ابتعتُ وفليتشر بعض الطعام قبل التوجه إلى «الأعمال السفلية».
كانت وجبات من لحم متبل، ملفوفة في قماش رقيق، ذكّرتني بوجبات الطعام السريع. اشترينا ما يكفي الجميع لوجبتين. ابتعْتُ كذلك اثنتي عشرة زجاجة من الجعة لنبلع بها الطعام. يا لرفاهية حياة المدينة! استغرق انتظار الطعام ورحلة القارب في القناة وقتاً أطول مما أردت، لكن فليتشر عرف طريقاً مختصراً على الأقل.
وصلنا إلى أنبوب التصريف المؤدي إلى «الأعمال السفلية»
في وقت متأخر من العصر، وقلقْتُ من توتر فابولوسا بسبب تأخرنا. لم يكن عليّ القلق؛
فكلما توغلنا، بدا الأمر وكأنهم نظفوا «الأعمال السفلية»
من دوننا. لم نجد أثراً لهم من أنبوب التصريف الخارجي وصولاً إلى الخزان، لذا توغلنا عبر أنبوب واسع يصل منسوب المياه فيه إلى الكاحل.
"يعرف والدي مستويات المياه، بافتراض أنه يملك أحدث جدول للمد."
"هل ثمة احتمال أن يكون جدول المد خاطئاً؟"
لم أدرِ إن كانت هذه التوقعات واهية كالتنجيم، أم مبنية على بيانات حقيقية.
"توقعات يوم؟ مستحيل. حتى المبتدئون في علم الفلك يتوقعون مستويات المياه ليوم. علينا تجنب تقاطعات القمر، والكسوف، والاقترانات. إنها خطرة."
تبعنا أنبوباً أفقياً إلى غرفة غير منتظمة الشكل، تضيئها فتحات مشبكة من الأرصفة بالأعلى.
"آمل أن يكونوا بانتظارنا في القسم التالي. هذا أقصى ما أريد الذهاب إليه دون رؤية جدول المد. ربما يحفظ والدي أنماط مجاري التصريف عن ظهر قلب، لكننا نحتاجه لتجنب تقلبات مستويات المياه."
استخدمت «الأعمال السفلية»
طوباً حجرياً، وتركيبات نحاسية، وشباكاً حديدية، وأنابيب خزفية، وقوالب من معادن وردية مختلطة تشبه الخرسانة. ذكّرتني رائحة المياه المعالجة كيميائياً بمسبح معقم بالكلور. لمحت أمامي جثة مشعرة بحجم كلب ضخم.
"جرذ ميت؟"
"كنت لتظن ذلك، أليس كذلك؟ لكن أخشى أنه ليس من القوارض."
ابتسم فليتشر ابتسامة ملتوية بينما اقتربنا من الجثة. لم يكن جرذاً، للمفاجأة. بدا كخنزير بري بمخالب سميكة بدلاً من الحوافر.
بدت آثار الحرق والقطع على صدره دليلاً على استخدام «المدى الصاعق»
و«اللفح».
نظر فليتشر حوله ليتأكد من اتجاهه.
"إنها خطرة، حية كانت أو ميتة."
نظرت إليه متسائلاً. هز فليتشر رأسه.
"لا تصلح للأكل. ولا ينبغي أن تكون قريبة من المدخل هكذا."
تتبعت عيناي أثر الجثث.
"على الأقل نعرف الوجهة التي سلكها الآخرون."
"شككت أن والدي لن ينتظر."
"لا تلم أباك. لم يأتِ فاب والأقزام إلى هنا في جولة سياحية. أندهش فقط من توغلهم إلى هذا الحد دون «حضور». أحجار التوهج لا تمنح الكثير من الضوء."
عرجنا عبر سلسلة من الأنابيب الخزفية الممتدة من الأرض إلى السقف، بعضها بعرض سيارة. حين سرنا فوق منصة مشبكة تدعمها مثبتات صدئة، اختبرت صلابة الشبكة بالوثب فوقها، لكن كل شيء بدا ثابتاً.
تعززنا أنا وفليتشر بـ «التفضيل السماوي»
استعداداً للقتال، و«الحضور»
لإنارة طريقنا.
كان بوسعي إلقاء «تواصل المعادن»
لألمح وجهة الآخرين، لكنني لم أرغب في إهدائها بهذه السرعة. لم يبدُ فليتشر قلقاً، وجعلني الزنجار المغطي للمشغولات المعدنية أشك في الحصول على رؤى واضحة من النحاس المتآكل. تعاني التعويذة من صعوبة في التقاط إشارات مفهومة من خليط الحجر والسبائك والصدأ. تفرع الممر إلى حافة تطل على بئر، ثم اختفى حول زاوية. ميز خنزير ميت آخر أثر رفاقنا كفتات خبز موحش في غابة من الأنابيب العمودية وصمامات الضغط.
راقب فليتشر الصمامات المسدودة بينما مررنا.
"أذكر أن هذا القسم خطر، لذا أنصح بالاستعجال. قد يتذكر والدي توقيت فتحها، لكنني لا أعرف جدول الفيضان."
خضنا عبر أنبوب بحجم ردهة، وابتلت حذائي لدرجة توقفت معها عن البحث عن بقع جافة وصرت أشق طريقي عبر البرك. لمحت سهماً مرسوماً على الجدار عند مفترق الطرق. تبعناه ومررنا بجثث أخرى وعلامات تقاطع. وفي غرفة واسعة برميلية الشكل، أحصينا أكثر من اثني عشر خنزيراً ميتاً.
تذمرت: "ماذا يفعلون؟ تنظيف كامل للمنطقة من دوننا؟"
"إنهم يقدمون للمدينة خدمة جليلة. يجب أن تكون هذه الخنازير نادرة. لا أتخيل أطفال الشوارع يركضون بها هنا."
للأسف، خلت الغرفة البرميلية من العلامات، لكن ثلاثة أنفاق أخرى تتصل بها وتؤدي لاتجاهات مختلفة.
"أي طريق تظن؟"
"لم أصل إلى هذا الحد قط دون والدي. اصطحبني إلى هنا طفلاً، لكنني لا أذكر هذه الأنفاق."
"عظيم. لنستكشف قليلاً في كل اتجاه. ربما توجد جثث أخرى."
بعد دقائق من الاستكشاف، سمعنا أصوات قتال فأسرعنا نحوها. كانت فابولوسا والأقزام ينهون ما بدا أنه قتال مع ستة خنازير. نظرت إلى لوحات أسمائهم. بلغ القزمان المستوى العاشر، بزيادة أربعة مستويات، وبلغت نائبتي العزيزة مستواي؛ التاسع عشر. اتكأ لويد على الجدار يراقب.
الاسم
خنزير المياه الرمادية
المستوى
9
الصعوبة
سهل (أخضر)
الصحة
0/185
ابتسمت فابولوسا لي ابتسامة مذنب وهزت كتفيها بعد أن قضينا على آخر أعدائنا.
قالت: "آسفة يا عزيزي. لم أستطع كبح جماح نفسي. انتظرنا قليلًا، ثم اعترضت طريقنا خنزيرة. وبعد أن استطعمنا لحم الخنزير، توغلنا أكثر. ونحن نقتل هذه الوحوش منذ ساعات. إنها بالنسبة للأقزام بمثابة صناديق هدايا مليئة بنقاط الخبرة! لا أحصل سوى على 8 نقاط خبرة عن كل واحد، ولم يبقَ لي سوى نقاط معدودة لأصل إلى المستوى العشرين".
التفتُّ إلى القزمين وسألتهما: "وهل ارتقيتما أربعة مستويات في يوم واحد؟"
مسح برنارد العرق عن جبينه وقال: "كنت على وشك بلوغ المستوى السابع حين بدأنا. لم يكن الأمر نزهة. لقد كان كفاحًا مريرًا منذ اللحظة الأولى".
نظر بلين إليّ وقال: "أجل، فالمستوى التاسع ليس خصمًا يستهان به".
بدا القزمان منهكين. جلست فابولوسا على عقبيها لتستريح وتستعيد طاقتها.
قالت: "ليت لدينا شيئًا كهذا في بيلدن. أتذكر المسيرات الطويلة للعثور على وحش واحد؟"
كنت قد سمعتهم يتذمرون من ذلك، لكنني لم أشارك في صيد وحوش من قبل.
ومن أجل استمرار الحديث، أومأت برأسي: "أجل، كان التطور في بيلدن بطيئًا. أما في أرلينغتون، فالوحوش على مرمى حجر من العمران".
هز لويد رأسه وقال: "يا للهول، ثمة خطب ما. اعتادت الوحوش أن تسكن في القيعان القذرة لا في الطوابق العليا".
أشارت فابولوسا نحوي وقالت: "أرأيت؟ ينبغي أن نحصل على مهمة لهذا التغير الواضح".
"ربما تجاهلنا نظام المهام في اللعبة حين توجهنا إلى هوكهيرست".
"إن كان الأمر كذلك، فقد كان يستحق. فمكافأة الضرر التي تمنحها العدوانية مذهلة. في القتال المستمر، هي تضاعف نقاط خبرتنا فعليًا".
كنت قد نسيت تقريبًا مكافأة الضرر الناتجة عن التواجد داخل مستوطنة أجنبية. تناولنا الطعام والجعة كعشاء مبكر. أخبرت الجميع عن متجر السحر، ووزعت خواتم تمنح +10 درعًا عليّ وعلى فابولوسا والقزمين. كان على لويد أن يبقى بعيدًا عن القتال، فقد صار هذه الأيام مرشدًا سياحيًا لا مقاتلًا. أعطيت بلين درعي الطائر. سيشكل الاثنان وحدة دفاعية صلبة، إذ يحمل برنارد الدرع المنشوري من جهة، ويطفو الدرع الطائر من الجهة الأخرى.
أنهت فابولوسا طعامها، ووقفت تعدل كشكش كميها.
قالت: "إذن، بعد كل هذا الترحال، ما زلنا لا نملك معدات ذكاء كافية لتصنع رونيتك؟"
هززت رأسي: "الخاتم والقوس السماوي يمنحانني 20 نقطة مانا إضافية. ويمكنني الحصول على 100 أخرى من جرعة مانا. إما أن نحصل على غنائم بـ +7 ذكاء من الوحوش، أو نعود أدراجنا إلى هنا للحصول على جرعة المانا الكبرى بعد بضعة أسابيع".
لم تبدُ فابولوسا منزعجة من هذا الاحتمال.
قالت: "باتش، نريد التحدث معك في أمر ما".
رمقتني هي ولويد والقزمان بنظرات جادة.
"توقفنا عند سجن المدينين في طريقنا إلى الأنفاق، ولم يعجبني ما رأيت. يحبسون الناس في ديون مستحيلة بفوائد لن يتمكنوا من سدادها أبدًا. لا نريد مغادرة أرلينغتون وتركهم خلفنا".
أومأ لويد موافقًا: "الأمر أسوأ مما أتذكر. أو ربما لم ألحظ ذلك حين كنت صبيًا".
التفتُّ إلى فابولوسا: "بماذا تفكرين؟"
أمالت فابولوسا رأسها نحو البحار العجوز وقالت: "بينما كنا نطهّر منطقة الخنازير قرب المدخل، جلب لويد قاربًا لرحلة عودتنا. بعد رسالة وينتربيت، أظن أننا سنغادر في الصباح الباكر. يمكننا الفرار عبر قارب نهري. مررنا بسجن المدينين وألقينا نظرة عليه. الأوضاع هناك جعلتني أرغب في إحداث جلبة فورًا. وجد لويد قبطانًا متعاطفًا وافق على مساعدتنا في تهريب الجميع".
طَمأنني لويد بغمزة: "كان رجلًا نبيلًا. ووافق على الرسو عند مخرج الأنفاق حتى تهدأ الرياح. لكن مع بزوغ الفجر، سيرحل. يمكننا توجيه الفقراء من دار الرعاية عبر الأنفاق إلى سفينته. العوائق المائية لن تضلل كلاب الأثر، لكن يمكننا السباحة إلى قاربه المسطح. وبعد أن نرفع مرساتنا، سيظن المتعقبون أننا غرقنا".
"يبدو أنكما خططتما لكل شيء. أفترض أنكما لا تنويان دفع ثمن حريتهم كما فعلتما في غرايتون؟"
هزت فابولوسا رأسها: "الخدم المتعاقدون في أرلينغتون أوفر حظًا من هؤلاء. أحترم سداد الدين بالعمل، لكن زيادته خطأ. تحرير الجميع دفعة واحدة قد ينهي السجن للأبد. هوكهيرست تبحث دائمًا عن مزيد من العمال. سينضمون إلينا أو يعودون إلى ديارهم".
"كم عدد الأشخاص الذين تفكرون فيهم؟"
رفع لويد ذقنه ونظر في عيني مباشرة: "قال السجان إن لديهم 78 سجينًا، بينهم عائلات بأكملها".
رفعت فابولوسا كفها قبل أن أجيب: "خططنا لاستكشاف الأنفاق على أي حال، وبما أننا سنطهرها، فمن الأفضل استغلال مهاراتنا في اقتحام السراديب. لويد هنا لديه جدول المد والجزر، لذا يعرف متى وأين يكون التواجد في الأنفاق آمنًا. سيحتاج متعقبو الهاربين للحصول على واحد قبل الدخول، وهذا يمنحنا بعض الوقت".
"كان هذا سببًا آخر لضغطنا الشديد على الخنازير".
أشار برنارد بإبهامه نحو أقرب جثة.
"سنحتاج لنقلهم عبر سرداب مطهر تمامًا. سيكون السجناء نحلاء كما كنا حين حررتنا من الغوبلز".
التفتُّ إلى فليتشر: "هل سيجعلنا هذا هدفًا لأرلينغتون؟ هوكهيرست لا تتحمل كلفة حرب، ونحن نعبث باحتكارهم بالفعل".
ابتسم فليتشر: "أنت تمنح البيروقراطيين قدرًا أكبر مما يستحقون. نحن بعيدون جدًا عن أي انتقام جدي. سنثير غضب دار الديون المحلية، لكن مسؤولي المدينة لديهم مشاغل أهم".
"ألن يتعقبونا؟"
سخر لويد: "لا تقلق بشأن ملاحقتهم لنا. لدي خطة لتهريبنا بسلام".
هززت كتفي: "نحن مقيدون بالوقت بالفعل، فلماذا لا؟ لا أمانع في معادات تجار البشر، ومن يستطيع مقاومة خطة محكمة؟ إن كان لويد يرى أنها ستنجح، فعلينا أن نثق به. في الأنفاق، هو القائد".