تنهدت فابولوسا: "لا أظن أن استخدام بيكر سيجدي نفعاً. أليس لديك جرعات تصغير؟ يمكننا رفعك بما يكفي لتستخدم مهارة التمغنط على المفتاح، أليس كذلك؟"
كان لدى فابولوسا فيض من الأفكار الجيدة اليوم. جرعات التصغير التي أخذناها من كائن النول الخاص بوينتربايت ستقلل وزني، لكنها قد تقلص مدى تعويذتي أيضاً. لو كان المفتاح معلقاً على مسافة أبعد من أن يطالها أباتشي بطول ست بوصات بمهارة التمغنط، لضاع علينا مفعول جرعة ثمينة. أومأت موافقاً، فالأمر يستحق المحاولة.
"لم يخطر هذا ببالي. من الأفضل أن نبعد بيكر أولاً. لا أريده أن يلتهم ذراعي".
ضحكت فابولوسا، لكن شيئاً مما قلته ألهمها فكرة أخرى.
رفعت إصبعها: "انتظر. قبل أن ننزله، لنجرب شيئاً أولاً".
تسلقت الأنبوب المؤدي إلى خارج الغرفة. ورغم أن بيكر كان يقف على ارتفاع عشرين قدماً فوق رؤوسنا، رأيت عينيه تلاحقان شريكتي. كان يرتسم على وجهه نفس ذعر المرات التي تغادر فيها قاعة المدينة.
في رأسي، انتاب بيكر ذعر عقلي: "فابولوسا تغادر! لماذا تغادر؟"
فهمت خطتها وخاطبت بيكر تخاطرياً: "بيكر، فابولوسا رحلت!"
نفش الغريفون ريشه ومد جناحيه.
"لقد رحلت يا بيكر! أين هي؟ انتظر—لا تهبط طائراً. هل تراها؟"
أمال رأسه ليتلفت حوله.
أشرت إلى الغريفون: "بيكر، فابولوسا هناك في الأعلى! إنها خلفك مباشرة!"
استدار بيكر برأسه ونظر مباشرة إلى حلقة المفاتيح.
مجدداً، رأيت رأسه يميل وهو يتفحص "الشيء اللامع الجديد"
الذي كان خلف ظهره طوال الوقت. لم يكن يحب الأشياء فوقه، ويكره حين يحاول أحدهم مداعبة رأسه أو لمس ظهره. كان لهذا الشيء اللامع جرأة التسلل خلفه. نقر المفتاح المزعج، فأزاحه عن خطافه. سقط المفتاح مرتطماً بالأرض بينما أطلق الغريفون صفيراً منتصراً. زحفت فابولوسا عائدة إلى الغرفة لتلتقط المفتاح.
"فابولوسا هنا! فابولوسا هنا!"
صرخ بيكر في عقلي وقفز من مرقده.
"لا—انتظر! بيكر، لا!"
رفرف بيكر بجناحيه الصغيرين بجنون، لكنهما لم يوفرا له قوة الرفع الكافية لمنع سقوطه. دار في الهواء وهو يهوي، بين السقوط والطيران. استخدم جناحيه لإبطاء هبوطه، فاستقر على الأرض بصوت مكتوم دون أن يكسر شيئاً.
في عقلي، بكى بيكر: "طرت! لقد طرت!"
"هل أنت بخير؟"
تجاهل الغريفون الأسئلة العقلية.
ركز بدلاً من ذلك على فابولوسا: "فابولوسا هنا! طرت إلى فابولوسا!"
حين ركضت نحوه، راح يبحث بين أصابعها عن المكافآت التي كانت تمنحه إياها عند استقباله في قاعة المدينة.
"أيها الطائر الأبله! كان يمكن أن تقتل نفسك!"
حين توقف قلبي عن الخفقان، أدركت أنه كان يجدر بي صرفه وحسب. كان سيختفي من الوجود دون أدنى قلق.
انضممت إلى فابولوسا في مسح ريش صدره وقدمت له مكافأة: "أنت فتى جيد يا بيكر، لكن عليك أن تكون أكثر حذراً".
نفش الغريفون ريشه في استعراض للذة المحضة. كان يعشق أن يكون محط الأنظار. فحص لويد المفتاح. بدا كفتاحة زجاجات مثلثة أو مفتاح ربط أكثر منه مفتاحاً عادياً.
وحين أدرك أن هناك من يستمع إليه، شاركنا ذكرى من طفولته: "الرفاق الذين احتالوا لسرقة هذا من المهندسين كانوا أبطالاً في نظرنا. تباً! طاردونا عبر هذه الأنفاق طرداً مريراً. لو أمسك بك الحراس لكانت العواقب وخيمة، لذا كنا سريعين".
قبض على المفتاح ونظر إلينا: "سيكونون خلفنا مجدداً، لكننا سنسبق الريح حتى ومعنا ثمانية وستون لاجئاً".
صرفت بيكر: "إلى أين الآن يا لويد؟"
أشار لويد بإصبعه حركة دائرية: "غرفة الصمامات. سنلتف ونأخذ إحدى الفتحات التي مررنا بها قبل قليل".
"مررنا بفتحة؟"
بدت فابولوسا متفاجئة.
"مررنا بالكثير منها".
أشار لويد لنا بالعودة إلى الأنبوب الضيق. تراجعنا عبر الأنابيب وصولاً إلى مياه القناة التي بلغت خصورنا. تبعناه حتى توقف عند لوح ظننته مصرفاً صدئاً.
غرز خنجراً نحيلاً عبر ثقوبه الداكنة، فتحرك شيء ما عند طرف نصله: "ها هي ذي!"
نزع الشبكة ليكشف عن غرفة فارغة. غطت الشبكات السقف والأرضية. ولعدم وجود مخرج آخر، تسلقنا للخارج على أي حال، وتمددنا حتى استعاد لويد اتجاهاته.
لاحقت عينا لويد بعض الأنابيب في الأعلى ومرر أصابعه على البلاط: "لم أظن أنهم سيفعلونها، لكنهم حدثوا هذا القسم من الأعمال السفلية. التصميم جديد كلياً—فأرلينغتون تستخدم الآن خزانات مياه جديدة بدلاً من القنوات القديمة لتغذية قنوات الشحن. لهذا غيروا هذا المكان. حين تبلغ من العمر ما بلغتُه، سترى التغيير. الأحياء، والأعراف، والمعالم تأتي وتذهب".
ركل برأسه بركة ماء قريبة: "لا تصدقوا الخيميائيين حين يخبرونكم أن الماء مذيب شامل. لا يا سيدي. إنه المصالح التجارية. هي لا تخضع لشيء ولا تترك مدينة دون أن تمسها. حتى هنا في الأسفل".
جددت مهارة الحضور بينما انتظرنا لويد ليتخذ قراراً.
على الأقل كسر الصمت: "أستطيع إيجاد الطريق. عودة عبر الممر العرضي!"
زحف لويد عائداً عبر الفتحة، وتبعناه جميعاً بانصياع إلى حافة تطل على حوض عملاق منحوت من صخر حي. كان الجو أبرد من الأنابيب الخزفية أو خلطات الخرسانة في الأنفاق. تابعت العيون جميعها البحار لترى إن كان يتعرف على المكان.
أكد لويد شكوكي: "لقد ضللنا الطريق".
"ماذا؟"
ظننت أن تعليقه يستحق بعض التوضيح.
قطب لويد حاجبيه، لكنه لم يبدُ محبطاً: "نحن في المحيط الصحيح. غرفة التحكم قريبة، لكنني ارتبكت. مضى زمن طويل، وقد غيروا التصميم. لكن لا تقلقوا يا قبطان. العجوز لويد سيوجهكم".
كلما زاد من طمأنتنا، بدا الجميع أكثر توتراً.
"لابد أننا في أحشاء أرلينغتون القديمة. المكان هنا عتيق جداً. ليس نظيفاً كالشوارع ولا منظماً كأقسام الهندسة. وليس نتناً كالمجاري، لكن أبقوا أيديكم مستعدة للقتال".
لخيبة أملنا، لم تخفِ الحافة التي تسلقناها أي مخارج. كان في السقف عدة آبار تختفي في الظلام. تأملت بركة الماء في الأسفل. انعكس ضوء الحضور على سطحها المعتم، فلم يستطع أحد معرفة ما يكمن في الأسفل أو مدى عمقها. كان للهواء البارد رائحة طين. غطت الحافة طبقة خضراء، لذا توخينا الحذر ونحن نسير على المحيط. مسحنا المكان من زوايا مختلفة حتى رصدت فابولوسا مدخلاً. بالنظر إلى مستوى الماء، كان العمق حوالي خمسة أقدام، يصل تقريباً إلى العتبة.
لم أجد باباً، أو ربما تآكل واختفى. ركلت بعض الحطام في الحوض لأرى إن كان الاضطراب سيحرك شيئاً داخل الماء الراكد، لكن التموجات كانت الحركة الوحيدة. إن كانت هناك وحوش غارقة تنتظرنا، فهي تملك صبراً مريباً. ثبت بيرنارد حبلاً وأسقطه في السائل الحبري. تسلقت أنا وفابولوسا للأسفل. باستثناء البرودة، لم يواجهنا شيء. تسلق فليتشر ولويد بعدنا، ثم الأقزام. وقف بيرنارد على كتفي فليتشر ليبقي رأسه فوق السطح بينما حمل بلين لويد على ظهره.
أخذت أنا وفابولوسا زمام المبادرة ونحن نخوض نحو المدخل المظلم. أضاءت الحضور الماء كمنارة، لكن بما أن مستوى الماء وصل إلى أعناقنا، جعلت الانعكاسات والانكسارات من الصعب رؤية أي شيء تحت السطح. مددنا أيدينا وأسلحتنا أمامنا. استخدمت الزاحف لمسح بيئتنا، بينما استخدم الآخرون اللمس. لحسن الحظ، حظينا بقدرة فائقة على الحركة تحت الماء بفضل تفويضنا البرمائي. تقاطع الرواق المغمور مع آخر، لكن الزاحف لم يظهر شيئاً في أي من الاتجاهين.
أومأ لويد بالمضي قدماً، لكنه لم يبدُ واثقاً من نفسه. مررنا بغرفة مرتفعة كان يقبع على أرضيتها جرس بحجم كاتدرائية. لم أستطع استيعاب الغرض من وجود جرس في هذا العمق تحت الأرض. مررنا بسلمين ينحدران إلى الماء وبقسم جدار مائل. ثم دخلنا غرفة ثمانية الأضلاع تتفرع إلى ثمانية أروقة. التفت الجميع إلى البحار طلباً للتوجيه.
"أعتذر يا قبطان. أعتذر حقاً. هذه أجزاء غير مسجلة على الخرائط. عرفت الحوض، لكن..."
تحدثت فابولوسا: "لا بأس يا لويد. يمكننا دائماً العودة عبر ممر الزحف إن وصلنا إلى طرق مسدودة".
تابعت السير مباشرة حين لم يعترض أحد على القليل من الاستكشاف. انتهى بنا المطاف في غرفة مغمورة أخرى، اختفت أرضيتها في بئر عميقة من الماء. ساعدنا التنقل بالزاحف على تجنب السير نحو الحفرة المائية. عدنا إلى الغرفة ثمانية الأضلاع وسلكنا طريقاً آخر أدى إلى غرفة ذات سقف مقوس تذكر بالمكتبات أو المعابد أو الكنائس. برزت الأرفف والسجاد المتعفن والأثاث المشبع بالماء فوق مستوى السطح، وحجبت تلك العوالق قدرتي على الرؤية تحت الماء.
انتشرت فابولوسا لاستكشاف الغرفة. وبدون وسيلة للنظر خلف السطح، ركزت انتباهها على الظلال في السقف. حين جذب شيء ما فابولوسا إلى تحت سطح الماء، أرجحت رمحي لتقييم التهديد.
الاسم
صياد أمهق
المستوى
36
الصعوبة
خطيرة (برتقالية)
الصحة
3010/3010
عبر الحطام الطافي، تراجع شكل خاطف لقشري أبيض بحجم سيارة ليموزين. كان يرتدي صدفة نوتيلوس وتبرز منه كماشتان ضخمتان، سحبت إحداهما فابولوسا من ساقها نحو الأعماق العكرة. حتى أمام مغامرين قادرين على إلحاق ضرر مضاعف، صُنفت صعوبة هذا المخلوق باللون البرتقالي. بلا خطة للهجوم، غصت لا إرادياً خلف فابولوسا، متمسكاً برمحي وثلاثي الشُّعب لخصائصهما السحرية. احتجت لمنح فابولوسا ثلاثي الشُّعب لتتمكن من التنفس.
لا بد أنها كانت في حالة ذعر، لعجزها عن الرؤية. كانت الأجزاء الطافية والحطام تملأ زوايا الغرفة الغارقة، مما جعل من الصعب معرفة إن كان البناء الأصلي لا يزال سليماً. تحركت ببراعة حول العوائق المائية وخلالها لأصل إلى رفيقتي. أصابها هجوم القشري بضرر بلغ 51 نقطة، لكنه بدا مكتفياً بإغراقها. تحرك بلا استعجال. مستخدماً سرعتي العالية في السباحة، لحقت بهما حين وصلا إلى القاع.
لم تستطع فابولوسا الرؤية في الماء العكر، فقاوَمَت محاولاتي الأولى للإمساك بها. حين أدركت أن بوسعي الكلام تحت الماء، قبضت على معصم فابولوسا وأجبرت ثلاثي الشُّعب على قبضتها.
"خذي هذا لتتمكني من التنفس!"
تخبطت فابولوسا بعشوائية حين لمستها، لكنها استجابت لصوتي. بدا كل شيء صاخباً تحت الماء. توقفت عن مقاومتي وأمسكت بالسلاح. حين رأيت صدرها يعلو ويهبط، أيقنت أنها ستكون بخير.
أدهشني إلقاؤها تعويذة "الاستعادة"
على نفسها. سمح لها ثلاثي الشُّعب بإلقائها. إن استطاع المرء الكلام تحت الماء، استطاع إلقاء التعاويذ.
ألقت فابولوسا "التجديد"
على نفسها للمساعدة في الشفاء. جربت تعاويذ أخرى، لكن سجل القتال أظهر تلاشيها.
فشل كل شيء تقريباً باستثناء "سهم الجليد"، الذي لم يسبب سوى ضرر طفيف.
وجدت محاجم أصغر للصياد طريقها حول أطراف فابولوسا رغم ركلاتها العمياء واليائسة. تذكرت مجدداً جرعات التصغير التي كانت مع الغنول الميت. كان بوسعها تحرير نفسها لو تصغرت، لكنني لم أعلم إن كانت اللعبة تسمح بشرب الجرعات تحت الماء. لعنت نفسي لعدم تدربي على القتال تحت الماء في بحيرة أوتر قبل المجيء. لم أدرِ أي تعاويذ أو أفعال ستنجح. قبل أن أستخرج جرعة تصغير، ضربتني قوة جعلت أذني تطنان.
انبعثت الموجة من فابولوسا، قوة لم أشعر بمثلها قط. أزاحت موجة الصدمة قبضة الصياد الأمهق عنها وقذفتني بعيداً.
أصاب هجومها بضرر 120، وأفاد سجل القتال باستخدامها "لؤلؤة الصدفة الصادمة".
أنتجت التحفة التي اشترتها في غرايتون نسخة مائية من "كرة الضغط".
بينما كنت أدور، لمحت عائلة ستيرنواي والأقزام على السطح. تراجعوا نحو أمان الردهة النسبي، فصدفة الصياد بدت أضخم من أن تدخل من الباب. أرجحت سلاحي كريبر في الغرفة لأستوعب محيطي. حجبت الجسيمات العالقة رؤيتي الحرارية، وقمّعت المياه الباردة كل شيء تحت السطح. تناثرت العظام والأصداف وحراشف الوجبات السابقة والآثار المحطمة في القاع. أثارت موجة صدمة فابولوسا الحطام والغرين الذي استقر.
حتى مع الرؤية الحرارية، فقدت أثر المخلوق، وتساءلت إن كانت هي الأخرى تحجب رؤية الصياد. كشفت موجة الصدمة عن بابين معدنيين. لسوء الحظ، بديا متينين. في النهاية، لمحت فابولوسا تصل للسطح، متمسكة بطاولة خشبية كطوق نجاة. وفي لحظة، اندفع الصياد نحوها. تحرك بسرعة جعلتها تفقد ثلاثي الشُّعب حين اصطدم بها.
استعدت السلاح وألقيت "الاستعادة"
و"التجديد"
لتخفيف الضرر الواقع عليها. لسوء الحظ، منحت الموجة الوحش طاقة، فلم يعد يكتفي بإغراق فريسته. تهاوت صحتها بسرعة بينما كان يهزها كدمية خرقة. طعنت المخلوق بالرمح لكنني لم ألحق به سوى 88 ضرراً. لم أملك وسيلة لقتل وحش بصحة 3000 هنا. سحب الوحش فابولوسا تحت السطح مجدداً. خبطت المحاري العملاق، لكن مجهوداتها لم تزد إلا من نفاذ مخزونها من الهواء.