وصل خبر عودة سامي وجاهد من حصن كريك إلى القصر في صورة استدعاء إلى مقر نقابة عائلة ستيرنواي. كنت أعلم أنهما كانا يستعدان لمرافقة التجار عبر طريق القوافل، لكن لم يبلغني أن أحداً منهما أُرسل إلى حصن كريك. لو علمت، لزودتهما بقائمة مشتريات من تلك البلدة. أحزنني أن أحداً من مسؤولي نقابة الحرس لم يطلب مقابلتي شخصياً. في حدود ما أفهمه عن الإدارة، أعرف أن المشغلين المستقلين لا ينبغي لهم استدعاء الحاكم.
حتى أيريس لم تتواصل مع آيدا. بدت الرسالة المقتضبة نوعاً من قلة الاحترام، وهو أمر لم أتوقعه من أيريس أبداً. ترك فال، أحد رفاقهما في حصن كريك، الرسالة على مكتبي بينما كنت أتدرب، ولم يترك لي سبيلاً للرد. تنامى قلقي من هذا الاجتماع المفاجئ، لكنني قررت أن نلتقي أنا وفابولوسا بعائلة ستيرنواي في ذلك المساء، كما طلبوا. رافقتني فابولوسا وتابعي الدائم بيكر إلى مقر نقابتها في وقت لاحق من المساء.
كان غريفوني يقوم برحلات طيران قصيرة هذه الأيام، وكانت فابولوسا تقذف قطعاً صغيرة من لحم كبش التالاكس في الهواء ليلتقطها. كانت تصوب عالياً لتمنح بيكر وقتاً لتتبع القذيفة. كان يخطئ في التقاط معظم القطع، لكنها كانت تصفق كلما نجح في التقاط واحدة.
"على الجناح يا بيكر! يا بطل!"
أعلن صوت خفق الأجنحة وصياح الطائر عن وصولي، ولم أتفاجأ حين انفتح باب المقر قبل أن أتمكن من الطرق. كان لويد يتكئ على إطار الباب.
"أهلاً بالقبطان! ابني ينتظرك في الداخل."
أومأ بكياسة لفابولوسا ومرافقي بينما كان يدعوهما لدخول البناء. عانقته فابولوسا وهي تمر بجانبه.
"مرحباً يا لويد. كيف حال الرياح هذه الأيام؟"
هز لويد رأسه معترضاً وهو يشير إلى صف الأشجار الشاهق.
"لا شيء سوى دوامات ورياح عاتية تثير شاربي. اترك الأمر للصغار ليبنوا مقر النقابة في ظل الأشجار حيث لا يشعر المرء بلمسة نسيم."
ظهر فليتشر من خلف الزاوية.
"أبي وحده من يستطيع إيجاد عيب في ظل الصيف البارد. دع الحكام يمرون أيها القرصان العجوز."
أدخلنا فليتشر إلى المقر بينما بقي لويد في الخارج. مررنا بطاولة طعام خالية ودخلنا مكتباً خاصاً. كان جاهد وسامي يقفان بالقرب، وجعلتني الغرفة الضيقة أتساءل لماذا لم نستخدم قاعة الطعام أو، وهو الأفضل، طاولة الاجتماعات في القصر. اضطررت للتنحي جانباً ليغلق فليتشر الباب خلفنا. انحنت أيريس قليلاً عند دخولنا.
"شكراً لك أيها الحاكم على قدومك إلى هنا. ستدرك سبب عدم ذهابي إلى القصر حين تسمع تقاريري. رأيت أنه من الأفضل ألا تعرف آيدا وألي وغريني شيئاً عما يحدث في حصن كريك. القرار يعود إليك في تحديد حجم الدائرة التي ستطلع على الأمر."
ظل وجها سامي وجاهد بلا تعبير. وقفا بانضباط وتأهب بينما كانت قائدتهما تتحدث. تابعت أيريس بأسلوبها العملي المعتاد.
"يعاني حصن كريك من أزمة قيادة منذ أشهر. لن أتحدث بسوء عن القائد ثاكستر، وبالتأكيد ليس لأي شخص خارج سلسلة القيادة، لكنني أدين لهاوكهرست بتقرير صادق عن حالة الحصن."
تنهدت في داخلي أمام هذه المقدمة المشؤومة واستعددت لسماع الأخبار السيئة.
"باختصار، فقد الموظفون ثقتهم في القائد. هناك شائعات بأنه أصبح عاجزاً، وإن كنا لا نستطيع تحديد مدى ذلك. يرى بعض الضباط أنه غير صالح للخدمة، ناهيك عن القيادة. طوال الشهر الماضي، كان القائد ثاكستر تحت الحراسة، وانقسم الضباط المعاونون حول أفضل طريقة للتصرف. يعرف رامي بعض الجنود الذين يقولون إنه في كامل وعيه، لكن من المستحيل معرفة حقيقة ما يجري."
ضيقت فابولوسا عينيها.
"هل يمكن أن يكون انقلاباً من نوع ما؟"
هزت أيريس رأسها ونظرت إلى رامي الذي تقدم وتحدث.
"الحصن في حالة إغلاق تام. تمكنت من الدخول لأنني من قوات الاحتياط خارج الخدمة وسبق أن تقاسمت المنام مع الحراس. إنهم لا يسمحون للمدنيين بالدخول خوفاً من تسرب الأخبار إلى الأورك المغيرين. الموظفون لا يتفقون على كيفية العمل، ولا أحد يثق بالآخر. انظر يا سيدي، الجميع مخلصون لثاكستر، لكن أوامره غير سوية."
عقدت ذراعي.
"ما الذي يجعل الناس يظنون أنه فقد عقله؟"
نظر رامي إلى أيريس قبل أن يجيب.
"يقول أصدقائي عند البوابة إنه يريد إرسال دوريات إلى الجنوب بدلاً من الشمال."
حين رأت حيرتي، أوضحت أيريس: "هذا لا يمت للمنطق العسكري بصلة. قضيت سنوات في حصن كريك، ولا يوجد هناك سوى الأحراش والمستنقعات. لقد فككوا صندوق بريدهم، وهذا يفسر سبب عدم وصول ردود على رسائلي."
"منذ متى وهذا يحدث؟ ولماذا أسمع بهذا الآن فقط؟"
غيرت أيريس وقفتها بعدم ارتياح، ولم أرها مشتتة هكذا من قبل.
"الأمر غير واضح. وأعترف بأن ولائي منقسم. لا يمكنني تقويض الثقة في قيادة كريك، وشائعات زمن الحرب عادة ما تكون بلا أساس. لم أكن لأصدق ذلك لولا عودة سامي وجاهد بأنباء إغلاق الحصن. منذ حروب الغيلان، لم يحظَ موقع بسمعة أعلى من حصن كريك. ثاكستر وطاقمه هم القاعدة الأكثر غربية على نهر جارف، وكانوا صامدين في وجه الأورك."
مال فليتشر نحونا.
"حين خدمنا أنا وأيريس، لم تكن الأمور بهذا النشاط، لم يكن العدو يغير على المزارع والمسافرين. ازدهر المدنيون خارج الحصن. كان لدينا وقت للفعاليات الثقافية والمهرجانات والتجارة. لكن دروع الجميع أصبحت أثقل هذه الأيام."
زفرت أيريس بوضوح.
"وهنا يكمن خلل الموظفين. يتطلب الأمر فريقاً حازماً للتنسيق والإعداد وتنفيذ الدوريات. بدون استراتيجية متماسكة ويقظة، قد يثبت الأورك أقدامهم، وهو ما لن يكون جيداً لكريك أو لهاوكهرست."
تقدمت خطوة.
"ما الذي يمكننا فعله؟"
رفعت أيريس يدها.
"لا شيء يمكنك فعله، لكنني قد أستطيع المساعدة. أنا أعرف الموظفين، وأنا الضابطة الوحيدة برتبة عالية خارج سلسلة قيادتهم ممن يمكنهم التحكيم. وفيما يخص الأورك، فمصيرنا واحد. مشاكل كريك هي مشاكلنا. سأصطحب سامي وجاهد وفال إلى حصن كريك لاستجلاء الموقف. سأترك لك فليتشر وبقية النقابة لتدبير الأمور في غيابي."
أثبتت رسائل غريني كيف كان يعتبر استقلال هاوكهرست أمراً بالغ الأهمية. لقد أكد على أهمية إقامة علاقات مع التجار في الشرق. لا ينبغي أن يكون آل ستيرنواي الوحيدين في هاوكهرست ممن يملكون صلات، لذا كان الانضمام إلى هذه الرحلة منطقياً. هززت كتفي.
"ما لم يعرقل ذلك مهمتكم، أود مرافقتكم."
ضيقت أيريس عينيها وهي تفكر في الاقتراح، ثم أومأت ببطء. التفتُّ إلى فابولوسا.
"هل أنت مستعدة لجولة في القارة الشرقية؟ قد يكون الأمر ممتعاً."
مرت أشهر منذ المواجهة الأخيرة في وينتربايت، وكنت آمل أن أكون قد رممت بعض جسور الثقة. لم تكن قد شاركت في النقاش، وعادة ما كانت تبدو متحمسة للمغامرة. اكتفت فابولوسا بهز كتفيها والإيماء. بعد مغادرة مقر النقابة، التفتُّ إليها.
"ما الخطب؟ ألسنا مستعدين لرحلة الطريق؟"
"أجل، أظن ذلك، لكنني أريد أكثر من مجرد دبلوماسية. أتوق إلى بعض الحركة."
ضحكت محاولاً إضفاء طابع إيجابي على المهمة.
"على الأرجح لن تضطري للانتظار طويلاً. يبدو أننا دائماً ما ننجز الأمور بالطريقة الأصعب."
"قد نواجه سرباً. سأستعيد 'نهاية قوس قزح' من بلين. لن يكون سعيداً بالتخلي عنها."
"لا بأس. لديه ما يكفي من الأغراض الأقل ندرة ليختار من بينها."
لم نكن نملك سوى مخاوف طفيفة بشأن رحلتنا. لم تبلغ دوريات هاوكهرست عن أي شيء مقلق. كانت الديناصورات الشاردة تعبر حدودنا أحياناً، لكن لم يمثل أي شيء منها تهديداً حقيقياً. بدت بنية البلدة التحتية صلبة، وأنهى طاقم العمل رفع كفاءة الرصيف الثالث ليصبح حوضاً لبناء السفن.
حين ينتهون من مخزن آخر، سيركز مشروعهم التالي على عبّارة، وهي حجر الزاوية في طريق "الممر الداخلي"
التجاري. قام لويد وغريني بتعديل مخطط العبّارة لتكون متينة وكبيرة بما يكفي لحمل قافلة. بعد أن بنت هاوكهرست عبّارتها الأولى، تضمنت أوامر البناء الخاصة بي حظيرة أخرى، ومخزناً، وحانة ونزلاً على ضفتي النهر. إذا اشتكى زوار المدن الكبرى من الشرق من أماكن الإقامة الريفية، فسيضر ذلك بسمعتنا. سيستغرق إقامة موطئ قدم على الجانب الآخر من النهر أكثر من شهر، لكنني لم أتوقع أن أعود بعد ذلك الوقت.
عندما عدنا إلى القصر، لم تحمل آيدا سوى الأخبار السيئة. فاجأتني بعد أن أعلن بيكر عن وصولي. استقبلني صوتها الأجش الرتيب بالمشاكل بمجرد أن وطأت قدماي العتبة.
"يريد روكي مطحنة لحم لنقانق ديدان الحراسة الخاصة به. لقد كانت على قائمة مشترياتك، ووعدتُ بتذكيرك لأنك نسيتها في رحلتك إلى أرلينغتون. تلقيت أيضاً هذه الرسالة بعد الإفطار."
"كان روكي يطلب مطحنة لحم منذ فترة. كنا مقيدين بالوقت في أرلينغتون. لم أجد وقتاً لشرائها. ما الرسالة؟ إذا كانت من غرايتون، فأعطها لغريني."
"غريني ليس اسمه الحقيقي، لذا لا يتعرف عليه نظام البريد. لهذا السبب يمر كل البريد عبري، وهو أمر يتجاوز فهمي لأنك أنت الحاكم. ألا ينبغي أن تذهب هذه المراسلات إليك؟"
لم أستطع شرح سبب إصداري أمراً دائماً بإبقاء اسمي واسم فابولوسا بعيداً عن التداول.
بعد التحديث الخاص بـ "مسابقة الآر بي جي العظيمة"، قد يؤدي أي استخدام لاسمائنا إلى تنبيه المتسابقين الأعداء إلى أماكن وجودنا.
"ما الرسالة؟ هل يمكن أن تنتظر حتى أعود؟"
"أظن ذلك. إنها التماس من شخص في غرايتون يريد استخدام كليتنا الحربية. شخص يدعى 'لاب رات 31'. ماذا تريد مني أن أقول لهم؟"
تصلب ظهري عند ذكر متسابق آخر. لقد رأينا اسمه مدرجاً في تحديث كريمسون للمسابقة.
"دعيني أرَ ذلك."
دون أن ترفع عينيها، التقطت آيدا الرق وأعطتني إياه. خطفته منها وقرأته.
من لابراد31، أُرسلت قبل 12 يوماً في تيرياس، صندوق بريد رقم 4
إلى آيدا، استُلمت قبل ساعتين واثنتي عشرة دقيقة في صندوق بريد هوكهيرست رقم 1
الموضوع: الإحداثيات
عزيزتي آيدا، أو غريني الغوبلن، بعد مرافقة القوافل لصنّاع العربات، علمت أن مدينتكم تضم كلية حربية. فهمت أن الشخص الذي ينبغي التواصل معه يُدعى غريني، لكن البريد لا يتعرّف على هذا الاسم. أخبرني أحد قادة غلين غرين أن آيدا هي جهة الاتصال المسؤولة. على أي حال، سمعت أن مرافق الحلبة لديكم مبهرة، وأرغب في التدرب هناك. أنا قادم من الشمال، لكنني أدرك أنه لا توجد قوافل عابرة للقارات.
أحتاج إلى إحداثياتكم. لابراد31
كابحت رغبتي في سحق الرق في قبضتي. لم يطلب إذناً، بل افترض أننا سنفرش له السجاد الأحمر.
بدا "لابرات31"
متغطرسًا بما يكفي ليكون لاعباً. هل ينظر غير اللاعبين إلينا بوصفنا متطفلين؟ اتضحت لي نتيجتان إضافيتان. لم يعد مركز التدريب سرياً. شيدت كلية القتال أمام غلين وأوسكار طمعاً في إبهارهما، وهذه الرسالة دليل نجاحي في ذلك. كان ذلك الاستعراض خطأً. الآن، يروج اثنان من أكثر الشخصيات نفوذاً في الغرب لأحد عجائب هوكهيرست. قد تصبح الكلية مغناطيسًا للمتنافسين، وهذا ما أردت تجنبه. كنت أعلم أن اللاعبين سيكتشفون أمرها بعد أن نصل إلى الرتبة 30 في مهاراتنا القتالية، لكنني لم أتوقع أن تسبق الأخبار القوافل.
نظرت إلي آيدا بفضول. أعدت إليها الرق.
"أخبري السيد لابرات31 أن حريقاً أتى على كلية القتال. قولي لهم إنها احترقت ولم يبقَ منها شيء".
تريثت آيدا أكثر مما ينبغي قبل تأكيد طلبي.
"كما تشاء".
تنهدت موضحاً: "لا أريد لأحد من خارج هوكهيرست استخدام الكلية. إنها للدفاع المدني".
فندت آيدا منطقي بلهجة من يخاطب أبله.
"ألن يراها الغرباء حين يعبرون؟ ألسنا نحاول تشجيع الحركة؟"
لم أستطع شرح الفارق بين التجار واللاعبين الباحثين عن المغامرة، فاستسلمت.
"أجل، لكننا نروج لطريق التجارة، لا للحلبة".
"كما تشاء".
أوحت نبرتها بأنها لا تصدقني، لكنها لا تهتم بما يكفي للاعتراض.
"لا تنسَ آلة الفرم، وكلب ميردينا الراعي".
تركت تعليمات لفليتشر ويولا وغريني وكل المعنيين بأمن هوكهيرست بأن الكلية محظورة على الغرباء.
ومع تطفل "لابرات"
على مرفق تدريبنا، أردت أن تكون البلدة متأهبة تحسباً لأي متنافسين معادين. لم يستطع دينو منع غير المواطنين من اقتحام الحلبة لأنه لا يلحق ضرراً. تعتبر اللعبة الهجمات داخل الكلية مبارزات، ومن يبارز لا يموت، فهي إحدى سمات الحلبة الأساسية. سمح لنا ذلك بمحاكاة القتال دون حاجة السحرة لاستخدام الأوهام لتزييف الجراح والألم. بصفته ملاكماً بارعاً، يستطيع دينو تجريد الضيوف غير المدعوين من سلاحهم وإذلالهم، وطرح كل من يجرؤ على اقتحام نطاقه أرضاً.
جربت بنفسي استعراضاته غير المؤذية وأعرف أنه يستطيع جعل الأمور مزعجة. يستطيع جعل المتسللين يتمنون لو كانوا موتى. بعد ترتيب أغراضي وحزم أمتعتنا، سارعت بالخروج من القصر قبل أن تزيد آيدا من صداعي. استغرق عبور الجميع شرقاً إلى الضفة الأخرى من بحيرة أوتر رحلتين، لكن أرصفتنا الجديدة جعلت الصعود إلى القوارب أسهل. اتسعت عينا بيكر في الماء، ولم أتبين ما إذا كان توتره بسبب القارب أم البحيرة.
كان يميل بجسده يمنة ويسرة، ما جعل القارب يتأرجح، وكان شديد الحماس لدرجة أنه لم يكترث لأوامري بالهدوء والجلوس في المنتصف. بينما كنا نجدف، نظرت إلى الرصيف الغربي. بجانبه، كان حوض بناء السفن الجديد ساكناً. لم ينهِ غريني ولويد خططهما للعبّارة بعد. لم يعتد غريني التصاميم البحرية، ولا يعرف لويد كيف يرسمها، كما أن معاييرهما في غاية الصعوبة، لذا كان تعاونهما بطيئاً. كانت رحلتنا القادمة ذات جدول مفتوح.
صحيح أن لدينا مهام دبلوماسية وقوائم مشتريات، لكن جدولنا لم يكن محموماً كرحلتنا إلى أرلينغتون. ستتولى آيريس معظم العمل الشاق في التحكيم لعلاقة تعاونية مع طاقم حصن كريك. أكد لي غريني أن نترك المفاوضات لها. سيكون الحصن أكثر قبولاً للعمل مع ضابطة سابقة. لم نخطط أنا وفابولوزا للبقاء طويلاً في حصن كريك. وبينما تنغمس آيريس وسامي وجاهيد وفال في سياسات الحصن، سنسافر أبعد في النهر لنؤكد للتجار والمسؤولين الإقليميين أن الممر الداخلي لهوكهيرست يعمل.
أردنا أيضاً إثارة الاهتمام بالهجرة. زيادة سكاننا تعني مزيداً من صلاحيات الاستيطان ومزيداً من الحظوة لفورين. وأخيراً، إن كان الأمر يعني مغامرة أخرى، فسنقحم أنوفنا في شؤون الجميع. جدّف لويد وفليتشر بنا نحن الستة ومعي غريفوني عبر بحيرة أوتر إلى الرصيف الشرقي. توقعنا العودة على متن عبّارة جديدة تماماً حين ننهي رحلتنا. بصرف النظر عن طنين الحشرات، كان الرصيف الشرقي أكثر هدوءاً من الغربي.
بدا غريباً على حافة البرية الجامحة. مسح بضعة أقزام المنطقة، ورأيت الأوتاد والخيوط الدالة على المكان الذي ينوون بناء نزل ومرافق خدمية فيه. ألقت فابولوزا بمجدافها في القارب دون اكتراث، وصعدت إلى الرصيف، وبدأت تشق طريقها عبر أعشاب طويلة. ابتسمت ولوحت لنا بينما كان فليتشر ولويد يعيدان القوارب إلى هوكهيرست.
"عدنا إلى الأدغال!"
بعد أن عانقت آيريس زوجها ووالد زوجها، مهدنا طريقاً واسعاً بما يكفي للعربات. سار الحراس الثلاثة في المقدمة بينما بقيت آيريس معنا. حاولت فتح حديث مع آيريس.
"أنا مندهش لأنك لست مع قواتك".
"إذا كنت معك، فسيتمكنون من الحديث بحرية فيما بينهم".
زمّرت فابولوزا.
"لا أحد يسترخي حين يكون الرئيس حاضراً".
مراقبتهم وهم يعملون على تمهيد الطريق جعلتني أشك في أن أياً منهم يسترخي، لكن بما أن آيريس لم تبدِ رغبة في الانضمام إليهم، فقد بقيت في الخلف أيضاً. هل يظن الجنود أنني رئيسهم؟ أنا أحمي البلدة وأتخذ القرارات، لكنني لا أتدخل في سلسلتهم القيادية اليومية. هل أجعل الآخرين متوترين؟ قرار آيريس بمنحهم مساحتهم جعلني أتساءل إن كان عليّ الابتعاد حين يختلط المواطنون. هل أفسد عليهم وقتهم الممتع، أم سيُفهم ذلك على أنه ترفع؟
أردت كسر كليشيه "الوحدة في القمة"، لكن ألا يجدر بي اتباع مثال آيريس؟
صرفت هذه التساؤلات، فلا أريد إفساد رحلة ممتعة بالشكوك في النفس.