بقي أحد عشر كوبولد. بحوزتي أقل من 100 نقطة حياة و70 نقطة مانا، ولو أصابتني ضربات ثلاثة منهم لخرجت من اللعبة، ولم يكن في وسعي تفادي هجومهم الجماعي. أطفأت درع المانا وطعنت أقرب مهاجم برمحي. كان أغلبهم مصاباً بجروح طفيفة، لذا كان القضاء عليهم بضربة واحدة يفكك تشكيلهم.
ألقيت تعويذة "اللفح"
سريعاً فأسقطت آخر. استمر الخلد في حفر النفق طوال القتال، ينهش الصخور بمخالبه وأسنانه، طامعاً في المزيد من اللقيمات الشهية. تراجعت للوراء لكسب الوقت وتظاهرت باليأس، كانت خدعة مقنعة، ولم يكن الدور صعباً رغم تناقص أعدادهم. لم تكن الروح المعنوية تعنيهم بوجود أصفاد الطاعة حول كواحلهم. اندفعوا بكل قوتهم. اتخذ الكوبولد مواقعهم لهجوم أخير منسق. حشدت ما تبقى من المانا في درع المانا وواجهتهم.
قبل أن يطبقوا علي، تجرعت جرعة حياة بـ 100 نقطة، وألقيت تعويذة "المدى الصاعق"
القاتلة، ثم راوغت وصددت معظم نصلاتهم. لولا تحسين دينو لمهاراتي القتالية لما نجوت من هذا النزال. لم تكن الأساليب القتالية الجاهزة كافية. ركزت على حركة أقدامهم وضربت في اللحظات المناسبة. رغم مهاراتي العالية في القتال القريب، كلفني المواجهة الكثير. خمس ضربات أخرى بخناجر الفالشن خفضت طاقتي إلى 16 نقطة حياة و23 نقطة مانا. سقط كوبولدان آخران بضربة رمحي، وكانت نقاط حياتهما تكاد لا تحتمل ضربة واحدة.
قضيت على اثنين آخرين بينما كانا يستعدان للهجوم، وتردد الأربعة الباقون طويلاً، مما أتاح لي مناورة سريعة لضرب الطرفين منهم.
أطلقت تعويذة "المدى الصاعق"
الرخيصة فسقط الواقف بجانبهما، مستنفداً ما تبقى من رصيد المانا.
حاول حامل الطعام الأخير الفرار نحو النفق، فباغتته بهجوم "الشحن"
وأنهيت أمره بطعنة سريعة في الظهر. لم يبقَ سوى زعيمهم، الخادم المسمى رامي، الذي أطلق صافرة الهجوم التي أشعلت النزاع. ركض رامي نحو وحوش الراتيبيد، لكنني أرديته بسهم من قوس الخفيف قبل أن يتمكن من فك قيودها. طوال المعركة، استمر صوت انهيار الصخور بفعل الخلد. كان أنفه اللحمي يتشمم الهواء، مقتفياً أثرنا. منعتني اللعبة من أخذ استراحة للتعافي، إذ اعتبرتني في حالة قتال مع ذلك العملاق.
لحسن الحظ، أثبت الحجر أنه أقوى من اللحم، وصمد السقف أمام التفتيت. قتلت وحوش الراتيبيد المربوطة. ربما كان تصرفاً غير رياضي، لكنني سئمت من صرير أسنانها ونظراتها الذابلة. كانت قد التقطت أثري، ولم أرغب في أن تقتفي كلاب صيد أثري. أصبح لدي 35 نقطة حياة و3 نقاط مانا فقط.
تهانينا! لقد بلغت المستوى 25.
لقد ارتقيت مستوى. زادت قدرة التحمل لديك بمقدار 1، والذكاء بمقدار 1، والقوة بمقدار 1. حصلت على نقطة قوة واحدة. رصيدك الحالي 3,342 من 4,105 نقطة خبرة للوصول للمستوى 26.
من المفارقات أنني لم أحصل على خبرة من حاملي طعام الكوبولد، ولم أحصل إلا على القليل من رامي والخفاش الحارس الأعمى. ما رفع مستواي إلى 25 كان الـ 40 نقطة التي كسبتها من تقطيع وحوش الراتيبيد. شعرت أن الأمر مبتذل، كأنني أحصل على خبرة لقتل شيء محنط يشبه جراد البحر، لكن نقاط القوة كانت تخفف من شعوري بالذنب. خفف الارتقاء بالمستوى من تأثير نوبات الإرهاق على سماتي. كان تعقبي لـ وينتربايت قد ضمن لي زيادة في القوة والتحمل، وساعدت نقطة الذكاء الإضافية في تعزيز مخزون المانا.
لعدم امتلاكي ما يكفي من المانا لتعويذة "كشف السحر"، فتشت في متعلقات الكوبولد.
وجدت أقل من 41 جثة، فقد حول الخلد الكثير منها إلى أشلاء ولعق مدخل النفق ليجعله نظيفاً. أسفر البحث عن غنائم عن بقايا كريهة الرائحة وقطع خردة بدائية ترددت في تسميتها أشياء؛ حصى مصقول، أسنان، أكياس من الديدان المجففة، وكتل مقززة من الشعر. حمل بعضهم عملات نحاسية، لكنني لم آخذ شيئاً. فكرت في إلقاء جثثهم في فم الخلد لإخفاء آثار القتال، لكن وحوش الراتيبيد متعددة الأرجل كانت أثقل من أن أجرها.
كان كل كوبولد يرتدي "صفد طاعة"
حول كاحله. أما رامي فكان يرتدي ملحقاً مختلفاً.
الأداة
خاتم الطاعة
الندرة
الجودة (بيضاء)
الوصف
خاتم من المستوى 15.
استخدام الأداة: يمكن لمرتديه إلحاق الألم بما يصل إلى 50 مخلوقاً يرتدون "أصفاد الطاعة"
عبر تحريك أصابعه. مدى التأثير 50 ياردة.
سادت في مدينة الجرذان نزعةُ الخنوع.
يفسّر هذا الأمر الانضباط المذهل لدى الكوبولد، والسبب في خلوّ "أصفاد الطاعة"
من أي وصف. لم تكن تمنح أي قدرات أو مهارات، لكن من يرتديها يُخضع نفسه لأمر حامل الخاتم. ظننت في البداية أن الحلقة ستتيح لي السيطرة على الكوبولد من ذوي المستويات الدنيا، لكن وصفها أشار إلى خلاف ذلك. لم أكن أتقن لغتهم، ولم يكن الخاتم يمنحني تلك القدرة؛ بل كان يكتفي بمنحي سلطة إيذائهم.
بدا هذا الخاتم أداة سحرية عظيمة، ووسيلة لتعزيز دفاعات "هوكهيرست"
ضد أي غزو محتمل. هذا الغرض وحده برّر مغامرتي في هذه المتاهة. وغياب فترة التهدئة يعني أن الجهاز قادر على كسر عزيمة مئات الكوبولد عبر صعق مجموعاتهم بالتناوب. نهبت إحدى وعشرين سيفاً مقوساً، وانتزعت ستة عشر جوهراً عادياً من الجثث.
أما جواهر "الجرذان الألفية"
فكانت مهشمة، مما يوحي بأن أحدهم قد عبث بها، فتركتها وشأنها. بعد مسح ساحة المعركة، توغلت في النتوء الصخري. كانت الأنفاق المتصلة به بعرض عشرة أقدام وارتفاع مماثل. حفرها الكوبولد، لكن السقف المرتفع جعلني أظن أنها صُممت لجر زلاجات الفطر. وأكدت آثار الانزلاق على الأرض هذا الافتراض. ومع تراجعي إلى ممر في نهاية النتوء، خفت حدة شراسة الخلد. لم تكن أصوات أبواقه بتلك القوة في الأعماق، فاسترخيت قليلاً.
دفعني غياب الاستنفار من جراء ضجيج الخلد إلى الاعتقاد بأن هجماته أمر معتاد، أو أن موقع الزراعة يقع بعيداً عن مرمى السمع. ربما يفسر هذا سبب قلة من هربوا لطلب النجدة. أياً كان الحال، أبقيت حواسي متيقظة للخطر، فمستواي المنخفض في الصحة والمانا يجعلني غير مؤهل للقتال، والكوبولد يتحركون في جماعات. بعد دقائق من استكشاف الممرات، انتهت حالة القتال.
وحين توقف الخلد أخيراً، نفذت "الراحة والترميم".
انطرحت أرضاً في منتصف الرواق دون مقاطعة. وبينما كنت أستريح، فكرت في قتالي. كان خصومي يلتزمون ببعضهم، لكن الأفراد الذين لمحوني لم يهاجموا فوراً حين اختبأت خلف كومة الزلاجات. بل تواصلوا مع أقرانهم.
حاجتهم إلى رفاق قريبين تفسر سبب تشتيت انتباهي بـ "المغنطة".
لم يكونوا مقاتلين مستقلين، وتأملت تبعات سلوك القطيع هذا. إذا كان التوافق يمثل قوة، فإن المجموعات الضخمة تضاعفه.
قد لا يكفي "خاتم طاعة"
واحد لصد سرب مهاجم. كان من المنطقي العثور على المزيد. سار القتال أسوأ مما توقعت، لكن معظم الخطر جاء من السيوف المقوسة. ضد أسلحة خرقاء كهذه، كان بإمكاني تقليل تعرضي للهجوم بالتراجع إلى النفق حيث تعمل أعدادهم ضدهم. لم أندم على ذلك الخطأ التكتيكي، بل سجلته بوصفه فرصة للمعارك القادمة. وبعد أن أحدثت ما يكفي من الفوضى، واصلت التقدم. فمن المحتمل أن يقتفي الكوبولد المتجولون أثري سريعاً، وهو أمر لم أحسب حسابه قبل دخول هذا القبو.
كان عليّ التحرك لتجنب الكشف.
وبعد استعادة نشاطي من "الراحة والترميم"، جددت تعويذاتي وواصلت استخدام الرؤية الحرارية للمضي في الممر.
ومع أن الخاتم منحني ورقة رابحة ضد الكوبولد، فإن التجول قد يسبب المشاكل. كنت بحاجة إلى معلومات. لا بد من وجود طبقة حاكمة أو رتبة ضباط لمثل هذا التعداد السكاني الكبير. تصميم غرفة النوم التي تشبه الصومعة، وكفاءتها وتنظيمها، يوحي بأن زعيمهم قد يكون ذكياً بما يكفي ليتحدث لغتين. وإذا فهموا اللغة المشتركة، ربما نتوصل إلى اتفاق. ربما أعرض خدماتي مقابل ترك مستوطنتنا وشأنها.
ربما أكسب ودهم بخبر قتلي لـ "وينتر بايت".
العثور على الضابط المناسب قد يؤدي إلى هدنة. البحث عن النبلاء يعني تحديد موقع المدينة الداخلية، لذا كان عليّ توخي الحذر. على عكس الكوبولد، لا أحتاج إلى ضوء لأرى، لكن تجنب الكشف عن طريق الرائحة يمثل مشكلة أخرى. لم تكن الممرات مستوية، بل كنت أسير على منحدرات صاعدة أو هابطة. كانت أحواض طينية ضيقة تصطف على جدران الممر، مما جعلني أعتقد أن تسرب المياه مصدر قلق واسع النطاق في مدينة الجرذان.
جربت عدة ممرات قبل أن أسلك أكثرها صيانة. مررت بمزيد من الغرف المهجورة. كانت المساحات الخالية متجاورة، وتخطيطاتها تبدو كمجتمعات لم تعد مستخدمة. ومع ذلك، بدت الأرباع مشغولة حديثاً، خلال عام على الأكثر. هل عانوا من تناقص سكاني مؤخراً؟ كلما وصلت إلى تقاطع، سلكت الفرع الأوسع، آملاً أن يؤدي إلى شيء أكثر تطوراً، لكن الجحور والممرات قادتني إلى المزيد من المدن الأشباح. لم يذهب أي شيء نحو الأعلى باتجاه السطح.
بعد ساعة من المشي في طرق مسدودة وممرات موحشة، ترددت أصداء أصوات طقطقة في الأفق. تتبعت الأصوات إلى ممر مبعثر بالأخشاب الخشنة وكتل الحجر. وتناثرت جذور النباتات على الأرض. بعد قضاء أشهر بين الأقزام، اكتسبت نظرة فاحصة للبناء، لا لأكون متفاخراً، بل لأمتلك حساً عاماً بكيفية بناء الأشياء. كرمشت أنفي أمام الكتل غير المتسقة والأخشاب متفاوتة الأطوال. بدا المشهد أمامي موقع بناء من أدنى الطراز، عمقاً وإتقاناً.
استخدم كوبولد من المستوى الثاني أطوالاً من الخشب لرفع حجر كبير، بوصة تلو الأخرى، على طول الممر. وعلى عكس أقرانهم المزارعين، جعلت حركاتهم غير المنظمة تقدمهم ضعيفاً. كان بعضهم يعمل ضد زملائه عن غير قصد، فيشدون في اتجاهات متعاكسة. وبعضهم يتكئ بكسل على روافعهم بدلاً من المساعدة. وآخرون يختبئون خلف أكوام الخشب أو ينامون في الزوايا.
كان كل واحد منهم يرتدي "صفد طاعة"، لكن أياً منهم لم يحمل سلاحاً.
لم أستطع تقدير عدد الكوبولد الذين يتجولون حول زاوية قريبة.
كان ارتداء "خاتم الطاعة"
يمنحني قدراً من الأمان، لكنني فضلت السفر بعيداً عن الأنظار. عادة، يمكن للاعبين استغلال الوحوش منخفضة الذكاء باستدراجهم للهجوم.
يسمونه "السحب"، وبدا وضعي مناسباً لاستخدام هذه التكتيك.
أصدرت ضجيجاً وأسقطت قلادة مرصعة بالجواهر خلف الزاوية حتى جذبت انتباه العمال الأكثر خمولاً.
استخدمت "المتسلل"
لألقي نظرة حول الزاوية بينما كانت المجوهرات تغريه بالقدوم إلى موقعي. حدق عامل الكوبولد في ذهول إلى الحلي البراقة المستقرة في مثل هذا المكان الغريب.
وقبل أن يصل إليّ، كنت قد تراجعت إلى غرفة صغيرة، ساحباً القلادة خلفي بـ "تحريك الأشياء".
وكما هو متوقع، تبعني الجرذ.
أسرعت دون أدنى اعتبار للحذر بينما تبع الجواهر إلى الغرفة المهجورة، حيث قتلت المخلوق من المستوى الثاني فوراً بـ "الاحتراق".
كررت الحيلة حتى لاحظ بضعة منهم خلو الممر. ثرثر الثلاثة فيما بينهم حتى انطلق صرير عالٍ وحاد، فالتفت الثلاثي وأطلقوا صريراً رداً عليه، مطأطئي الرؤوس أثناء تواصلهم. لم يكن الجرذ الزعيم سعيداً بإعادة ترتيبهم لقائمة مهامهم لتشمل التحقيق في غياب زملائهم. وبسرعة بدء التوبيخ، التفت الزعيم إلى أمور أخرى، تاركاً الثلاثي وحدهم لفترة كافية لرؤية طُعمي. سحبتهم حول الزاوية إلى الغرفة المهجورة كما فعلت سابقاً.
حركت أصابعي لتفعيل "خاتم الطاعة"، فاهتزوا من الألم حتى أجهز عليهم "المتسلل"
وأراحهم من معاناتهم.