شعرتُ براحة كافية مع بيكر لأبقيه مستدعى طوال الرحلة. تحسنت مهاراته في الطيران بشكل ملحوظ، لكن محاولته الأولى للهبوط على غصن شجرة جعلتني أضحك. تشبثت مخالبه الأربعة بتفرع الغصن، لكن اندفاعه دفعه للأمام، ليتأرجح مقلوباً كالوطواط. خفق بجناحيه، وملأ الأجواء بصرخات حادة، ثم سحب نفسه للأعلى مستعيناً بمنقاره. بعد عدة محاولات هبوط أخرى، تعلم كيف يحفظ توازنه، وصار يبحث عن أغصان متشعبة ليسند عليها ساقيه الأماميتين والخلفيتين.
كان بيكر يرسل رسائل ذهنية كلما صرخ: "أنا في الجو!"
أو "أنا في الأعلى!".
رددتُ عليه تخاطرياً: "أحسنت يا بيكر! انظر إلى نفسك وأنت تطير!".
كان بيكر يقفز فوقنا من غصن إلى غصن بينما كنا نشق طريقنا تحته. تسببت أجنحته الخافقة في ضجيج كبير لدرجة أن آيريس والمرتزقة وجدوه مشتتاً للانتباه. وفي بعض الأحيان، كان يطلق صرخة، فيلتفت الجميع حولهم بذعر. كنت قد قضيت وقتاً كافياً مع الغريفون لأميز بين نبرة الذعر الحقيقي وبين صراخه المعتاد. لم يقلقني أي شيء فعله، فنحن الستة كنا قادرين على التعامل مع أي وحش يعترض طريقنا.
كان شعوراً جيداً أن أسافر وسط محاربين، وذكرني برحلات الصيد القديمة حول بيلدين. فتحت واجهتي، وراقبت التفاصيل الجغرافية وهي تملأ خريطة ضباب الحرب بينما كنا نتقدم. قبل المغادرة، دققتُ في مسار رحلتنا على خريطة القبة السماوية لأقدر المسافة بين نهر أورغا وأقرب جار لنا في الشرق. أظهرت الخريطة أن الوديان والأنهار لن تعيق طريقنا، وأكدت لي آيريس أن التضاريس ليست خطرة. حين استرحنا وتناولنا الطعام، جلسنا في حلقة على الأرض كأننا في نزهة.
بادرتُ آيريس بالحديث: "كيف يبدو القتال ضد الأورك؟".
أجابت: "إنهم أقوى من الجندي العادي".
قاطعنا فال وهو يستمع: "إنهم منسقون أيضاً. يستخدمون أوامر مشفرة في القتال، لذا يستحيل فهم توجيهاتهم".
ضحك جاهيد: "ومتى قاتلتهم يوماً؟".
"لم أقل إني قاتلتهم. أجبْتُ فقط عن سؤال الحاكم".
رمى فال غصناً صغيراً باتجاه جاهيد، الذي رد عليه بحفنة من العشب.
تجاهلتهم آيريس وقالت: "لم أرَ سوى القليل من القتال بنفسي. كانت معركتي الأولى هي معركة ستونفيلد".
سكت المرتزقة وأصغوا إليها.
التفتتُ نحو آيريس: "هل كانت معركة كبيرة؟".
"كبيرة بما يكفي بالنسبة لي، حوالي ألف مقاتل من كل جانب. كانت لدينا أفضلية طفيفة في العدد. لو كان هناك تفاوت كبير، لما وقعت معركة أصلاً".
"لماذا؟".
"عندما يكون أحد الطرفين في وضع غير مؤاتٍ، فإنه ينسحب إن أمكنه ذلك. علمتني ستونفيلد أن ساحات المعارك تتحول إلى حمامات من الوحل. الأمر كله يتعلق بهندسة السواتر والخنادق. أتذكر في الغالب حفر الخنادق. وبحلول وقت المعركة، كنا نتوق فقط لنهاية الحفر، بطريقة أو بأخرى".
حاولتُ تخيل هؤلاء الجنود وهم لا يرغبون في القتال.
"هل كانت لديكم الطاقة لشن هجوم قوي؟".
نخرت آيريس، وكانت تلك المرة الأولى منذ زمن طويل التي أراها تبتسم فيها.
"لا، لا يوجد هجوم، إلا إن كنت تطارد قوات فارّة. يقدر الجنود حياتهم، وينطبق هذا على الأورك أيضاً. لا نتصادم إلا إذا كان لدى كلا الجانبين قادة عدوانيون. حينها يصبح القتال سيئاً، لكنني لم أرَ قط ذلك النوع من المعارك. تجمدت خطوط القتال في ستونفيلد، حاول كل جانب جر الآخر إلى سواتره حيث يمتلك الأفضلية. ظل الخط يتقدم ويتراجع حتى مالت الكفة لصالحنا. تقاتلنا ذهاباً وإياباً طوال الظهيرة، وفجأة، شعر الجميع بأننا ننتصر. ولم يكن الأمر وكأننا نرى شيئاً وسط كل ذلك الغبار في الجو. لا أعلم، بدا أن أسلحتنا بعيدة المدى حققت تقدماً أخيراً. ومع ذلك النوع من الدعم، بدا من الطبيعي أن نضغط للأمام".
من خلال الابتسامة على وجه فابولوسا، عرفت أن ذكرى التجربة قد أسرتها.
"إذن، السهام هي التي صنعت الفارق؟".
ابتسم جميع المرتزقة للسؤال، لكن آيريس أجابت: "لا. الأورك يستخدمون السهام. نحن نستخدم المقاليع. إتقان المقلاع هو الطريقة التي يتعلم بها المجندون تجنب المهام الإضافية".
ضيقت فابولوسا عينيها: "أنا متفاجئة من أن المقاليع فعالة في الجيوش. يبدو أنك ستضرب الجنود الواقفين بجانبك".
"يتعلم الجنود التأرجح عمودياً، مثل رمي خيط صيد. المقاليع فعالة. على عكس السهام، الحجارة والرصاص غير مرئية، ويمكنها كسر العظام وتمزيق الأعضاء تماماً كأي مقذوف آخر. إنها سريعة النشر، لذا يمكن للقوات إطلاقها قبل الدخول في اشتباك قريب. الأقواس والسهام ضخمة وهشة، بينما تعمل المقاليع في الطقس السيئ. لكن هذا ليس السبب الرئيسي لاستخدامنا للمقاليع".
أعطى الجنود لفابولوسا ولي فرصة للتخمين، لكننا هززنا كتفينا بعد تبادل النظرات.
ابتسمت آيريس بخبث: "إنها رخيصة".
فرقع فال أصابعه: "هذا هو حال الجيش".
كانت الأراضي في الجانب الشرقي من البحيرة مسطحة ولا تغطيها سوى غابات خفيفة. ورغم أننا اتبعنا درباً شقته آيريس وفليتشر منذ زمن طويل، فقد تحركنا بوتيرة متواضعة. كنا نقطع الشجيرات بالمناجل، مساهمين في فتح الطريق بينما نتقدم. أثبت ديغ أنه مفيد في إزالة جذوع الأشجار واقتلاع الشجيرات، وهي أصعب العقبات التي واجهتنا. طردنا العديد من الدوموليسك التي كانت تعترض طريقنا باستخدام مهارة السكورش.
ورغم أنها بدت أكبر من الزواحف التي قاتلتها في أنهار بيلدين، إلا أن مستوياتها لم تكن عالية بما يكفي لتبرير مطاردتها. علاوة على ذلك، كان تنظيف الطريق يبقي الجميع مشغولين. توقفنا عند نهاية اليوم وأشعلنا ناراً.
حدق جاهيد في الغابة: "في الأمام، سنتبع خط التلال على طول المرتفعات. يقولون إن الشجيرات تصبح أكثر كثافة في الجنوب. هناك مستنقعات ونباتات كثيفة. ومفترسون يكمنون هناك".
رميتُ حبل الغرفة المظلمة في الهواء: "هل لهذا السبب لا يريد أحد اتباع أوامر ثاكستر؟".
بدا المحاربون الأربعة غير مرتاحين.
نظرت آيريس إلى النار وهي تتحدث: "سيتبعونه لو كان كلامه منطقياً. ما لم يكن يعلم شيئاً لا أعرفه، فلا وجود لنشاط معادٍ في الجنوب. حتى الأورك لا يمكنهم التقدم عبر تلك الأعشاب الكثيفة. تشق طريقاً، فتنمو وتغطيها مجدداً بعد أسابيع".
لم تكن الدوموليسك سوى الوحوش الوحيدة في الأراضي المنخفضة. كان شق الطريق أسرع في التلال حيث تضاءلت الشجيرات. تحسنت الرؤية، لكن ليس بما يكفي لتخفيف أثر الرياح التي كانت تدفع رائحتنا أمامنا، مما منح الوحوش الأفضلية للهجوم أو الفرار.
الاسم
غارغاصور بالغ
المستوى
21
الصعوبة
سهلة (خضراء)
الصحة
905/905
ربما كان هذا المخلوق ليشكل تحدياً لي أو لفابولوسا، لكننا كنا ستة فتمكنا من التغلب عليه بسهولة. كان يحمل جوهرة خضراء، مما يعني أنه يُعد من أشرس الوحوش في هذه المنطقة. ساورني قلق طفيف من احتمال اضطرار القوافل لمواجهة مخلوقات من المستوى 21. في تقديري، تحتاج القافلة إلى ستة حراس من المستوى 10 على الأقل لتتمكن من العبور. مع حلول اليوم الرابع، اقتربنا من حصن كريك. توقفت عن شق طريقي وسط الشجيرات حين تجمد المرتزقة في أماكنهم.
لفت هذا التوقف المفاجئ انتباهي إلى فال، عضو فريقنا المتقدم، الذي وقف بلا حراك عند قمة تلة. انحنى الجندي ومد ذراعه بحركة تأمر بالتوقف. ألغيت استدعاء بيكر لمنعه من كشف موقعنا.
جددنا نحن الخمسة "الرعاية السماوية"
بينما انتظرنا عودة فال.
لم يفعل المرتزقة شيئاً حتى عاد فال إلى موقعنا وقدم تقريره: "رصدت واحداً في الغرب، كشافاً. إنه يسير باتجاهنا. لم يرني، لكننا في مهب الريح بالنسبة له".
التفت سامي إلى آيريس: "أيتها القائدة، كيف وصلت العمليات إلى هذا الحد جنوباً؟ نحن نقترب من كريك!"
تجاهلت آيريس السؤال وأشارت إليّ وإلى فابولوسا: "عندما أهجم، لا قبل ذلك".
بعد أن أومأنا لها بالموافقة، تحركنا جميعاً ببطء إلى الأمام. وفر هذا اللقاء فرصة ممتازة لاستخدام مهارة التتبع للقوس السماوي. لو أصبنا الأورك، فلن يفلت.
ضخت المانا في السهم لزيادة الضرر باستخدام "تشبيع السلاح".
كان من الحكمة أن أبقي السهم المتوهج خلف شجرة، ولم تبدِ آيريس أي اعتراض على الضوء الخافت. انحنينا نراقب الأورك. كان مشغولاً بإخراج شيء من عينه، ربما ذرة لقاح أو حشرة.
الاسم
غولاج، كشاف الجلد المشقق
المستوى
19
الصعوبة
سهلة (خضراء)
الصحة
305/305
حين تجمد الأورك واستنشق الهواء، انطلق وتر قوس آيريس. أطلقت سهمي السحري. كانت فابولوسا تحمل قوس القوة الذي أخذته من رفيق وينتربيت القتيل، وسجلت الضربة الحاسمة الوحيدة. وحدي أنا من أخطأت الهدف.
ساعدت مهارة "تيار الانزلاق"
فابولوسا وأنا على تقليص المسافة بيننا وبين هدفنا. سحب غولاج درعاً وهراوة وفعل شيئاً لم أره من قبل. بدلاً من الاستدارة والهرب، تراجع وهو يركض إلى الخلف. كان التكتيك منطقياً. فكشف الجوانب يفتح فرصاً لتلقي ضربات حاسمة مضاعفة، ولم يكن هذا الأورك ليجعل مهمتنا سهلة.
صد درعه سهم فابولوسا التالي، لكن "القذيفة السحرية"
من قوس النطاق الخفيف خاصتي أصابت هدفها دون خطأ. هبطت صحة الأورك إلى رمق أخير قبل أن تقفز بمقدار 50 نقطة، علامة على أنه تجرع جرعة صحة. وهذا يعني أن المخلوق لن يزيد سرعته بجرعة رشيقة. ضرب الأورك هراوته بحافة درعه محدثاً صوتاً قوياً يشبه الصنج. وبينما كان يتراجع، نقر على درعه مرتين بصوت عالٍ بما يكفي لتنبيه أي شخص في التلال المحيطة.
بعد ثوانٍ، أنهينا أمره أنا وفابولوسا ببضع ضربات "حرق".
عندما وصلت آيريس والمرتزقة الآخرون إلى موقعنا، كدت أسأل عن معنى ذلك الضجيج، لكن آيريس رفعت إصبعها لتمنع سؤالي. جاء الرد على تحذير الأورك من خلال قرع درع آخر على التلة التي أمامنا.
"حان وقت التحرك".
ركضت آيريس باندفاع نحو مصدر النداء. كانت لا تزال لدي أسئلة، لكن الوقت لم يكن مناسباً. تبعنا أنا وفابولوسا المرتزقة الأربعة وهم يشقون طريقهم في الوادي. وصلنا إلى التلة التي سمعنا الرنين القادم منها ولم نرَ شيئاً. بعد نصف ساعة، لمحنا خيطاً رفيعاً من الدخان.
استنشق سامي الهواء وقال: "انظروا إليهم. يقرعون الدروع وكأنهم يملكون المكان!"
لم يظهر أي شيء عند مسح الأفق، لذا لم أفهم تماماً تعليق سامي.
التفت جاهيد إلى القائدة: "سيدتي، لماذا تظنين أنهم قريبون جداً؟"
أخرجت آيريس منظاراً وقالت: "لا أعلم. يجب أن تكون هذه الأرض خالية. تبدو تلك الخيام كبيرة بما يكفي لاثنين وعشرين أوركياً. هذا يعني أن لديهم شاماناً واحداً على الأقل. لنكسرهم باستراتيجية فرق تسد. ستكون مواجهة مستمرة باستخدام تكتيكات الوحدات الصغيرة. فال وجاهيد، خذا الملازم عبر تلك التلة في مناورة تضليل. استدرجاهم بالمقلاع. لا تشتبكا إلا إذا كانت المجموعة أربعة أو أقل. إذا كانوا أكثر، استمرا في الاستدراج إلى هذا الموقع. فاب، ما رتبتك في القتال عن بعد؟"
"أنا في المستوى 19".
"جيد. قدمي الدعم والعلاج السريع حتى يحين وقت الاشتباك المباشر".
أومأت فابولوسا، وللإنصاف، دون أي أسئلة.
التفتت آيريس إليّ: "غاف، ستفعل الشيء نفسه مع سامي ومعي. لا تهاجمان ولا تستخدما تشبيع السلاح إلا إذا فعلت أنا. إذا امتد كميننا إلى مواجهة أخرى، فسنحتاج إلى المانا للعلاج".
انتظر جاهيد حتى التقت عيناه بعيني آيريس: "أين نقطة التجمع النهائية، معسكر العدو؟"
أشارت آيريس إلى خيط الدخان الرفيع: "سنرى كيف تسير الأمور. أبقيا آذانكما صاغية للمزيد من الدروع. يجب أن تكون هذه الوحدة بمفردها، لكن إذا كانت على مسمع من فرق استطلاع أخرى، فانسحبا إلى هذا الموقع. سيبقي زعيمهم ثلث قوتهم بالقرب منه ما لم يغير "الجلد المشقق" إجراءاتهم. لن نهاجم المعسكر إلا إذا كان الجميع بكامل طاقتهم. هل نحن متفقون؟"
أومأ الجميع، وظهر تنبيه لعبة في واجهتي.
دعوة حملة
اقتحام معسكر الأورك
القائد
آيريس (مدربة من الفئة 3)
الوصف
تقود القائدة آيريس ستيرنواي قوة من 5 أفراد لتطهير التلال الغربية لحصن كريك من معسكر معادٍ يضم 16 أوركياً.
الروح المعنوية
59% (قلق)
الأهداف
تطهير أورك الجلد المشقق من محيط حصن كريك
لن أحصل على أي نقاط قيادة لهذه المهمة، ولا أستحقها على أي حال. آيريس هي من تقود مجموعتنا، ولعل هذا منطقي فهي تعرف تضاريس المكان جيداً. ومع أنني كنت أرغب في كسب المزيد من نقاط القيادة، إلا أنني مضطر للاعتراف بأن آيريس تبدو كشخصية غير لاعبة تتقن عملها تماماً.