حركت أصابعي، ففعلت خاتم الطاعة، ليسقط ثمانية من الكوبولد أرضاً يتلوون من الألم. بقي ثلاثة من المستوى الرابع يرتدون خواتم مماثلة واقفين. تخطوا رفاقهم بفظاظة، بينما كان أولئك يصارعون عبثاً قوة خاتمي.
لم تكن مواجهة بضعة وحوش من المستوى الرابع تحدياً كبيراً، لا سيما مع توهج مهارة "العدوانية".
إن أرادت بعض فئران المدينة اختبار بأسي، فلن أحرمهم من درس.
قلت: "لنجعل الأمر سراً بيننا يا ضباط".
أطحت بالأول بقوس النصل الصغير بضرر بلغ 66.
أسقطت الآخرين بـ "اللفح"
و"اللمسة الصاعقة"
في تتابع سريع. لم تقتل التعويذة الأخيرة هدفها تماماً. كدت أجهز عليه برمحي حين تجمدت أطرافي. ظننت في البدء أن واجهتي مفتوحة لأنني لم أستطع تحريك شيء. كنت أتنفس وأرمش وأحرك عيني، لكن بقية جسدي ظل متصلباً.
ظهرت أيقونة تأثير سلبي جديدة بجانب مهارة "العدوانية"
التي كنت فخوراً بها قبل ثوانٍ.
تأثير سلبي
علامة الطاعة - شلل
-50 خفة
المدة
حتى ينهي المتحكم التأثير.
ما هو المتحكم؟
كان لهذا التأثير السلبي مفعول أسوأ من "الدم المتجمد"، وأقلقني أكثر من أي شيء آخر كونه بلا مدة محددة.
استطعت تحريك شفتي، لذا كان بوسعي التحدث وإلقاء التعاويذ.
فعلت ذهنياً "تميمة الحماية"
- سحر أسود اشتريته في غرايتون لدرء تأثيرات كهذه. لم تكن التميمة قوية بما يكفي لمقاومة تأثير القلادة.
ومع ذلك، رفعت قوة إرادتي بمقدار 20، مما قلص تأثير "علامة الطاعة - شلل"
إلى -30، مقيدة سرعتي وحركتي إلى حركة بطيئة. بالكاد استطعت تحريك أصابعي. تحولت إلى تمثال، أو بالأحرى إلى وسادة دبابيس حية. استل الكوبولد المتبقي من المستوى الرابع خنجراً وغرزه في خاصرتي، محدثاً ضرراً حرجاً مقداره 32. وقفت عاجزاً عن صد هجماته. فر معظم الكوبولد الذين سقطوا أرضاً نحو الشارع، لكن بقي قلة منهم. كان كل واحد منهم من المستوى الثاني فقط، وتسببت عضاتهم بـ 12 و14 نقطة ضرر، وكلها إصابات حرجة.
حدقت في بيكس، الذي كان يتكئ بلامبالاة على باب المكتب الثقيل. تجعد وجهه الفروي في تسلية قارض. اهتزت شواربه، وارتجفت جوانبه في صرير قصير، مما جعل قلادة متدلية تتأرجح.
أداة
قلادة الطاعة
الندرة
الجودة (بيضاء)
الوصف
أداة من المستوى 25 توضع في خانة العنق. استخدام الأداة: يمكن لمرتديها شل ما يصل إلى 50 مخلوقاً يرتدون خواتم أو أصفاد الطاعة. مدى التأثير 500 ياردة.
بارتداء خاتم الطاعة، أقحمت نفسي في سلسلة القيادة، وأدركت الآن أن لهذا عيوبه. حاولت إجبار أصابعي على نزع الخاتم، لكن حتى مع انخفاض رشاقتي بمقدار ثلاثين نقطة، لم أفلح في ذلك. عاد خمسة من الكوبولد الذين لاذوا بالفرار وانضموا إلى المعركة. كان قتال خصوم عاجزين أكثر جاذبية. وعلى الرغم من أن ضرر عضاتهم وطعناتهم كان في حدود العشرات، إلا أن صحتي بدأت تتناقص. ألقيت تعويذة التجديد متبوعة بتعويذة الاستعادة لإنقاذ حياتي.
لم يمنعني تأثير الشلل الذي خلفه التميمة من شرب جرعة صحة. فاستهلاكها لا يتطلب سوى أوامر ذهنية، تماماً كتشغيل الأدوات السحرية. ألقيت تعويذة الحضور لأصد الهجوم المستمر على مخزون صحتي، لكن ضوء مكتب بيكس كان ساطعاً بما يكفي للقراءة، فسارع المهاجمون الذين يحدقون بأعينهم الضيقة إلى تجديد هجومهم. تلاشت الابتسامة عن وجه بيكس حين بدأت في إلقاء التعاويذ. تراجع إلى مكتبه، وأغلق الباب الثقيل خلفه، وأوصد القفل.
استمرت تأثيرات تميمته. توقف القائد الجريح عن الطعن ودفعني من معدتي، فتمددت على الأرض. أخرج كومة من القماش ومد يده نحو وجهي، محاولاً تكميم فمي. كان أمامي ثانيتان لإلقاء تعويذة اليد الصاعقة عليه. مات ومخالبه على بعد بوصات من فمي. فرّ كوبولد كان يشهد نتيجة صراعنا. أحرقت الكوبولد الأربعة المتبقين الذين كانوا لا يزالون يعضونني بتعاويذ اللفح القاتلة واليد الصاعقة حتى لم يبقَ في الرواق كائن يتنفس سواي.
نظرت إلى الباب الموصد. كانت صحتي في خانة العشرات، لذا استنزفت معظم مانا لديّ لأستعيد كامل طاقتي. تمددت على الأرض واستخدمت تعويذة إنعاش المانا لأجدد مخزوني من الطاقة. تلاشى تأثير تعويذة حماية السحر الأسود، رغم أنها لم تقدم لي نفعاً يُذكر. لم تضرني ولم تساعدني في وضعي الحالي، ممدداً على الأرض في قلب مدينة الكوبولد. كانت خطتي الأولى للهجوم تدور حول التعامل مع النبيل المختبئ داخل مكتبه.
استخدمت واجهة التمغنط لفحص ميكانيكية القفل. كشفت خيوط الأسهم الصغيرة من واجهة التعاويذ عن شكل دبابيس الجهاز، فطابقتها بمفتاح انتزعته من الحارسين. باستخدام تعويذة تحريك الأشياء، أرسلت المفاتيح تطير نحو ثقب القفل. كان أمامي ثلاث وثلاثون ثانية فقط قبل أن ينتهي مفعول التحريك الذهني، لذا تحركت بسرعة. حين انزلقت المفاتيح في الثقب، أدرتها بقوة. حولت قوة التعويذة البالغة ثلاثاً وثلاثين أوقية الدبابيس الصغيرة وفتحت الباب.
لحسن الحظ، لم يكن النبيل ذو الأسنان الرمادية يستند إليه. بعد فتح الباب، استخدمت شبكة استهداف تعويذة الانسياب لمسح مكتب بيكس. ولعدم وجود مخارج أخرى، تجنب بيكس تعاويذي بالاختباء خلف زاوية بعيداً عن خط بصري. انسبت إلى مكتبه، ووضعت جسدي المشلول على المقعد ذي الظهر العالي خلف مكتبه. أشرت بسبابة ممدودة نحو بيكس كأنني أتحداه. لم أكن قد انتهيت من تعويذة تحريك الأشياء بعد.
سحبت المفاتيح فأغلق الباب. أدرتها لأعيد قفله، ثم أسقطتها إلى الأرض، وسحبتها من تحت الباب، وعلقتها بإصبعي المشلول. بعد أن حاصرت بيكس في مكتبه، رمقته بنظرة حادة كأنني أتحداه أن يأخذها. لم يكن وصف بيكس المحاسب بالجرذ المحاصر مجرد استعارة. أصدر صريراً لنفسه وقبض بضعف على التميمة التي أبقتني في حالة شلل. تهاوى تحديه حين راحت عيناه الصغيرتان تجولان في المكتب بحثاً عن سلاح.
كنت أعلم أيضاً أننا في مكتب محاسب. كانت السجلات واللفائف وأقلام الحبر تملأ الرفوف، لكن لم يكن هناك حتى فتاحة رسائل في الجوار. أطرق بيكس رأسه في استسلام، مدركاً أنني أستطيع قتله بالتعاويذ أسرع مما يمكنه قتلي بمخالبه وأسنانه. حين حررني القارض الضخم من قوته، ارتخت أطراف جسدي. سقطت حلقة المفاتيح على سطح المكتب بقرقعة. نزع بيكس تميمته ورفعها بكلتا يديه، خافضاً رأسه في تضرع.
وقفت، مددت أطرافي، وقبلت عربون استسلامه. كان آخر ما أريده هو أن تنزلق تميمته حول عنقي. لقد اكتفيت من نظام التراتبية عند الكوبولد. بدلاً من ذلك، نزعت الخاتم من إصبعي ووضعته مع تميمة الطاعة في حقيبتي.
"لنجرب هذا مجدداً. هل تتحدث اللغة العامة؟"
أجاب بإيماءة "لا"
عبر إمالة رأسه جانباً. جعلتني تلك الحركة الطريفة أبتسم. كان عليّ تمثيل نواياي. دفعت مقعد بيكس نحوه، وأشرت له بلطف ليجلس. تردد للحظة فقط. مد يده نحو صندوق صغير وقدمه لي. عرفت من ثقله أنه مملوء بالعملات، ولا شك أنها قطع نحاسية. لم يكن كبيراً بما يكفي ليكون خزانة المملكة، فهززت رأسي وأشرت بأنني لا أريده. بدا بيكس محبطاً ومرتبكاً. لا بد أنه ظن أنني جئت لأسلبه. لم يكشف كاشف السحر عن أي طاقة سحرية، فأشرت بيدي في الهواء، آمراً إياه بالاحتفاظ بمقتنياته.
"الآن، لننتقل إلى الجد. هل تأخذني إلى الملك؟"
قمت بحركات بأصبعي كأننا نسير، ثم وضعت راحتيّ على رأسي وأشرت بأصابعي كتاج.
"ملك الكوبولد؟"
رفعت صوتي لأجسر فجوة التواصل بيننا. انفرج فم بيكس، واهتزت شواربه، وانتصبت أذناه. كانت تعبيراً كوميدياً عن الإدراك. أصدر صريراً بحماس وقلد حركة التاج ذاتها. ثم أشار الجرذ بيده ليتبعني، موضحاً أنه سيأخذني إلى قائده. ترددت وهززت إصبعي.
"لا حماقات يا بستر!"
أومأ بيكس وزقزق لي لأفتح الباب. خوفه من لمسه دون موافقتي أشار إلى أنه فهم مكانه في التراتبية الجديدة. عند إيمائي، فتح الباب وخرج، مشيراً لي مجدداً باللحاق به. قام دليلي الجديد بحركات خفض كأنه يضغط شيئاً نحو الأرض. بعد لحظات من التمثيل الصامت، أدركت أن بيكس يريدني أن أطفئ تعويذة الحضور، فأخمدت الضوء واعتمدت على قلادة الرؤية الحرارية. خطا النبيل ذو الأسنان الرمادية فوق جثث رفاقه الذين سقطوا دون أدنى علامة على الاحترام أو الندم.
أومأ لي تشجيعاً، رغبةً منه في إيصال صدق مساعدته. لم نعد إلى الشارع. بدلاً من ذلك، انعطف بيكس إلى ممر جانبي. لم أكن متأكداً من الوجهة، لكنني رفعت غطاء رأسي مجدداً لتجنب المواجهات غير الضرورية. مر الممر الضيق بعدة أقواس وأبواب مغلقة، رغم أن أياً منها لم يبدُ بمتانة مكتب بيكس. بعد الالتفاف عبر الأروقة والتقاطعات، مررنا عبر غرفة كبيرة وفارغة. وعلى طول جدرانها انتصبت أكوام من التراب بلا هدف واضح.
مررنا بشرفات تشبه النوافذ تطل على حجرات نوم على شكل صوامع. كان لبعضها تصميمات أطول، أقرب إلى أبعاد الكاتدرائية. كانت هذه الغرف ترتفع لخمسة عشر طابقاً وتحتوي على تجاويف لمئات النائمين. توقف بيكس وزقزق بأسئلة لبعض الكوبولد الذين صادفناهم. لم يوجهوا أي حركات حادة نحوي، فشعرت بالثقة أنه لا يشي بي. كنت آمل فقط ألا يكون يطلب نصيحة أو اتجاهات. كانت المياه الراكدة تملأ أحد الأروقة، وعبرناها بالقفز على سلسلة طويلة من الصخور الكبيرة المسطحة.
كانت الخنادق الموحلة تفوح برائحة كريهة جعلتني أتساءل إن كان بيكس يقودني حقاً إلى ملكهم. في منتصف الطريق عبر أحجار الجسر، التفت دليلي ومثل حركة لف شيء حول عنقه. كان يريد استعادة تميمة طاعته. سحب بيكس أذنيه ونظر إليّ نظرة توسل. ورغم أنه كان خائفاً، إلا أنه بدا مصراً. شعرت بالأمان طالما أنني لا أرتدي خاتماً أو قيداً، فاستسلمت وأعدت له قلادته. قادتنا أحجار المشي إلى حافة من الطين والحجارة.
قادني بيكس إلى غرفة ذات أرضية مغطاة بالرمل، وتغير اسم الموقع على واجهة خريطتي من قنوات براكواتر العليا إلى حمامات الأسنان الرمادية. بعد الانعطاف عند زاوية، دخلنا ما بدا كحمام روماني قديم لم تهتم عمارته بالتشطيب أو الزخرفة أو الجماليات. انفتحت بعض الممرات على أحواض مياه أخرى، حيث كان كوبولد بحجم النبلاء يسبحون ويسترخون. دعمت أعمدة حجرية وخشبية أقواسًا معلقة فوق أحواض المياه.
خلقت الهندسة ثراءً بمعايير الكوبولد، رغم أن أعمدة التحميل لم تظهر أي تناسق في المحاذاة أو الحجم. شجعتني رؤية مسطحات مائية كبيرة. منحتني قدرتي البرمائية ميزات تكتيكية إذا اندلعت معركة. أحاطت الأوعية والدلاء وأواني الشرب بشلال متدفق يهيمن على أحد جوانب الغرفة. وفرت أقمشة بنية منسدلة كالستائر خصوصية للمقصورات. كانت هذه الأغطية القذرة تُعد من مظاهر الترف في أوساط القوارض.
قد يشعر زعيم الكوبولد بالراحة هنا تماماً.