خرجنا من أطلال أودوم عند الغسيل. بدت التماثيل مقطوعة الرأس ذات طابع مختلف تماماً ونحن نعود إلى صحراء سافاراه. تسليت بفكرة أننا ظنناها مكسورة أو بليت بفعل الرمال. حجبت فابولوسا عينيها وهي تمسح الأفق بحثاً عن مفترسات.
قالت: "لا أطيق السير في الظلام بعد الآن. هل ننهي رحلتنا هنا؟ يمكننا تناول طعام وأخذ قسط وافر من النوم. أظن أننا نستحق بعض الراحة".
كنا قد استنفدنا قدراتنا اليومية، لكن شيئاً في داخلي كان يدفعني للمضي قدماً. اكتشاف مزرعة لنقاط الخبرة عزز تقدم قوتنا، لكنني تقتُ لقتال وينتربايت. أردت الوصول إلى صخرة دارتون. إن لم تكن وينتربايت هناك، وجب علينا تدمير الأثر في أقرب وقت. رغم قلقي، تنهدت موافقاً. كنا بحاجة للراحة من أجل الغد. استحال إشعال نار المخيم لغياب الحطب، وهبطت حرارة الليل بسرعة جعلتنا نلجأ إلى الغرفة المظلمة.
حجب ضباب الحرب في الخريطة ما ينتظرنا، لكننا قطعنا أكثر من نصف الطريق إلى صخرة دارتون. أغلقت الخريطة وحولت واجهتي إلى قائمة بناء المستوطنة. حين لم تتفعل واجهة البلدة، سرت قشعريرة في جسدي. ماذا حدث لهوكهيرست؟ قبل أن أهين نفسي وأثير ذعر فابولوسا، أدركت أنني لم أعد مسؤولاً ولا أملك صلاحية الدخول إلى شاشات المستوطنة. كان طاقم البناء سينهي الضريح حين غادرنا أرلينغتون. أردت فقط التأكد من عدم مواجهتهم عقبات أو مشاكل في الروح المعنوية.
إن سارت الأمور بلا مشاكل، فقد ينهون الثكنات قبل عودتنا، ويتمكن الجميع من تنظيم الدفاعات. جعلني الانفصال عن واجهة الحكومة أشعر بالضيق وعدم الاستقرار. بعد البقاء في اتصال دائم ومراقبة تقدم هوكهيرست، شعرت بفقدان رابطي بالوطن. تركني ذلك باندفاع غير متوقع للعودة. استيقظنا أنا وفابولوسا مبكراً وسرنا صعوداً وهبوطاً عبر الكثبان قبل الشروق. بعد يوم من السفر، تلاشت الرمال القاحلة إلى أراضٍ شجيرية.
غطت الشجيرات الذابلة والأشجار الميتة المشهد الجاف. بعد يوم آخر من السير شرقاً، وصلنا إلى نباتات خضراء. قدمت الأشجار ذات الأوراق أول ظل رأيناه منذ أيام. بدأ التضاريس تبدو مألوفة، تشبه أراضي الصيد القديمة حول بيلدن. حسّن السير على أرض صلبة مزاجي. باستخدام خريطة الواجهة، حافظنا على مسارنا حتى وصلنا إلى نهر. كانت بيلدن تنتظر غرباً، لكن طول الطريق ردعنا. بدلاً من ذلك، سافرنا شرقاً نحو صخرة دارتون.
كان في صخرة دارتون عدد أقل من الناس مقارنة بباسيلبورو. أحصيت بضع عشرات من المباني متباعدة أكثر من المدن الأخرى. استقرت بعض المنازل في سفح التلة، بينما جثمت أخرى على طول النهر. وصلنا البلدة في وقت متأخر من الصباح ودفعنا لعائلة لتطهو لنا وجبة ساخنة. بملابس المغامرة التي كنا نرتديها، فاجأني الأطفال الذين يخدموننا بعدم فيضهم بالأسئلة. لم تكن أمهم ثرثارة أيضاً، فقد غرفت حصصاً سخية من الطعام لكنها لزمت الصمت.
كان هؤلاء أناساً فقراء تعساء، وبدت فابولوسا غير مرتاحة بينهم. حاولت فتح حديث أو كسب ودهم بالإطراء، لكن مضيفتنا قصرت ردودها على كلمات مفردة وإيماءات مقتضبة.
وجدت طباعهم مألوفة كأحياء نشأت فيها، فطرحت أسئلة مباشرة: "ما الذي تستخرجه صخرة دارتون؟"
تجنبت المرأة التي تقدم الطعام التقاء الأعين وهي تجيب: "الحسرة في الغالب. والنحاس أحياناً".
فكرت في ذكر أن هوكهيرست ستصبح قريباً بلدة تجارية، لكنني عدلت عن ذلك. لم تكن لدينا مناجم أو صناعة ولم نثبت أنفسنا للعالم. الوعود الفارغة لن تثير سوى غضبها. عرفنا أن البلدة تضم صندوق بريد بجانب قاعة المدينة، وهي أضخم بناء في المستوطنة. شكرت الطاهية وتركت عملة ذهبية كإكرامية. تلقتها بارتياب كأن السخاء خدعة. توجهنا أنا وفابولوسا إلى قلب البلدة لتفقد البريد. رغم أن الصندوق لم يظهر رسائل جديدة، كانت هناك رسالة واحدة غير مفتوحة من وينتربايت تنتظر فابولوسا.
رأت فابولوسا امرأة بدت وكأنها تنتظر أحداً فاقتربت منها.
"مرحباً سيدتي. نحن لا نعرف أحداً في البلدة، وتساءلت إن كنتِ قد رأيتِ أي غنول في المنطقة".
لمحت المرأة أسلحة فابولوسا ودرعها وأشاحت بوجهها قبل أن تجيب: "قبل بضعة أسابيع".
أصرت فابولوسا: "هل يمكنك إخباري بأي شيء عنهم؟"
ثبتت المرأة نظرتها، وشفتها مطبقتان بإحكام. التفتت فابولوسا ونظرت إليّ بذهول. ربما نشأت في بلدة صغيرة حيث يملك الجميع وقتاً كافياً للياقة. لم يكن أحد في الضواحي يدفع مقابل المعلومات. تدخلت وعرضت بضع عملات فضية.
تجاهلت المرأة استياء فابولوسا المكتوف اليدين وناقشت الأمر: "ظهر أكثر من اثني عشر منهم، كان هذا قبل بضعة أسابيع كما تعلمين. قضوا ساعة أو نحوها قبل أن يعودوا شرقاً".
كان ذلك منطقياً. لا بد أن وينتربايت كتبت الرسائل وغادرت.
أردت معرفة إن كانت فضتي تشتري المزيد من المعلومات: "لم يستقلوا النهر؟"
سخرت المرأة ولفقت عينيها: "النهر لا يصلح للملاحة في اتجاه المنبع. ثم إن القوارب المسطحة لا تقل أمثالهم، ولم أسمع بذلك. الأمر محفوف بالمخاطر. الكلاب ستذبحك وتسرق حمولتك".
لم أحصل إلا على هزات رؤوس رداً على أسئلة حول قيامهم بأي شيء آخر. لم يشترِ الغنول شيئاً ولم يتفاعلوا مع أهل البلدة. لم يحاولوا حتى السيطرة على النهر. شكرت المرأة على مساعدتها، لكنها غادرت دون مزيد من المجاملات. لم يزعجني السلوك المألوف.
لوحت فابولوسا بذراعيها بغضب ونحن نمشي: "ليست من النوع الودود".
"انسِ الأمر. ربما تقول الحقيقة، وهذا كل ما أردناه. إن كان هذا أقرب صندوق بريد، أتساءل إن كانت وينتربايت قد رأت أنني فتحت رسالتها في أرلينغتون".
"حسناً، لنلعب بأمان. سأفتح رسالتي هنا".
ذهبت فابولوسا إلى الصندوق، واستخرجت رسالتها وقرأتها وهي تهز رأسها.
"كررت نفس التهديدات لي. إنها تمر عبر أراضي الكوبولد".
"لماذا لا تكتبين رداً؟ لنحاول خدعة أخرى. أخبريها أنني خنتك وذهبت إلى غرايتون ومعي الأثر. أخبريها أنها تستطيع أخذه إن ساعدتك في الانتقام".
جعدت فابولوسا أنفها: "أتظن أنها ستبتلع الطعم؟ ماذا لو صادفت فليتشر وسمعت قصة تمرده؟ هل تنجح الكذبتان معاً؟ الخيانة تبدو منطقية قبل الوصول إلى أرلينغتون".
لم أملك الطاقة للتفكير في الأمر: "لا أعلم. إن كانت قد اتجهت شرقاً، ربما تقاطعت طرقهم. إن وجدت صندوق بريد آخر، ربما تشتري لنا هذه الكذبة بعض الوقت".
عضت فابولوسا شفتها السفلى وهي تفكر: "لم تصدقنا حين أخبرناها أننا لم نأخذ الأثر. سيكون أمراً مضحكاً إن وقعت في فخ مطاردة السراب".
"إن أضاعت وقتها في أرلينغتون، فهذا يعطينا فرصة أفضل لتدريب الناس على الدفاع عن هوكهيرست".
"هل الثكنات جاهزة؟"
هززت كتفي: "بدون صلاحية المسؤول، لا يمكنني معرفة ذلك".
"أوه، صحيح. نسيت. نحن خارج الخدمة حتى نعود للديار. أتريد العودة للنهر أم محاولة العثور على وينتربايت في بلاد الكوبولد؟"
لو عبرنا الجبال، سننتهي عند الشاطئ الغربي لبحيرة أوتر.
هززت رأسي: "طريق النهر عبر بيلدن إلى باسيلبورو أطول لكنه أسهل، ونحن نعرف الوقت الذي يستغرقه. إن اتجهنا شرقاً، علينا عبور جبال الهايوال. بعد التواءنا في الصحراء، لست واثقاً من رغبتي في فعل شيء محفوف بالمخاطر. خلف الجبال الكثير من الكوبولد والأحراش الكثيفة. جدفت أنا ويولا بجانبها، وذكرت وجود أفاعٍ سامة".
سقط وجه فابولوسا حين ذكرت المخلوقات: "لنأخذ النهر. قد نسمع أخباراً عن فليتشر في الطريق. إن واجهوا متاعب، ربما نراهم. ثم إن خيولنا في باسيلبورو. هيا، لنرَ إن كان بإمكاننا الحصول على رحلة".
سعينا لتأمين مخرج من البلدة. لم يرسُ سوى قوارب قليلة في أرصفة دارتون ذلك المساء، لكن واحداً خطط للمغادرة في ذلك اليوم. أعطينا القبطان بضع عملات ذهبية لاستئجار رحلة خارج المواعيد، واستقررنا في مكان على السطح بعيداً عن طريق الطاقم. تحرك رافد صخرة دارتون أسرع من المياه العميقة بين غرايتون وأرلينغتون، وقطعنا وقتاً جيداً. عبرنا الأربعين ميلاً في أقل من ثماني ساعات، لكن الليل حل حين مررنا عبر بيلدن.
ولأن موقعنا لم يمنحنا شيئاً لنراه، خلدنا للنوم. استدعيت بيكر ليؤنسني. استبدل غريفوني حركاته المعتادة بالانشغال بتمرين أجنحته. مدها وأبقاها مرفوعة وهو يراقب الريف يمر بكسل. استيقظت على رفع الأشرعة، وتقدمنا ببطء وسلاسة ونحن نبحر عكس التيار. أنزلنا القارب في باسيلبورو في المساء التالي. كان الجميع قد آووا إلى منازلهم منذ زمن طويل حين نزلنا. حتى الفانوس المعلق خارج نزل باسيلبورو لم يكن يضيء.
مع عدم وجود من نسأله، لم نستطع معرفة إن كان آل ستيرنواي قد أدخلوا اللاجئين عبر باسيلبورو. تسللنا أنا وفابولوسا إلى إسطبل الخيول وحيينا خيولنا. عرفني جاسبر. ربتُّ عليه وقدمت له بعض المكافآت قبل إعداد الغرفة المظلمة للنوم.