التفتُّ إلى خلفنا. كانت الغرفة تعج بأربعة وعشرين حارساً ومهندساً، ولمحتُ حراساً بلغت مستوياتهم العقد. لوح كثيرون بقبضاتهم قبل أن يندفعوا في أثرنا. بدأ الأمر يتخذ منحىً جاداً. كان لويد يتقدمنا بمسافة كبيرة وهو يلقي بنفسه مندفعاً في الردهة. صاح بأغنية سخيفة تماشت مع إيقاع وقع خطاه. تردد صدى صوته على أنابيب الفخار العملاقة.
"الأنقياء يحبون مطاردتنا. يظنون أنهم يملكون البلدة. أثوابهم وأرديتهم ستعثرهم. سنغسل النبلاء جميعاً!"
لم أستطع منع نفسي من التساؤل إن كان لويد قد فقد صوابه. انزلق متوقفاً عند مدخل في نهاية الردهة، فتحه، وألقى بنفسه داخل غرفة تضج بالمزيد من الأنابيب والصمامات. استقبلته صرخات الإنذار. انفجرت كرة لهب خلفي، وظننتها من صنع فابولوسا. بحلول ذلك الوقت، انضممت إلى الضجيج لأجذب انتباه لويد.
"لويد، انتظر!"
تبعته إلى الداخل. بدت الغرفة من الداخل كطاحونة حبوب من العصور الوسطى، تهيمن عليها صمامات أفقية، كل واحد منها بحجم لعبة دوارة. دعمت أخشاب ثقيلة السقف، وتوارى خلفها أنابيب من الفخار والنحاس. ركضت في حالة من الذعر.
"لويد، ماذا تفعل؟"
قاطعنا مجموعة من المهندسين كانوا يشدون وصلة أنبوب خزفي. تجمدوا في منتصف عملهم ونظروا إلى بعضهم البعض بحثاً عن سبب لاقتحام مجموعة من المغامرين ذوي الرائحة الكريهة لغرفة التحكم. مدوا أيديهم إلى الأدوات والآلات لاستخدامها كأسلحة. لم يكن جذب عدائية هذا العدد الكبير من الناس يبشر بالخير رغم مستوياتهم المنخفضة. ظهرت امرأة شاحبة، طولها خمس أقدام، ذات أذنين مدببتين وترتدي أردية فاخرة من مدخل في الجانب البعيد من الغرفة.
ذُعرت من دخولنا، فالتفتت نحو لويد وبدأت في إلقاء تعويذة.
الاسم
ناشا، مهندسة من إلف الأعماق
المستوى
35
الصعوبة
خطيرة (برتقالية)
الصحة
2950/2950
انحنى لويد فوق حاجزٍ في منتصف الغرفة، ثم اندفع بجسده نحو المجهول في الأسفل. ما إن توارى عن الأنظار حتى تلاشت تعويذة الجنية العميقة. أطلقت فحيحاً من الغيظ وتحولت بأنظارها إلى هدف آخر. كان فليتشر والأقزام قد تجاوزوني بالفعل، متوجهين نحو الحاجز ذاته. أبطلتُ تعويذة المهندسة بينما كنت ألحق بهم، محبطاً محاولتها مجدداً. بحلول تلك اللحظة، رأيت لويد قد قفز في قناة مياه عريضة تتدفق بسرعة الشلال.
لم يمنح جذب انتباه ناشا رفاقي وقتاً كافياً، لذا ركضت نحوها، موسعاً عينيّ كالمجنون، وممدداً يدي نحو قوسي السماوي. التقَت أعيننا، فتقوست شفتها في استنكار. ألقت الجنية العميقة درع المانا بينما كنت أرفع قوسي.
أرجحت فابولوسا ساقاً واحدة فوق الحاجز ونادتني: "باتشي، لا تفعل! تعال إلى هنا!"
منح هجومي التمويهي الجميع فرصة للنجاة. انزلقتُ عبر الحافة نحو التيار، لتكون فابولوسا آخر من يبتلّ. لم يكن السقوط طويلاً، لكن سرعة المياه الفائقة قذفتني للأمام، دافعةً بي إلى نفق مظلم. أطلقتُ توهج الحضور، بعد أن كنت قد أطفأته قبل بدء هذا السباق الجنوني مع الحراس. ظننتُ بحماقة أننا سنسلل متجاوزين أفضل حراس أرلينغتون. لم يُجدِ الضوء نفعاً في تحسين رؤيتي بينما كنت أتقلب بين الدوامات والتيارات السفلية.
ارتطمتُ بشخص أمامي، وشعرت بقبضة لويد تنتشلني من الماء. كان يقف على منصة دائرية دوارة، تحيط بها قناة المياه. تشبث رفاقي بحافة مجرى مائي بينما ساعدهم لويد على الخروج.
"التيار هائج اليوم. أخرجوا خياشيمكم من هذا الشراب! سيلحقون بنا قريباً. إلى الصهاريج!"
كاد صوت المياه الهادرة يحجب صوته عني. بعد مضاعفة جهدي، وقفتُ على المنصة بينما كان جمع المغامرين يسعلون ويخرجون ما في صدورهم من ماء. أشار لويد لنا نحو تجويف بفتحة أرضية مفتوحة.
"إلى الأسفل! سأمسح أثرنا خلفنا."
لم تكن تعليماته منطقية، لكن الجميع تبعوا إشاراته، وزحفوا داخل الفتحة ونزلوا على سلم. استخرج لويد قطعة قماش جافة من متاعه ومسح الأرضية خلفنا، ليخفي أثرنا. هبطنا على السلم إلى حوض مياه صغير مبلط بالطين، لا يكاد ارتفاعه يسمح بالوقوف. سدادة خشبية بحجم إطار سيارة تغلق ثقباً في الأرضية، بينما تدلت فوق رؤوسنا بوابة مياه مشؤومة، مما أوحى بأن الغرفة قابلة للغمر، وإن لم أدرك الغاية من ذلك.
أغلق لويد باب الفتحة وفتح بوابة المياه بذراع التدوير، فتدفق سيل من الماء إلى الصهريج. اضطررنا للصراخ لنسمع بعضنا وسط صوت الارتطام.
راقبت فابولوسا لويد وسألت: "هل ستطفو السدادة الخشبية فوق الماء؟"
هز لويد رأسه وغمز كأنه يستمتع بسرٍّ خاص.
"حتى وهي ممتلئة، هي محكمة بالضغط. قوة الشفط هائلة. حين يصل الماء للقمة، سندير هذا الصمام."
أشار إلى صمام متصل بأنبوب خزفي كبير.
أمسكت فابولوسا بالمقبض: "ماذا يفعل؟"
غمز لويد مجدداً: "لا تقلقي يا ملازم. لم أقدكِ يوماً نحو الخطأ، إلا إن كنتِ تحسبين الساعات القليلة الماضية."
وجه لويد اهتمامه لمقبض الصمام وتمتم بكلمات أغنية لم أستطع سماعها. وصل سطح الماء إلى خصري، وتشبث الأقزام بالسلم ليرفعوا أجسادهم فوق السطح.
نكزت فابولوسا كتف لويد لتجذب انتباهه، وصاحت في أذنه: "ألن يبحثوا عنا هنا؟"
هز لويد رأسه: "صمم المهندسون هذه الصهاريج لتغريق أي أحمق يحاول ما نفعله. لكن لا تقلقي، قد نكون مجانين، لكننا لسنا أغبياء."
عكست تعابير الجميع قلقي. بحثت عن فتحة أخرى بما أن الماء وصل إلى مستوى الصدر. لم تقدم جدران الصهريج الملساء أي مخرج آخر.
صحت وسط الماء: "هل الصمام جزء من طريق الهروب عبر صهاريج التصريف؟"
ابتسم لويد وهز رأسه.
"إذن ماذا يفعل؟"
ابتسم لويد: "بما أننا نسلك هذا الطريق المختصر، فسيضيف بعض المرح. إنه يحول مياه الميناء إلى خزانات منطقة البرجين. عندما يفتح المهندسون الصهاريج عند الظهيرة، يحول الضغط الإضافي النوافير إلى ينابيع فوارة."
نظرت إليه بعدم فهم.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن استمتع النبلاء باستحمام الصباح المتأخر!"
ارتفع الماء حتى السقف، فأملنا ذقوننا لنتمكن من التنفس. مع ارتفاع السطح، خف صوت الارتطام، وصرنا نسمع غناء لويد.
"يقولون إننا أطفال فاسدون لأن آباءنا ليسوا هنا. نسرق ونفوح بالرائحة ونغني بجنون، سنغسل النبلاء بالماء."
سرعان ما غمره الماء، وسمعت أصوات صرير عالية. تحت الماء، أدار لويد وفابولوسا الصمام. أشعل فليتشر وأنا الحضور، موفرين ضوءاً وافراً. جعلت نفسي مفيداً وناولته رمحي لبرنارد، الذي مرره بدوره إلى بلين. تبادلنا الأدوار في التنفس تحت الماء واحداً تلو الآخر. الجميع تنفسوا باستثناء لويد. بعد تدوير الصمام، أخرج المفتاح الخاص الذي حرره بيكر من خطافه وضغطه ضد السدادة الخشبية العملاقة.
أدخله في فتحة صغيرة بجانب السدادة ولوح لنا بالابتعاد. دفع المفتاح للداخل وأداره. قذفت قاعدة السدادة فقاعة هواء، وانطلقت السدادة نحو قمة الصهريج، وسحبنا التيار بقوة لدرجة أنني فقدت قبضتي على السلم. سحب السائل المتسرب الجميع من الصهريج إلى المجرى، قاذفاً بنا في نهر تحت الأرض. ظهرت ستة رؤوس على السطح، تسعل وتلفظ الماء. لقد جعلتنا فوائد تفويض هاوكهرست البرمائي سباحين ماهرين، رغم أننا بالكاد استطعنا الحفاظ على موقعنا.
سبحنا غريزياً عكس التيار، مقاومين كل ما تحكم في مصيرنا.
تردد صوت لويد بين الجدران: "بهدوء يا رفاق! هذا النفق يأخذنا إلى القوارب. سنركبها إلى السطح، مباشرة إلى حي الخياطين. الإبحار سيكون سهلاً والقمر منخفض من الآن فصاعداً."
أراد لويد طمأنتنا، لكن دويّاً عالياً في اتجاه التيار أثار رعب الجميع. لم أرَ أي مقابض للتشبث بها لوقف تقدمنا. مجدداً، تولى لويد القيادة منساقاً مع التيار.
صاح فوق الضجيج: "عليكم الغوص في الجزء التالي. نحن تحت مجرى القوارب. التصقوا بالقاع، وإلا تهشمت رؤوسكم."
استقبلنا الضوء في الأمام. انفتح سقف النفق على انهيار من المياه والقوارب النحاسية التي ترتطم بالنهر الجوفي. بدا الأمر كرعدٍ متدحرج. غصنا عميقاً وبقينا ملاصقين للقاع بينما كانت القوارب تتساقط محطمة السطح. سهلت علينا علاوة السباحة الحفاظ على طفو سلبي. تملكني جنون الارتياب من أن تسحبنا فتحة تصريف ما. بدا الماء نظيفاً، ومسحت القاع برؤية الأشعة تحت الحمراء لرمحي. لم يهددنا شيء.
بعد أن تجاوزنا شلال القوارب الهادر، تأكدت من صعود الجميع لاستنشاق الهواء. رغم قدرتي على التنفس تحت الماء، صعدت معهم لأملأ رئتيّ. عادت رائحة المجاري المألوفة. تكدست القوارب المتمايلة على السطح. ضاق النفق، لينتهي بعجلة مائية. كان الرعد العميق للعجلة وهي تدفع القوارب تحت الماء يصدر ضجيجاً يضاهي صوت الارتطام خلفنا. لم أمتلك طاقة لمواجهة خطر ساحق آخر.
"لويد! ما هذا؟"
اضطرت فابولوسا للصراخ فوق زئير الماء، وخشب العجلة، ورعد الأخشاب.
"لا بأس يا ملازم! تشبثي بجوانب القارب واصمدي. ستدفع العجلة القوارب تحت السطح إلى نفق سحب. يؤدي النفق إلى بئر يوصل للسطح. احشري نفسك في قاربك لتحبسي الهواء بالداخل. سيجعل هذا الرحلة أسرع."
"أي رحلة؟"
صرخت فابولوسا للبحار، لكنه كان قد غاص بالفعل وقلب قاربه رأساً على عقب.
برز رأسه فوق السطح بجانب القارب المقلوب: "أرأيتِ؟ يمكنك تنفس الهواء واستخدامه للاستمتاع برحلتك للسطح."
تطلبت المناورة منا عدة محاولات، لكننا قلبنا قواربنا جميعاً. تطلب الأمر توازناً بسيطاً لمنعها من الانقلاب.
أشار لويد إلى العجلة الخشبية العملاقة التي تدفع القوارب تحت السطح: "ما لم تفضلي جمجمتك بشكل آخر، أقترح عليكِ الغوص تحت قاربك حين يصل للعجلة!"
لولا توهج الحضور، لكانت المساحة المحصورة بين الماء وداخل القارب مظلمة دامسة. انجرف رفاقي في الظلام. ارتطمت العجلة بسقف قاربي وهي تدفعه تحت الماء. تشبثت بقوة. حين مالت المقدمة للأعلى، شعرت بحركة صعود عنيفة. انتفضت معدتي بينما اندفعت المركبة للأعلى. انتهى الاندفاع العنيف بعد ثوانٍ، وفلتت قبضتي حين اخترق قاربي السطح. استنشقت هواءً نقياً وفتحت عيني.
استقبلتني "ناسي"
في طورها الهلالي. تناثرت النجوم بخفوت في الضوء الخافت للأفق الشرقي مع اقتراب الفجر. انجرفت بسلام على سطح بركة وسط قوارب أخرى مغمورة جزئياً. عدا عن صوت ارتطام الماء بالخشب، لم أسمع سوى سعال رفاقي.
"شرارات وجمر!"
تشبث بلين بقاربه: "هذه آخر مرة أتطوع فيها لمغامرة. أفضل تنظيف مطبخ روكي على أن أمر بهذا مجدداً."
أومأ برنارد: "أجل! تبتلّ بالقدر نفسه، لكن على الأقل لا تفوح منك رائحة مؤخرة قزم."
تنهد لويد وابتسم: "ليغرقني الماء، كان هذا ممتعاً! شكراً أيها القبطان، لمنح هذه العظام العجوز فرصة ركوب القوارب مجدداً."
كنا قد صعدنا خلف صف من المباني في مكان ما بأرلينغتون. اتصلت البركة بقنوات مختلفة، وعرفت من التيار أنها بطريقة ما تغذي تدفق القنوات السفلي. رفعت عجلة مائية أخرى القوارب وأفرغتها قبل إعادتها للقناة. تأكد عمال قريبون من أن القوارب تطفو مستقيمة، ناظرين إلينا باستغراب بينما كنا نصعد إلى الضفاف.
مسح فليتشر الأفق الشرقي: "تأخرنا قليلاً عن الجدول. سأنزل إلى الرصيف لأنتظر القارب. لن تهب الرياح قبل ساعات، لذا لا يزال لديكم وقت للوصول إلى سجن المدينين."
تغضن جبين فابولوسا: "هل سينتظرنا؟"
أجاب لويد: "القبطان جرذ قنوات أصيل. لن يغادر إذا وجده فليتشر."
لم تضع فابولوسا وقتاً: "فلنُسرع."
تراجع لويد وهز رأسه: "أوه! الرائحة هنا أسوأ! لن تحتاجوا سوى لنسيم يهب باتجاهكم لصرع حراس السجن. تراجعوا قليلاً حتى أسبقكم."
لوحت للويد ليتقدم: "سنتبعك مجدداً."
لوح لويد لأنفه ومشى في الأرصفة الخالية: "كلما وصلنا إلى الموانئ المظلمة أسرع، كان أفضل. عطركما لا يرقى لمعايير المواطنين."