عجّل وعدُ الجعة المتدفقة ببناء مصنع الجعة في البلدة، وأنجز طاقم العمل الهيكل المعقد في أقل من أسبوع. رفع المصنع تقييمنا الثقافي إلى 78 بالمئة، وتقييم الراحة إلى 89. كنت سأشارك في احتفالات المساء لولا أن العمل على صندوق البريد استنزف طاقتي. تطلّب صنعه تركيزاً أكبر واستغرق وقتاً أطول مما توقعت. اشتمل المخطط على لفافة بالغة التعقيد، قضيت الأيام الأولى في دراسة تفاصيلها، أبدأ التعاويذ وأفشل.
لم يكن الأمر مكلفاً في المانا، على عكس رون تدمير الآثار. تطلّب الأمر فهماً دقيقاً للمكونات السحرية لنظام بريد ميروس. أي شخص يعرف الاسم الحقيقي لآخر يمكنه إرسال رسالة إلى أي مستوطنة تمتلك صندوق بريد فعالاً. لم يكن بوسع الناس إرسال مرفقات، لذا احتاجت الأموال والطرود إلى تسليم مادي. أتاح لنا مركز البريد التواصل مع التجار والحكومات دون الاعتماد على مرتزقة ستيرنوايز لتمثيلنا.
لم يكن الرق رخيصاً تماماً، لكن نظام البريد قدّم من المزايا ما جعل الاستفادة منه أمراً لا مفر منه. لم يكن صندوق البريد مخططاً عادياً.
تطلّب عمله المادي امتلاك البنّاء لمهارة "نقش الرون"، رغم أن السحر لم يكن منطقياً؛
اتبعت الرسم التخطيطي. قرأت التعويذة مراراً كأنها واجب مدرسي. كان ترديد تلك الكلمات المبهمة أشبه بتمارين لسان طويلة. ثبتت صعوبة نطق كل شيء. وبينما كنت أنا وجريني نكرس أنفسنا لهذا، تدرب طاقم عمل البلدة، وملأوا فصول دينو الدراسية بما يقرب من مئة طالب. بعد أسبوع، ألقيت تعويذة لفافة صندوق البريد دون أخطاء، وانضمت هوكهرست إلى الحضارة البشرية في تأسيس مركز بريدي. لم تكن به مزايا كثيرة.
يستخدم الشخص الواقف بجانبه الواجهة ليرى إن كانت لديه رسالة. احتاج المرسلون إلى توثيق أسمائهم ومواقعهم لإرسال رسالة. خلال أسبوع التدريب على اللفافة، ارتقت مهارتي في السحر الغامض من 23 إلى 24. لاحظت أيضاً أن سحري الضوئي بلغ رتبة جديدة حين عالجت نفسي بـ فيميني. فتحت التغييرات تعويذتين. قدّمت الأولى ميزة التجسس.
القوة (تعويذة)
العين (الرتبة 1)
المتطلبات
السحر الغامض رتبة 5، السحر الضوئي رتبة 21
التكلفة
100 مانا
فترة التهدئة
ساعة واحدة
وقت الإلقاء
10 ثوانٍ
الوصف
ضع عيناً في موضع ثابت. يمكن للملقي التركيز عليها ليرى من خلالها. للعين نقطة حياة واحدة.
قدّمت هذه التعويذة الميزة نفسها التي توفرها "المتسلل"، باستثناء الرؤية الحرارية أو القدرة على السمع.
لم تكن تكلفتها العالية من المانا منفرة، ولاحظت أنها دائمة. استطعت وضع أعين في أرجاء الغابة كافة، لتبقى ما لم يلتهمها طائر أو سنجاب.
قد يكون هناك وقت ومكان لـ "العين"، لكنها لم تبدُ مهمة بما يكفي لاقتنائها ما لم يكن هناك أعداء يخططون ضدنا بنشاط.
جاءت تعويذة أخرى من رفع رتبة سحري الغامض.
القوة (تعويذة)
تغيير الهيئة (الرتبة 4)
المتطلبات
مرافق، السحر الغامض رتبة 20
التكلفة
40 مانا
فترة التهدئة
دقيقة واحدة
وقت الإلقاء
فوري
الوصف
يتحول الملقي إلى بقرة أو سلطعون أو إغوانا من المستوى 1 حتى يقرر خلاف ذلك؛ أقصى مدة هي 5 دقائق.
لم أدرِ ما أصنع بتعويذة "تغيير الهيئة".
لم تكن الحيوانات المدرجة تمتاز بأي خصائص لافتة كالطيران أو اللسع السام. لم أتخيل موقفاً واحداً أرغب فيه بالتحول إلى أحد تلك المخلوقات.
كان بوسعي تقليص حجمي بجرعات "وينتربايت"، لكن "تيار الانزلاق"
كان وسيلة هروب أنجع. بدت الحيوانات عشوائية أيضاً. هل كان اللاعبون الآخرون يختارون من بين حيوانات أفضل؟
بعيداً عن كوني جسراً للوصول إلى "تغيير هيئة الآخرين"
أو شراء وسيلة للهروب، لم أرَ سبباً لاختيار هذه التعويذة. بحلول الوقت الذي أنهيت فيه صندوق البريد، توقعت أن تصل كفاءة البناء لدينا إلى الستينيات. لكنها انخفضت بدلاً من ذلك. عند فحص العوامل المؤثرة في المعنويات والكفاءة، لاحظت أن مؤشر الراحة تراجع من مئة بالمئة إلى ستين. صار الكحول نقطة التحول في البلدة؛ فهو يلبي حاجة الجميع من السعرات الحرارية، لكنه يغرس فيهم رغبة في الاسترخاء خلال عطلات نهاية الأسبوع.
شعرت أن فقدان هذا القدر من الإنتاجية يعني أن اللعبة قد صارت أكثر حداثة. قبل وجود مصنع الجعة، بدا العمال سعداء بالعمل دون توقف، لكن الكحول منحهم سبباً لأخذ قسط من الراحة. ومن يلومهم؟ لم نعد في وضع البقاء على قيد الحياة.
ورغم أننا كنا نناوب المواطنين في دورات القتال، فقد اتضح أن "هوكهيرست"
قادرة على منح مواطنيها وقت فراغ. إذا كان بقية القارة يتمتعون بأسبوع عمل من خمسة أيام، فيجب أن نحذو حذوهم. كان منح البلدة عطلة نهاية أسبوع ليومين أمراً منطقياً لأنه رفع من مؤشر الراحة لدينا. بعد مصنع الجعة، بدأ العمال في بناء أول مجموعة من الأرصفة البحرية. احتجنا إلى ثلاثة؛ واحد على كل جانب من النهر وآخر لتحويله إلى حوض لبناء السفن. لم تكن الأرصفة العذبة على المياه الهادئة بحاجة إلى أن تكون متينة كالمخططات الافتراضية التي صُممت لتتحمل أمواج السواحل المرتفعة.
بوجود أربعين عاملاً، لن يستغرق بناء كل رصيف سوى ثلاثة أيام.
استخدمنا صندوق البريد لإرسال رسائل إلى "غلين"
في "غرايتون"
حول أخبار حوض بناء السفن الوشيك. رد فوراً طالباً تقديرات لموعد تشغيل العبارة.
خمن "لويد"
أن الأمر لن يستغرق سوى أسبوع أو أسبوعين، لكننا لم نكن متأكدين حتى تعتمد اللعبة مخططات السفن الخاصة به وبـ"غريني".
بعد أن واجهت التشرد لفترة طويلة، بدا الانتقال إلى القصر أمراً خيالياً.
كان عليّ تذكير نفسي بأن وضعي في عالم الخيال لا علاقة له بوضعي في "أتلانتيك سيتي".
جمع الأقزام أثاثاً في غاية الروعة. نحتوا زخارف طيور في التصميم.
صارت شعارات "كلوي"
و"بيكر"
سمات تزيينية على الأسرة والكراسي والخزائن والطاولات.
حفرت سدوداً مؤقتة للأرصفة في الصباح، لكنني خصصت بقية وقتي لتفكيك رموز "وينتربايت".
كان القصر يهدأ ليلاً، ولم تكن "إيدا"
موجودة لتزعجني بالتفاهات.
ورغم الأثاث المريح والهدوء، استمتعت بالبحث في مكتبة "بيلدن"
أكثر.
كانت "تشاريتبيل"
شريكة دراسة أفضل من "غريفين"
قلق. في النهاية، لم تثمر تجاربي في الرموز الكثير. لقد عرفت كيف أدمر الأثر لأنني كنت أملك الأسماء والوظائف مسبقاً. في جوهر الأمر، لم أفعل سوى برمجة الأثر ليزول وجوده.
الاكتشاف الوحيد الآخر الذي تعثرت به تضمن تعديل فخاخ "كرة الضغط"
الخاصة بـ"وينتربايت".
باستخدام محفز القرب الخاص بفخاخها، تعلمت كيف أربط "كشف التخفي"
لتفعيل "كرة الضغط".
نصبت رموزاً حول البلدة كنظام إنذار مبكر ضد المتسللين. من الناحية النظرية، كانت الرموز ستوقظنا إذا تسلل أحد ليلاً.
لسوء الحظ، لم يكن أحد في "هوكهيرست"
يتقن التخفي، لذا لم نستطع اختبارها، وبدت زائدة عن الحاجة لأن رادار الخريطة الحساس للاهتزازات كان يؤدي الغرض نفسه.
لم تستطع رموز "وينتربايت"
تفعيل التعاويذ التي تتطلب تحكماً.
تمنيت ربط "حفر"
برمز، لكن الرموز لم تستطع التحكم في شبكة استهداف التعويذة.
بعيداً عن وظائف الكشف، كانت تعاويذ التأثير المساحي الوحيدة التي قد تعمل تشمل "نيران الجنيات"
و"الشحم"
و"الضوء"
و"التجمع"، لكنني لم أكن أعرف أياً منها.
لم يكن العبث بالرموز عملاً مرضياً. كنت أفضل القراءة أو المساعي العلمية الأخرى. كانت الرموز تعمل كالرياضيات. قد أعمل عليها لساعات ولا أتعلم شيئاً. كانت تجريداتها تنفرني، والأخطاء تملأ عملي، مما يبطئ التقدم. كنت سأستسلم لولا أنها رفعت رتبتي في السحر أيضاً. أدى رفع مهاراتي السحرية إلى فتح تعويذة جديدة.
القوة (تعويذة)
حرق القمر (رتبة 3)
المتطلبات
سحر الطبيعة رتبة 23، البقاء رتبة 10
التكلفة
40 مانا
فترة التهدئة
10 دقائق
وقت الإلقاء
توجيه
الوصف
يوجه الساحر مخروطاً بزاوية 45 درجة وطول 10 أقدام يصيب الأعداء بالذهول ويلحق بهم 20 نقطة ضرر في الثانية. يمكن للساحر توجيه التعويذة ثانية واحدة مقابل كل أربع رتب في سحر الطبيعة.
يظل الأعداء المتأثرون بـ"حرق القمر"
مذهولين لمدة ثانيتين. يجب الحفاظ على التركيز لاستمرار التأثير.
بوصولي إلى الرتبة الثالثة والعشرين في سحر الطبيعة، باتت هذه التعويذة تحدث مئة نقطة من الضرر وتصيب الهدف بذهول لسبع ثوانٍ. وعلى الرغم من أن ضررها يفوق تعاويذ أخرى، فإن تأثيرها المساحي يزداد فاعلية ضد خصوم كثر. للأسف، لم يكن من السهل صياغة هذا التأثير المساحي في رُونة، إذ تطلبت استحضاراً وتوجيهاً مباشراً. جعلني الاستحضار الذي يستغرق خمس ثوانٍ أظن أنها لن تكون أداة قتالية ناجعة في الالتحام المباشر، ما لم أتمكن من حصرهم جميعاً في نطاق مخروطي.
كان الاستحضار يمنعني من فعل أي شيء آخر، لذا لم أستطع المناورة إن هاجمني أحد من الجانب. وكان تلقي الضربات يقطع مفعولها. قد تنفع في زاوية ما.
أعجبني أن وصف التعويذة تضمن عبارة "على الأعداء"، مما يعني أنني لن أقلق بشأن إيذاء الحلفاء أو إصابتهم بالذهول خطأً.
كان بوسعي توجيهها نحو رفيق مشتبك، مانحاً إياه نافذة زمنية من سبع ثوانٍ للهرب. وبحسب ظروف الاشتباك، بدا ذلك وقتاً كافياً للفرار.
تضمنت عيوب "حرق القمر"
قصر المدى، وطول فترة التهدئة، وضرورة الاستحضار.
تعاويذ مثل "حرق القمر"
تبرر ادخار نقاط القوة.
هذه التعويذة التي تعتمد على الطبيعة وتحدث ضرراً مباشراً وفرت كفاءة وضررًا أكبر من تعاويذ أولية سابقة، مثل "اللفح"
أو "اللمسة الصاعقة".
ولأنها توجه الضرر في شكل مخروطي، كأنفاس التنانين، فقد صارت أقرب إلى تعاويذ التأثير المساحي، مثل "سهام الجليد"
أو "كرة النار".
ومع أنني تطلعت لاقتنائها، فلن أشتريها إلا عند الضرورة. للأسف، لم يقدم نظام القوى أي تلميحات عما إذا كانت هناك تعويذة أفضل بانتظاري في الأفق. سرعان ما تحولت غرفة نومي ومكتبي إلى مكب لرقائق الرُونات المكتملة جزئياً. كانت الرقائق باهظة الثمن بحيث لا يمكن التخلص منها، ولأن مخزوني يميز كل قطعة عن الأخرى، لم يكن بالإمكان تكديسها فوق بعضها، مما أجبرني على رصها في كومة ما.
حين كان بيكر يرفرف بجناحيه، كان يبعثر الأكوام عن أسطح الطاولات والأرفف والمكتب، ويخلطها بقصاصات لا قيمة لها. حدثت مكتبي باستخدام أثقال ورقية كي لا يتحول إلى كرة ثلج. صار التبن مصدراً آخر للفوضى في غرفتي. كومتُه في زاوية، آملاً أن يتخذه بيكر عُشاً، لكن الغريفين أصر على النوم في فراشي. حاولت تشكيله على هيئة وعاء يشبه العش، لكنه لم يكترث. كان يفهم أمري بالبقاء، لكنه كان يقفز ويستقر بين ساقي كلما رآني متوجهاً إلى فراشي.
لم أستطع لومه على رغبته في الاحتضان. نما الغريفين الخاص بي حتى فاق حجمه المساحات الداخلية، وهو الوحيد الذي لم يدرك ذلك. كنا ننسجم تماماً في شقتي، لكن بيكر أحدث فوضى عارمة في المكاتب. كنت أعتذر مراراً لآيدا وغريني عن صرخات أليفي المفاجئة وضربات أجنحته. نجح تعزيز الخصوبة الذي قدمه فورين، لكنني لم أدرك كم سيحتاج مألوفي من الوقت ليبلغ سن الرشد ويصير أكثر من مجرد وسيلة للترفيه.
هل سأتمكن يوماً من امتطائه؟ بالنظر إلى حجم أمه، لا يبدو ذلك مرجحاً. لكن من يعلم إن كان ذكور الغريفين ينمون أكثر من الإناث؟ في صباح أحد الأيام، نحى غريني تصميماته جانباً ليفرد رسائل غطت طاولة الاجتماعات. تصدرت قائمة بأسماء غير مألوفة مركز مساحة عمله، وبعضها كان قد شطب عليه.
"ما كل هذا؟"
"بوجود صندوق بريد تحت تصرفنا، أرسل رسائل لنعرف بأنفسنا للتجار في الخارج."
أشار غريني إلى قائمة أخرى.
"أنا أتواصل مع تجار في حصن كريك، وهيروم، وجارفا، وماليبار، وتورزدا، وحتى الجنوب البعيد في سوسا."
لم أكن أعلم عن جغرافيا ميروس إلا ما يكفي لأدرك أنه كان يسمي مدناً شرقية.
"لإضفاء الشرعية على هوكهيرست، من الضروري أن نمنع المنظمات السياسية والتجارية من تنظيم طريق التجارة الداخلي، وكلما انخرطنا في الحوار، زادت سيطرتنا. استقلالنا أمر بالغ الأهمية، وأنا أحاول إقامة علاقات دبلوماسية مع الشرق. الرسائل هي الخيار الأفضل التالي للقاء المسؤولين شخصياً."
"سوسا؟ كيف يمكن أن يكون لهم أي نفوذ؟ أترى من المهم أن نضفي الشرعية على أنفسنا لدى سوسا؟"
كانت المدينة تعد من بين المدن الساحلية القليلة بين أرلينغتون وعواصم ماليبار وتورزدا. بدت بعيدة جداً عن التأثير في طريق تجارة داخلي. أشار غريني إلى الرسائل المختلفة.
"ماليبار، بلا شك، هي أهم مدينة في الشرق. إنهم يسيطرون على حركة النهر من حصن كريك إلى الساحل. لن ترحب نقابة مأموري الموانئ بطريقنا التجاري، لكنهم بعيدون جداً لدرجة أنهم لا يستطيعون تقويضنا إلا بالدعاية. غرس الثقة في الممر الداخلي أمر جوهري."
أومأت وهززت كتفي لأبين أنني لا أستطيع المساعدة. لم أكن أعرف سياسات ميروس. أشار إلى رسالة أخرى.
"على الرغم من أن سوسا لا تتصل مباشرة بطريق التجارة الداخلي، فإن جذب الحركة من ميناء ماليبار يساعد سوسا."
"هذا يتجاوز فهمي."
"نحن نوازن بين الأمور. وأجد صعوبة في شرح نفسي دون أن أبدو كقائمة من الوعود الفارغة."
"همم. ولا يمكنك استخدام اسمك خوفاً من أن تنبه أخاك بوجودك هنا؟"
"بفضل إنقاذك لي، أنا حي وبخير وأعيش في ظل قمم الزرقة."
رأيت معضلة غريني. إلى الشمال الغربي من هوكهيرست تقف قمم الزرقة، موطن الغيلان. لم تكن سفوح أراضيهم تبعد أكثر من مسيرة يومين. لم أملك له نصيحة. ما لم نرغب في بناء عرش لنظهر لأخيه البغيض أننا لا نشكل تهديداً، كان عليّ أن أثق بحسه الدبلوماسي. لكن بدا غريني الغول الأنسب للعلاقات العامة.
"أتمنى لو أستطيع مساعدتك. تظاهر بالتمكن حتى تتمكن يا غريني، يا صديقي. تظاهر بالتمكن حتى تتمكن."