لاقت أوامر هاوكهيرست بالسباحة استحسان اللاجئين. حتى الواقفون على حافة المياه أدركوا قوة مهارات السباحة بوضوح. شجّع لويد الجميع على القفز.
قال غامزاً للأطفال الذين كانوا ينتظرون إذن ذويهم: "أرأيتم؟ سباحةٌ وادعة. دافئة ولطيفة، كأنها أمكم تضعكم في أسرّتكم".
تعالت صيحات ابتهاج الأطفال وهم يقفزون ويسبحون، يندفعون ذهاباً وإياباً في المياه النظيفة المتموجة. ذكّرتني رؤوسهم المتماوجة بعائلة ثعالب الماء المجاورة لهاوكهيرست.
قفز بعضهم خارجاً وعادوا إلى الشاطئ، مستفيدين من علاوة "برمائي"
أخرى. جمعت أحجار التوهج من على الحافة وكنت في المؤخرة. لتجنب ضياع أحد، قدّم فليتشر حبلاً ليمسكه الجميع، مما سهّل تتبع بعضنا بعضاً وسط الظلام. أراد الأطفال اللهو بقدراتهم الجديدة في السباحة، لكن الكبار أبقوهم في المجموعة. سبحنا عكس تيار القناة، التي كانت مياهها المظلمة الساكنة تتدفق تحت أعماق المدينة. سمعت تشجيع لويد من نهاية الحبل. كان منتشياً، لعلمه أن المهندسين لم يكتشفوا بعد تخريبه لنوافير منطقة البرجين.
وبينما كنا نسبح، كان يواصل تحفيزنا: "أرأيتم، القبطان والملازم سيعتنيان بكم. ستصلون إلى المرسى وتستعيدون عافيتكم في لمح البصر. ومن يدري؟ ربما غطسة أخيرة في الماء تغسل عنكم ذاك النتن!".
قهقه عالياً، وسرّني سماع بعض القادمين الجدد يشاركونه الضحك. بالنسبة لنا، كان الضوء في نهاية النفق مصدر قلقنا. توقفت ذروة هروبنا على قدرة فليتشر في تثبيت القارب المسطح. اشتدت الرياح خلال النهار، وكان قبطاننا الذي يبحر عكس التيار يرغب في استغلالها.
صدق لويد في قوله، فقد أثبت قبطان القارب المسطح أنه "جرذ قنوات"
يعتمد عليه. انتظرنا قارب مسطح راسي عند نهاية النفق. تحول مشهد الصوت الهادئ للأشرعة المرفرفة ونوارس البحر الصارخة إلى أصوات ارتطام وصيحات حماس بينما كان مواطنو هاوكهيرست يقفزون من الماء مباشرة إلى سطح القارب. كان مواطنو هاوكهيرست سلالة برمائية. أحصت فابولوسا اللاجئين وهم يندفعون خارج الماء.
قالت وهي تبتسم لفتاة صغيرة تتوسل لأمها لتعود إلى الماء: "باتش، لدي 64 زوجاً جديداً من أطراف الأصابع المجعدة".
كنت آخر من صعد على متن القارب، وحين تحققت من إحصاء فابولوسا، رفعنا المرساة وأبحرنا عكس التيار.
أشار لويد إلى مقدمة القارب: "سنبحر مع الريح، ليكون الشراع في مهبها".
التقط أصحاب "النتن غير المحتمل"
التلميح وتحركوا باتجاه الريح، وأفسح الجميع على السطح المزدحم مساحة واسعة لنا. قدّم القبطان بطانيات وأوعية حساء ساخنة. رفضت الطعام لكنني أخذت الغطاء ووجدت مكاناً هادئاً في المقدمة لأنام. تأرجح عرض القارب ذهاباً وإياباً وهو يشق طريقه عكس التيار. أبقتني ضوضاء العمل مستيقظاً، لكن الشمس الوردية كانت قد أحرقت برودة الصباح وجففت الندى عن السطح. شعرت بالدفء رغم رداءي المبلل.
غفوت ثم استيقظت مراراً. كنت قد استسلمت لفكرة عدم الحصول على ثماني ساعات من النوم بالكاد بعد مغادرة أرلينغتون. مع وجود هذا العدد الكبير من الناس على متن القارب، كان العثور على مكان للراحة أمراً مستحيلاً. أفرغ الركاب الجائعون مخزن الطعام، لذا لجأت إلى حصص المؤن الخاصة بي. مرت ستة أيام منذ غادرنا هاوكهيرست. تفقدت حالة بناء المدينة.
حالة البناء
الثكنات
وقت البناء المتبقي الكفاءة العمال
16.4 يوماً 81 بالمئة 25
كان العمل على الثكنات يعني إتمام المزار.
صار بإمكاننا الآن توظيف "فضل فورين"
لزيادة "الجمر المتوهج"
وتسريع البناء. رفع المزار مستوى ثقافتنا بنسبة 5 بالمئة، وهو ما يفسر تحسن كفاءة البناء لدينا لتصل إلى 81 بالمئة. وقد بلغت البلدة هذا الرقم دون وجود حاكم أو نائب حاكم، ولم يضخمه أحدٌ اصطناعياً باحتفالات أو خمر. تمنيت لو كانت تشاريتي بيل هنا لترى كل هذا. وجدت نفسي أجز على أسناني عند التفكير في الانتقام لها. لو أصبت وينتر بايت بقوسي السماوي، لاستطعنا تعقبها. إلى أين ستذهب؟
تساءلت كيف سيكون الحال لو واجهتها في بيلدن أو باسيلبورو. هل سأخاطر بالسيد فيرجس أو الأم مارتين من أجل الانتقام إذا أقحمتهما وينتر بايت في الأمر؟ هل سأحافظ على الموقف الأخلاقي السامي إذا عرضت الشخصيات غير اللاعبة للخطر؟ لن تبدو هذه معضلة لأي شخص يشاهد اللعبة. قد يراهم المراقبون الخارجيون مجرد برمجيات ويتجاهلون الأمر.
لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة لمن هم داخل "كتاب الزنازين".
كانت اللعبة تبدو حقيقية، وللأفعال عواقب. لم تكن لدي خطط لمغادرة ميروس قريباً، لذا كان علي التعايش مع قراراتي. كبت مشاعري وحاولت الاسترخاء، لكن المحاولة بدت عقيمة. راقبت الريف وهو يمر بينما كان قاربنا المسطح يغير اتجاهه عكس التيار، آملًا أن يهدئ ذلك من روعي. شيء ما في هذه الرحلة لامس وتراً حساساً. زيارة مكان لويد القديم وقتال فاتبيرج في حديقة التزلج أثارت ذكريات الطفولة.
كانت فابولوسا تراقبني. حين التقت أعيننا، اقتربت. باستثناء الريح التي تعبث بخصلات شعرها المثالية، بدت منهكة. لم تصمد ملابسها الفاخرة أمام زنزانة.
"هل نمت؟"
هزت فابولوسا رأسها بتعب وجلست.
"لا. كيف حالك أنت؟"
لم أدرِ بما أجيبها. من نبرتها، أدركت أنها ضبطتني أحدث نفسي. كنت أفعل ذلك حين أغرق في التفكير. ضحت حبيبتي بلعبتها لإنقاذها، ولم تكن تلك ذكرى سارة. بدت قلقة، وكنت متعباً أكثر من أن أراوغ.
"هل تعرفين لماذا يؤذي المراهقون أنفسهم؟"
قطبت فابولوسا حاجبيها وأومأت.
"قليلاً. علمنا معلم الصحة أن الأمر يتعلق بالاكتئاب. لماذا تفكر في ذلك؟"
"حين قاتلنا فاتبيرج—هذا أغبى شيء—ذكرني شكل الغرفة بحديقة تزلج حين كنت في الحادية عشرة. كنت أتزلج في كل أرجاء البلدة. تساءلت إن كان كوني متهوراً هو نسختي من إيذاء النفس—أن أضع نفسي في مواقف خطرة."
"كل الأولاد يفعلون ذلك—"
قاطعتها.
"لا، لقد تجاوزت الحدود بكثير. لم أكن أتعلم حركات وخدعاً. فعلت ذلك من أجل الجروح والكدمات. ومن العجيب أنني لم أهشّم جمجمتي. فعلت أشياء أخرى أيضاً. خدشت السيارات ورافقت أطفالاً أكبر سناً يضربون المدمنين والمشردين."
نادراً ما تحدثت عن ماضيّ أمام تشاريتي بيل. لسبب ما، وجدت الاعتراف بهذا سهلاً أمام فابولوسا. بدت كفتاة مسترجلة ويمكنها تفهم سبب رغبة أي شخص في أن يكون متهوراً. وكما توقعت، لم تشعر بعدم الارتياح، فتابعت.
"أغنية لويد أعادتني إلى زمن كنت فيه خارجاً عن السيطرة. لم أكن أعرف الفرق بين الصواب والخطأ. وأردت أن أعرف شعور أن أكون شريراً."
نظرت فابولوسا للأسفل وأومأت.
"أجل، أفهم ذلك. أشرار الأفلام محبوبون. ما هي العبارة؟ يقطفون الثمار المحرمة؟"
"أجل. انسحبت بعد أن ضبطنا عامل موقف سيارات ونحن نقتحم شاحنة ذات ليلة. ضربه أصدقائي ضرباً مبرحاً. راقبت الأمر كله وشعرت بغثيان شديد بعده. حتى أن الشرطة اقتادتني. هل سمعت يوماً عن كيف يحاول رجال الشرطة تخويف الأطفال لتقويمهم؟ إنها مجرد سيكولوجية أطفال—لكنها نجحت. بعد زيارة واحدة للسجن، دفنت نفسي في المكتبة العامة. تحولت من مخرب معادٍ للمجتمع إلى منعزل معادٍ للمجتمع."
أصدرت فابولوسا صوتاً من حلقها.
"أظن أن الشر الكامن موجود فينا جميعاً."
أصدرت صوتاً مماثلاً موافقاً.
"البراءة ليست فضيلة. وكل ذلك الكلام العاطفي عن كون الأطفال لطفاء وناقين هو هراء. الرضع بلا أخلاق—يجب أن يعلمنا أحدهم ألا نشد ذيل الجرو. يغسل الآباء أدمغة الأطفال ليكونوا صالحين، وأظن أن هذا ضروري لمجتمع مستقر. لكن بعض الأطفال لا يحصلون أبداً على تلك البوصلة الأخلاقية. خاصة إن كان لديهم آباء سيئون. دون قدوة، يضيع بعض الأطفال."
ابتسمت فابولوسا بوهن.
"تبدو مثل الأم مارتين. أتذكر درسها عن كونك على الوجه الآخر للعملة؟ كل ذلك الكلام عن الفرق بين الخير والشر؟"
أومأت لكنني شعرت بأن الحديث ينحرف عن مساره.
"القصد أنني أريد تذكر هذا حين نواجه وينتر بايت. هي شريرة مثلنا، وتلعب اللعبة بطريقة جيدة."
رفعت فابولوسا حاجباً.
"شريرة مثلنا؟"
"فكري في كل ألعاب تقمص الأدوار. عادة ما يجد اللاعبون زنزانة أو منطقة ويقتلون مخلوقات تعيش حياتها بسلام—ودافعنا الوحيد هو الجشع."
ضحكت فابولوسا.
"أفهم ما تعنيه. المهمات مجرد واجهة—نحن هناك من أجل الغنائم."
"بالضبط. والقتل للسرقة هو قمة انعدام الأخلاق. والطريف أن لاعبي تقمص الأدوار يحصلون على إعفاء لأن الناس يشبهون خيال النوع بعنف الرسوم المتحركة. لا يكتسب لاعبو الفانتازيا سمعة سيئة لأننا لا نستخدم الأسلحة النارية للقتل."
مطت فابولوسا عضلات كتفها.
"حسناً، لن أشعر بالسوء لإسقاط وينتر بايت. لن أدردش معها إن نصبت راية المعركة تلك. ليس لدي ما أقوله. يمكنك التعاطف إن أردت، لكنني أنوي تصفية الحساب."
"لا تفهميني خطأ—أنا أيضاً أعرف حقيقتها. لا أريد فقط التفكير فيها كشريرة."
لوحت فابولوسا بيدها.
"أياً يكن. ستنال جزاءها."
ساد الصمت حتى غيرت فابولوسا الموضوع.
"كنت أتحدث مع فليتش."
نظرت حولها لترى إن كان هناك من يتنصت علينا. كان الآخرون قد وجدوا أماكن بعيدة عنا، ملتفين أو ممددين تحت الشمس. كان البعض يتعانقون بينما نام آخرون.
كانت الريح تتغير كلما غير القارب اتجاهه، لذا عرفت أن "نتانتنا التي لا تصدق"
كانت تنتشر فوق السطح. عدت بتركيزي إلى فابولوسا.
"يجب أن نغادر القارب أنا وأنت ونكمل الطريق مشياً."
رفعت نظري.
"ماذا تعنين؟"
خفضت فابولوسا صوتها مجدداً ليبقى حديثنا خاصاً.
"لدى وينتر بايت موارد. ولست متأكدة أننا في أفضل حال لمواجهتها الآن. لم تعد فترات التهدئة الخاصة بي. لا تزال هناك 36 ساعة متبقية على تأثيرنا السلبي. فليتش والأقزام يعانون منه أيضاً."
كان التأثير السلبي يزيد فرصة خطئنا بنسبة 15 بالمئة. وانخفاض قوة الإرادة يقلل مقاومة التعاويذ.
"تريدين تشتيت المجموعة؟"
هزت فابولوسا كتفيها.
"وينتر بايت لا تعرف شيئاً عن الأقزام أو فليتشر. قد تعمل هذه الرائحة لصالحنا. بدأت أفكر في حاسة الشم لديها. إذا رقينا لويد وفليتشر إلى رتبة حاكم ونائب، يمكنهما إخبارها بأننا انفصلنا عن هاوكهيرست. سيبدوان كمسؤولي مستوطنة ذوي مصداقية."
أومأت.
"هذا منطقي. إنهما أب وابنه."
"صحيح. ولن يكون لدى وينتر بايت أي سبب للعبث معهما. لن تضيع وقتها. ستبقى آذانها صاغية وأنفها في الأرض بحثاً عنا. يمكن لفليتشر إخبارهم بأننا ذهبنا إلى دارتون روك بحثاً عنها، وهو أمر منطقي لأنها هي من أرسلت رسالتها إلى هناك."
كنت قد نسيت أن وينتر بايت كانت في دارتون روك. إذا سلكت النهر إلى أرلينغتون، فإن كل ثانية نقضيها على هذا القارب تزيد من فرص تقاطع طرقنا معها. نظرت إلى فترات التهدئة لدي. دون نوم ليلة كاملة، لم يعد أي منها. ورغم مهاراتنا القتالية المرفوعة، لم نكن في وضع يسمح لنا بالقتال.
"أنت محقة. نحن لا نفعل شيئاً هنا سوى تعريض هؤلاء الناس للخطر."
"لست قلقة بشأن وينتر بايت وكلابها الضالة. يمكننا هزيمتهم ويد واحدة مقيدة خلف ظهورنا. أنا قلقة من أن تستخدم هؤلاء الناس ضدنا. تعرف، تهديدهم لتعقيد الموقف."
"في هذه الحالة، يجب أن ننزل الآن. كلما طالت إقامتنا، زادت رائحتنا العالقة بالقارب."