فرغت مخزوني على الأرض. أطلقت فيمني شهقة. بدا عتادي منقذاً لورطتها وسط عتادها المتواضع والفقير. راحت تطالع أوصاف القطع بينما شرعت أشرح لها خصائصها. أساءت فهم آلية عمل الكثير منها، فتطلب الأمر شقاً كبيراً من الشرح. لم تبدِ الضباع وذئاب البشر المحيطة بنا أي اهتمام بكنوزي. انحنت فيمني إلى الأمام لترى ما جلبته لها. تعذرت عليها مغادرة مقعدها أو آثرت البقاء فيه، فتناولت أفضل القطع وناولتها إياها.
"لديك راية معركة؟ أهذه راية فينتربايد؟"
"أجل. أطحنا بها باكورة هذا الصباح."
تنهدت فيمني براحة.
"أكنتم أنتم؟ أشكركم جزيل الشكر! لم ألمح اسمها في قائمة لاعبي المسابقة البارحة. كانت مزعجة للغاية."
"لم يكن الأمر سهلاً. كانت فينتربايد قوية."
عبثت فيمني بشواربها.
"لا تفقه شيئاً. كانت عبقرية بحق. تتوصل إلى كل شيء دوماً. كُنا صديقتين حميمتين حتى عثرت على لفافة لتغيير سلالتها. لم أكن لأتحالف مع كلبة قط. على أي حال، تعلمت حينها أنك إن نويت طعن ضبع في الظهر، فمن الأفضل أن تجهز عليه تماماً — ولكن لا بأس. احتفظت بضغينة، وهنا تحولت إلى كائن أشد قوة من البشر. مع أنني كنت لأبذل الغالي والرخيص للعثور على مستذئب آخر — أعتقد أن أنثى ثعلب مستذئبة كانت لتكون لطيفة، أو ربما أنثى وشق مستذئبة، أو أنثى نمر مستذئبة. لكن إن تحولت إلى قطة، فلن أود أكل الـكوبولد."
شردت فيمني ونسيت مجرى حديثها، فأعدت توجيه الدفة نحو فينتربايد.
"على الأقل أطحنا بها وهي في المرتبة الثالثة والثلاثين. لم تصل إلى النصف الأعلى."
ابتسمت، عسى أن يسرها الخبر.
"يسعدني جداً هذا. أتعلم أنها هي من صنعت هذا؟"
ضرب كاحلها العظمي ساق عرشها برفق.
"اكتشفت فينتر الملكة الكوبولدية في حالة فوضى عارمة — لأمر يتصل بجنون ملكتهن. وحينها حبكت خطتها للسيطرة على الجبل."
"أتسمحين لي بسؤال عما جرى بينكما؟"
فكرت فيمني ملياً قبل أن ترد.
"أتعرف قصة العقرب والضفدع؟"
أومأت برأسي. كان الجميع يعرفون الحكاية.
"حين يدخل المال، يتحول الجميع إلى عقارب. استنفدت شراكتنا غايتها تماماً، لذا قمت بحركتي عندما ازدادت فينتر قوة. لكن الأمر ارتدّ في وجهي تماماً. كان مزعجاً للغاية، وكان نجاتي معجزة. أصابني الرغبة في التواري خوفاً من عودتها للانشغال بالثأر، فاستغرقت في بناء مدينة جديدة حولي لعدم وجود أي شيء آخر يذكر لفعله، لكن الكوبولد لا يحسنون صنع أي شيء. إنهم عديمو الفائدة تماماً."
"شباك متشابكة، أليس كذلك؟"
هزت فيمني حاجبيها بخفة.
"هممم. ربما، لكن هكذا تُصطاد الذباب."
تأملت وضعي وضحكت.
"صدقت كل الصدق!"
"قبل أن أقتلك، أخبرني بما توصلت إليه بشأن ميروس. أنت خطير للغاية لتبقي على قيض الحياة، لكني أراهن أن رجلاً ذكياً مثلك يمتلك أسراراً طائلة. ما الذي فاتني؟ وكيف لي أن أرفع حظوظي في المسابقة؟"
أريتها الأرتيليث، النواة السماوية التي انتزعتها من الأثر القديم.
"سترغبين في هذه. ستتمكنين من ترقية سلاح بها. هذا ما نويت فعله. تمنح النواة مكافآت جبارة للمباني. لذا إن كنت تعيدين بناء مستوطنتك، فقد يفتح استخدام نواة على مبنى أموراً جبارة."
ما إن نزعت خرز الشاممان حتى فقدت الرؤية الليلية.
"لكي تكوني على بينة، أنا أعمى من دون هاتين."
"لا بأس. من الأفضل ألا تبصر، تحسباً لوجود حيل في جعبتك. امتلكت فينتربايد روناها. وأنت لا تدرك كيف تصنع الرون، أليس كذلك؟"
"أعرف، لكني لست ماهراً فيها. لا أملك ما يؤذيك أو يحطم سيطرتك."
"هذا حسن. فلماذا لا تخبرني بما أحتاج إلى معرفته؟ لا أطيق الانتظار لسماع قصتك."
لخّصت مغامراتي، بما فيها هوكهيرست وكم بلغت فابولوسا من قوة. تحدثنا عن أهمية المهارات وأفضل القوى. بغض النظر عن كسبها رصيد خفة مجنون من تحولها، فاجأني علمي بأنها لا تمتلك أي قدرات قتال قريب. بل استثمرت نقاط قواها في تعاويذ أولية، تستخدمها لقتل ما يكبحه الكوبولد لأجلها — وهو لم يكن كثيراً. أشفقْتُ عليها لعدم قدرتها على مغادرة قاعة العرش دون فقدان السيطرة. ودون خيار كسب الخبرة من قتل المخلوقات الخاضعة لسيطرتها، وقعت فيمني في فخ صنعته بيدها.
حين فرغت من إسهابي، سمعت فيمني تصفق وتفرك يديها.
"كان الحديث معك رائعاً. لا تفقه مدى سأم اللعبة. لوددت إبقاءك هنا للونس، لكني أخشى المجازفة."
"ذاك أفضل على الأرجح. من دون السيطرة العقلية، لكنت انسلقت نحو خاصرتك وأرديتك بضربة واحدة."
"سأجني نقاط خبرة طيبة منك، لكني سأحتاج إلى خلع التاج حين تبلغ نقاط حياتك أحاد الأرقام. لا يمكنني الارتقاء بمستوى من مخلوقات تحت سيطرتي. افتح فمك على مصراعيه، أرجوك."
شعرت بخرقة قذرة تدفع في فمي، فأطعت من تحشرها بفتح فكي على أوسع نطاق.
عاد الصوت ليقول: "لا أستطيع المخاطرة بقدرتك على إلقاء التعاويذ! علينا الحذر من تلك الفورية!"
لم تكن فيمني مخطئة البتة — وجب عليها توخي الحذر. أومأت نحو الظلام لكني لم أدْرِ إن كانت قد رأت الإشارة.
"إن تمكنت من الخروج من هنا يوماً، فسأغزو هوكهيرست لأجل حلبة القتال تلك. سيوفر لي ذلك ما أفعله على الأقل. الأمر ملل هنا في الأسفل. شكراً لكل المساعدة. ربما يمكننا اللقاء بعد المسابقة. آمل ألا تحمل ضغينة."
تحدثت من خلال الخرقة المكتومة، فأزالتها فيمني.
"أه، أبداً. كل هذا جزء من اللعبة — أنت ممتاز. كيف تود قتلي؟"
"أحتاجك عند قدمي لتعذر مغادرتي العرش. ناولني رمحك. إنه جميل وحاد."
ناولتها كريبر.
"إن ارتديت درعي الصفائحي المصنوع من الميثريل، سيستغرق الأمر وقتاً أطول، وستطورين رتبة الاختراق لديك."
ناولتنِي فيمني درعي.
"هذه فكرة سديّة. لن أمنحك رداءك. إنه يمنح قوة إرادة هائلة — ولا نريد المخاطرة، أليس كذلك؟"
أفرقعت فيمني أصابعها، وشعرت بضباع تتحرك خلفي. قيدت يداي وكاحلاي معاً. وحين انتهت، عادت بخطوات هادئة إلى الطرف الآخر من الغرفة، في انتظار أمرها التالي.
"امضِ وقُم بمعالجة نفسك أيضاً. لن أتحين إسكاتك إلا حين انزع التاج. أتستطيع الالتواء لتصير تحت عرشي؟"
دحرجت نفسي باتجاه صوتها حتى شعرت بقدميها على جانبيّ. رفعت بصري نحو الظلام.
"أهذا جيد؟"
أهمهمت فيمني مؤكدة.
"كان لقاؤك رائعاً، أباتشي. إنه لمحزن أن ترحل بهذه الطريقة المخزية، لكن هكذا تسير الأمور."
قبل أن أرد، حشرت فيمني الخرقة في فمي مجدداً وهوت بكريبر في جسدي. ساعدتني الكامة على تجنب إزعاجها بالغرغرة المقرفة. وحين اقترب من الصفر في نقاط الحياة، ستتمكن من نزع التاج دون تمكيني من إلقاء التعاويذ الفورية. /تضربك فيمني محدثة 11 نقطة ضرر (10 مقاومة)./تضربك فيمني محدثة 10 نقاط ضرر (12 مقاومة)./تضربك فيمني محدثة 12 نقطة ضرر (8 مقاومة). سيتطور ضرر هجومها الرهيب إن أنصتت لنصيحتي بشأن ترقية مهاراتها للقتال القريب.
لم أستطع لومها على النتائج الضعيفة. كما أن الجلوس أثناء العمل بالرمح جعل هجماتها متكلفة. ألقيت تجديد (Rejuvenate) على نفسي بينما واصلت فيمني طعني بكريبر. وفرت تأثيرات التعويذة ضوءاً خافتاً، والتقطت عيناي الحساسيتان لمحات من وجه فيمني القارض وهو يتكشط بالجهد بينما تعمل بالرمح. هاجمت مراراً وتكراراً. لم تكن فيمني لتكون أكثر صواباً — سيخلف هذا ضربة إقصاء مهينة. أحاطت هالة جديدة غريبة بوجه أنثى ذئب البشر وهي تغرز سلاحي فيّ.
ظننت للوهلة الأولى أن التوهج صدر من تعويذة الشفاء الخاصة بي، لكن لم يكن منطقياً أن تتجاوز فيمني تأثيرات الضوء. سمعت صوت الانسلاق (Slipstream) المألوف. قبل أن أتمكن من تحذير فيمني لتوخي الحذر، صدح صوت مألوف في الظلام.
"شاربة الدماء!"
شق سيف منححن جسد فيمني، ليتلاشى لاعب ذئب البشر من كتاب الأبراج المحصنة. مسحت فابولوسا النصل، شاربة الدماء، في رزمة الأمتعة المستقرة على العرش. غطاها الدم والوسخ والعرق. تطايرات تنبيهات اللعبة عبر واجهتي، لكني تجاهلتها لأركز على الحاضر. شعرت كأنني استيقظت من حلم — شعور لم يراودني قط منذ قدومي إلى ميروس. أأردت فابولوسا فيمني بضربة واحدة؟ ولم كنت أسمح للاعبة أخرى بقتلي؟
أخيراً، تكلمت فابولوسا.
"علينا التحدث."
هوت إلى الأرض وبدأت في أداء استراحة وإصلاح بينما كانت تفك وثاقي. لاحظت أنها تجنبت الجلوس على العرش. ثبتت حجر توهجها على درعها الصفائحي المصنوع من الميثريل. وهو ما خلق تلك الهالة الغريبة خلف فيمني.
"من أين أتيت؟"
أشارت فابولوسا إلى الأعلى.
"تلك النوافذ، هناك. راقبت ثرثرتكم، ثم منحتها أشياءك، فقيدتك. وحين طعنتك بكريبر، قفزت إلى الأسفل."
تأملت السيف المنحني. بلغ مكسب القتل الخاص به رقماً مذهلاً يعادل +123. ضاعفت سجلات القتال هجومها أربع مرات إثر ضربة حرجة وعدوانية.
"لقد أرديتها بضربة واحدة بـ 696!"
"ولا يعد هذا رقماً قياسياً بالنسبة لي."
نظرت فابولوسا إلى الأعلى باتجاه منتصف السقف.
"هناك، وجهت ضربة حرجة لكوبولد بقيمة 704. ليس سيئاً، أليس كذلك؟"
"تليق بك المداخل الكبرى، عزيزتي."
توقعت ابتسامة، لكن فابولوسا اكتفت بالنظر إلى الأرض. عادة، كانت تتمرغ في المديح، لكني تفرست ما ينغص عليها، فبدلت الموضوع.
"كيف عثرت عليّ بحق الجحيم؟ هذه الأنفاق متاهة."
أخرجت فابولوسا القوس السماوي الذي استعملته على فينتربايد.
"أتذكر حين أطلقت عليك سهماً في غرفة المراقبة؟"
"أجل، لكن لا تقلقي بشأن ذلك. الحوادث تقع."
"أرجوك. لقد رفعت راية المعركة قبل أن تخطر ببالي فكرة تتبعك."
"آه! أفتعقبتني عبر أنفاق الكوبولد طوال الوقت؟"
"أجل، غالباً. لكني سلكت دروباً أخرى. هذا الباب المحصن مخرّم كالجبن السويسري في كل مكان. تشاجرت مع الكوبولد والخفافيش طوال الطريق. أتوصلت إلى طريقة للاختباء من الخفافيش؟"
"الحراس العميان؟ حفرت فجوات وغطيت نفسي. لهذا بدوت متسخاً هكذا."
عقدت فابولوسا حاجبيها.
"لم تكن بحاجة للذهاب إلى هذا الحد. انبطحت على الأرض مسطحاً. إنهن عمياوات، أتذكر؟ تظاهر فحسب بأنك جزء من الأرض."
رفعت سيفها المنحني.
"أثبتت شاربة الدماء أنها منقذة للحياة. هذه، مضافاً إليها العدوانية، أمر جنوني. لقد أرديت كل شيء بضربة واحدة — باستثناء خلد عملاق وبعض التروغ. إنهما الوحيدان اللذان يمنحان خبرة هنا في الأسفل."
"أقتلت خلد التايتن؟ أوقاتلت التروغلوديت؟"
أعجبت بمستوى لوحة اسمها. لقد كسبت مستويين.
"أه، واه. وأنت في المستوى 27."
"ارتقيت مستواي عند فيمني."
"شكراً لقدومك خلفي. ظننت أن بوسعي تدبر أمري أمام هذه الفئات متدنية المستوى."
اكتست ملامح فابولوسا بالعبوس كأنها غارقة في التفكير. استعدت توازني على ضوء حجر توهجها الخافت. تركتني سيطرة فيمني في حالة من التشوش الطفيف. نظرت حولى ولم ألمح أي ضباع أو ذئاب بشر. لا بد أنها فرت فور موتها.
"باتش. أنت وأنا بحاجة إلى مصارحة قلبية."
رفعت بصري.
"تباً، حسناً — بشأن ماذا؟"
"أولاً، انزع ذلك الشيء عن رأسك."
أشارت إلى رأسي، فنزعت تاج الطاعة. لم ألاحظ فرقاً بعد نزعه، لكن ربما صُمم ليعمل هكذا. بعد قراءة وصف العرش والتاج مجدداً، استنتجت ما حدث. سيطرت فيمني عليّ دون أن أدرك ذلك. قلبت التاج بين أصابعي.
"أظنني لم أكن بكامل قواي مؤخراً."
أطلقت فابولوسا زفيراً ساخطاً وتجنبت النظر في عينائي.
"لا داعي لتخبرني."
وبدلاً من شرح تعليقها، حدقت بي مطولاً، في انتظار أن أقول شيئاً. مددت يدي نحو كريبر لأستعيد الرؤية الليلية. وجدتها ملفوفة مع بقية أمتعة فيمني. منحني النظر عبر الرمح صورة أوضح للغرفة، إذ إن ضوء حجر توهج فابولوسا لم يمتد إلا لمسافة قصيرة. تناولت قلادة الرؤية الليلية وناولتها لفابولوسا كي تتحسن رؤيتها هي الأخرى. تتبعت بصرها نحو غرض مرمي على الأرض — الأرتيليث. تهدلت كتفاي.
"حين حطمت الأثر، قفزت إلى الخارج."
أومأت فابولوسا.
"أعلم. لقد راقبتك وأنت تنتزعها من الغرفة المظلمة."