حين علمت أن فابولوسا رأتني أستولي على الأرتيليث، أدركت سبب مزاجها ورفضها المغامرة في زنزانة الكوبولد. كنت غبياً جداً. تسلقت إلى الغرفة المظلمة وراقبتني وأنا أدمرها. لماذا لم أدرك أنني فعلت ذلك على مرأى منها؟ لم أكن أفكر بوضوح بسبب الإنهاك العاطفي بعد الانتقام لتشاريتي بيل، فضلاً عن تأثيرات الإرهاق التي نالت مني.
بدلاً من الاعتذار، حاولت تبرير أفعالي: "لم أظن أنكِ تريدين جوهرة سحرية. أنتِ لا تتقنين التعاويذ السحرية، لذا اعتقدت أن الأرتيليث يجب أن يكون من نصيبي".
"ليست المسألة أنك أخذته يا أحمق، بل أنك لم تخبرني. وينتر بايت كان صيداً مشتركاً. كان لي الحق في المعرفة، وأنت تعلم ذلك. بعد كل الغنائم التي حصلت عليها، هل ظننت أنني سأقيم الدنيا وأقعدها من أجل جوهرة؟ حتى لو كانت أرجوانية".
جعلني سؤالها أطأطئ رأسي. صمتُّ. لم يبدُ صوت فابولوسا غاضباً، بل كان منكسراً، ووقع المسافة في نبرتها أصابني كضربة في أحشائي.
"أحاول ألا أضخم الأمر، لكننا كنا شريكين يا باتش. وثقنا ببعضنا. كنت سأعطيك تلك القطعة التافهة. لست عمياء، أرى أنك بحاجة إلى معدات أفضل. ولا منطق في أن أنازعك عليها. لقد أنقذت حياتي للتو، وبحتُ لك بكل ما في صدري عن مدى سوء شعوري بعدما ضحت تشاريتي بيل بنفسها من أجلي".
لم أستطع مواجهة نظراتها، وترقرقت الدموع في عيني.
"لا أفهم لماذا أخفيت الأمر عني. إنها جوهرة للسحر، وأنا لا أستخدم التعاويذ السحرية أصلاً. أنت تلعب لعبتك الخاصة، وأنا أحترم ذلك. لكنني لا أحب فقدان الثقة بك".
"أنا آسف يا فاب، حقاً أنا آسف".
لم أجد ما أقوله. كانت بمثابة أخت كبرى لي لا مجرد منافسة. سال سائل من أنفي بينما طأطأت رأسي. لا توجد جائزة مالية تبرر خيانتها.
وضعت فابولوسا يدها على كتفي: "حسناً. هذا ما كنت أحتاج لسماعه. قد تتغير الأمور قليلاً، لكنني سأتجاوز هذا. هيا. أحضرتُ الغرفة المظلمة. اجمع ألعابك وخذ قسطاً من النوم. كِلانا لديه فترات انتظار يجب تجديدها".
مسحت وجهي مجدداً: "أتعتقدين أن علينا ترك هذا العرش هنا؟ قد يحاول أحد هؤلاء النول أو الجرذان البشرية الاستيلاء عليه، وسنبتلى بجيران مزعجين مجدداً".
نظرت إليَّ فابولوسا، لكنني تحاشيت النظر إليها. سأوافق على أي قرار تتخذه. سجلي لم يكن جيداً في الآونة الأخيرة.
"هل تظن أن أياً منا يستطيع الجلوس على العرش؟ يمكننا أمر الكوبولد بتدمير أدوات طاعتهم".
مع كل أعمال البناء، لا بد أن لديهم أفران في مكان ما. معدات الطاعة لم تكن ثمينة أو رفيعة المستوى، لذا لن يحتاجوا إلى رموز لكسر سحرها.
"سأفعل ذلك. لا أرتدي معدات الآن، لذا يمكنك إلقاء تعويذة الجذور عليَّ إن تصرفت بجنون".
ابتسمت فابولوسا وهزت رأسها: "الجنون كان أسلوبك منذ فترة. عليك أن تعدني ألا تخبرني بما كنت تفعله أنت وفيميني حين اقتحمتُ حفلتكما. أنت تمارس أموراً غريبة يا شريك".
ضحكت وهززت رأسي. أزالت الضحكة التوتر، وشعرت بالارتياح لرؤيتها تبتسم. لم أشعر بأي اختلاف حين صعدت إلى العرش، فأشرت لفابولوسا بإبهامي. وسعتُ نطاق أفكاري، وأصدرت أوامر عقلية لكل من في مداي.
أمرت النول والجرذان البشرية الذين يرتدون التيجان بخلعها وتدميرها: "اخرجوا من هنا. لا مكان لكم في الأسفل".
حين شعرت بانقطاع صلتهم، التفتُّ إلى فابولوسا: "يبدو أنني أستطيع تفكيك التسلسل الهرمي عن بُعد".
وبينما "كريبر"
في يدي، رأيت جرذان النخبة قرب المدخل الأمامي لقاعة العرش ينسقون جهود الإنقاذ من الانهيارات. خلعوا تمائمهم بعد أن أمرتهم بذلك. ومع استعادة إرادتهم، بدوا مشتتين.
التفتت فابولوسا إليَّ: "لم يكن ذلك سيئاً".
بعد زوال التيجان والتمائم، أمرت التابعين الذين يرتدون الخواتم والأصفاد بتدميرها. كانت العناصر السحرية الرمادية والبيضاء سهلة التعطيل. ولم تشكل الأصفاد الجلدية أي تحدٍ، فكل مخلوق يرتديها كان قادراً على قضمها.
أعاد أمري العقلي ضبط مملكة "غراي توث"
لمسح بياناتها. إذا كان هذا يعني أن عليَّ وفابولوسا القتال للخروج من الوكر، فليكن.
يمكننا النجاة بسيف "شارب الدم"
الخاص بفابولوسا والغرفة المظلمة كملاذ. الكوبولد مقاتلون أشداء في المجموعات الكبيرة، لكنهم قد يتحولون إلى فوضى مفككة بدون أدوات الطاعة.
بعد دقائق على العرش، تأكدت أن سكان "غراي توث"
حطموا أدوات طاعتهم. صغتُ رمزاً قوياً بما يكفي لتدمير العرش. وباعتباره عنصراً أصفر، تطلب العرش 275 نقطة مانا لتمكين الرمز من تدميره، لذا لم أكن بحاجة سوى لمعداتي وجرعة مانا بسيطة للقضاء عليه.
هزت فابولوسا رأسها وهي تنحني فوق ممتلكات فيميني: "من المثير للسخرية أن أول انتصار فردي لي يأتي من لاعبة لا تملك شيئاً. لم يكن لديها سوى الخردة هنا".
تركت حقيبة فيميني حيث وجدتها. وبدلاً من ذلك، فكت حبل الغرفة المظلمة من مخزونها. لحسن الحظ، استعادته قبل البحث عني. وبعد أن قذفته في الهواء، تسلقت إلى الداخل. حين جمعت أغراضي، وخزني شعور بالذنب مجدداً وأنا ألتقط الأرتيليث وأضعه في مخزوني. حتى وإن تصدر قائمة أغلى ممتلكاتي، لم يكن هذا الجوهر الأرجواني سوى مصدر للمتاعب. محوت العرش من الوجود بصوت فرقعة مزعج. ترك صوت انفجاره سحابة من الغبار، لكن لم تتبعها أي هزات.
كانت موجة الصدمة تشبه "كرة الضغط"، ورحبت بهذه النهاية غير الدرامية.
اكتفيت من الدراما لهذا اليوم. غادرنا الغرفة المظلمة بعد عشر ساعات من النوم. شعرت بهدوء غريب مع وصولي اليومي لفترات الانتظار.
كانت رفقة فابولوسا تريحني، ولا يزال سيف "شارب الدم"
يمتلك إمكانات هائلة ضد جبل مليء بالمخلوقات الضعيفة. على الرغم من أن قاعة العرش كانت فارغة، إلا أن أحداً كان قد أزال الأتربة من الغرفة الأمامية حين خرجنا.
مسحت الممر المحفور باستخدام رؤية "كريبر"
الحرارية: "قبل أن نعرف الكوبولد بأنفسنا، دعينا نتساءل، هل نريد استخدام القوة أم الدبلوماسية؟".
هزت فابولوسا كتفيها: "هل تتحدث لغة الكوبولد؟".
"لا. لكن أظن أنني تعلمت ما يكفي لعرض السلام".
"آمل ألا ترغب في تجنيدهم لتعزيز سكان هاوكهيرست".
"هاه! لا، لن ينجح الأمر. سيكون من الرائع رؤية ما يمكننا فعله بمهاراتهم في الحفر. لكنني رأيت عملهم، سيصيب ذلك الأقزام بالجنون".
"أتظن أن معاهدة السلام ستصمد؟".
"أجل. أراهن أننا نستطيع التوصل لاتفاق صلب دون مزيد من المجازر".
فكرت فابولوسا قليلاً: "أتظن أنهم سيتغيرون؟ لا أدري. رأيت ما يكفي من الكوبولد لأعرف ما أحتاج معرفته. إنهم ليسوا من النوع المحب للسلام".
"أجل. لكن إذا كان بإمكان الناس التغير للأسوأ، فمن المنطقي أنهم يستطيعون التغير للأفضل".
عقدت فابولوسا ذراعيها: "لا أثق بطباعهم".
"إذا لم نحشرهم في الزاوية، فقد لا يتحولون إلى عقارب".
"عقارب؟".
"لا تهتمي. أقول فقط إن الدبلوماسية تنجح حين تملك عصا غليظة، وأنتِ تملكين واحدة".
رفعت فابولوسا سيف "شارب الدم": "هناك دائماً متسع للخطة (أ). أنا موافقة على استكشاف الأمر".
لم يبدُ الكوبولد أي عدائية حين دخلنا الغرفة الأمامية لقاعة العرش المنهارة. كان العمال مشغولين بإزالة الحطام. ظهر وفد وأشار لنا باتباعهم إلى جزء آخر من الزنزانة. لم يحمل أي منهم سحراً أو سلاحاً. تبعناهم. قادنا الكوبولد إلى زعيمتهم، ملكة في الثانية عشرة من مستواها التقتنا في غرفة دائرية صغيرة بلا أثاث أو غرض.
أكدت لوحة اسمها قيادتها، "ملكة غراي توث".
أشارت الملكة إلى أحد رعاياها، الذي احتوت لوحة اسمه على سبع كلمات: "تشاترز، مستشار التل الأول، من نبلاء غراي توث".
كان تشاترز يرتدي ملابس تشبه ملابس بيكس، التي لم تظهر سوى لمحات من النظافة، واتضح دوره حين رحب بنا باللغة العامة: "يا للهول! جئتم في الوقت المناسب! سموها، الملكة مينا ملكة غراي توث والتلال الست، تود مصافحتكم".
أشار تشاترز إلى الملكة التي رفعت كفيها للأعلى، مبدية الاحترام أو الصداقة، لم أستطع الجزم. بدا من الآمن افتراض أنها لا تبحث عن مصافحة مزدوجة، لذا رددنا إشارة رفع الكفين. كان لدى فابولوسا الحكمة للانحناء، فقلدتها.
اخترت كلمات بسيطة وجُملاً قصيرة لتجنب سوء الترجمة: "أخبر الملكة أننا لا نشكل أي تهديد لمملكتها. نأسف لما حدث من موت ودمار".
لوح تشاترز بكفه: "إنها مجرد أتربة متساقطة من وجهة نظرنا. يجب أن أقول، إنها بدأت تستعيد توازنها. لقد أصلحتم حالها من أحلام الصرير! استيقظت في اليوم الذي وصلتم فيه".
بدا نبرة تشاترز إيجابية، لكنني وفابولوسا تبادلنا نظرات حائرة. لكن إذا كانت الحاكمة تنسب لي الفضل في الشفاء السحري، فمن المنطقي أن أبقي فمي مغلقاً.
أصدرت الملكة مينا بعض صرير التعليمات لتشاترز، فنقل رسالتها: "انتهى حلم الملكة. يا للهول! أصبح لشعبها حاكمة حقيقية مجدداً. إنها تستعيد توازنها كباقينا".
ابتسمنا أنا وفابولوسا وأومأنا لنظهر ترحيبنا بهذا الخبر الغريب.
سحبت فابولوسا قطعة كبيرة من لحم "دودة الحماية"
من مخزونها. كان في المدينة بقايا كثيرة من هذا اللحم المالح منذ صيدي له قبل أشهر، واحتفظنا ببعضه في مخزوننا تحسباً للحاجة للطعام أو كطُعم للديناصورات. وضعته عند قدمي الملكة، فبدأت كل الكوبولد في الغرفة بتحريك شواربها وشم اللحم، الذي كان طازجاً كما كان يوم قتلتها.
"يا للهول! لقد قتلتم مهتز الأنفاق العظيم! تشكركم الملكة على اللحم. حين ينضج، سيوفر وليمة تليق بالمقام".
ابتسمت فابولوسا، والتقت عيناي بعينيها، وتمتمت بكلمة: "ينضج؟".
انحنت مجدداً قبل أن تفسح المجال لنصف دزينة من الكوبولد لإزالة الهدية. رفعوا اللحم وحملوه بعيداً على رؤوسهم وأكتافهم. بينما كانوا يترنحون تحت ثقله، أدركت المعنى الضمني وراء إيماءة فابولوسا.
لقد أظهرت أن "هاوكهيرست"
قوية بما يكفي لقتل دودة الحماية، مما يجعل من مصلحتهم عدم العبث معنا.
اغتنمت الفرصة لأجعل نوايانا السلمية واضحة: "نحن نطالب بأرض دودة الحماية. ولا نطالب بأي شيء في جبال الجدار العالي والأراضي التي تسيطر عليها الملكة العظيمة مينا. البشر المسافرون بين الجبال العالية وقمم الأزرق تحت حمايتنا".
ترجم تشاترز إعلاننا وتشاور مع الملكة.
أصدرت هي وبقية الكوبولد صريراً لعدة دقائق قبل أن يجيب: "انتهت أحلام الملكة. إنها تحكم مجدداً. يا للهول! تمنحكم الوادي كهدية شكر! فلتكن جدران الملح بيننا!".
حتى وإن لم يفهم المستمعون الآخرون اللغة العامة، تحدث تشاترز بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع. أومأنا وقبلنا عرض السلام الذي قدمته الملكة. قامت الجماعة بإيماءات فرك اليدين، أو بالأحرى فرك الكفوف، التي افترضت أنها تشير إلى الموافقة.