وجه مسؤولو البلدة الجميع إلى مواقعهم داخل الحصن والساحة المحيطة به، بينما كان سكان البلدة يتدفقون عبر المدخل.
كان جنود "ستيرنواي"
قد احتلوا الأسوار بالفعل، يستقبلون القادمين من قاعة البلدة والمنازل الدائرية والثكنات.
خرجت "فابولوسا"
من كلية القتال، تاركة "دينو"
خلفها. وباعتباره حارس المبنى، ظل مقيداً بحدوده. أمضت طوال الأشهر القليلة الماضية وقتاً طويلاً هناك، وكانت تصف لياليها مازحة بأنها جلسات تدليك وتمديد خاصة.
ارتدت "فابولوسا"
أبهى أزياء "هوكهيرست"، وأخذت من الوقت ما يكفي لتنسيق إكسسوارات مطابقة الألوان صممتها هي و"تشاريتبيل"
لدروعهما. لم تكن تلك التعديلات بلا غاية؛ فالسترات الحربية التي يرتديها المحاربون فوق دروعهم تمنع ارتفاع حرارتها تحت الشمس، وقد عدلت السيدتان سترتيهما لتقتصر على الأكمام ووشاح، مع إضافة قطع دانتيل بين مفاصل الدروع واستخدام الكشكشة كزينة.
لم تكن "هوكهيرست"
تشهد طقساً مشمساً غالباً، لذا لم تكن "فابولوسا"
بحاجة لاتقاء الشمس. لم أرَ جدوى كبيرة لزيها في الليل.
ربتت "فابولوسا"
على معداتها، تتأكد من تثبيت كل شيء في مكانه للقتال، وهي طقوس مألوفة لأي شخص يرتدي عتاده تحت الضغط. كان زيها يغلب عليه البرتقالي مع تطريز أصفر، زيٌّ مبهج.
ربما أرادت بهذا التنافس النسائي أن تُظهر لـ "وينتربيت"
أن "فابولوسا"
تمتلك ذوقاً رفيعاً وروحاً قتالية. لم تكن الموضة من اهتماماتي، لذا لم أسألها عنها أبداً.
بما أن "فابولوسا"
تخدم في وحدة الميليشيا تحت قيادتي، فقد رفعت ترقيتي لها إلى "حامية"
مستوى صحتها إلى قرابة 500. ستكون وحشاً في المعركة القادمة، وكان جزء مني يتوق لرؤيتها في الميدان. عكست ابتسامتها المشدودة شعوري تجاه هذه المواجهة. بدت مستعدة تماماً. دفعت العواءات البعيدة الجميع للإسراع.
انطلقت ظلال داكنة لأقزام وبشر من المنازل الدائرية، وركضت أشكالهم بمحاذاة صفوف من الشموع المتوهجة التي استعدناها من معبد "أودوم".
لم تكن توفر الكثير من الضوء، لكنها حددت مساراً واضحاً نحو الأمان. كنا قد حددنا مسبقاً مدخل الحصن كنقطة تجمعنا.
أخذت "آلي"
تحصي المحاربين وغير المقاتلين وتوجه الجميع إلى مناطقهم. الوحيدون الذين لم يهرعوا نحوها كانا قزمين من المستوى 11.
شد "برنارد"
درعه ونادى على أخيه: "ارتدِ عتادك يا بلين! الكلاب تتجمع في الخارج!"
توقف "بلين"
ليجادل: "سأفعل، سأفعل. كيف لي أن أتذكر طريقة عمل هذه الأبازيم وأنت تلوك لسانك؟"
أدى "برنارد"
تحية عسكرية مهملة: "يا سيدي! هل تصدق هذه الوقاحة؟ ألا تستطيع هذه الكلاب المليئة بالبراغيث أن تتقاتل في وقت لائق؟"
رغم الشعور بالاستعجال، لم يلتزم أي من القزمين بالرسمية العسكرية التي تبنتها البلدة. وجدت في ذلك راحة غريبة.
تمتم "بلين"
لنفسه وهو يرتدي ملابسه: "كلاب أجرب. تعوي على الأقمار بالفعل."
ضرب "برنارد"
بهراوته "بلاك ريفر"
على درعه المنشوري. رن الصوت كجرس نشاز في الليل.
"ليست هي الوحيدة التي تستطيع إحداث ضجيج."
انكمش "بلين"
لسماع الصوت: "كف عن قرعك يا أحمق! ستعطي الكلاب إيقاعاً تعوي عليه!"
قاطعت مشاجرتهما: "يا رفاق، لم لا تتجهان إلى الساحة؟ سنحتاجكما على الأسوار حين يصل العدو."
بعد أداء التحية، ركض الأخوان على طول خط الشموع نحو الحصن. منحني غياب مشاكستهما وقتاً للتركيز على خريطة الواجهة. أظهر الرادار أننا لم نترك أحداً خلفنا في ضباب الحرب. قدرت هذا الاطمئنان، وإن كان بسيطاً.
هرولت "فابولوسا"
نحوي، مقاطعة أفكاري: "تولى طاقم غاني أمر الخيول. الأغنام والتورودون مذعورة، لكن موردينا حشرتها داخل الساحة. ستكون الحيوانات بخير."
كنت قد ألغيت استدعاء "بيكر"
بالفعل، وبدا أن "فابولوسا"
وأنا والأخوين "سيلفيرفيو"
كنا آخر من بقي خارج الدائرة الدفاعية. لم يستغرق الوصول إلى الحصن سوى دقائق، وأغلقنا المدخل قبل وصول العدو بوقت كافٍ. ألقيت نظرة طويلة على قاعة بلدتنا، آملاً ألا تكون الأخيرة.
باستثناء الصعوبات مع المحجر، لم يُختبر هيكل "هوكهيرست"
الدفاعي، ولم أرغب في أن ينهال الغزاة على مبانينا إن استطعنا تجنب ذلك.
استثمرنا وقتاً وجهداً في بيتنا، ولم أكن واثقاً إن كان الجميع سيبقون في أماكنهم إذا أضرم "النول"
النار في بلدتنا. من جهة أخرى، لم أكن متأكداً تماماً إن كانت قابلة للاشتعال، بالنظر إلى مكافأة البلدة الجوهرية. اعتمدت استراتيجياتنا على قدرتنا على الصمود داخل الحصن.
لم تكن "الفارغز"
ذكية بما يكفي لتفكيك دفاعات محصنة، لكن هذا كان دور "النول"
في تكاملهم. كان بعضهم يضاهي أسوارنا ارتفاعاً، وكانت مخالبهم القابضة قادرة على سحب الأسوار لأسفل باستخدام الخطافات والحبال. حسب تقديري، بدت النقاط الحمراء السبع والأربعون المتجمعة على رادارنا أكثر مما تستطيع دفاعاتنا احتماله. لو اخترقوا محيطنا وهاجموا دفعة واحدة، لما استطعنا فعل شيء. داعبت فكرة التوجه نحو الغابات.
لم تكن "وينتربيت"
تعرف شيئاً عن "الغرفة المظلمة"
التي يمكنها إخفائي عن حاسة شمها.
سينجح الأمر لفترة، لكنهم سيعودون في النهاية إلى "هوكهيرست"
للانتقام.
دخلت "فابولوسا"
وأنا إلى الساحة أخيراً.
حين أغلق المرتزقة البوابة خلفنا، صفق "فليتشر"
بيديه كمدير مسرح: "المواقع! المواقع يا الجميع! هذا ليس تدريباً!"
تسلق بعض أعضاء نقابة "ستيرنواي"
الأسوار واستعدوا لصد المتسللين. سيكلف اختراق دفاعاتنا العدو الكثير من الدماء، لكنهم يملكون الكثير ليخسروه.
لم تكن "وينتربيت"
غبية؛ فقد رأت دفاعاتنا وما كانت لتعود دون قوات ساحقة.
بدا مشهد "فابولوسا"
وهي تسحب أوتاداً خشبية بطول ستة أقدام من حقيبة جردها كخدعة سحرية.
"باتش، أنت تتولى الثقوب، صحيح؟"
أومأت برأسي.
"يا رفاق، جهزوا الرماح!"
وزعت "فابولوسا"
الأوتاد على القرويين.
وفرت الرماح خط دفاع ثانٍ، يشبه الأسلحة التي نصبناها ضد عربات "فاتبيرغ"
المتدحرجة.
جعلتني رؤية "وينتربيت"
وهي تقفز على منحدر التلة بعد معركتنا الأولى أؤمن أن ساقيها قويتان بما يكفي لتخطّي أسوارنا.
وعندما أرادت "الفارغز"
التحرك، استطاعت القفز، لكنني لم أكن متأكداً إن كان بوسعها تجاوز الشرفات.
استخدمت "الحفر"
لإنشاء ثقوب في الأرض. اختبرنا الأمر، ونجح أفضل مما توقعت. سمحت لي المهارة بإزالة ياردة مكعبة من التراب عن كل رتبة في الطبيعة، وهو أكثر بكثير مما نحتاجه لثقوب الأوتاد. كان التراب يختفي في بُعد آخر حتى أطرده، لذا لم يسبب الحفر فوضى، وكنت أصنع الثقوب أسرع مما يستطيع أهل البلدة ملأها بالرماح.
لو قفز "النول"
و"الفارغز"
فوق الأسوار، فسوف ينغرزون فيها؛
كان التكتيك ضرورياً لأن أفضل محاربي "هوكهيرست"
لم يستطيعوا الدفاع عن أنفسهم ضد أعداء بهذه القوة.
أردنا أيضاً أن تكون الأوتاد مفاجأة، لذا حملتها "فابولوسا"
في جردها. وسرعان ما امتلأ داخل الحصن بمجموعة من الأشواك، جاهزة لاستقبال أي شيء يقفز فوق أسواره.
أمرت "يولا"
المنهكة غير المقاتلين بالدخول إلى الضريح. بدت مؤشراتها الحيوية جيدة؛ فباستثناء تراكم تأثيرات الإرهاق، كانت تتمتع بصحة ومانا كاملتين، لذا لم تخض قتالاً بعد.
تحولت الصيادة من دور الاستطلاع إلى تنظيم المدافعين: "أيريس وفليتشر! ضعوا أفضل رامي سهام وحامل سيوف على السور. انتشروا في دائرة. سيدخلون إلى هنا. الفارغز يقفزون جيداً."
لم يتردد آل "ستيرنواي"
في نقل أوامر الأورك، مصطفين بأفضل رماة السهام على طول السور، وموزعين أفضل مقاتلي الاشتباك بينهم.
كان آل "ستيرنواي"
يعرفون قدرات مقاتلينا، وكانت "يولا"
تعرف كيف تهاجم الكلاب. وقفت أنا كقائد بالاسم فقط.
"أشعلوا النار على السور!"
ظننت للوهلة الأولى أن "يولا"
أمرت جنودنا بحرق أسوارنا، لكنني لمحت حلقة المشاعل المثبتة على ستارتنا الواقية؛ مشاعل لم نستخدمها من قبل. لم أعرف إن كانت تمنعهم من القفز فوق ساحتنا أم تعلن عن موقعنا.
أي شخص من منحدرات الجبال سيرى حلقة كبيرة من النار في مرج "هوكهيرست"، لكن هذا كان أقل مخاوفنا.
ألقى "فليتشر"
وأنا تعويذة "الحضور"، وجمع أحدهم حطباً في موقد داخل التحصينات، مما منحنا ضوءاً وفيراً.
انحرفت النقاط الحمراء جنوباً واتجهت غرباً نحو موقعنا، وبقيت خارج مدى القوس. لدهشتي، لم يحيطوا بنا. ألقى بضعة منهم نظرة على أسوارنا، لكن معظم النقاط تشكلت في مجموعتين فضفاضتين. بقيت مجموعة تمشي على أربع، بينما تناوبت الأخرى بين الوقوف والمشي على أربع. تسلقت الممر الضيق على طول الأسوار الخشبية. ناقش العدو شيئاً ما لكنه تجمع بعيداً خارج المدى. بعد عشر دقائق، تشتتت كتلة النقاط الحمراء في تشكيل هجومي.
حين اقتربوا، رأيت الكيميرا التي استدعتها "وينتربيت"
لهذه المناسبة. ظننت في البداية أنها خليط آخر من أجزاء الديناصورات، لكن الصوف غطى جسدها. تحرك الوحش من المستوى 26 ببطء وبقي خارج التشكيل الرئيسي. منحتها الماموث كبشاً حياً للاقتحام. كان تطويق الحصن سيقلل من صفوف العدو. بدلاً من ذلك، خططوا لشن هجوم خاطف على موقع واحد. قلل هذا التكتيك من فعالية الخندق والسياج، لكنهم ملكوا من القوة ما يكفي للاختراق. بدون مقدمات، قادت كيميرا الماموث الهجوم، وسرعان ما تبعها البقية.
أطلقت "يولا"
قذيفة متوهجة مشحونة بالسحر حين وصلوا إلى مدى قوسها.
أطلقت "أيريس"
و"فابولوسا"، وهما التاليتان في القوة، سهامهما.
وبعد فترة وجيزة، انضم المرتزقة وأنا. أصابت سهام كثيرة أهدافها.
تسبب سهم "يولا"
في تعثر "فارغ"
وسط سحابة من العشب الممزق والغبار.
تابعت "فابولوسا"
رماياتها بكرة نار حين دخلوا مدى التعاويذ.
لعبت أكبر مفاجآتنا بفتح واجهة الدين ومباركة "فابولوسا"
ونفسي بـ "الجمر المتوهج".
تراكم لدينا أكثر من 4000 نقطة ولاء، وكل مباركة كلفتنا 2000 نقطة. أفرغ هذا تقريباً رصيد الولاء الذي جمعته البلدة على مدى الأشهر القليلة الماضية.
ظلت العيون المتوهجة المنعكسة عن "الحضور"
منقسمة إلى مجموعتي هجوم.
استدعت "فابولوسا"
الجمر المتوهج تحت عقدة من "النول"، رغم أننا لم نستطع رؤية إن كانت "وينتربيت"
تجري بينهم. صاحوا وتراجعوا عن نصف قطر البقعة الساخنة.
استدعيت نفس المهارة تحت تجمع من "الفارغز"
بتأثير أفضل بكثير. توقفت الحيوانات المهاجمة وتراجعت، مضاعفة مسارها عبر الجمر. نقل عواؤهم ذعراً نابعاً من عدم فهم ما أصاب أقدامهم.
لم أحرق سوى عشرة من "الفارغز"، لكن تراجعهم أضعف عزيمة القطيع، وانسحب المزيد منهم.
خفّض تأثير "القدم الساخنة"
من الرشاقة والإرادة وكسر التركيز. لم يفقدوا قدراً كبيراً من الصحة، لكنه أرهق أكثر من ربع عددهم.
جاء عواء مميز من القائد، مما دفع بقية "الفارغز"
لإنهاء الهجوم.
رد "النول"
على الانسحاب بنباح شرس، وأدى التشتت إلى تعثر تقدمهم. انتهت الموجة الأولى من الهجوم بالتردد، ولم يصل أحدهم إلى الخندق. تراجعت قوة الهجوم بعيداً عن وابل من السهام وأعادت تشكيل صفوفها خارج نطاقنا. هتف الأقزام والمرتزقة.
رفعت "فابولوسا"
صوتها: "اصمتوا الآن. لا يمكننا سماعهم!"
أسكت الجميع بعضهم بعضاً حتى ساد صمت مطبق داخل الحصن.
أنصتنا لكننا لم نستطع تمييز استخدام لغة "الكومن".
لم نسمع سوى لغة زمجرة غريبة.
بدت كأنها "النول"
يخمدون تمرداً للذئاب.
اقتربت من "فابولوسا"
التي كانت تنحني فوق السور، تحاول التنصت: "ما رأيك؟"
"أراهن أن 'وينتربيت' تحشد 'الفارغز'. ربما تعدهم بأن 'الجمر المتوهج' مهارة تُستخدم مرة واحدة يومياً وأنهم لن يصابوا بـ 'القدم الساخنة' مجدداً."
بعد الكثير من النباح المتبادل، أعادت الكلاب تشكيل صفوفها. وبدلاً من حركة الكماشة، ركضوا بين بقع الجمر الساخن التي لا تزال مشتعلة على الأرض. وجهوا جهودهم نحو قسم واحد من السور.
وضعت "فابولوسا"
قوسها المعزز للقوة ضد جدران الحصن ومدت يدها إلي: "أعطني قوسك السماوي!"
كنا قد وزعنا أقواس "يولا"
و"فابولوسا"
القوية المصنوعة يدوياً على أفضل رماة البلدة، لذا لم يتبقَ في جردي سوى أقواس غوبلن هزيلة.
لم أشعر أنني القائد في هذه المعركة، لكن "فابولوسا"
كانت تملك فرصة أفضل لإصابة "وينتربيت"، لذا سلمتها القوس.
حين عزموا على هجوم آخر، استخدمت ردائي لإعادة ضبط وقت تبريد "الجمر المتوهج".
وبينما كانوا يتدفقون بين بقعتي الحرارة الأخريين، سددت عنق الزجاجة ببقعة أخرى من ألم الحرق.
حين تراجع "الفارغز"، ركضوا عبر بقع الجمر السابقة.
صاحوا بعواء حاد معلنين تراجعاً آخر.
هذه المرة، كان الجميع تقريباً مصابين بتأثير "القدم الساخنة".
غمرهم الشك، فتشتتوا في انسحاب؛ مما جعل أقوى رماة السهام لدينا فقط قادرين على إلحاق الضرر.
نبح "الفارغز"
بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه عبر المسافة.
تحول جميع الأعداء إلى مشاة على أربع في واجهة خريطتي، لذا لم يكن من السهل تمييز "الفارغز"
عن "النول"
حتى تشكلت مجموعتان. انجرف النصف الأكبر من النقاط الحمراء شمالاً.
استسلم "الفارغز"، منهين تحالف "وينتربيت"
الهش.
حين خفضت "فابولوسا"
القوس السماوي، لم تكن تحمل سهماً.
رمقتني بنظرة انتصار: "لقد أصبتها."
أدى القوس السماوي غرضه.
وللأربع والعشرين ساعة القادمة، أصبح بوسعنا تتبع موقع "وينتربيت".