سخرت فابولوسا ونحن نراقب اثنتين وثلاثين نقطة حمراء تبتعد عن رادارنا: "يبدو أن وينتربايت وعدت الذئاب بنصر سريع".
ابتسمتُ بتهكم: "أجل، كان هناك الكثير من الزمجرة في الخارج. شيللي سيئة الحظ جداً مع الشخصيات غير اللاعبة".
تبادلتُ وفابولوسا نظرة حادة بينما تعالت هتافات مواطني هوكهيرست. بعد دقائق من مراقبة واجهة الخريطة، تحولت كل النقاط الحمراء المتبقية إلى كائنات تمشي على قدمين، باستثناء الماموث الذي قاد تشكيلاً متراصاً اقترب من موقعنا. توقفت التربيتات والتهاني مع عودة المدافعين إلى مراكزهم على طول المتاريس.
"ما هذا؟"
سحبت يولا سهماً آخر من جعبتها.
"وقت الأهداف السهلة، أليس كذلك؟"
شحنت سهمها بالسحر وأطلقته في الظلام. حدقت آيريس في المسافة وأمرت رجالها بإطلاق سهام ملتهبة. عادة، لا دور للسهام الملتهبة في المعارك الجماعية. تبدو رائعة، خاصة في الليل، لكنها لا تنفع إلا إذا أراد أحدهم إشعال شيء ما. في هذه الحالة، كشفت عن موضع النولز القادمين. أحكموا إغلاق دروعهم معاً، وركنت الماموث-الخيميرا كتلتها في المقدمة، مستخدمة جسدها درعاً حياً ضد القذائف القادمة.
تساءلت إن كان عليّ إشهار رمح الالتزام وشحن ذلك الشيء. السلاح يتفوق في إصابة الأهداف الضخمة الثابتة. مع زيادة 18 في الضرر من قوتي، و33 من شحن السلاح، يمكنني اختراق الخيميرا بأكثر من 280 نقطة ضرر كضربة افتتاحية، أي أكثر من ربع نقاط حياتها. لكن قدرة وينتربايت القوية على شفاء أليفها قد تخفف من أثر ذلك. تقدم النولز والماموث دون استعجال، داخل نطاق قوس حتى أضعف رماة السهام لدينا.
ثم توقفوا. سقطت موجات من القذائف، معظمها على الماموث. أصبحت ساحة المعركة هادئة لدرجة أننا سمعنا أصوات ارتطام السهام الخافتة بالدروع البعيدة. بعد دقائق من نيران القذائف من الأقواس والنشابات، استنزفنا نقاط حياة الخيميرا حتى الصفر، واختفى المخلوق في سحابة كبيرة من البخار الأخضر.
خلفي، سمعت صوت برنارد يملأ الصمت بمزحة: "على الأقل لا توجد عملية تنظيف كبرى".
لم تكلف وينتربايت نفسها عناء شفاء خيميرتها. استخدم خصمنا قدرة شفاء الأليف ضدنا فوق قمة الجبل، لذا بدا غريباً عدم استخدامها هنا. لحسن الحظ، استدعوا الوحش الضخم، فبدون جثته الهائلة، لم يتبقَ للنولز سوى جدار دروعهم كغطاء وحيد. هزت فابولوسا، الواقفة بجانبي، رأسها بحيرة.
عقدت آيريس حاجبيها وهي تتبادل وفليتشر نظرات متسائلة: "تشكيل السلحفاة؟"
التفتُّ إليهما: "ما العيب في ذلك؟"
هزت آيريس رأسها: "السلحفاة عقيمة. إنها..."
أجاب فليتشر: "تتطلب السلحفاة تنسيقاً كبيراً لدرجة أن القوات التي تنفذها بالكاد تستطيع التحرك. الدروع ثقيلة، لذا يتطلب حملها كلتا الذراعين. أي ثغرة في الجدار تهزمه في النهاية".
تابعت منطقه: "وفقدان جندي يخلق ثغرة".
أشار فليتشر إلى الفجوات، فقد كان النولز أضخم من أن يتم حمايتهم بالكامل ومن الواضح أنهم لم يتدربوا على هذا التشكيل. أضاءت شرائط الشفاء صفوفهم، كاشفة عن أهدافنا ومحددة معالمها.
"بالضبط. وليس من السهل تغطية الموقع. مع تلاصق الجميع، تكون الرؤية ضعيفة، وإصدار الأوامر صعب. السلحفاة لا تتيح للجنود فعل أي شيء آخر. إنهم يمنحوننا هجمات مجانية، ونحن لا نعاني من نقص في السهام".
خفضت يولا قوسها: "حمقى! ستتعب الأذرع قريباً. حينها، سأطلق سهاماً متوهجة. مثالية للكلاب المتعبة".
أطلق أنغوس هورنباستر سهماً آخر وهز قوسه الغوبليني، مستفزاً النولز: "سنمزق عصابة الثلاثة حتى ينسوا اسمهم!"
سحب فين نشابة من منجم الغوبلن: "اضرب ذلك يا أخي! أقول، لنحطمهم حتى يصبحوا عصابة العدم!"
أجاب الآخرون بالضحك والهتاف. أمطَرناهم بالقذائف، لكن النولز صمدوا في مواقعهم.
هز برنارد مطرقته ودرعه: "ما الذي ننتظره؟ نحن في كامل عدتنا وعتادنا. أقول لنعطهم ما يستحقون!"
لوح بلين بذراعيه: "اخفض صوتك يا أخي. هؤلاء النولز في ريعان قوتهم. سيمزقونك إرباً".
مع اختفاء الماموث، أحصيت 15 نقطة متبقية. وقفوا خارج نطاق التعاويذ، ولم أستطع رؤية لوحات أسمائهم. لم نكن لنتمكن من هزيمتهم في معركة عادلة، لكن شفاء التشكيل استنزف احتياطيات المانا لديهم. تحققت من الرادار، وبالفعل كانت الذئاب قد غادرت هوكهيرست تماماً.
هزت فابولوسا رأسها: "هذا لا يمت للمنطق بصلة".
"أتفق معك".
وضعت عدوتنا العزيزة نفسها خارج نطاق كشف السحر الخاص بي. عندما جربته، لم يلمع شيء. ولا حتى بقع الفحم المتوهج، وهي مفارقة لم تغب عن بالي. منطقياً، كان الأمر مفهوماً لأن البركات السماوية ليست سحرية. أخرجت رمحي وصوبته كرمح رمي. مع توجيه رأسه للخلف، أطلقته فوق تشكيلهم.
حلق "كريبر"
فوق رؤوسهم، وغرزت نهايته في الأرض، ليسقط بأمان خلفهم. بدت رميتي مضحكة وغير فعالة. نظرت إليّ فابولوسا بنظرة تساؤل قبل أن تدرك حيلتي.
أغمضت عيني ونظرت من خلال رأس "كريبر".
ما لم يلتقطه أحد، ظللت أنا مستخدمه. أظهرت الرؤية الحرارية وينتربايت على الجانب الآخر من جدار الدروع. لمحت سلاحي الطائش وهزت رأسها بسبب رميتي المخطئة. ركزت على شيء عند قدميها، تشحن السحر في رون مكتوب بخرق على الأرض. لم تستطع مخالبها الكلبية صياغة كتابة دقيقة، فصنعت رموزاً سحرية ضخمة، كبيرة بما يكفي لتكون مقروءة من موقع رأس رمحي. فككت أجزاءً فقط من الرون. أدركت أنها كتبت رمزاً لغرض من المستوى السماوي، لكن ليس الاسم الحقيقي للأثر.
كان جزء من فائدة الرون يبرمج نطاق هالة يبلغ 100 ياردة، كافٍ لتغطية تحصيناتنا بالكامل، ومع ذلك لم يحتوِ على وظائف ضرر أو هجوم. كانت لغة الرون تتضمن سحر الضوء، وهو ما لا معنى له. لماذا تستخدم سحر الضوء؟ عندما انتهت وينتربايت من شحن الرون، تفعّل. تفتحت قبة من الرذاذ الذهبي حولنا. انتهى التأثير البصري بسرعة بدئه، كعرض ألعاب نارية صامت ومختصر. على الرغم من روعة المظهر، توقف قلبي عندما اتضح الغرض من سحرها.
أصدرت وينتربايت نباحاً حاداً وانطلقت نحو الغرب، نحو أراضي الكوبولد. تحمل النولز وابل سهامنا مع ومضات متعددة من التجديد. كسروا تشكيلهم وتبعوها. هز مواطنو هوكهيرست الأسوار وقرعوا أسلحتهم معاً. ابتهجت جوقة من الأقزام والمرتزقة واللاجئين بالنصر. صرخت بما أدركته حول رون وينتربايت.
هزت فابولوسا رأسها: "ماذا؟ لا أستطيع سماعك".
كررت كلامي: "وينتربايت تعلم أننا لا نملك الأثر. رونها لم يكشف وجوده هنا".
بينما كان الجميع داخل الساحة يحتفلون، راقبت وفابولوسا وينتربايت ونولزها الأربعة عشر وهم يختفون في الجنوب الغربي. تابعت بعجز النقاط الحمراء ذات التسميات الرباعية وهي تسرع بعيداً حتى غادرت حدود هوكهيرست. اتجهوا مباشرة نحو المكان الذي يستقر فيه الأثر.
اكتملت الحملة
غزو الكلاب
تلقيت المكافأة
8 نقاط مجد
منحتني اللعبة جزءاً من نقاط المجد الأربعين المتاحة في الحملة. ربما كان هزيمتهم في ميدان المعركة لترفع رصيدي أكثر، لكن هذا كان أقل همومي. قلّبت واجهة النظام وتنبيهات اللعبة لأرى إن كنت قد ارتكبت خطأ ما.
"هذا غريب."
"ماذا؟"
"شاشة إتمام الحملة تقول إنني حصلت على ثماني نقاط مجد فقط من الحملة الأولى. لكن حين تحققت من تقدمي نحو الرتبة التالية للقائد، وجدت رصيدي أربعاً وعشرين نقطة."
لوت فابولوسا شفتيها بملل: "أحياناً تثير غثياني."
"لماذا؟ ماذا فعلت؟"
"قدرتك الغبية في نمط السهولة، 'المعرفة التطبيقية'. إنها تضاعف نقاط مجدك ثلاث مرات."
هزت رأسها باشمئزاز. امتطينا خيولنا أنا وفابولوسا. عادت نقاط حياتها إلى معدلها الطبيعي مع انتهاء الحملة. غادرنا حالة القتال بمجرد ابتعاد النيول عن محيط البلدة. وبينما هي جالسة على صهوة جوادها، أدت فابولوسا مهارة 'الراحة والترميم' لاستعادة مانا خاصتها. شعر جاسبر بطاقة الجميع، وربما شم رائحة الخطر المتوحش. استخدمت 'التخاطر الحيواني' لأطمئنه بأننا هزمنا التهديد وبأننا بحاجة لمطاردة النيول.
كان الحصن يغص بالخيام والمؤن والناس والدواب. وجهت جاسبر عبر الأشواك نحو الفتحة المغلقة في السور الخشبي، لكن مواطني هوكهيرست قطعوا طريقنا لتهنئتنا. تابعت العيون إشارات فابولوسا لفتح البوابة، وبدأ السكان قرب المتاريس بإزالتها. حين رأوا قلقنا، تسلل القلق مجدداً إلى ملامحهم. سرعان ما خمد صخب الحشد. رفعت فابولوسا يدها، فبدأ الجميع بإسكات بعضهم حتى ساد الهدوء.
رفعت صوتها ليبلغ أرجاء التحصينات: "الليلة لنا، لن يعود النيول ولا الفارجز!"
كانت كذبة صريحة، هي الأولى لها منذ أن أسسنا هوكهيرست. ومع أن الفارجز لن يعودوا على الأرجح، كنت أعلم أن وينتربيت ستعود إن هي ظفرت بغنيمتها. فمع وجود أثرٍ قديم، يمكنها قتلنا دون خوف من عقاب. هتف الجميع بارتياح باستثناء يولا، التي أدركت عزمنا.
أشارت صيادة الأورك إلى خيولنا بإحباط: "ما هذا الوجه؟ انتصار جيد، أليس كذلك؟"
لم تمنحني نظرتي الأولى ليولا منذ أسابيع أي شعور بالثقة. كانت أغصان جافة متشابكة في شعرها الطويل، وقد طخت وجهها بالطين للتمويه. بدت محرومة من النوم ومتسخة بروائح الحيوانات. كما كانت تحمل تأثيرات سلبية، ولم تكن قادرة على مساعدتنا في حالة 'الإعياء' تلك.
هززت رأسي: "لا. أعني، نعم. كان انتصاراً. عليك البقاء هنا لحماية البلدة. سأذهب أنا وفاب لمطاردتهم."
لم تقتنع الأورك، وأظلمت ملامحها.
وضعت فابولوسا الخطة: "سأضع أنا وباتش ذلك الكلب الضال عند حده. نحن نصفي حساباً شخصياً. البلدة آمنة، لكن علينا حسم هذا بأنفسنا. الأمر يتعلق بتشاريتي بيل، لذا سنفعل هذا وحدنا."
أومأت يولا إقراراً باحترامها للثأر.
صحت ببرنارد: "راقب خيولنا. ستعود خلال ساعة."
أدى القزم التحية، وانشق الحشد ليفسح لنا الطريق. في ليلة بلا قمر، قد تكسر الخيول قوائمها عند أول جذر شجرة في الغابة، لذا كنا نحتاجها فقط لعبور المرج. ثبتت فابولوسا سهماً في قوس السحر الخاص بي وحددت اتجاه النيول. أكد رأس السهم المتوهج وجهتهم. معرفة موقع وينتربيت قد تساعدنا في تجنب كمين، في حال تجرأت على مواجهتنا في العراء. بعد أن أمسكت بكريبر، زادت الخيول من سرعتها، تاركة هوكهيرست خلفنا.
كانت أكثر من اثني عشر شكلاً مظلماً قد تسللت إلى خط الأشجار بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى حافة المرج. كنا قد أوشكنا على اللحاق بهم.
أكدت فابولوسا خيبة أملي: "لن نتمكن من الإمساك بها في الغابة."
ترجلنا وأرسلنا الخيول عائدة إلى الحصن حين اقتربنا من خط الأشجار. فتحت أنا وفابولوسا واجهة الخريطة لرسم مسار المقاومة الأقل نحو الزنزانة. كنا قد عبرنا الطريق مرتين من قبل وتعلمنا القليل عن الرحلة. بدون خيول، تحركنا ببطء أكبر من النيول. سيكسبون ساعات من التقدم علينا قبل الوصول إلى المعبد. ولأننا سافرنا عبر أراضي الكوبولد، تحركنا دون أحجار متوهجة أو 'حضور'. وجهتنا رؤية كريبر الحرارية تحت مظلة الأشجار المظلمة.
كنت أوجه فابولوسا لتجنب الجذور والصخور التي قد تتعثر بها.
"ما الذي رأيته خلف جدار الدروع؟ كيف عرفت إلى أين تتجه وينتربيت؟"
"حين وصلت، بدت مستعدة لأخذ الأثر القديم. وحين غادر الفارجز، تساوت الكفتان إلى حد ما. لم تكن لتخاطر بحياتها ما لم تكن متأكدة من أننا نملك الأثر. لهذا استخدمت الرون. بدلاً من استخدام الماموث لهدم البوابة، استخدمته لصد هجماتنا."
تابعت فابولوسا: "أظن أن هذا منطقي."
"حين تقاتلنا، استخدمت قدرة ردائي لصد السحر مرتين. وهذا على الأرجح ما أقنعها بأنني أحمل الأثر، فأي شخص يملكه يمكنه إلقاء تعاويذ يومية مثل 'صد السحر' عشر مرات في اليوم. بعد أن تراجعت، لا بد أنها أدركت أن أياً منا لم يستخدم تعاويذ أركانية خارقة ضدها. مع عدم ظهور 'صواريخ أركانية' بقوة خمسمئة نقطة أو 'أسلحة مشحونة' في سجل القتال، لا بد أنها استنتجت أنه ليس هنا."
أومأت فابولوسا: "هذا صحيح. أنا أيضاً أستخدم سجل القتال لأفهم الأمور."
"بالضبط. ورونها استخدمت سحر الضوء. سحر الضوء ليس مجرد سحر مقدس، إنه استبصار، مثل عصي الكشف وتعاويذ الرصد. إنه يكشف الأشياء. رونها بحث عن الأثر. وحين لم يكن في هوكهيرست، لا بد أنها أدركت أننا كنا صادقين."
زمّت فابولوسا شفتيها: "أتذكر النظرة التي رمتنا بها قبل أن تولي هاربة. ستستخدمه لتطردنا من المسابقة."
"أتفق معك."
"هل تظن أنها قادرة حتى على الحصول عليه؟ بدون مفتاحك الأسطواني الصغير، هي في مأزق، أليس كذلك؟"
قضيت ساعات طويلة بلا نوم أفكر في هذا السؤال. بدون أسطوانات دودة الحماية، سيتطلب الحصول على الأثر بعض الجهد. تسللت وينتربيت عبر مشبك فوق سقف القبر حتى لا تضطر للتعامل مع تمثال الحارس. لكن الأثر يقع في تابوت محاط بحقل سحري يعجّز أي شخص داخل نطاقه. لكن شيلي تعرف كيف تبرمج، والمهندسون يحلون المشاكل أفضل من أي شخص آخر.
"ربما تستطيع. كان لديها متسع من الوقت للتفكير في كيفية الدخول إلى التابوت. أشك أنها تتجه إلى هناك لتصطدم بحاجز الهالة السحرية مجدداً."
"لا يمكنها قلب التابوت بعصي طويلة، إنه ثقيل جداً. لكنها قد تدفع الغطاء بعتلة طويلة. أو ربما تسحبه بحبل. إنها قوية."
همهمت: "لا أعلم. لم تكن هناك مساحة كافية لإدخال أطراف أصابعنا تحت الغطاء حين رفعناه. لا أرى كيف يمكنها حشر شيء تحته من مسافة بعيدة."
كانت الهالة المحيطة بالأثر تمتد أبعد من أي عتلة. ستحتاج وينتربيت إلى عصي بطول خمسة وعشرين قدماً. يتمتع النيول بالحجم والقوة، لكن عصياً بهذا الطول ستكون صعبة التحكم، خاصة بمخالب عملاقة. أدرجت واجهة المسابقة ثلاثة وثلاثين متسابقاً نشطاً من أصل أربعة وستين. لاعب واحد فقط خرج منذ تشاريتي بيل.
"لقد قطعنا نصف الطريق في المسابقة تقريباً."
أومأت فابولوسا بجدية: "في كلتا الحالتين، سنكون قد قطعنا نصف المسابقة بحلول الغد."