أثار الاشتباك مع مهندس الملازم من المستوى خمسة وثلاثين قلقي بشأن السقوط في سجن المدينين. لم نكن في شبكة من المخابئ حيث يمكننا الالتفاف نحو مجرى الصرف الصحي عند أول بادرة خطر. ومع وجود نحو سبعين لاجئاً خلفنا، سنكون بطيئين وسهلي العثور. تخلصت فابولوسا من مخاوفي بهز كتفيها.
"تنسى أننا استطلعنا المكان بالفعل. إنهم غير مستعدين لصد هجوم. رأيناهم في ساعات النهار ولم نلمح سوى حارس واحد طوال الجولة".
أومأ لويد برأسه والتفت إلينا.
"تظاهرنا بالتسوق بحثاً عن عمال يدوية".
فركت فابولوسا أصابعها ببعضها.
"بعد أن أريناهم ما يكفي من المال لشراء الديون، منحونا حرية التجول في المكان. المخرج الخلفي هو الهدف الأسهل. إنه يواجه زقاقاً خلفياً يضم سلماً طويلاً بالقرب من مدخل الأعمال السفلى".
أشار لويد إلى الأسفل.
"لا أحد يعتبر الأعمال السفلى ملاذاً آمناً. سيطارد صائدو الجوائز الشوارع المحلية والموانئ المظلمة".
"أهذا هو موقع قاربنا؟"
قادنا لويد إلى الفناء الخلفي للمبنى.
"لا يا سيّدي. إنه ينتظر بالقرب من النهر، حيث تبدأ الموانئ المظلمة. هناك سنخرج من الأعمال السفلى".
كان المخرج الخلفي للسجن مفتوحاً بما يكفي للسماح للعربات بإيصال البضائع ونقل الفضلات. اكتنفت المدخل نفايات متعفنة وصناديق قديمة. بشكل غريب، لم تكن رائحة القمامة سيئة كما توقعت. حين رأينا الباب الخلفي موارباً، رمتني فابولوسا بنظرة سريعة.
"أترون؟ ستكون الأمور سهلة".
سمعنا شخصاً في المطبخ يعمل على إعداد وجبة صباحية. ومن خلال النوافذ الخشبية، لمح شخصية غير لاعبة يحمل عنوان لوحة اسمها خادم بعقد اقترابنا. منحانا نظرة عابرة قبل أن يعودوا لتكديس القدور والمقالي. انشغل نصف دزينة من العمال بمهام مطبخية مختلفة، ولم يبدِ أي منهم أي رد فعل تجاه الغرباء الذين اقتحام مساحة عملهم. مرت فابولوسا ولويد أمامهما مباشرة إلى قاعة طعام. رفعت صوتي مخاطباً طاقم العمل.
"أنا حاكم مستوطنة جديدة بين حصن كريك وباسيلبارو. نحن نقدم العفو لأي شخص يرغب في الانضمام إلى بلدتنا. سنوفر الطعام والمأوى إلى أن ترغبوا في المغادرة. لستم ملزمين بالانضمام إلينا بأي شكل".
نظر العمال الهزيلون بعضهم إلى بعض، وبدوا خائفين من التكلم. مع دخولنا، تجعدت أنوف بعضهم، وغطى أحدهم فمه. لم تنجح عمليات الغطس المتكررة في التخلص من رائحتنا. لوحت لهم.
"نحن هنا لنحرركم".
بدوا متوجسين كأنهم يختبروننا. استعاد صبي نحيل يحمل كيس بطاطس نيئة لسانه أولاً.
"أتعنون تحرير عائلتي أيضاً؟"
"أهناك؟"
أومأ برأسه.
"إن أرادوا المجيء فهم مرحب بهم".
صدرت جلبة مكتومة من قاعة الطعام، وسمعت أدوات المائدة تسقط والصوت لا يُخطأ لجسد يرتطم بالأرض. أسرع برناد وبلاين نحو مصدر الصوت. وقبل أن يغادر بلاين المطبخ، خاطب الطاقم.
"اعذرونا. إن لم تمانعوا، فإن اللفتنانت يزيل عبوس الحراس ونحن نتحدث. لقد حررت هذه المجموعة أهلي من منجم غوبلان. يمكنكم الوثوق بهم! إنهم أصدق من حجر المحك".
حدق به السجناء. دوى تحطيم صاخب آخر من الغرفة الأخرى، فانحنى بلاين.
"أه، شكراً لكم جميعاً".
استدار وركض إلى داخل الغرفة. بدا العمال المتعاقدون مرتابين، لكن الدليل سيصبح جلياً قريباً. دخلت قاعة طعام فارغة، حيث كان حارس ممدداً على وجهه. وصنع ثلاثة حراس آخرين عزل من الأسلحة إيماءات توسل في زاوية بجانب باب حديدي. أشار أحد الحراس لبرناد إلى المفتاح الواجب استخدامه بينما كان يغطي أنفه. وقفت فابولوسا فوقهم مخصرة، مستعدة لضرب أي شخص يُظهر أي عدوانية. قاد ثلاثي الحراس فابولوسا والأقزام إلى أسفل إلى زنزانات السجناء.
همس الصبي بشيء في أذن لويد، فحرك البحار العجوز يده داعياً إياي.
"يخبرني هذا الفتى الشجاع والشهم أن المعتقل في الرواق يضم سجيناً آخر. يقوم المكتب الأمامي بتسمينهم قبل المزاد".
ابتسمت للصبي.
"خذني إليهم وسأحررهم، حسناً؟"
نظر الطفل إلى الأرض.
"يوجد حراس هناك".
"سأتولى أمرهم".
نظر الصبي إلى لويد الذي أومأ موافقاً. وعندما جمع شجاعته، أشار إلى أسفل الرواق. ابتسمت له. ورغم أنني استطعت رؤية لوحة اسمه، إلا أنني طلبت التعارف.
"أنت فتى شجاع جداً. ما اسمك؟"
"اسمي روبين يا سيّدي".
"حسناً يا روبين، سيحضر أصدقائي عائلتك إذا انتظرت في قاعة الطعام. حسناً؟"
أشرق وجه روبين لهذه الخبر، فأومأ بحماسة، وهرول إلى قاعة الطعام. ترنح حارس من المستوى تسعة في زاوية الرواق وهو يغط في النوم. أدى سحب حلقة المفاتيح من حزامه إلى إيقاظه. احمرت عيناه بسبب مخلفات السكر، وبدا وكأنّه سيتقيأ جسدياً، لذلك حافظت على مسافة بيني وبينهن. لم أشعر بأي رغبة في تلويث حذائي بالقيء. فحصني الحارس، أو بالأحرى الأسلحة المتدلية من جسدي. مد يده ببطء نحو كيس الماء الخاص به.
وبعد أن أومأت، تجرع رشفة طويلة. أومأ ليُظهر الامتثال والاطمئنان إلى أنه لن يشكل أي مصدر إزعاج. إنه لأمر مذهل كم يمكن للناس أن يكونوا معبرين بمجرد الإيماءات. فتحت الأبواب الثلاثة المجاورة باستخدام مفاتيحه. ضمت زنزانة واحدة فقط شاغراً، وهو رجل حملت لوحة اسمه اسم نيرو. نظر إلينا نيرو بتفاؤل أكبر من روبين. ألقى نظرة واحدة علينا وفهم أن حظه قد تغير -فبالنسبة للمضطهدين، كانت الفوضى تخلق الفرص.
شرحت الموقف، لكنه لم يتطوع بأي معلومات.
"أهناك سجناء آخرون في الأعلى؟"
هز نيرو رأسه.
"لا يا سيّدي. مجرد حراس وموظفين ومكاتب الشركة".
حملت إجابته المقتضبة يقظة ناجٍ مخضرم. أشرت للحارس بالدخول إلى الزنزانة، فامتثل عن طيب خاطر، إن لم يكن بسعادة. وبعد تلقيه رشفة أخرى من قربته، تمدد الحارس على سرير تخييم واستدار على جانبه. رسم نيرو تعبيراً معقداً.
"إنه حارس بالاسم فقط. تلك هي عمالة النقابة بالنسبة لك".
لفت حفيف ناعم لحشد انتباهي إلى السجناء المتحركين نحو قاعة الطعام. نظروا حولهم كأنهم لم يكونوا في الغرفة من قبل، وخطرت لي فكرة أن قاعة الطعام تخدم الموظفين لا النزلاء. اتسعت عيون النزلاء، وتشبث بعضهم ببعض، لكنهم ساروا بطاعة وهدوء وهم يبقون متقاربين. وجههم بلاين ولويد عبر المطبخ نحو المخرج الخلفي. عندما لمحني المدينون، توقفوا بذعر، لكن بلاين شجعهم على التحرك.
"إنه بخير -إنه الحاكم! لا داعي لخوفكم منه".
بينما مر السجناء، تحدثت إلى الأقزام.
"انتظرونا في المطبخ. سننطلق معاً".
هزت فابولوسا رأسها.
"لا توجد أي فترة انتظار. يجب أن نرحل. لقد اقترب الصباح".
أومأت برأسه.
"حسناً. هل أوضحتم أنه يمكنهم البقاء في أرلينغتون إن رغبوا؟ وأننا لا نجبر أحداً على المجيء معنا؟"
أومأ لويد.
"أوضح اللفتنانت الأمر في المعتقل. نحو عشرة يقررون السير في طريقهم الخاص. والبقية حريصون على الالتحاق بنا".
تجلّى الهروب من السجن بدراما أقل مما توقعت. وبمجرد الخروج، انفصلت عائلتان واختفتا في شوارع المدينة. ورافقنا البقية. جذبت نظرات التجار، الذين كانوا مشغولين جداً ببداية اليوم لدرجة لا تستدعي الاستقصاء. أصبحنا مشهداً روتينياً للصباح البكر. أشار بعض العمال وتهكموا مع بعضهم، لكن معظم أصحاب المتاجر لم يولوا اهتماماً يُذكر للموكب المنتن والمزري. وبينما كنا ننتظر تسلل الجميع عبر أنبوب الطين إلى مدخل الأعمال السفلى، انحنت فابولوسا لتهامس.
"لا بد أن رائحتنا أسوأ مما نظن. عندما عرضت فرصة الحرية لأول مرة، اضطروا للتفكير في الأمر".
ضحكت بصوت عالٍ كفاية لجذب النظرات. ابتسمت فابولوسا في المقابل.
"فقط بعد أن وعدهم لويد بأنهم لن رائحتهم لن تكون مثلنا وافقوا على الانضمام. بجدية، لقد كان الأمر ممتعاً للغاية. بصرف النظر عن كوننا مدفونين في مياه الصرف الصحي، فقد استمتعت بهذه الرحلة. وتلك النقطة المتعلقة برش النبلاء -أيمكنك تصديق تلك الأغنية؟ يا لها من مزحة!"
أومأت برأسه.
"أعطي أي شيء لأكون في منطقة التبرين ظهراً".
سارت مسيرتنا عبر الأعمال السفلى بسلاسة. قاد لويد المسيرة بينما راقب البقية بحثاً عن المتخلفين. كنت أظن أن الرائحة البغيضة منعت الناس تخلفهم عن اللحاق بنا. وزعت أحجار توهج، لذا استمتعنا بإضاءة وفيرة. راقبني روبين بعصبية بينما كان يمسك بيدي والديه. بدا وكأنه يتوقع حدوث شيء سيء أو أنني قد أنقلب ضدهم. جعلت حالتهم الممزقة من الصعب تحديد أعمارهم، لا سيما الأصغر سناً منهم.
حمل بعض الهاربين حبوباً وأرزاً وبطاساً وأطباق مطبخ وكل ما يمكنهم العثور عليه من المطبخ. وتركوا أنياباً ميتة بمسافة واسعة ورموا نظرات متوجسة نحونا -كأنهم في ذهول من قتلنا لكل تلك الوحوش. لم يتوقف أحد لاستقصاء الجثث. تحركنا ببطء أكثر مما أردت عبر الأعمال السفلى، لكن لا شيء يمكنه تغيير ذلك. عانى أقزام هوكهيرست معاملة أسوأ من هؤلاء الهاربين الودعاء. لكن الأقزام مازحوا وتحدثوا وتجادلوا حول أشياء غبية عندما غادرت قافلتهم منجم غوبلان.
وبقي هؤلاء البشر صامتين وحملوا تعبيرات متوترة. كافح بعض اللاجئين مع أحمالهم من سجن المدينين. وعندما عرضت تخفيف أعبائهم، أوقفني فليتشر.
"عذراً يا حاكم، لكن من الأفضل أن يحملوا الأشياء بأنفسهم. دعهم يشعرون وكأنهم يساهمون في تحريرهم".
هزت كتفي وأومأت موافقاً. تجمعنا عندما وصلنا إلى حوض مائي كبير. بدا وكأنه قناة تحت الأرض مع تيار بطيء من الماء النظيف. رآني بلاين بين البشر الآخرين، فأومأت إليه.
"كيف تسير الأمور؟"
أومأ القزم بالمثل.
"صباح رائع يا حاكم. لويد يتبختر بحيلته. يقول إنه لو عرفت أرلينغتون مكاننا لغمر المهندسون هذه الغرفة بالماء. إنه يثرثر بهراء حول غسل النبلاء، لكنني لا أدرك ما يعنيه ذلك".
ابتسمت للخبر، رغم أنني استطعت الشعور بعيون تحيق بي. لم يبدو نفق المياه المظلم واعداً. كردت الخطابة العامة، لكنني تنحنحت وتحدثت.
"أيها الجميع، أرجوكم استمعوا..."
جعلت تعبيراتهم واضحة أنني استحوذت على انتباههم بالفعل عبر قيادتهم إلى طريق مسدود.
"يحصل مواطنو هوكهيرست على ميزة سباحة تجعل قناة مائية كهذه تافهة".
أشرت إلى الماء الذي يختفي حول المنحنى.
"لتلقي مكافأة السباحة هذه، ستحتاج إلى إعلان ولائك للبلدة. إذا كان لديك شيء ضخم أو رقيق، فأعطني إياه، وسأخبئه في حقيبة الفراغ حتى نكون على القارب المسطح".
أظهر المدينون ترددًا، لذا قفزت فابولوسا في الماء لتظهر مدى سهولة سباحتها. إن إخبارهم بتسليم ممتلكاتهم وإعلان الولاء كان يبدو وكأننا نخطفهم بالقوة، ولم توافق سوى مجموعة صغيرة فقط. وبعد تقديم وعود مقيدة بالولاء لهوكهيرست، قفز المواطنون الجدد في الماء وعلقوا على كيفية عمل هواة السباحة. لقد أقنعوا القطيع بنوايا الصادقة. مع انتظار الجميع على حافة الحوض، أحصيت أعدادنا.
ارتفع عدد سكان هوكهيرست إلى أربعة وستين. وبعد قبول تعهدات الولاء وجمع الممتلكات، أدخلهم الأقزام في الماء. تلقى الهاربون الجنسية واحداً تلو الآخر، مما رفع عدد سكان هوكهيرست. خططت عائلة مكونة من ستة أفراد للتوجه إلى غرايتون بعد الهروب من السجن، لذا منحناهم الجنسية المؤقتة. كان تحويل الجميع في الأعمال السفلى بمثابة جزء من حيلتنا. أردنا أن ترى السلطات عدد سكان أرلينغتون ينخفض بنفس عدد الهاربين.
من منظور إدارة المستوطنة، سيَفترض ضباط أرلينغتون أن اللاجئين المفقودين قد غرقوا.