لا مزاح. ربما اعتادوا على السير طويلاً."
بعد نصف ساعة، عاد فال بثلاثة مشروبات: "عذراً يا سيدي، يا سيدتي. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت. لدينا أطباق من البطاطس المشوية ولحم الخنزير في الطريق. تحدثت إلى تشاسي، الذي كان هنا منذ الأزل، والتقطت بعض الشائعات. إنه ليس متحفظاً مثل الجنود هنا."
رفعت فابولوسا حاجباً: "ألا يقلق بشأن الالتزام بخط الحانة؟"
أومأ فال: "يدير مكانه كما يروق له. لن أتفاجأ إذا عرفنا عن الحصن أكثر من القائدة، وهو أمر معتاد هنا. يقول تشاسي إن القائد ليس على ما يرام، لكنني أعتقد أنه يعرف أكثر. إنه راوٍ جيد للقصص، وعادة ما تكون أذنه صاغية لكل شيء. سأستخرج منه شيئاً."
أخذ فال جرعة طويلة من شرابه: "ربما ينبغي أن أحافظ على يقظتي الليلة."
أخذ جرعة أخرى طويلة من كوبه، منهياً ما فيه.
"آه! لكنني أفتقد شرابهم الشاحب، حلاوته مثالية، وبالكاد أتذوق طعم الجنجل. هل يمكنني طلب الجولة التالية، سيدي؟"
بالكاد بدأنا أنا وفابولوسا مشروبينا. وضعت ما يكفي من العملات على الطاولة لألمح بأنني سأدفع ثمن وجبات الجميع ومشروباتهم وإقامتهم. أردت التأكد من أن الجميع يعلم أنني سأتحمل تكاليف هذه الرحلة.
"بالتأكيد. ربما ينبغي أن نحجز بعض الغرف لهذه الليلة أيضاً."
تردد فال قبل أن يسحب العملات نحو كفه: "سيدي، ينبغي أن أدفع أنا الليلة. لقد أنقذت حياتي هناك. كان يمكن للقتال أن ينتهي بأي طريقة، ولم أرَك في القتال من قبل. القائدة زكتك، لكنني لم..."
دفعت فابولوسا العملات نحوه، مما جعل فال ينسى ما كان يقوله.
"نحن نفهم، لكن تمويل الرحلة مسؤوليتنا. اذهبوا الآن لتلحقوا بأصدقائكم. سنبقى هنا."
كبح فال ابتسامة وألقى نظرة سريعة أخرى على رفاقه في البار: "سأؤمن السكن يا سيدتي. هناك الكثير من الغرف الشاغرة. شقق نيو جاي ليست كبيرة، لكنها نظيفة. سأذهب لأرى ما يمكنني معرفته."
أومأنا قبل أن يغادر.
التفتت فابولوسا إليّ بابتسامة: "أتعلم، لن نرى منه شيئاً آخر الليلة. سأبحث في الحصول على غرف."