حتى بمعايير أرلينغتون، بدت لي «البرجتان»
منطقة مُعتنى بها بعناية فائقة. تجاوزنا مرصد أرلينغتون الشهير ونموذجه الفلكي. تذكّرني سقفه المخروطي العريض الدوّار بقفل دراجتي الأسطواني. غطت الرموز المصنوعة من الذهب والنحاس المصقول كل أسطوانة. عمل منجمو النجوم في المرصد، وتساءلت عن فرص لقائي بهم. لفت لويد انتباهي إلى المبنى.
"النموذج الفلكي للتنبؤات البعيدة، للمسافرين عبر البحار. لن يُسمح لنا بالدخول إلى هناك يا رئيس. سنحتاج إلى جدول مد وجزر لاستكشاف الأعمال السفلية — لكن بما لا يتجاوز توقعات بضعة أيام".
خرجنا من المركبة. اشتدّ التيار بين المقاطعات مثل لعبة مائية ترفيهية بلا هبوط رذاذ. لتجنب تتبع غريفون لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، ألغيت استدعاء أليفي عندما وصلنا إلى وجهتنا. تضمنت البند الأول على جدول الأعمال في مقاطعة النبلاء العثور على صندوق بريد، ووجدناه دون عناء يُذكر. ما زالت فابولوسا وأنا نتلقى رسائل موجهة إلينا. التفتت فابولوسا إليّ.
"ربما نقرأ رسالتك أولاً قبل أن استردّ رسالتي".
"ولماذا ذلك؟"
"إذا كنا نتظاهر بأننا في أرلينغتون، فيجدر بنا أن نتظاهر بأننا منفصلان أيضاً".
فتح الرسائل في مدن مختلفة يرسل رسائل متضاربة. أعجبتني فكرتها. شرحت فابولوسا فكرتها.
"ربما لن تكون وينترباكيت مستعدة لمواجهتنا معاً. ربما تقسم قواتها".
على الرغم من أن ذلك شكل خطراً يفقدنا معلومات، إلا أن فتح الرسائل في مكانين مختلفين كان منطقياً. وفي كلتا الحالتين، رغبت في تفقد رسالتي الآن. أطلق صندوق البريد رنيناً خفيفاً عندما استرددت الرسالة.
من وينترباكيت، أُرسلت قبل اثني عشر يوماً في صندوق بريد دارتون روك رقم 2
إلى أباتشي، استُلمت قبل صفر من الأيام في صندوق بريد أرلينغتون رقم 23
الموضوع: كاذب أقل
أنا آسفة لخسارتك، لكني أسقطت صديقك لأنك لم تتفاهم معي. إنه لأمر مخزٍ أن يكون اللاعبون غير موثوقين تماماً مثل الشخصيات غير اللاعبة. لدي حسابات قديمة لتصفيتها بعد الاعتناء بك واستعادة جائزتي. وكما ظننت، لقد كذبت بشأن أخذ الأثر القديم. عُدت إلى الزنزانة، ورأيتك تنقل جثة بوتي — التي سقطت بجوار التابوت. إذا كنت قد اكتشفست طريقة للوصول إليه، لابد أنك أخذته. هذا يجعلكم كاذبين.
عندما يتربص شخص ما بكائن نادر الظهور، فمن اللياقة العامة السماح له بالاحتفاظ به. لقد سعيت خلف الأثر لمدة ثمانية أشهر، ولقد سئمت من التعرض للخيانة المزدوجة. الطريقة الوحيدة العادلة والمعقولة هي أن تسلمه. لقد استأجرت بعض عضلات غرايتون، ونحن قادمون إلى الجدران العالية لنعثر عليك. أخبرني روك أنه شم رائحة كبوبلد عليك، وإذا تعذر علينا العثور عليك، سنعصر الكبوبلد حتى يفصحوا عن مكانك.
إذا لم تتنازل عن الأثر الآن، فسوف تندم. لقد انتهى وقت التحلي بالمنطق. أراك قريباً، وينترباكيت: كلما لعبت بجدية أكبر، كلما كنت محظوظاً أكثر!
تأملت فابيولوسا ملامحي وسألت: "ما بك؟ كأنك رأيت شبحاً. ليس في تلك الرسالة ما نجهله. وكنا محقين في ظننا أنها أرسلتها من صخرة دارتون".
أعطيت فابيولوسا الرسالة وأسندت ظهري إلى صندوق البريد. لقد عرفت سطرها الأخير — فهو يخص تلك الفتاة التي التقيتها على الإفطار قبيل الكلمة الرئيسية. شيللي كان اسمها، وتدرس البرمجة في ويسكونسن. وينتربايت هي شيللي.
قلت: "أنا أعرفها — وينتربايت. فتاة التقيتها في الفندق. تناولنا العصير والجيلي على الإفطار قبل بدء اللعبة. كنت أتمنى لو أنها تشاريبيل، لكننا لم نتبادل الأسماء قط".
تراجعت فابيولوسا للخلف ووضعت يديها على خصريها. فتحت فها لتقول شيئاً ثم طبقته.
"كان اسمها شيللي. بدت لطيفة للغاية، لكن...".
"كيف تيقنت أنها هي؟"
"التوقيع. أخبرتني بتوقيع بريدها الإلكتروني قبل أن نلج اللعبة".
"وهل يغير هذا شيئاً؟"
تجعد حاجبا فابيولوسا عند فكرة تلييني.
أطبقت فكي المرتخيين وقُلْت: "لا. وينتربايت هدف قتل فوري. لم يتغير شيء. كل ما في الأمر — أن هذا يعني أن تشاريبيل شخصية أخرى، شخصية لم أتقابل معها بعد".
أومأت فابيولوسا برأسها باقتضاب.
"القتل الفوري هو القرار الصحيح. تنوى وينتربايت نيل نصيب وافر من غضب تكساس. نحن نصلح هذا لأجل سي بيل، أليس كذلك؟"
أهززت رأسي موافقاً بصوت خافت. لم تعد ذكريات تلك الفتاة اللطيفة من ويسكونسن وهي تتحدث عن شخصيات لعبتها المفضلة تعني لي شيئاً. لم تكن فابيولوسا مخطئة في أن تلك الفتاة تستحق العقاب. أومأت برأسي وحدقت في شريكتي طويلاً لأظهر عزيمتي.
هزت فابيولوسا كتفيها وقالت: "لا فائدة من فتح رسالتي هنا. من الأفضل أن نلعب كأننا في مكانين منفصلين. سأفتح رسالتي في باسيلبارو أو بيلدن. لعل ذلك يبعث الحيرة في نفسها".
"إنها تتلقى المساعدة من غرايتون، لا من موطن الغنول. هذا أمر مثير للاهتمام. أتراها حرقت سفنها مع الغنول واضطرت لاستئجار المساعدة من قطاع الطرق في غرايتون؟"
عضت فابيولوسا شفتها تفكيراً وقالت: "ذكرت شيئاً عن تسوية حساب قديم. أتراه مع لاعبة أخرى؟"
هززت كتفي: "جائز. فالغنول الذين غدروا بها في الزنزانة قد لقوا مصارعهم جميعاً. وحتى لو كانت المساعدة آتية من غرايتون، فقد أرسلت هذه الرسالة قبل اثني عشر يوماً. وهذا يعني أن الوقت يداهمنا. سيستغرق الأمر وقتاً لكي تلتقي وينتربايت برجال روك الأقوياء. لقد كان فتح الرسالة في أرلينغتون خطوة موفقة، وستكسبنا بعض الوقت إذا نزلت إلى هنا".
مسح فليتشر ذقنه وقال: "ستتلقى تحديثاً فورياً. وستتمكن من اللحاق بقارب مسطح ينساب مع التيار في مثل هذا الوقت من اليوم".
التفتت فابيولوسا نحوي وقالت: "أترى أن نكتفي بانتظارها هنا؟ فنحن نحصل على مضاعف ضرر الشراسة لوجودنا في مستوطنة أخرى".
"ربما. ولكن هناك احتمالاً بأن تلتقط أثرنا في باسيلبارو، مما قد يقودهم إلى هوكهيرست".
قلب فليتشر الأمور في رأسه وأمعن النظر في الفراغ.
"بإمكان إيريس وقومها التعامل مع بضع غنول. أي مستوى بلغوا؟"
"المراهقة".
"سيمسكون به".
لم يبدو فليتشر واثقاً بقدر ما بدا صوته.
"ما يقلقني حقاً هو سحر وينتربايت. لقد درست البرمجة في الواقع. ونحن نعلم مسبقاً أنها تستطيع كتابة التعاويذ. ومع مرور الوقت، ربما تخلق شيئاً شريراً".
نظرت إليّ فابيولوسا وقالت: "وإن لم تلتقط أثرنا وكانت تبحث عن هوكهيرست في جبال هايفول، فستثير غضب الكوبولد. إنهم يخافون الغنول، لكنهم شديدو التمسك بأراضيهم. لقد اكتشفنا ذلك بأنفسهم. ستواجه المتاعب هناك. ومع أن المشهد يبدو طريفاً، إلا أنها ستجلب بعض المشاكل للوطن".
"إنها ذكية. ستجد مخرجاً. وفي كلتا الحالتين، الوقت يداهمنا حقاً".
كنت بحاجة للعثور على أغراض تمنحني ما يكفي من المانا لصنع تعويذة قوية قادرة على تدمير هذه الأثرة الملغومة. وحتى لو قتلنا وينتربايت، فمن يدري كم عدد اللاعبين والشخصيات غير القابلة للعب الذين علموا بالأمر حتى الآن؟
أعجبت فابيولوسا بشارع أرلينغتون المزدوج بالحركة وقالت: "أأنا مصيبة إن ظننت أن علينا تقليص جدولنا؟ لا استرخاء ولا سياحة؟"
تنهد فليتشر وقال: "يا للشباك! كنت أتمنى حقاً حضور مسرحية. علينا حقاً تعريف أباتشي بأمور الحياة الراقية".
صفعت فابيولوسا كتفه وقالت: "إن كنت تقصد بالأمور الراقية مجاري الصرف الصحي، فأظننا سنحظى بالكثير منها. لنخصص وقتاً لاستكشاف الأعمال التحتية على الأقل".
ضيق لويد عينيه وقال: "الأعمال التحتية وحفر المصارف نظامان مختلفان".
رفعت فابيولوسا يديها بدفاع لتؤكد أنها لا تنوي إهانة أحد.
وتابع لويد: "إلى أن أحصول على جدول للمد والجزر، فلن نعرف إن كانت الأعمال التحتية جافة".
صفعت فابيولوسا صدري وقالت: "هذا يبدو جيداً. لم لا تذهبان للتسوق وجلب عتاد الاستعلامات؟ سنحصل نحن على جدول مد وجزر لويد، ونلتقي عند مدخل الأعمال التحتية".
أومأت برأسي، فنظرت فابيولوسا إلى لويد تأكيداً.
غمز لويد وقال: "لا تقلقا. أنا أعرف شخصاً هناك".
التفت إلى القزمين وقلت: "آسف يا فتيان. يبدو أن الحانات ليست في برجنا اليوم".
لوح بلان بيده وقال: "آه، امضيا. لقد زرت الحانات من قبل. إن كان هذا يحمي البلدة، فسنمضي دونها".
ووافق برنارد قائلاً: "أفضل أن أطرق حديدي بنفسي بدلاً من طرق الآخرين، لكن من المعقول أن نبقي حديدنا ساخناً إن كانت المتاعب قادمة إلى هوكهيرست".
التفتت فابيولوسا إلى لويد وقالت: "حسن جداً أيها الشيخ العجوز. سيلتقي باتش وفليتش بنا داخل الأنبوب بعد الانتهاء من التسوق".
ثم التفتت إليّ مغمزة: "فقط لا تنفقوا كل شيء على الثياب الفاخرة".
ضحكت وأنا أراقب الأربعة يعودون إلى الأعمال التحتية وقلت: "لا تعمقوا السير دوني!".
أجابت فابيولوسا من فوق كتفها وهي تبتعد: "آسف يا باتش، لم أتبين المقطع الأخير. الشارع شديد الضجيج!".
ابتسمت. ستتوغل فابيولوسا في الزنزانة أبعد ما يمكن، مما يضعني أنا وفليتشر تحت وطأة الوقت. وحين التفت لأطلب وصف الطريق إلى متجر سحري، لعنت وينتربايت في سري. لم أستطع تجاوز حقيقة أن الفتاة التي ظننتها تشاريبيل تبين أنها هي من قتلها. والآن، ها هي اللاعبة المهذبة اللطيفة الوديعة من ويسكونسن لا تقتصر على تهديد هوكهيرست فحسب، بل تفسد خطط عطلتنا أيضاً. فلن أتاح لي الفرصة لرؤية قبة أرلينغتون الفلكية الشهيرة أو زيارة مكتبتها.
ولا اختلاط بسحرة آخرين أو ربما ترتيب استئجار مرتزقة سحريين. غص مستوى الشارع في حي نبلاء أرلينغتون بالحراس. سألنا أنا وفليتشر عن الطريق إلى أكبر متجر سحري وعلمنا اسمه — متجر وستإند الشامل. ولبلوغه، امتطينا القوارب نحو الحي التالي بعد أن استعلمنا عن الطريق مجدداً. استقللنا قارب غوندولا آخر إلى محطة قنوات مائية. لم يخطر ببالي قط كيف تحافظ المدينة على جريان التيار، فافترضت أنها تستخدم السحر.
انتهى الأمر عند دوامة مائية صاخبة. كان عمال القنوات يعالجون بوابة لضمان عدم انجراف أي ركب نحو المصب. ساعدنا أحد العمال على الخروج من الغوندولا ودفعها باتجاه الدوامة. راقبتها وهي تميل على جانبها وتمتلئ بالماء وتدور مع الدوامة. دارت في حركة حلزونية تحت الماء قبل أن تختفي في مبالغ ضخم.
سألت: "إلى أين تذهب؟"
"القوارب المغمورة ذات طفو متعادل. ولهذا السبب توجد كتل نحاسية ثقيلة على جوانبها. يسحبها التيار الخفي إلى الأعمال التحتية ليعاد تدويرها أعلى التيار. وهي تنظف أيضاً بهذه الطريقة".
"ألا تكون مبللة حين يجلس الركاب؟"
غمز فليتشر وقال: "توجد تعوايد الجفاف الدائم تحت المقاعد. أرلينغتون تفكر في كل شيء".