لا يزال غبار سافارا يكسونا حين سألنا أهل باسيلبورو عن رحيل فليتشر ولويد. بدت طريقتهم المتعاونة والمثرثارة تباينًا مرحبًا به عن استقبال أهل دارتون روك المتجهم. حين استفسرنا عن أخبار لاجئين رثي الثياب من أرلينغتون، لم يعرف القوم أحدًا يطابق وصفي. بل تحدثوا عن مجموعة كبيرة من الحجاج مبتهجي الروح، نظيفي المظهر، يرتدون ثيابًا جديدة في طريقهم إلى هوكهيرست. جعلني وصفهم أظن أن فليتشر اعتنى بقطيعه في بيلدن.
كانت الأنباء الكبرى في باسيلبورو تدور حول إفراغه المتجر العام من المؤن والثياب والبذور قبل توجهه شرقًا. لقد أدى الذهب الذي منحته إياه غرضه. استرددت وفابولوزا خيلينا من إسطبل باسيلبورو، واقتفينا أثر المسافرين الخمسة والستين الذي مر عليه أيام. وجدنا الدرب الممهد بسهولة وسرنا بخفة. لم نصل لسرعة العدو لأن جذور الأشجار لا تزال خطرًا على الخيول، لكننا هرولنا بخطى سريعة.
بعدما صار الدرب ممهدًا وامتطينا دوابنا، لم تستغرق رحلة العودة يومين. بدا التخلي عن وضع الحاكم إجراءً احترازيًا ضروريًا، لكن فقدان الوصول إلى واجهة التسوية منعني من معرفة حال البلدة، كتغيرات التعداد أو توزيعات العمل. لو رأيت الجميع يشغلون مناصب الميليشيا، لعرفت أن الخطر قادم. توجهنا، أنا وفابولوزا، إلى هوكهيرست على غير هدى، لذا لم يكن العثور على البلدة في حالة تأهب قصوى أمرًا مفاجئًا تمامًا.
حين دخلنا مرج هوكهيرست، انحرف حارسان من ستيرنواي، سامي ورايتشل، نحونا لتحيتنا على صهوة جواديهما. حثت فابولوزا جوادها على الإسراع حين تجاوزنا الغابة.
"مرحبًا. هل رأيتما أي نول؟"
أوقفت رايتشل جوادها أمامنا.
"سيدي، سيدتي."
كانا يرتديان ألوان حصن كريك، ولم يقدما أي رسميات، وأسرعا في تحيتهما. كانت تفاعلاتي معهما محدودة، لكنني استطعت تبين أن ثمة خطبًا ما. أومأ سامي لشريكتي.
"لا شيء يستحق الذكر منذ الأمس."
رمقتني فابولوزا بنظرة قبل أن ترد.
"حدث شيء بالأمس؟"
أومأ سامي.
"إنها عصابة الثلاثة، سيدتي."
عرفت الاسم من النول في حانة تولي. إنهم من النقابة الإجرامية في غرايتون.
"كيف حال البلدة؟ هل وصل لويد بسلام مع اللاجئين؟"
سردت رايتشل التفاصيل.
"وصل الحاكم ستيرنواي مع المجندين الجدد قبل ثلاثة أيام. أسكنوا اللاجئين في جناح الباحة. جاء النول وذهبوا بالأمس، ثم اتجهوا شمالًا."
التفتت فابولوزا نحو المنازل المستديرة.
"وماذا عن بقية البلدة؟"
هز سامي كتفيه.
"توقف العمل في الثكنات، على ما أظن. القائدة آيريس تضاعف نوبات الحراس، والنقباء يولا في مهمة استطلاع لتقفي أثر النول."
هزت رايتشل كتفيها.
"كنا في مهجعنا حين جاءت تلك الكلاب، فلم نرَ ما حدث. أطلعتنا القائدة آيريس على الأمر. كل ما أعرفه أن النول شموا البلدة سريعًا ورحلوا."
نظرت فابولوزا إليّ طلبًا لإجابات.
"لماذا يتجهون شمالًا؟ أليس من المفترض أن يكره الغيلان النول؟"
تساءلت إن كان وينتربايت قد أخطأت الحساب تمامًا في محاولة تجنيد الغيلان. على أي حال، لم تعجبني فكرة إثارتها لجيراننا.
"هل جاء النول من الشمال؟"
هز المرتزقة كتفيهما. أشار سامي إلى جبال هايفول.
"أفاد النقيب يولا بأنهم جاءوا من الجنوب. ربما كانوا عابرين؟"
ابتلعت ريقي بصعوبة.
"لا، هذا مستبعد. شكرًا على التحديث يا رفاق."
انطلقنا نحو البلدة، تاركين الحراس لمتابعة دوريتهم. حتى بعد أيام من السير، شعرت أن جاسبر يستمتع بالركض. حين وصلنا إلى قاعة البلدة، بحثت عن آلي لأعرف ما حل بطاقم البناء ولما لم يعملوا على الثكنات. لم أتعرف على البشر المحيطين بـ روكي في منطقة مطبخ قاعة البلدة، لكنني تيقنت أنهم من أرلينغتون. بدت كمية الطعام حولهم تكفي لوليمة، وذكرتني بأن لدينا مئة وتسعة عشر فمًا لإطعامهم.
كانت ثياب مساعدي روكي ملطخة، لكن من إعداد الطعام فقط. ركز طاقم المطبخ على مهامهم، لكن إرضاء كبير الطهاة كان فوق كل اعتبار. على الأقل لم تكن وينتربايت قد أصابت أحدًا بالذعر لدرجة تمنعه عن الأكل. لم تكن آلي في قاعة البلدة. كان غريني وفليتشر يجلسان إلى طاولة يراجعان شيئًا ما. حين دخلنا، صفق فليتشر وزفر بارتياح بينما ظل غريني بلياقته المعهودة. انضم الاثنان إلينا عند المدخل، بعيدًا عن مسامع طاقم المطبخ.
رفع فليتشر يديه.
"سعيد لرؤيتكما. لدينا فيض من الأخبار."
أشار فليتشر إليّ.
"الأب يستريح في مرقبه. لم نستطع إقناعه بغير ذلك، وبما أنه المسؤول، فإن ذاك العجوز لا يستمع لأحد. يمكنني ترفيع فابولوزا إلى رتبة ملازم، لكن عليك مناداته في البرج إن أردت وظيفتك القديمة."
تغيرت لوحة اسم فابولوزا إلى نائب الحاكم. ابتسمت لفليتشر، الذي بادلها الابتسامة. التفت إلى غريني.
"إذًا، ماذا حدث؟"
انحنى غريني في ترحيب رسمي.
"ظهرت حزمة من النول بعد يومين فقط من وصول الحاكم المؤقت. جاءوا من الشاطئ الغربي لبحيرة أوتر. تحدثت القائدة، وينتربايت -اسم غريب لنول- باللغة العامة، وتلح في السؤال عن مكانك. وكما وجهت، أبلغ نائب الحاكم الفخري فليتشر ستيرنواي عن تمرد في النهر."
بدا فليتشر كئيبًا.
"أعتذر. أخشى أن أدائي لم يكن بالمستوى المطلوب. نبحت القائدة بكلمات للنول الآخرين الذين يفتشون البلدة. تذمروا لبعضهم البعض واتجهوا شمالًا. لا أظن أنهم صدقوا الخدعة."
أومأ غريني لفابولوزا.
"لو كان لي أن أخمن، فقد كان أداؤه مقنعًا للغاية. لكنني لست خبيرًا في فنون التمثيل. ربما أحس النول بالقلق في نفوسنا. لم نكن طاقم الدعم الذي يستحقه السيد ستيرنواي."
ربت فليتشر على كتف غريني.
"أنت لطيف للغاية يا سيدي."
هز غريني رأسه.
"على الإطلاق. لكن أخشى أن زيارتهم ألقت بظلال كئيبة على البلدة، وتأثرت كفاءة البناء لدينا. وجهت آلي الأقزام لإقامة مأوى مؤقت داخل الباحة، وهم يتدربون الآن في كلية القتال."
شهقت.
"لا أحد يعمل في الثكنات؟"
"شعرنا أن إلحاح الموقف يستدعي تحضيرات قصيرة الأمد. يسعى الجميع لتعلم فن الدفاع عن النفس."
لم أخفِ انزعاجي من القرار. الدفاع عن النفس ليس شيئًا يحتاج الناس لتعلمه. نحن نحتاج لدفاع عن البلدة وتنظيم. أسرع طريقة للتدريب تتطلب ثكنات. هذا يبرر الغاية من المبنى كله، الذي كان يجب أن يقترب من الاكتمال. كان دينو معلمًا جيدًا لبرنامج مدته عامان، لكننا نحتاج لتعلم الجميع أساسيات القتال الجماعي. التقط غريني مزاجي.
"جعلني رحيلهم المفاجئ أظن أنهم سيعودون بأعداد أكبر."
رمقته فابولوزا بنظرة حادة.
"ذئاب الفارج؟"
أومأ غريني. التفتت فابولوزا إليّ.
"لم تكن خدعتنا هي ما شموه. لقد التقطوا رائحة الفارج."
أومأت. هاجمت الذئاب قبل أربعة أشهر، ووينتربايت تشاركهم الأنساب. ستكون حكيمة إن جندت مساعدتهم. خرجت فابولوزا من قاعة البلدة ومسحت خط الأشجار بعينيها.
"آمل أن تكون يولا حذرة هناك."
تبعت نظرتها إلى الغابة قبل أن ألتفت إلى فليتشر.
"ماذا عن لويد؟ ماذا سيفعل لو حاصره النول في البرج؟"
"الأب لديه جواد مربوط تحته. يمكنه النزول والفرار في الوقت المناسب. النول سريعون، لكنهم لا يسبقون الخيول."
كان ذلك جوابًا آخر لم يعجبني.
"لماذا يجلس حاكمكم وحيدًا في برج المراقبة؟ لا يبدو هذا دور قائد."
رفع فليتشر يده لتهدئة قلقي، لكن جبينه المقطب فضح توجسه.
"أصر الأب على تصفية ذهنه. يراوده كابوس عن البحر منذ غادرنا أرلينغتون، ربما إيابه للديار أثار الذكريات. إنه قلق منذ عدنا."
همهمت لنظرته المتسائلة.
"يؤسفني سماع ذلك. بدا لويد بخير في الأعمال السفلية. ربما إدارة تسوية لا تناسبه، يمكنني تفهم ذلك بالتأكيد. أين آلي؟"
أشار غريني إلى كلية القتال.
"في الوقت الحالي، أظن أنها تتدرب يا سيدي."
نهضت.
"قبل التحدث إلى آلي، أريد إعفاء لويد من عبئه. أنا متفاجئ لأنه لم يتأقلم مع القيادة بشكل أفضل."
نهضت فابولوزا.
"سأذهب للتنظيف. هل تحتاجني؟"
"أجل، أمر واحد. هل تتذكرين اسم الأثر؟ إن لم أحصل على اسمه الحقيقي، سأهدر جرعة مانا في محاولة شحن رونتي."
"عصابة اللعنة للارتقاء الغامض."
"هل أنتِ متأكدة؟"
"متأكدة كفارس في يوم أحد. أتذكر كل شيء عن تلك الليلة."
"أعرف ما تعنين. لكنني أردت التأكد قبل صنع هذا الرون."
بدت فابولوزا متعبة، وحسدتها على خلو بملكا من المسؤوليات. في مرحلة ما، سأحتاج لحشد الطاقة لصنع جرعات مانا، وبالطبع رون لقتل الأثر. لوحت لي فابولوزا بينما ذهبت لإحضار جاسبر. شرب من الحوض مع الخيول الأخرى لكنه لم يبدِ أي اعتراض حين امتطيته مجددًا. حين اقتربنا من التل والباحة، وجهت جاسبر للمرور بجانب المدخل لرؤية الضريح الجديد. أحاطت أحواض الزهور الملونة بالمبنى المتين المصنوع من الحجر المصقول.
أثبتت مكافأة الخصوبة لـ فورين فاعليتها على زهور الضريح. أحاطت الأكواخ المتهالكة والخيام بخلود الضريح الصارم. وقف الجميع داخل خندق طيني ضخم وجدار خشبي للتل والباحة، مما خلق تناقضًا غريبًا في العمارة. حين وجدت لويد في برج المراقبة، رقى وضعي المدني مجددًا إلى حاكم دون أن يجعلني أطلب ذلك. بدا منهكًا، كأن لعب دور الرئيس يمرضه.
"سعيد بالتخلص من المسؤولية. تستحق سفينة هوكهيرست الطيبة استعادة توازنها."
"حقًا؟ لم أظن أن إدارة الأمور ستكون صعبة عليك إلى هذا الحد."
"لم أستطع النوم. أظن أن التوتر سبب لي نوبات طوال الليل."
من الغريب أن سماع معاناته في القيادة جعلني أشعر بتحسن تجاه شعوري بعدم الكفاءة.
"شكرًا يا لويد. حاولنا العودة أبكر، لكن سافارا لم تكن طريقًا مختصرًا بالضبط."
"أثق أنك لا تزال تحمل رمالًا في مؤخرتك!"
"ربما أنت محق يا صديقي. على الأقل نحن لا نطعم العقارب."
بقدر ما استمتعت بحديث لويد الحيوي، أردت معالجة كفاءة هوكهيرست ومعرفة سبب تعليق آلي لبناء الثكنات. قبل أن ألتفت جنوبًا، نظرت عبر واجهة الحكومة لتقييم حالة الأمور.
حالة البناء
الثكنات
وقت البناء المتبقي، الكفاءة، العمال
110.4 يوم، 18 بالمئة، 4
لم تهمل "آلي"
الثكنات تماماً، فقد خصصت لها أربعة عمال لسبب ما. ثم رأيت معدل الكفاءة البائس عند 18 بالمئة.
حين غادرت، كانت "هوكهيرست"
تحوم حول السبعينيات، وكان من المفترض أن ترفع مكافأة الثقافة في الضريح من الروح المعنوية، فتبلغ كفاءتنا الثمانينيات. تساءلت إن كان النقل المؤقت للقيادة قد أحدث اضطراباً. رفع الضريح تقييم ثقافتنا إلى 67 بالمئة، لكن البشر الجدد أعادوه إلى 52 بالمئة. وتلقى تقييم الصحة ضربة أقوى، نابعة من أربعة عوامل: الغذاء، واللياقة، والراحة، والرفاهية، وقد انخفضت جميعها بنسبة 20 إلى 40 بالمئة.
حذرني "غريني"
من أن مزج الثقافات يجلب عدم اليقين، حتى وإن عزز الازدهار على المدى البعيد. انخفاض الثقافة والصحة أدى لتدني الروح المعنوية وكفاءة العمل. لم يكن البشر مؤهلين بدنياً للأعمال الشاقة، لذا تضرر تقييم صحتنا.
حين ظهر "الجنول"، انخفض تقييم أمن البلدة من 90 إلى 45 بالمئة، مما جعل "هوكهيرست"
في حالة انهيار عصبي. لو لم تجمد واجهتي الزمن، لضحكت بسخرية على ما آلت إليه الأمور.
كان منطقياً أن تتوقف "آلي"
عن العمل في الثكنات. ستساعد عودتنا في دعم أرقام أمننا، لكن الكفاءة ستظل سيئة على الأرجح. جربت التلاعب بالأرقام لأرى أسهل طريقة لتعجيل العمل. غداً، سأعين الجميع في الثكنات. إذا انخفضت كفاءتنا للنصف، سأضاعف عدد العمال أربع مرات. نحتاج ذلك المبنى لتجهيز ميليشيا البلدة. الأمر بهذه البساطة.
أغلقت الواجهة وأديت التحية لـ "لويد".
قلت: "شكراً لك يا لويد. آمل أن تحظى بقسط من النوم الآن".
ربت "لويد"
على برج المراقبة.
قال: "لا أنام في العش أبداً. بالمناسبة، رأيتك تقبل نحوي. هل سمعت عن العاصفة الشمالية التي تتشكل؟"
وأشار بإبهامه نحو "بلو بيكس".
أومأت برأسي: "أجل. وشكراً لاعتنائك بالبلدة. هل من أثر للمتاعب بعد؟".
هز "لويد"
رأسه: "كلا، لكن الإشارات كلها تشير جنوباً. وأشعر بذلك في عظامي".
قلت: "إذا عاد الجنول، عد إلى الحصن والسور، ذاك نقطة تجمعنا. سنحتاجك معنا".
غمز "لويد"
بسخاء لمحاولتي الضعيفة في استخدام مصطلحات البحرية.
قال: "نقاط حمراء، تغرق السفن! إن وصل الأمر لذلك، سأغرق معك يا قبطان!".
ألقى "لويد"
نظرة على دابته المربوطة بالبرج. كانت فرسه تمضغ شجيرة توت بارتياح.
لم يكن وصف "لويد"
لـ "الغرق معي"
يعني حصانه. كان يشير إلى الغرق مع السفينة. أراحني التزام الرجل العجوز أكثر من ثقته.
لوحت لـ "لويد"
مودعاً وعدت إلى البلدة.