استيقظت مرهقاً لكنني كنت متلهفاً للنهوض. فتحت البارحة ثلاث مدارس سحرية ومهارة نادرة هي صناعة المخطوطات. لم أعد أشعر فجأة بذلك الإحباط بسبب قلّة تقدمي. ماذا يملك الآخرون ليتباهوا به طوال هذا الوقت — خوذة تحمل زيادة واحد في التحمل؟ شعرت وكأنني وجدت غاية مع امتلاك أربعة مهارات جديدة. أخبرت تشاريبيلا أثناء الإفطار بكيفية تعلُّمي رفع مستوى مهاراتي السحرية مستخدماً دمى التصويب.
ضحكت واحمرّ وجهاها وهزّت رأسها. ضحكت معها دون أن أدري سبب تسلية الخبر لها.
قلت: "ماذا؟"
"من المضحك كيف تندمج في اللعبة."
"أتريدين الانضمام إلي؟ أيمكننا إطلاق النار على دمى التصويب معاً قبل أن نتوجه إلى المكتبة؟"
"وكيف لفتاة أن تقول لا لدمى التصويب؟ وبما أنك لم تعد بحاجة لمعلم سحر، أستترك مهمة المكتبة؟"
"مستحيل، لقد اقتربت من نهايتها. أکاد أذوق الفضّات الثلاث ونصف الفضّة."
رفعت تشاريبيلا حاجبيهما.
"تحصل على ثلاث قطع فضية؟ لم نر سوى القطع النحاسية تسقط من الوحوش. لم يَرَ أيّ منا قطعة فضية واحدة مكافأةً لمهمة. كل شيء في البلدة يكلف نحاساً — الطعام والملابس على الأقل. يمكنك شراء أدوات ومعدات أو ثياب جديدة فاخرة بالفضة."
ضحكنا مطولاً عند فكرة إنفاق الفضة على الأزياء. سيتبرأ مني البقّية إن اشتريت شيئاً سوى الأسلحة. المال يسهل كل شيء، لكنني لم أكن أؤدي المهمة لأجل الفضة. بدا التعلُّم من السيد فيرغوس أمراً مهمهاً. استطعت تفسير ملاحظاته بعدة طرق — وكأنه منخرط في محادثة أخرى، محادثة لم أكن على دراية بمعناها. كان إثارة إعجابه يعنيني، لذا لن أستسلم. أصبح التقاط مهارات نادرة مثل صناعة المخطوطات مكافأةً بحد ذاتها.
ربما لم أكن أريد الاعتراف برغبتي في إرضاء أبي الجديد. ألست أكبر من أن أكون محتاجاً لاهتمام شخص بالغ؟ آمل ألا يشكّ البقية في هذا — فهم لا يرونني سوى طالب متفانٍ، إن لم يكن مملاً. لم يُعالِج إلقاء التعويذة السماوية على نفسي أثناء العمل على حرف الكلمات ذلك الإرهاق الذي شعرْتُ به نتيجة جهود الليلة السابقة، لكنني حافظت على مستوى مناسب من التركيز. قضيت طوال الصباح أخط كلمات تدريبية على الرقّ بينما انتظرت خمسون ورقة مسطرة من الرقوق، ظلت بلا لمس منذ أن انتهيت من صنعها.
سمعت حوالي الظهر وقع خطوات تسلق السلالم وأدركت أنها تشاريبيلا. التفتُّ لأرحب بها قبل أن تبلغ القمة.
"وأين كنت طوال الصباح؟ كتب الفلسفة الطبيعية، على ما أظن؟"
استقبلتني بابتسامة عريضة بالطبع، لكنها هزّت رأسها.
"احزر ماذا! وجدت مجموعة من كتب الهندسة المضمنة برسومات تقنية وعمارة. وجدت مخططات هندسية لطواحين مائية؟"
"طواحين مائية؟"
أومأت تشاريبيلا بحماس.
"يعمل أبي في الجيش مهندساً مدنياً. يجعلني هذا ابنة عسكري، لكن ليس تماماً. لم نتنقل كثيراً مثل العائلات الأخرى في الخدمة. سمح لي أبي بالعبث ببرامجه. استخدم برنامجه نماذج ثلاثية الأبعاد للتضاريس، وتعلّمت كيفية استخدامها لتحويل المياه من مكان إلى آخر."
أنصتّ باهتمام إلى تفاصيلها الشخصية. تحدثنا بتعقل عن حياتنا ولم نُطْلِق قط أسئلة استقصائية. بدا الأمر أشبه بلعبة المصارعين، لكننا رغبنا أيضاً في الانفصال عن حياتنا السابقة — مثبتين لأنفسنا وللآخرين أننا لا نحتاج إلى راشدين يعتنون بنا. اعتاد الطلاب في سننا تبني قيم تعاكس تماماً قيم آبائهم، متوسلين أزياء تُميّزنا عن الأجيال السابقة. ربما فعل آباؤنا الشيء نفسه مع أجدادنا.
كان العناد في حالتي حقيقياً. أما مع تشاريبيلا، فأظن أنها أرادت إظهار أنها لا تشتاق لوطنها. لم يُعطِ أيّ منا اسمه الحقيقي، مفضلين تعريف أنفسنا بألقاب داخل اللعبة. تفحصت تشاريبيلا رقّي وهي تتحدث.
"تتميز برامجه بميزات تصور تذهلني. أراني أبي كيف أحاكِ الفيضانات، ومن هنا تعلّمت عن الصرف الصحي وشبكاته. من المضحك كيف تعود تلك الذاكرة إلى السطح بعد العثور على مخططات الطواحين والنواعم المائية. إنه أمر مهووس، لكنني أحب كيف تعمل المسننات والحدبات مع التروس وما يمكن أن تحققه طاقة المياه البسيطة."
خبت الموضوعات، كما يحدث غالباً بعد أن تفرغ تشاريبيلا أفكارها عن تكنولوجيا العصور الوسطى.
لقّبتها "آرت غريل"
بمودة بث ثرثرتها المهووسة بـ "رنين الجرس".
في الصمت الذي أعقب ذلك، قطّبت تشاريبيلا حاجبيها وهي تقرأ رقّي التدريبي.
"ما زلت أجد صعوبة في قراءة هذا النوع من النصوص. المكتبة بأسرها تحمل الخط نفسه. أكرره. من الصعب للغاية التمييز بين الحروف. السكتات العمودية كثيفة لدرجة أنها تحجب الكلمات. لماذا يكتب الجميع في ميروس هكذا؟"
تأملت رقّي.
"ربما يصبح الأمر أسهل في القراءة بعد أن تتدرب على الكتابة."
مددت لها القلم بتهكم. أصدرت صوتاً خشناً وهزّت رأسها.
"حسناً. أنا ذاهبة إلى الأكاديمية للتدريب على القتال. لديهم صف عن الخناجر والسيوف القصيرة في الساعة السادسة. كنت الأولى في التسجيل فيه. أستبقى هنا حتى العشاء؟"
أومأت.
"أراكس لاحقاً يا تمساح."
حرّكت أصابعها وداست عائدةً على السلالم. ذكّرني السلالم الصرير بطريقة أخرى تميز بها السيد فيرغوس. لم يصدر أي صوت عندما يمشي. ابتكرت لعبة مصغرة تتمثل في محاولة صعود السلالم بهدوء تام لكنني لم أستطع تجنب إحداث الضجيج قط. أبقيت مخزون المانا فارغاً عبر إغراق التعويذة السماوية لكنني لم أستطع تذكر إلقائها دائماً. منعني فعل ذلك كل ثلاثين ثانية من التركيز على عملي. بدأت عادة قضاء عشر دقائق في صعق دمى التدريب في طريقي إلى المكتبة وإياباً منها، وبلغت المرتبة الثانية في السحر البدائي في اليوم التالي.
وصلت بعد ظهر ذلك اليوم إلى المرتبة الرابعة في صناعة المخطوطات، مهارتي غير السحرية الوحيدة. فحص السيد فيرغوس عملي بشكل أقل تكراراً، وعدَدت ذلك علامة إيجابية. تناول السيد فيرغوس رقّي أخيراً.
"هذا جيد للغاية. أظن أنك جاهز للفهرس. سيتذمر النبلاء من أن تصنيف الكتاب حسب الموضوع يتقنص هيبته أو قيمته، لكنني أقول إن تلك هي صلاحية أمين المكتبة."
أومأ لي السيد فيرغوس لأدخل مكتبه. عندما فتح الباب، ضربتني رائحة كصفعة على الأنف — خليط من الروائح الحلوة وغير المستحبة. استحوذت فوضى الغرفة الغريبة على انتباهي، مما جعل تعليمات موجّهي صعبة المتابعة. ملأت الرفوف والزوايا والمكاتب مساحة الأرضية. تفشت اللفائف والكتب والأدوات وهياكل الحيوانات العظمية في الطبقات السفلى من كل سطح أفقي. ازدحمت المساحة بجرار مليئة بالأعضاء وحزم النباتات المجففة.
ملأت خيوط العنكبوت المليئة بالحشرات الميتة الزوايا. أخرج السيد فيرغوس قائمة بتصنيفات الموضوعات ومواقع المكتبة. وصل إلى منتصف شرحه عندما سمعته أخيراً. اعتذرت بعد أن احمرّ وجهي.
"أنا آسف، لم أكن أستمع. لقد جذبت أشياؤك انتباهي."
كبح السيد فيرغوس ابتسامة.
"قلت إن المكتبة تستطيع الصمود دون الكثير من مجلداتها. بوسعنا التخلص من المجلدات المزخرفة إذا أصبحت المساحة مشكلة. تشترك زخرفة الكتاب وفائدته بعلاقة عكسية. والمثير للسخرية أن الكتب الثمينة هي ذاتها التي نرغب في تطهيرها. سنجمع ما يكفي من المال لجعل بيلدن مشهورة بمكتبتها — لكن هذا استبق للأحداث. عليك أولاً إفراغ مساحة في كل قسم. سنرتب الكتب أبجدياً حسب الموضوع."
لم يستطع السيد فيرغوس إخفاء حماسته حتى عبر نظاراته المعتمة.
"وسيكون لكل موضوع قائمة منفصلة. عندما نتلقى كتباً جديدة، لن نحتاج سوى لتحديث قائمة واحدة، لا الفهرس بأكمله."
بعد توقف، انتقلنا إلى الطابق الأرضي وناقشنا إعادة هيكلة المكتبة بعد أن أقفل بابه.
"أي كتب تسحبها يمكن أن تذهب إلى المجموعات الخاصة. سنفرزها في يوم آخر."
أومأت وبدأت العمل. تطلبت إعادة ترتيب الرفوف عملاً بدنياً، لذا شعرت بالجوع مبكراً في اليوم. أخذت استراحات لتناول البسكويت والشاي وصعقت دمى التصويب في الذهاب والإياب من القاعة الرسمية. توقعت الانتهاء من فرز الكتب في غضون يومين إلى ثلاثة أيام. سيستغرق جمع وكتابة فهرس جديد بضعة أيام أخرى. وفقاً لتقديري، لكان شهر كامل قد انقضى قبل إتمام مهمتي، لكنني كدت أنتهي. ظهرت بينك فوكس وآرت غريل لتناول العشاء في القاعة الرسمية.
كانتا تزورانني وتزوران تشاريبيلا كل بضع أيام للاطمئنان. أعرب رفيقا العشاء عن تعاطف أكثر من التقدير بعد سرد الأخبار السيدة عن بدء فهرس المكتبة. لم يفهما دوافعي، ولم أُفشِ شكوكي في أن السيد فيرغوس قد يمنحني بطريقة ما ميزة في المسابقة. لن تقوم العصابة بالعمل حتى لو أخبرتهما — فهنّ متعطشات للمغامرة والرياضة والاستكشاف. أردت المرح أنا أيضاً، لكن الفوز باللعبة الطويلة كان له الأولوية.
صفعت آرت غريل سطح الطاولة بكفيها.
"احزر ماذا! نحن ننطلق نحو التلال الشرقية من الجدران العالية. هذه المرة، سنتجه مباشرة نحو الغابات. بلا مسارات أبداً!"
أظهرنا أنا وتشاريبيلا إعجابنا الواجب. فركت بينك فوكس يديها ببعضهما.
"لا بد من وجود وحوش أفضل هناك. لم يكتسب أيّ منا مستويات في الأسابيع القليلة الماضية. نحتاج فقط إلى مزيد من الصيد. ستكون رحلة تستغرق يومين أو ثلاثة أيام. أتريدون الذهاب؟"
اعتدلت تشاريبيلا في جلستها.
"أه! نجل، فلنفعلها يا باتش! لنذهب."
أصابني الإحباط لأن زميلتي الأكاديمية أرادت الانضمام إليهن. هززت كتفي.
"لا يمكنني. أكدس الكتب."
أومأت تشاريبيلا، لكن كتفيها هبطتا قبل أن تلتفت إلى آرت غريل.
"عليكُنَّ أن تعدنني بأنكم لن تتركنني وحدي مع آر آي بي وفاب."
ضحك الجميع عداي. عندما رأت بينك فوكس أنني لم أستوعب النكته تماماً، مالت وهمست بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع.
"إنهما تميلان إلى إظهار العواطف علناً. لا تتركان بعضهما قط. وتتظاهر آرت بأنها لا تريد الانضمام."
اندلعت ضحكات أعلى. أدارت آرت غريل عينيها وهزّت رأسها. تصرفن بحماس مفرط بشأن رحلتهن القادمة، معامليْن إياها كرحلة ميدانية أو إجازة ربيع. تحول النقاش إلى موضوع جاف حول لوجستيات الرحلة، واستعرضت بينك فوكس قوائم المراجعة للتأكد من امتلاكهن مساحة مخزون كافية. جمعن أموالهن واشترين معدات طهي وأكياس نوم ومستلزمات تخيم وفوانيس، مجهزات أنفسهن بأكياس وحقائب إضافية تحسباً للعثور على وفرة من الوحوش.
يفقد اللاعبون الذين يصلون إلى المستوى 5 تعزيز المبتدئين الذي يحمينا من اللاعبين الآخرين. يفقد أي شخص يغادر أراضي المدرسة لمدة اثنتي عشرة ساعة ذلك التعزيز حتى عودته إلى جامعة بيلدن. كانت فابيولسا قد بلغت تلك المرحلة بالفعل، لذا لم يكن البقية بعيدين عن اللحاق بها. يمكن لتداعيات سفاري يمتد لأيام متعددة أن تغير اللعبة بطرق كثيرة. ماذا لو قررن عدم العودة؟
"أتشعرن بالقلق يوماً من أن يطعن أحد شخصاً آخر في الظهر؟"
تبادلت المجموعة النظرات وكأن سؤالي خرق آداباً غير مكتوبة. تنهدت آرت غريل.
"عليك أن تسترخي. الخطر جزء من اللعبة. علاوة على ذلك، يستمتع الجميع أكثر من أن يفسدوا الأمر بخيانات."
أشارت بينك فوكس إلي.
"لهذا نتجنب المعارك الخطرة. نحافظ على قاعدة مرنة تفيد بألا تنخفض صحة أي شخص عن خمسين بالمئة. سيستطلب الأمر مؤامرة شاملة لأسقط أحدنا — ولم تستطع فاب كتم سر قط لتنقذ حياتها."
ابتسمت بينك فوكس قبل أن تمنحني نظرة جادة.
"ستتقدم أكثر في المسابقة بكونك جزءاً من تحالف. ما هو جيد للمجموعة جيد للفرد."
أومأت تشاريبيلا موافقة.
"يتحول آر آي بي إلى درع المجموعة، مستفزاً الوحوش للحفاظ على سلامة الفتيات العاجزات."
أدت بينك فوكس حركات مخالب بأصابعها.
"يعني ذلك أننا سنقوم بكل الضرر! فريق اللبوة، يا صبي!"
ردت آرت غريل بزمجرة وقهقهة قبل أن تستعيد رصانتها.
"تجنبنا المواجهات الخطرة، لذا لم تكن الأخطاء مميتة. أتمنى فقط ألا يكون طحن المستويات بطيئاً جداً."
أدارت بينك فوكس عينيها.
"حدثني عن ذلك! عليّ القيام بكل أعمال التعقب بينما يقضي البقية وقتهم في الثرثرة طوال اليوم. إنه لأمر مدهش أنكن لا تطردن كل الوحوش بضحكاتكن."
هزت آرت غريل كتفيها.
"نعم، لكن مهارتك في التعقب من المرتبة التاسعة. ما زلت لا أدري كيف جعلتها مرتفعة هكذا."
تجاهلت بينك فوكس الإطراء والتفتت إلي.
"التعقب ليس كما في الأفلام حيث يلقي الممثلون نظرة خاطفة على الأرض لالتقاط الأثر. هذا سخيف. ما من أحد بذلك البروز. يتطلب الأمر عملاً شاقاً للعثور على أثر. أحتاج أحياناً للدوران لساعات للعثور على أي شيء. إن قررت رفع مستواك يوماً، فأول قوة ستحتاجها هي الاستراحة والإصلاح. نستخدمها بعد كل قطة لاستعادة الصحة والمانا. بدلاً من انتظار ساعة للتجديد، تستغرق الاستراحة والإصلاح بضع دقائق فقط."
قبل أن أتمنى للجميع ليلة سعيدة، حذرتهن بضرورة توخي الحذر. أتمنيت لتشاريبيلا الحظ السعيد للمرة الأخيرة وراقبتها تغادر حتى استدارت. تقاسمنا تواصل بصري طال بما يكفي لحفر اللحظة في ذاكرتي. أبقاني ذلك التحديق المطول مستيقظاً في الليل. حدث شيء ما بيننا.