هدأت الحماسة وسألت تشاترز بنبرة هادئة تليق بالحديث العادي: "منذ متى تراود الملكة كوابيس؟"
تردد تشاترز قبل الإجابة وتحدث بصوت خفيض، رغم أن حاجز اللغة منع أي متلصص من الفهم.
قال: "لقد مضى مئة وأربعون ليلة ومئة وأربعون يوماً ونحن محرومون من جلالتها. وبعد خمس وستين ليلة وخمس وستين يوماً، وضع رجال الجرذان والضباع الأطواق في أعناقنا جميعا. يا للقوة! لقد هوت جلالتها على الأرض قبل وصولك بساعات فقط."
بدا أن الكوبولد لم يكونوا على علم بما فعله وينتربيث وفيميني لاستعبادهم. ولعل القضاء على وينتربيث قد فك قبضة سحرية كانت تحكم بها ملكة الكوبولد. لم يحمل متاع وينتربيث أي إشارة إلى كيفية فعل ذلك، لكن دفتر ملاحظاتها ربما يحمل التفسير المنشود. لم يكن فهم تسلسل الأحداث مهماً بما يكفي لإطالة الحديث فيه. لقد تركنا آل غرايتوث مع معاهدة تكفي لراحة بالي. وتلقيت تنبيهاً من اللعبة.
اكتمال الحملة
اضطراب الكوبولد
تم استلام المكافأة
4 نقاط مجد
لم تبدو أربع نقاط مجد مكافأة كبيرة لحملتي. هل ارتكبت خطأ ما؟ ربما اعتمدت المكافأة على عدد الأفراد تحت إمرتي. أو ربما لم يفضل نظام المجد التحالفات الدبلوماسية، أو لم يعتبر المعاهدات مع الكوبولد حلاً مستداماً. منحتني اللعبة 8 نقاط مقابل النجاة من حملة غزو الكلاب، لذا ربما لم تكن الأربع سيئة إلى هذا الحد. يمكنني تأويل المكافآت الضئيلة بطرق شتى لدرجة تعطل أي جدوى من التفكير في سبب نيل هذا القدر القليل من نقاط المجد.
ربما حافظت الأهداف الغامضة على روح الحملات سليمة، وإلا لركز اللاعبون على استغلال ثغرات النظام. على الأقل، ضاعفت المعرفة التطبيقية اكتسابي لنقط المجد ثلاث مرات نظراً لأن القيادة تُحتسب مهارة.
اسم القائد
أباتشي
رتبة القيادة
1 (المجد للرتبة التالية 36/50)
الترقيات
حامي
مرؤوسو الميليشيا
1 (فابيولوسا)
الروح المعنوية
42% (قلق)
سجل الحملات
غزو الكلاب، اضطراب الكوبولد
الحملات النشطة
لا شيء
منحتني نقاط المجد الثماني الإضافية شعوراً أفضل قليلاً تجاه المكافأة الشحيحة. قرّبتني نقاط المجد الاثنتا عشرة خطوةً نحو رتبة قائد تالية وترقية من المستوى الثاني لدرع صلب أو تجدد المعركة أو مساعدة حليف. لم تتغير معنويات المستوطنة منذ أن استيقظت، مما أصابني بالارتباك لأنني اعتعت على رؤية تغيّر بعد الحصول على ثماني ساعات من النوم. أظهرت ساعة واجهتي المنتصف ليل来的 تقريباً، وهو ما حيّرني لإنني شعرت بأنني مرتاح البناء.
أثار قضاء وقت أطول من اللازم تحت الأرض قلقي. تطلّعت إلى أمور بسيطة كضوء الشمس والعودة إلى روتين معتاد. قبل إغلاق النافذة، تأملت اسم الحملة الأخيرة — اضطراب الكوبولد. تساءلت عما إذا كان الاضطراب يحمل معنى مزدوجاً، مشيراً إلى نوم الملكة مينا المضطرب. بدا غريباً أن تعاني الملكة أحلاماً مجنونة لأن كتاب الأبراج يمنع اللاعبين منها. ربما لو حلمنا، لخلط لاعبو كرمسون بين الواقعين.
من جهة أخرى، ربما قصد باضطراب الكوبولد قلة نومي. لو عدت إلى دورة نوم تقليدية أكثر بين الليل والنهار، فلربما تلاشت تلك الحكة الطفيفة في عقلي، تلك التي جعلتني أشعر كأنني فاتني أمر مهم. فسرت الأحلام الدرجة العالية من الواقعية في اللعبة. زعم المتحدث الرسمي لشركة كرمسون أن موظفيها لم يصنعوا كل شفرة عشب، أو كل وحش، أو شخصية غير لاعبة. بل اكتشفوا كيفية جعل أدمغة اللاعبين تتخيل كل شيء.
بدت مزامنة الأحلام مع أشخاص آخرين وحواسيب أشبه بالخيال العلمي، لكنها فسرت مستوى التفاصيل والعمق للذكاء الاصطناعي في اللعبة. هل اخترقت شيلي، المعروفة بـوينترباينت، واجهة الأحلام للسيطرة على عشيرة كوبولد؟ لم يبدو الأمر مرجحاً، لكن ربما تتعامل ملاحظاتها حول الرونات مع هذه الفكرة. لو تعلمت هي وفيميني التلاعب باللعبة، لاستهدفتا أهدافاً أكبر. لم تدو فيميني ذكية بما يكفي للتعامل مع إنجاز كهذا، ولم يبدو الاستيلاء على تل من الكوبولدز القذرة يستحق العناء.
رافقنا الكوبولد عبر الأنفاق وإلى الهواء الطلق ليلاً. طمأنني رؤية خريطة واجهتي، وهي تحدث تفاصيل محيطي حين خرجنا من كهف جبلي. تعقبنا الكوبولد نزولاً من الجبل بينما غادرنا أراضيهم. جعلتني المرافقة أبتسم. من يمكنه لومهم على شكهم فينا؟ لقد أظهروا تسامحاً ملحوظاً على فقدان عدد كبير من بني جنسهم أمام أسلحتنا، لذا لم يبدُ إظهار الباب لنا قاسياً للغاية. لم يكن بوسع شعب الفئران الوثوق بنا نحن البشر المتطفلين إلا لحدود معينة.
بعد طي الصفحة في تعاملاتنا مع الأثر والكوبولد، صار بإمكان فابولوسا وبي التطلع إلى المستقبل وتوطيد مكانتنا في مسابقة تقمص الأدوار الكبرى. بلغ الوقت متأخر الصباح بحلول وقت وصولنا إلى هوكهيرست. مرّت رحلة الليل بسلاسة، مع منح كل منا رؤية تحت حمراء. أعدت تجهيز تميمة الغارغول القديمة التي منحتني قدرة تحمل زائدة بمقدار نقطتين — شعرت بأن نقاط الصحة العشرين الإضافية كانت جيدة لاستعادتها.
قبل الوصول إلى قاعة البلدية، لاحظت موقعي بناء إضافيين مسورين بالأوتاد. بناءً على حجمهما وشكلهما، فقد أشارتا إلى منازل دائرية مستقبلية بجوار تلك الواقفة بالفعل. بدا منطقياً إبقاء الجميع معاً — على الأقل كل من لم يكن في نقابة المرتزقة. عاش المرتزقة وحددهم خارج المنازل الدائرية. رابطت آريس وفليتشر بقواتهما شمالاً، قرب حفر الفحم، لكنني افترضت أن الجميع حطبوا الخشب بلا عمال قرب موقع البناء.
استقبلتنا يولا وراشل أولاً. ضبطناهما وهما متوجهتان للخروج في دورية. ارتديت راشل درع صفائح لامعاً وشارات حصن كريك. بدت ملائمة لواجب الحراسة في قلعة، بينما ارتدت يولا جلوداً مصنوعة يدوياً فقط. شكلتا تناقضاً غريباً، حيث مثلت كل منهما طيف مواطني هوكهيرست — واحدة ملائمة للالتزامات المدنية، والأخرى ناجية مستقلة في البراري. عندما رفعت راشل قبضة منتصرة لتحيتنا، علمت أننا لم نفوت أي أمر مريع في البلدة.
قدمت إيماءة راشل المعاينة الوحيدة لثروة البلدة. لم تكن يولا ميله للحماس، وواجهت الأخبار السيئة والجيدة بذات الذقن المرفوعة والفك المشدود. لم تخفف السلوكية الرواقية للأوركية من معنويات أحد، لكنها لم تكن سهلة القراءة. التفتت راشل إلى يولا.
"هل يعني هذا أن بإمكاننا تتبعهم عودة إلى المعسكر؟"
لاحظت أن مخضرمة حصن كريك لم تنظر إلى فابولوسا أو بي طلباً للإذن بل التفتت إلى الأوركية. أظهر ذلك يولا بقبضة محكمة على مرؤوسيها البشريين.
"نحن نلتزم بالواجب. العودة المزدوجة على الأثر جيدة للمفاجأة. كوبولد لا يتوقع أبداً."
جعلني جنون اضطهاد يولا أبتسم رغم خيبة أمل تابعتها. بقدر ما كنا نود الانغماس في صحبتهم، لم تعقد فابولوسا أو أنا المسألة بإلغاء قرار الأوركية. أومأت راشل برأسها، لكن كتفيها انخفضا. مع ذلك، لم تبد أي شكاوى. بدا الجنود التعساء علامة على سلسلة قيادة سليمة.
"هل ستعودين في الوقت المناسب للعشاء؟ لدي شعور بأننا سنقيم وليمة الليلة."
تظاهرت يولا بأنها لم تلاحظ عيون راشل المتوقعة.
"ليس إذا طبخنا لحماً من زنزانة كوبولد."
ضكت فابولوسا.
"مستحيل! لا خفافيش أو جرانين متعفنة لنا. سنتمسك بطعامنا."
أومأت يولا.
"نعود عند الغوب. أتحركون في دورية غداً؟"
وجهت يولا السؤال إلى فابولوسا. فكرت فابولوسا لثانية.
"لا. سأبقى في البلدة وأرقي مهاراتي القتالية مع دينو لبعض الوقت."
تبادلت فابولوسا ويولا وراشل نظرات طويلة قبل أن نفترق. حدث شيء ما بين الثلاثي. بالتأكيد، لم يكونوا ما زالوا يقهقهون على سحر دينو. وقد حجزت فابولوسا مكاناً بالفعل. لن تجرؤ راشل على منافستها، أليس كذلك؟ جعلتني مشاهدة يولا وراشل تتبادلان النظرات أدرك أن الأجواء الغريبة لم تكن بسبب دينو. كنت للتو قد شهدت تغيير الحراس — أخذت صيادة الأوركية رسمياً تلميذة جديدة تحت جناحها — راشل.
وعلة ذلك أيضاً انتقال فابولوسا من قطة برية إلى قطة منزلية. مررت فابولوسا أصابعها خلال شعرها.
"سأتنظف قبل العشاء وأتفقد منزل الصابون الجديد."
مستديراً نحو البحيرة، عبثت بردائي القذر.
"سأغطس في البحيرة قبل وقت الاستحمام. أريد اختبار قواي الجديدة في السباحة ومعرفة ما إذا كانت هناك وحوش تحت الماء قريبة."
"أتريدني أن أجيء؟"
"كلا. لدينا رمح واحد للتنفس تحت الماء فقط. يقول لويد إن البحيرة طينية، وقد لا تكون الرؤية رائعة. بعد هجوم الصياد، لا أريد أن أفقدك هناك في الأسفل."
غادرت فابولوسا مع الكشافة بينما مشيت إلى صخرة هوكهيرست. ترك تسوية الأمور مع وينترباينت والكوبولد مستقبلاً مفتوحاً من الاحتمالات. لم أتابع مهمتي القديمة لرؤية سوني نجال. مع وجود الكثير لأتعلمه من دينو، بدا زيارة مدرب أسطوري رفيع المستوى أمراً سابقاً لأوانه، وأردت تقديم أفضل ما لدي عندما أفعل ذلك. ولم أرد قيادة فابولوسا إلى إيريمونت. على الرغم من زلتي بشأن الأرتيليث، اعتبرت زيارة البنتارك ميزة لي وحدي، ومكافأة لكل تلك الأيام من البحث.
ولم أرد المخاطرة بأن يعجب سوني نغار بها أكثر مني. على حد تعبيري، سحرت شريكتي ذات الصدر الواسع حدها الأقصى من مدربي القتال. كنت أنتظر فرصة لاختبار قواي الجديدة في السباحة منذ أن اخترت ولاية البرمائيين. احتجت أيضاً إلى مراجعة أي القوى عملت تحت السطح. لم يمنح إعداد الدفاعات لهجوم وينترباينت فرصاً كثيرة لاستكشاف الماء داخل حدود المستوطنة. استسقى كثير من الناس دلاء من البحيرة واغتسلوا بلا حوادث، لكن كتاب الأبراج غالباً ما كافئ الاستكشاف، ولم أرد تفويت فرصة اكتشاف شيء رائع.
عززت نفسي بنعمة سماوية لكنني أبقيت الحضور مطفأ. بدلاً من الغطس، تسلقت إلى سطح الماء، متشبثاً بصخرة هوكهيرست. وعد لويد بماء عميق، لكنني لم أكن على وشك المخاطرة بتحطيم أنفي في صخرة مغمورة بلا سبب. نزلت ببطء في الماء المظلم، مستخدماً الزاحف لرؤية ورمحي للتنفس. استقبلني العمق والعكر. بلا معزز السباحة الخاص بي، لجذبني التيار تحت المائي إلى البحيرة من دوامة تحت مائية تسبب بها تدفق النهر.
تحرك بقدر يكفي لكارثة لأي شخص بلا مكافأة السباحة في هوكهيرست. حاولت استدعاء الغرفة المظلمة، أملاً في أن تصبح جرس غطس طارئ، لكن حبل السحر لم يعمل في السائل. تنقلت بين تعاويذي لأرى ما سيعمل. عمل كل شيء باستثناء الاحتراق وكرة الضغط والهواء الساخن والتيار الانسيابي. أدى إلقاء مدى صادم على حقرة ماء إلى صعق يداي بضرر. قد يكون معرفة كيف عمل أمراً يستحق التذكر في المرة القادمة التي أجد فيها نفسي تحت الماء.
منع العكر الرؤية التحت حمراء، محجباً الرؤية بفعالية إلى بضعة أقدام فقط. أزال الحفر الجسيمات العالقة في الماء، متصرفاً كمكنسة غير مرئية. لسوء الحظ، أثبتت كونها معركة خاسرة. استطعت تنظيف حجم صغير فقط في كل مرة، وبعد فترة وجيزة، تسللت سحب الطين إلى المناطق المنظفة. دار العكر منولي كبطن كوكب غازي. بما أن الجسيمات حجبت ضوء الشمس، جاء إدراسي الوحيد للأعلى والأسفل من الفقاعات، لكنها اختفت بمجرد أن بدأت التنفس تحت الماء.
وكلما نزلت أكثر، أصبح الأمر أبارداً، وامتص الماء الحرارة من جسدي. أثبتت هذه الظروف المسببة لرهاب الأماكن المغلقة أنها أكثر من اللازم، فتراجعت قبل بلوغ القاع. لم أهبط خمسين قدماً قبل أن أفقد شجاعتي. صعدت ببطء، غير متأكد ما إذا كان التنفس تحت الماء يلغي آثار تخفيف الضغط مثل الانحناءات. بعد الصفح، أخرجتني قدرة القفز البرمائية من الماء، وتسلقت إلى قمة صخرة هوكهيرست.
فسرت سحب ماجلان من الطين سبب عدم مهاجمة أي شيء لنا من بحيرة أوتار. راحني معرفة أن لا شيء يمكنه العيش هناك في الأسفل. انعشني برودة الماء لدرجة تأجيل أفكار الاستحمام الخاصة بي. بعد التجفيف بالتنقيط، ارتديت زياً إضافياً ودخلت قاعة البلدية. بدلاً من روكي والسيدة بيرلينج المسيطرتين على منطقة الطهي، رأيت أوليف وفورتشن تقطعان عيون البطاطس بزوج من المراهقين من أرلينغتون.
لوحت السيدات، وتبادلت الابتسامات والإيماءات.
"أين روكي والسيدة بيرلينج؟"
التفتت أوليف إلي.
"ذهبت السيدة بيرلينج إلى المزرعة لمعرفة سبب استغراق حصاد البطاطس وقتاً طويلاً. الطاهي روكثاين في المحددة يلتقط رشاشات ملح جديدة من فين. لدينا مساعدون جدد اليوم، وأنا أظهر لهم كيف يجهزون الطعام."
قلب أحد المراهقين عينيه كما لو كان يشير إلى أنه لم يتعلم شيئاً من تقشير البطاطس. عبس فورتشن من نقص حماسهم.
"أصابعهم ليست قوية بعد، لذا فنحن نجعلهم يعتادون على استخدام السكاكين فقط. سيتعلمون الأمر."
عبثت بشعر شاب انتفض من العبث. دخلت فابولوسا المدخل بعد وقت قصير من وصولي.
"أهلاً، رجل الغطس. أوجدت شيئاً؟"
هززت رأسي.
"إن كان هناك شيء في الأسفل، فهو أطين من أن يُرى، حتى مع الرؤية التحت حمراء."
"سأتناول بقايا الطعام. أتحتاجني في شيء؟"
"لا. أتحتاجين شيئاً في الغرفة المظلمة؟"
"كلا، أنا بخير. قل لـتشيكرز ألا ينتظرني للعشاء. سأتناول الطعام مع دينو الليلة."
"بالهناء والشفاء!"
لم تقل فابولوسا شيئاً لكنها حافظت على ابتسامة رقيقة الشفتين بينما أمسكت طبق طعام وغادرت قاعة البلدية. مرت فابولوسا بـغريني في طريقها للخروج. استرخى غريني بشكل ملحوظ عند رؤيتنا. مثلت الإيماءة أكثر تعبير رأيته منذ وفاة تشاريتيبيلي. بحث في وجهي عن أخبار إيجابية، وأومأت لأجعله يعرف أننا سوّينا الأمور مع الغنول. جمعت طبقاً وجلست على طاولة فارغة انضم إلي الغوبلن. استدعيت بيكر بعد مغادرة فابولوسا.
لقد مر وقت منذ أن أخرجته، ولن يكون مشتتاً في قاعة بلدية فارغة. ضخ بيكر جناحيه مرة وقفز على الطاولة. خالفت الغريفينات على الطاولات قواعدنا، لكنني استثنيت الأمر لأنني افتقدت صحبته. عادة، كان سيقفز على مقعد أولاً، لكنه امتلك القوة وباع الجناحين لقفز المسافة كاملة. تفقد الغرفة فوراً بحثاً عن فابولوسا قبل أن ينظر إلي بتوقع.
"أنت جائع، أراهن. تفضل."
سحبت قطعا صغيرة من كبش تالاكس من مخزوني احتفظت بها لتلك المناسبات. قبل أن أتمكن من غسلها، انقض بيكر على اللحم. قطف قطعة تلو الأخرى ومزقها بين منقاره ومخالبه الأمامية.
"أثق في أنك حللت وضع الغنول لدينا؟"
عاد غريني إلى طبيعته المتحفظة والعملية. تحدث بهدوء يكفي لكي لا يسمعنا أحد في منطقة المطبخ، تحسباً لحملي أخبار سيئة. سردت أبرز مغامراتي، محذوفاً الأجزاء حول الأرتيليث وفيميني ككونها لاعبة.
"رحلت وينترباينت والغنول. إن كان يعني شيئاً، فقد عقدنا ميثاق عدم اعتداء مع الكوبولد."
جهزت نفسي لتحذيرات من عدم قدرتنا على وثوق بالكوبولد، لكن غريني أومأ موافقاً. شعور جيد إعطاء تحديث إيجابي. استقر كل شيء في عالم اللعبة في مكانه الصحيح — باستثناء شعور بعيد بأنني أغفلت شيئاً كبيراً. رفضت الحكة مفارقتي.