رأى فليتشر فابولوسا وأنا نتحدث فاقترب منا، وتركها تشرح له خطر مواجهة وينتربايت على النهر. أومأ فليتشر موافقاً بينما كانت تتكلم. بدا متحمساً للفكرة على غير عادته. لم أدرِ كيف أسمّي الأمر.
"أأنت واثق من قدرتك على تنفيذ هذا الـ..."
أكمل فليتشر جملتي: "التمرد الزائف؟"
"أجل. حاولت خداع الغنول في حانة تولي، لكن روك كشف ألاعيب."
رفع فليتشر حاجباً.
"وهل لي أن أسأل، ما هي رتبتك في التمثيل؟"
"تباً. ليس لدي مهارة. أظن أن هذا يجعل رتبتي صفراً."
ازداد حماس فليتشر.
"بالضبط. أنا ممثل من الرتبة الثامنة عشرة. أديت دور ماركو في مسرحية 'الصيف الأبهج' لفرقتنا. حفظت الدور في أسبوعين."
رغم أنني لم أسمع بها قط، تظاهرت بالإعجاب.
"أتظن أنك قادر على إقناع جماعة من الغنول بأنك طردتنا من السفينة؟"
أظلم وجه فليتشر.
"وبعد أن احتفظت أنت وفابولوسا بغنائم 'أندرووركس' لأنفسكما، لِمَ لا أستطيع؟"
لم أستوعب ما يقصده. فبخلاف الخبرة، والجوهر البرتقالي، والأسلحة التي وجدناها في 'فاتبيرغ'، لم يدرّ الزنزان سوى القليل من الغنائم. ثم إنه حصل مؤخراً على درع رائعة من ناسج الأقواس. حين استرخى وجه فليتشر، أدركت أنه كان يمازحني.
استمتع بأدائه وقال: "أرأيت؟ أستطيع تقمص دور المحتال حين يستدعي الأمر."
ضحكت بتوتر وأشرت إليه.
"حسناً، كانت تلك جيدة. لكن هل يمكنك خداع غنول؟"
لوح فليتشر بقبضته نحو السماء.
"سيكون هذا دور العمر!"
"حسناً، إن أقنعت فاب، فقد نلت صوتي."
رقّيت فليتشر إلى رتبة ملازم، ولويد إلى حاكم. أومأ لويد لي حين لاحظ رتبته الجديدة.
"ليس أمراً هيناً أن تمسك الدفة، لكنني سأقود هوكهيرست بعيداً عن المخاطر."
هز فليتشر رأسه مستنكراً استعراض والده.
"وتصفني أنا بالدرامي. سيعيد والدك تعيينك حين تعود إلى الديار. حظاً موفقاً يا مواطنين، وصيداً سعيداً."
نهضت فابولوسا وتمطت.
"إذن أعلن رسمياً أن موسم صيد الغنول قد بدأ. آمل أن تكون في دارتون روك. نراكم في الديار."
وضع فليتشر يده على كتفي.
"ستصلان إلى الديار بعدنا بأيام. كم تملكان من الماء؟"
سخرت وأشرت إلى ثوبي المبلل.
"أنا غارق في الماء. الحقيبة الفراغية تحوي ما يكفي لشهر من قرب الماء، إن كنت تقصد ماء الشرب. لِمَ تسأل؟"
أشار فليتشر شرقاً.
"سافارا ليست سوى كثبان ووحوش. لذا يستقر الناس على ضفاف النهر. فعدا عن تربتها القاحلة، هي أرض موحشة."
كان السفر عبر سافارا منطقياً. بعد أن ذقت طعم الضرر المزدوج، لم أكن أرغب في مواجهة وينتربايت خارج مدينة غريبة، أقله ليس قبل أن أعتاد على الضرر العادي. في أفضل الأحوال، سنقاتلها في دارتون روك، وقد استعدنا نشاطنا وتخلصنا من لعنة الرائحة. إن لم نتمكن من القتال على أرض غريبة، فلا يجب أن نستهين بها، خاصة إن استأجرت فرقة من الغنول لمساعدتها. كان التواري في البرية خياراً صائباً.
أعطيت فليتشر ما يكفي من الذهب لرعاية احتياجات اللاجئين في بيلدن وباسيلبورو. ودعناهم، وقفزنا في النهر، وسبحنا نحو الضفة الشرقية. قفزنا إلى اليابسة وتسلقنا تلة لتقييم التضاريس. لم يبالغ فليتشر في وصف سافارا بالقفر. فعدا عن نباتات البردي والأعشاب على ضفاف النهر، لم تنبت هناك نباتات تذكر. اختبرت فابولوسا 'الجذور المتشابكة' في الرمل. ورغم الظروف القاسية، أحدث سحرها المفعول المطلوب.
للمفاجأة، لم تكن الصحراء حارة. لطالما ربطت مساحات الرمل بالحرارة العالية، لكن سافارا تمتعت بمناخ معتدل. راقبت القارب المسطح وهو يختفي، وتأملت الشمس، فايوس، وهي معلقة في السماء. بعد سباحنا إلى الشاطئ، ثقل ثوبي المبلل مجدداً.
"أتشعرين برغبة في المشي؟"
هزت فابولوسا رأسها، فقد قرأت أفكاري.
"مستحيل، أنا منهكة. لنسافر في المساء."
أخرجت حبل الغرفة المظلمة ورميته في الهواء.
"هذه هي الميزة الوحيدة للسفر براً. يمكننا النوم براحة متى شئنا."
تبعت فابولوسا صعوداً عبر الحبل. كان صعود الغرفة المظلمة مع امرأة بجمال فابولوسا سيبدو غريباً لولا ولائي لتشاريتي بيل. لم تكن بيننا مشاعر رومانسية، لذا لم يكن التقارب مشكلة. خلعنا معداتنا وبدلنا ملابسنا بأخرى جافة. حاولت استدعاء بيكر، لكن التعويذة فشلت داخل الغرفة المظلمة.
"أنسى دائماً أننا لا نستطيع إلقاء التعاويذ هنا."
"ما الذي تحاول استدعاءه؟"
"حاولت استدعاء بيكر. أشعر بالذنب لإبقائه دون استدعاء لفترة طويلة، لكنه لا يبدو ممانعاً."
تأوهت فابولوسا.
"لقد أفسدني طعام المدينة. أتريد طهي بعض اللحم قبل قيلولتنا؟"
"لنوقد ناراً، ونأكل، ثم نأوي للنوم."
بينما كنت أجهز المخيم، استدعيت أليفي. صرخ بيكر بتحية صاخبة، وتبادلنا الأدوار في مداعبة ريش صدره. أصدرت فابولوسا أصوات تقبيل ولمست منقار الغريفين بشفتيها.
"أنا أغار فقط لأنك تحظى بفرصة احتضان بيكر. أراهن أنه مدفأة صغيرة لطيفة في هوكهيرست."
طهونا بعض لحم السمك الأبيض، لكن بيكر التهمه نيئاً بسعادة. لم أدرِ كيف يؤثر الاستدعاء على دورة نوم بيكر أو تغذيته. الغريفين في طور النمو يأكل طوال الوقت، لذا لم تكن أوقات الوجبات غير المنتظمة تزعجه. استيقظت في وقت مبكر من المساء مشوشاً لكن نشيطاً. لم يخرجني من غطائي سوى الجوع. لم تكن فابولوسا في سريرها، وتسللت رائحة الخشب المحترق واللحم المطهو إلى فتحة الغرفة المظلمة.
كانت منبهاً لطيفاً.
"صباح الخير."
استقبلتني فابولوسا بصوت غنائي بينما كنت أنزل عبر الحبل.
"هل استعادت قدراتك نشاطها؟ أنا جاهزة للانطلاق بعد أن أعدّ بعض الطعام."
تمطيت قبل أن أجلس.
"مساء الخير! قدراتي جاهزة، وثوبي جاف. سافارا ليست سيئة تماماً. ماذا على الفطور؟"
"طهوت بعض نقانق الدود الخاصة بروكي وأضفت إليها قطع البطاطس والجزر."
"مم. رائحتها شهية. لم أكن أعلم أن لدينا جزراً."
ابتسمت لتلميحي لكنها قلبت النقانق في المقلاة.
"التقطته من كشك في أرلينغتون."
استدعيت بيكر. أكل أليفي من تشكيلة طعام وضعتها في وعاء له. وبحلول الوقت الذي انتقى فيه البذور والتوت وقطع الخبز، كانت فابولوسا قد انتهت من طهي الفطور. بينما كنا نأكل، لفت انتباهنا صوت ارتطام خافت من خلفنا. كان بيكر قد قفز إلى الأرض من صخرة قريبة. ورغم أن جناحيه كانا قويين بما يكفي لتخفيف هبوطه، وبخته.
"ستكسر شيئاً ما يوماً يا أيها الطائر الأحمق!"
"هذا ما تجنيه لتركه دون مراقبة."
"كان خلفي مباشرة."
نظف بيكر ريشه باستياء وتهادى نحو فابولوسا، التي أخذت تدلله وتداعب ريشه.
"أوه، سيصبح كبيراً قريباً! أليس كذلك يا عزيزي؟"
صدر عن بيكر صوت كأنه يوافقها.
أرسلت رسالة تخاطرية لبيكر: "هل فهمت ما قالته؟"
أجاب أليفي برد مألوف: "فابولوسا هنا. أحب فابولوسا!"
"همم. هذا ما ظننته."
حدق الغريفين في الطعام الذي يطهى في المقلاة.
"احذر. النار ساخنة! ستحرقك. ابقَ بعيداً."
أخرجت قطعة من لحم الدود النيئ له - طعامه المفضل.
وسألته تخاطرياً عن تفضيله: "مطهو أم نيئ؟"
"طعام الآن!"
مددت اللحم إليه، فأخذه برفق بمنقاره. واستخدم مخالبه الأمامية لتمزيقه إلى قطع صغيرة يسهل ابتلاعها. بعد وجبتنا، حزمنا أمتعتنا وبدأنا مسيرنا شرقاً عبر الصحراء. حملت بيكراً على ظهري لعشر دقائق فقط. كان وزنه ثقيلاً جداً لأي منا، فألغيت استدعاءه. بدا هشاً، ولم أرغب في المخاطرة بإيذائه إن تعرضنا لهجوم. وحوش الصحراء مفترسات تكمن لفرائسها. كان متبقياً أكثر من يوم على انتهاء مفعول اللعنة.
لم يسبق لأي منا زيارة دارتون روك، ولم تظهر خريطة واجهتنا وجهتنا. تحركنا شرقاً، وفقاً لنصيحة فليتشر. ضمن مسارنا أن تنبه رائحتنا الكريهة الوحوش قبل وصولنا إليها بوقت طويل. لم أظن أننا سنواجه صعوبة في رؤية البلدة لأن مدى رؤيتنا يمتد لأميال. كانت وحوش الصحراء تسكن كثبان سافارا بقلة. قاتلنا بضعة عقارب من مستوى منخفض، لكن معظم الوحوش تجنبتنا. شكلت مجموعة كبيرة من 'الضاحكات' تحدياً، لكنها حافظت على مسافة بيننا ولم تكن تستحق الملاحقة.
بدت الرحلة إلى دارتون روك بطول 80 ميلاً تقريباً، وكنا نسافر لخمس ساعات مرتين يومياً - في الصباح والمساء. كنا نأخذ استراحة لأربع ساعات بعد الظهر لتجنب الإرهاق من الوتيرة المنهكة. وبعد أن اعتدنا على المناخ البارد في الجنوب، بدأ الجو يدفأ كلما توغلنا في الداخل. احتسبت اللعبة أحواض المياه في أرلينغتون كحمامات، لذا بعد 48 ساعة، تلاشت 'الرائحة الكريهة التي لا تصدق' أخيراً.
أشارت فابولوسا إلى 'دودة ملح' من المستوى السادس وهي تنسل بعيداً عن مسارنا.
"هل تتخيل أن تكون هذه منطقة بداية؟ كنا سنصل إلى المستوى العاشر في شهر."
"على الأقل. أراهن أن هذه الوحوش لم تكن لتهرب لو كنا بمستوى أدنى."
"أتساءل إن كان أحد قد بدأ لعبته في المدن الكبرى. يبدو الأمر غير عادل. هل تتخيل كيف تبدو مكتبة أرلينغتون؟"
تأوهت.
"أحاول ألا أفكر في الأمر."
كنت آمل أن يجعل تقسيم مسيرنا السفر سهلاً، لكن الكثبان المتنامية جعلت التقدم مؤلماً. كان الرمل السائب يزعزع توازننا. حاولت عضلات الساق الغريبة التعويض عن عدم التوازن، لكن حين أصابها الألم، أصبح المشي صعباً. بين الحين والآخر، كنا نصادف مساحة من الأرض الصلبة. جعلت الأرض المتماسكة المشي أسهل.
"لا أعرف ما هذا، لكن أتمنى لو كانت الصحراء كلها هكذا."
طبعت فابولوسا قدمها على الأرض.
"تسمى 'مجرى سيل'. حين يهطل المطر في الصحراء، يهطل بسرعة لا تسمح للأرض بامتصاصه، فتجرف السيول المفاجئة التربة السطحية."
جعلت الأرض المرتفعة السائبة المشي صعباً. لم نستطع تجنب العبور فوقها ما لم نرد تغيير اتجاهنا. بينما كنا نجر أقدامنا، تفقدت ورقة شخصيتي. كانت رتبة السحر الضوئي قد زحفت أخيراً إلى 20. وبما أن 'الفضل السماوي' يزيد إحصائياتي بمقدار 1 كل خمس رتب في السحر الضوئي، فقد احتجت إلى نقطة ذكاء أقل لغرس رونتي المدمرة للآثار. رفع 'الفضل السماوي' ذكائي الآن إلى 31. مع جرعة مانا بمقدار 100 نقطة، يمكنني زيادة مخزوني إلى 380.
لم أكن أحتاج سوى لزيادة 5 نقاط ذكاء إضافية من رفع المستوى والمعدات السحرية. قاطع خندق واسع في الرمل أفكاري. انزلقت أسفل الكثيب ومشيت عبره. طبعت قدمي على الأرض الصلبة.
"إنه مجرى نهر!"
هزت فابولوسا رأسها.
"لا. إنه مجرى سيل آخر."
"لا يهمني ما يسمى - طالما أنه صلب. أتريدين اتخاذ هذا الطريق لبعض الوقت؟"
هزت فابولوسا كتفيها. كان شعور الراحة على الأرض الصلبة رائعاً. تبعنا الخندق حتى رأينا تشكيلات صخرية غريبة تبرز من كثيب بعيد. كانت الأشكال تقع شمالاً، لذا خاطرنا بعبور الرمل المتحرك لاستكشافها. حين اقتربنا، أدركنا أن الصخور شكلت تمثالين صقلهما الريح - حتى كادا يفقدان معالمهما. كانت الأشكال بشرية، لكن أياً منهما لم يكن له رأس.