حسب التقدير الأفضل، كان هذا الحمام بمثابة ساحة لعب لكوبولدان نبلاء. تراوحت مستويات أغلبهم في آحاد العشرات المرتفعة، وبلغ بعضها العشرات. ارتدى نصفهم خواتم الطاعة، وارتدى النصف الآخر تمائم. جرى حاملو الطعام والماء من المستوى الثاني جيئة وذهبة، لخدمة إخوتهم الأكبر حجماً. لوح بيك مبعداً أحد حاملي الماء بينما كان يتفحص المستحمين. اتجهنا إلى حمامات متجاورة وفعلنا المثل حتى لمس بعينه مجموعة من الجرذان لابسة التمايم متجمعة حول طاولة حجرية كبيرة.
لمعت أجسادهم بالبلل من السباحة أو الاستحمام في شلال قريب. لم يرتدِ أحد درعاً أو سلاحاً، لكن بعضهم ارتدى حليّاً. وفي حين أظهر جانب بيك الكمثري الشكل افتقاراً للياقة البدنية، بدا هؤلاء النبلاء بدينين حقاً، مما قادني إلى الاعتقاد بأننا سنصل إلى تفاهم دون مزيد من العنف. لم يبدو هؤلاء الرجال في أي حالة تسمح بالقتال. استقبلوا بيك ببرود في البداية، لكن الصرير تعاظم إصراراً عندما وجه البعض انتباههم نحوي.
قررت أن حيلتي استنفدت غرضها، فأرجعت قلنسوتي للوراء وفتحت عباءتي لأظهر درع صدري الميثري. جهزت الزاحف ومترس جدار الريح كإجراء احترازي. بدا الرمح والمترس أداتين مناسبتين لبدء الدبلوماسية. تعاظم صرير المجموعة، وابتعد العديد منهم مشياً ببطء، تحت الأقواس وإلى الأنفاق قبل أن أتمكن من تقرير كيف أرد. وفي حين أظهر بعض النبلاء اضطراباً، بدا آخرون مستائين من التطفل. لقد غعزوت منطقتهم الآمنة.
بدا أفضل التصرف هو الانتظار لنرى إن كان بيك سيظفر بمفاوضاته. لقد مللت القتال، والعنف بين هؤلاء النبلاء قد يضر علاقات هوكهيرست بلا رجعة. انبثق المزيد من النبلاء من الحمامات وراقبوا التفاعل — ملأ مستحمون فضوليون المساحة تحت الممرات المقوسة. وحين تحول صريرهم إلى فحيح، كنت قد قررت أن النقاش لم يتقدم كما كنت أرجو. أغمضت عيني، وأطلقت جرعة من الحضور، وراقبوت ردود أفعالهم عبر قلادة الرؤية الحرارية الخاصة بي.
انفجرت الغرفة بجوقة من الصرير حاد الطبقة. سارع بعض المتفرجين بالابتعاد، بينما غطى آخرون وجوههم بمخالبهم الأمامية. هوى أحد النبلاء في ماء الحمام بصوت طرطشة، مجلباً تكشيرات ساخطة من رفقائه. ألغيت تعويذتي، وفتحت عيني، واقتربت من النبيل ذي المستوى الرابع عشر الذي بدا مسؤولاً عن الكتلة المعارضة — كتب على لوحة اسمه براتاتات المحرك. وحين فتح براتاتات عينيه، صوبت أشد نظرة حدة استطعت حشدها.
لقد نقلت رسالة لا لبس فيها.
"لدي عشر طرق لأقتلك يا صاح. وأحتاج إلى عذر واحد فقط".
"خذني إلى ملك الأسنان الرمادية".
قمت بحركة التاج بيديه. ورغم أن براتاتات ضيق عينيه، بدا أنه فهم. خفض أذنيه، وانحنى، ورفع مخالبه. ومهما حدث، بدا أنني فزت. قام بحركات تلويح، وأومأ لي بيك نحو ممر مقوس يؤدي إلى خارج الحمام. سلكنا منحدراً نحو الأسفل. وتبعنا حفيف الحشد. أراد الجميع أن يرى ما سيفعله حين أصل إلى الشخصية الكبيرة. أطلق الكوبولدان صريراً هادئاً وهم يتبعوننا، ولمست زيادة في طاقتهم. وبينما كنا نمشي، راقبت التغيرات في حالة حملتي حول قمع تهديد الكوبولدان، لكن نافذة واجهة الاستخدام لم تظهر اي تقدم.
اتسمت العمارة بأعمال البناء، لكن الجزء الأكبر منها استخدم أعمال التراب البسيطة. استخدم الكوبولدان الحجارة فقط للأرضيات والأقواس فوق الأبواب. وشكل التراب المضغوط بإحكام والمتماسك بشبكة من الجذور المنسوبة سقفاً مقوساً. ولعل رائحة الأرض جعلتهم يشعرون بالراحة، لكن العناية التي بذلوها في بيئتهم قدمت إشارة مشجعة على رغبتهم في العيش — والمخلوقات الباحثة عن الراحة قد تكون أكثر عقلانية.
تجاوزنا نبلاء يحيط بهم خدم منخفضو المستوى. وتزايد الصرير كلما رأى أحدهم، وطال الطابور التابع لي مع كل غرفة. لقد ظفرت أخيراً بذيل جرذ. وحين عرضت واجهة استخدام خريطتي عبارة غرفة استقبال قصر الأسنان الرمادية، عرفت أننا وصلنا إلى المكان المناسب. تذاكر بيك مع مجموعة تحت ممر مقوس مفتوح وكبير. وبينما كانوا يتحدثون، أعجبت بالعمارة. استقر عمود ترابي مركزي عريض بما يكفي لحجب رؤية أي شخص على الجانب المقوس في مركز الفضاء الدائري الشكل.
وفي الأعلى، أحاطت المزيد من الفتحات الشبيهة بالوافذ بمحيط السقف، وهي مثالية لتجسس محادثات البلاط. وخدم كصالون لأي شخص ينتظر لقاء الحاكم. امتازت الغرف الأكبر بسقف ينحدر تدريجياً نحو نقطة، تماماً مثل حجرة النوم أسطوانية الشكل. وكان هذا الشكل، على ما أظن، الطريقة الأكثر سلامة من الناحية الإنشائية لتفريغ مساحات في الأرض. ومما يذكر بالصومعة، امتلكت قمم هذه الأسقف المخروطية نوافذ مطلة.
ذعّرني ذلك بالمكان الذي وفرت فيه فابولوصا غطاء لي في البانوبتيكون. لن أستفيد من أي نيران مدفعية ذات تأثير مساحي هنا في الأسفل. كنت قد فقدت بيك وسط حشد الكوبولدان، لكن الموكب هاجر نحو غرفة أخرى ذات سقف مرتفع. وحين دخلت، حدثت واجهة الاستخدام اسم المنطقة ليصبح غرفة انتظار عرش الأسنان الرمادية. تدلت دروع جلدية متعفنة، وأسلحة صدئة، وشارات من العمود المركزي. وصدئت خوذ ومترسات بين الغنائم الأخرى، لكن لم يبدو أي منها قيماً أو جيد الصنع.
وفرت هذه الخردة أولى علامات الزينة في المجمع بأكمله، ولم أستطيع إلا التخمين بشأن مغزاها. تشبثت شموع قطارة بالعتاد، موفرة مصدر الضوء الوحيد في الغرفة. ومنحت ضوءاً قليلاً، مما يبشر بالخير لإمكانية الحضور لإعمام أي شخص يحاول قتالنا. ولعل هذا العتمة تفسر سبب حمل وينتربايت لقلادة الرؤية الحرارية هذه. ولو أنها تعاملت مع شعب الجرذان، لكانت الرؤية الحرارية ضرورية. قادتني الجرذان إلى ثلاثة أقواس ترابية معززة بأعمال البناء.
ولم تكن الفتحات الضيقة تناسب المقاييس الملوكية، لكن التراب المضغوط تطلب تنازلات إنشائية. واكتنفت ستائر حمراء الجانبين القوس المركزي. لم تكن نظيفة، لكن أي لون هنا في الأسفل يمر بوصفه متفاخراً. وافترضت أن الأقواس الثلاثة تؤدي إلى غرفة العرش. دخل حشد من الكوبولدان لابسي التمايم والخواتم الغرفة من القوس الثالث. ارتدوا ملابس تشبه المتسولين — أفضل بكثير من أي شخص آخر — لكنهم تصرفوا كشخصيات رفيعة المستوى.
أحاط العشرات منهم بشخص طويل ذي بروز في الفك العلوي، وأذنين كبيرتين، وأنف وافر. وأكملت عظام وجنتيه المرتفعة وعيناه الضحلتان مظهره الشبيه بالقوارض.
الاسم
سويلين كولينز، جرذ بشري رمادي الأسنان
المستوى
16
الصعوبة
صعبة (أصفر)
الصحة
490/490
عجزت عن قراءة ما يخفيه جنون عينيها، لكن سويلين كولينز كانت إنسانة فيما مضى. وعدّها أول متحول إلى ذئب أصادفه في ميلوس. وحين اقتربت، أدركت أنها لم تكن طويلة بل نحيلة. ورغم امتلاكها ذيلاً، افتقر ظلها الخلفي إلى ضخامة ذوات الحسب والنسب. ومنحها لباسها الممزق وهيكلها الواهن ونظرتها الشاردة هالة غامضة تشبه الموتى الأحياء. وبدت ملامحها المشوهة بشرية بما يكفي لتعكس طباعاً خبيثة توحي وكأنها قد تباغت بالهجوم بلا سبب.
وراحت جرذة البشر تكشر عن أنيابها باستمرار، بينما زاغت إحدى عينيها نحو الجانب، مما صعب تتبع نظراتها. وعبر جبينها شريط معدني نحيل.
الغرض
تاج الطاعة
الندرة
إتقان فائق (أخضر)
الوصف
غرض للرأس من المستوى 35. الاستخدام: يتيح لمن يرتديه سحر ما يصل إلى خمسين مخلوقاً يرتدون تمائم أو خواتم أو أقياد الطاعة عبر التخاطب. تخدم المخلوقات المسحورة مرتديه ما لم يتعارض ذلك مع طبيعتها أو نجاتها. ويبلغ مدى التأثير خمسة آلاف ياردة.
فسر وجودها على رأس الهرم سبب إعادة الكوبولد تنظيم الأمور. وربما لم يكن سهلاً على نوع آخر التحكم بأمة كاملة من الكوبولد. ووضح هذا أدوات الطاعة. وبدت مهاجع النوم منطقية إن تبين صعوبة ضبط الكوبولد في منازل منفردة، وهو ما يفسر الغرف المهجورة وأعمال البناء. يشكل البشر مدنهم بالشوارع، ولعل جرذة البشر هذه أعادت تشكيل موطن الكوبولد بما تبدو مألوفة أكثر بالنسبة لها. وقضى الجنون في عيني سويلين على أي أمل في الدبلوماسية.
وحدقت بي، فمحوت ذهنياً خطط التفاوض حول طاولة كأشخاص عقلاء. وأكدت سويلين كولينز هذه الفكرة فأصدرت أمراً بكلمات من لغة التخاطب المشتركة.
"اقتلوه."
قد تكون مجنونة وشرسة، لكننا استطعنا التواصل على الأقل. ورفعت يدي.
"انتظروا، قبل أن—"
لم يفهم الكوبولد اللغة المشتركة، لكنهم أطاعوا أياً كانت الدوافع التي بثها التاج. وتدافع الحشد بحركة واحدة وكأن كل كوبولد خطا نحوي بتناغم تام. وجمّدت الزمن بواجهتي لأمنعهم من إخطاء الخطوة الثانية. لم يكن سجلي الدبلوماسي لهذا اليوم مثالياً، ولم أتحمل ارتكاب المزيد من الأخطاء. ورغم إحاطة مخلوقات منخفضة المستوى بي، افتقرت إلى تعويذات ضرر جماعي كافية مثل كرة النار للقضاء عليها جميعاً.
وبعد نجاتي بأعجوبة من معركة ضد مزارعين، استحال عليّ هزيمة مملكة بمفردي. وفصلتني مسافة عشرين قدماً تقريباً عن جرذة البشر. ورغم توجه كل كوبولد نحوي، لم يقف أي منهم بيننا. وأحيا المشهد المجمد في ذكرياتي لوحة تاريخية مرسومة بعناية. ووحّد ازدحام أعدادهم فكرة في ذهني، فأخرجت سلاحاً لم أستخدمه من قبل.
الغرض
رمح الالتزام
الندرة
إتقان فائق (أخضر)
الوصف
سلاح طعن بيدين من المستوى 25، مع زائد ثلاثة في الرشاقة. الاستخدام: يمنح رمح الالتزام عشر نقاط ضرر إضافية عن كل خطوة حركة وصولاً إلى حد أقصى يبلغ عشرين خطوة. ويقفل الحركة في اتجاه واحد حتى يضرب حامله هدفاً أو يسقط رمح الالتزام. وإذا أُسقط، يستحيل على حامله استخدام رمح الالتزام مجدداً.
لن أضطر إلى قتلهم جميعاً. كان خصمي بمثابة رأس الأفعى، وإن استطعتُ التخلص من سوي لين وانتزاع الطوق المعدني عن رأسها، فلعلّي أوقف الجميع عن تمزيقي إرباً. أقلقني السطر الأخير في وصف تاج الطاعة. كانت للمخلوقات المسحورة حدود غامضة لما يمكنها فعله، لكن لم يكن واضحاً ما الذي لن يفعله الكوبولد المسحور. لقد أظهروا براعة في القسوة، والتنمر، والخلّة. كما عمل الكوبولد معاً بشكل جيد في القتال، مما جعلهم مخلوقات مثالية للسحر.
لكن استخدام اللغة المشتركة لإصدار حكم الإعدام بحقي أقنعني أنني أستطيع إخضاعهم بأوامري الخاصة. لن تكون اللغة عائقاً. عرفتُ شيئاً يناقض طبيعتهم. أغلقتُ واجهتي، وضيّقتُ عينيّ، وألقيتُ مهارة الحضور. استدار جمع المواطنين في انسجام تام وحجبوا وجوههم بمخالبهم الفروية. احتجّ تصاعد الصرير على السطوع، وتوقعتُ نصف توقع ظهور حالة الصمم من جراء الضجيج. حتى سوي لين أبعدت نظرياتها.
لم أضيّع وقتاً في اندفاع نحو خاصرة مستذئبة الفئران، راكضاً مباشرة نحوها برمح الالتزام. منحني السلاح مكافأة عن كل خطوة أخطوها نحو هدفي. أجبر هذا السلاح الحركة الخطية حتى أضرب هدفاً، لكنني استنتجتُ أنه إن تفادت مستذئبة الفئران أو أسأت تقدير زاوية الهجوم، فسأتمكن من طعن أحد كوبولد النطاق العالي المحيطين بها. ومع ذلك، كان تسديدي دقيقاً. منحني الركض عشر خطوات بالرمح مئة نقطة ضرر إضافية.
منح الاندفاع نقطة ضرر واحدة مقابل كل درجتين في مهارات الأسلحة الثاقبة، لذا بلغ ضرري الإضافي التراكمي مئة وعشرة. ضاعف القتال داخل مستوطنة أجنبية ضرر هجومي الأول ليصل إلى مئتين واثنين وستين. بينما كنت أحسب الضرر، سجلتُ ملاحظة ذهنية لأبلغ فابولوسا بالرقم القياسي الجديد. لسوء الحظ، لم أُحرز ضربة حاسمة، وإلا لكان القتال قد انتهى هناك. شكل التخلص من أكثر من نصف صحة عدوي بضربة واحدة بداية واعدة.
ومع ذلك، تفاعلت مستذئبة الفئران بشكل أسرع مما توقعت. لابد أن رشاقتها كانت خارج المخططات. قبل أن أتمكن من إبعاد رمحي وتجهيز زاحف، قفزت الكائنة المستذئبة خارج نطاق اشتباكي القريب. احتفظتُ بالتيار الانسيابي لمثل هذه المناسبات. باستخدام التعويذة لأضع نفسي خلف المخلوق، وجهتُ ضربة غادرة برمحى. أحرزتُ ضربة حاسمة بمئة وثمانية. لم يتبقَ لدى الكائنة المستذئبة سوى ربع صحتها عندما مزقتني باثنتين وعشرين نقطة ضرر بمخالبها وقفزت فوق حشد من النبلاء.
لم تحاول مستذئبة الفئران العض، مما جعلني أتساؤل عن سبب رغبتها في تحويلي إلى مستذئب آخر. لعلّ أن تصبح مستذئب الفئرانعنى أنني سأكون أقوى، أو أسرع، أو أضع نفسي في خط الخلافة. قبل أن أتمكن من رد الفعل، أطلق أحدهم صفارة. طاردتُ الغاصبة المراوغة حتى تكيفت عيناها مع الحضور. قريباً، أضاعتني بين الحشد، الذي لم تؤدِ هجماته عديمة الفائدة إلا إلى منعني من الاقتراب من طريدتي.
دارت مستذئبة الفئران حول العمود المركزي، مستخدمة العقبة لتأخير هجومي التالي. جلبت كل ثانية تمر المزيد من الكوبولد إلى المعركة. بافتراض أنني نجوت، فاي معاهدة يمكننا عقدها بعد هذه النقطة؟ كنت بحاجة لإنهاء هذه اللعبة المجنونة من المطاردة قبل أن أريق دماء نبيلة. ظهر خطر جديد من بين القوس ذي الستائر الحمراء.
الاسم
قوارض ذات ألف رجل كبرى
المستوى
22
الصعوبة
صعب (أصفر)
الصحة
1,000/1,000
كان يجدر بي تخمين وجود نسخة محسنة من القوارض ذات الأرجل الكثيرة. تحركت القوارض الكبرى مثل دودة حراسة صغيرة، إلا أن قطعها حملت فروًا، ودفعتها مخالب الفئران. تشكل اسمها من كلمتي فار وأم أربع وأربعين، لكن المسخ امتلك أربعين رجلاً فقط. لقد بدا بطول تنين صيني — وكل ما نقصه هو المفرقعات النارية. بما أنني أضأت المكان، لم تجد صعوبة في العثور علي، وأحدثت عضتها أربعا وثلاثين نقطة ضرر.
صفعتني صفوف المخالب لكنها سببت ضرراً ضئيلاً. ساءت الأمور عندما اعترضت المخلوقة جسدي لتمنعني من الوصول إلى مستذئبة الفئران الهاربة.