انحنى النهر نحو الغرب بعد أن تجاوزنا بيلدن. ومع أننا سرنا في مواجهة الريح، إلا أننا تحركنا مع التيار، فلفّ الطاقم الأشرعة، مما جعل الرحلة أقل صخباً بكثير. لقد غمرنا صرير القارب المسطح الخفيف وأنينه في نوم عميق. لم أضبط منبه واجهتي، فاستيقظت على شعور بالرضا لم أختبره منذ أن غادرت تشاريبيل. علق عبق الندى في الهواء، وأنر شروق الشمس السماء. غطت قطرات الماء سطح القارب، متلألئة كالجواهر.
أمضى بيكر الرحلة بأسرها معي تحت الشراع، ويجب أن أعترف أن كرة الزغب ذات الريش الجميل أبقتني دافئاً بارتياح. فتحت واجهة خريطتي. ظهرت خيوط نهرية رفيعة على خريطتي في مسار رحلتنا. ومع نهاية اليوم، كنا قد اتجهنا جنوباً، مسجلين نقطة المنتصف في رحلتنا الممتدة لمائة ميل بين بيلدن والساحل. بدا أننا على بعد أقل من يوم واحد من أرلينغتون العظيمة، وتغيرت التضاريس أيضاً. أصبحت المنحدرات أكثر صخوراً على طول النهر، مما أجاب عن سبب عدم تطوير أرلينغتون لقاعدة زراعية.
تبدو التربة خلف ضفة النهر قاحلة. تجاوزنا تحصينات لا تحرس سوى البرية بينما كنا نتناول الإفطار. وبدون بلدات أو مزارع، بدت غير مناسبة لمكانها. لفتُّ انتباه فليتشر.
سألت: "ما تلك؟"
أجاب: "إنها تحرس قنوات أرلينغتون المائية. يغذي النهر القنوات والموانئ المظلمة مباشرة، لكن نوافير أرلينغتون وقنوات التغذية تفتح هنا. إنهم يحرسونها للحفاظ على نظافتها".
أشار فليتشر إلى سلسلة من بوابات التصريف بجوار هيكل يشبه القلعة.
وقال: "تلك تغذي القنوات المائية".
أشار بلين وبرنارد إلى أعمال البناء الحجرية للقلعة. لم استطع سماع حديثهما، لكنني استنتجت أن البناء أعجبهما، حتى بمعايير الأقزام.
قلت: "أظنهم جادين حقاً بشأن حماية أنفسهم".
سخر فليتشر ولوح بيده.
وقال: "باه. إنهم يتباهون ويبحثون عن طرق لإنفاق المال. أتطلع إلى اللحظة التي تدرك فيها أرلينغتون أنها تفقد احتكارها التجاري. القارة بأسرها ستشجعنا بينما نفعل ذلك. لن يكون بمقدورهم فعل أي شيء حيال الأمر".
سألت: "حقاً؟"
أجاب: "أه، قد يرسلون قاتلاً أو اثنين، لكن ذلك لن يحقق شيئاً. قد يخربون المدينة رداً على ذلك، لكنهم لا يستطيعون فعل أي شيء يترك آثاراً وراءهم".
لم يكن هدوء فليتشر مريحاً. بلغ عرض النهر نصف ميل، لكنني لم أتبين أي تيار. بدا وكأننا نطفو على بحيرة. امتد جسر حجري طويل عبر عرضه. تحركت عشرات القوارب المسطحة ذهاباً وإياباً، بينما بقيت أخرى راسخة في الماء بطيء الحركة. أشار لويد إلى الضفة اليمنى.
وقال: "تلك الصدامات الميمنية هي الحد الخارجي للمدينة. يتفرع النهر هنا. خلف الجسر مياه صاخبة، تنتهي بشلال يطلق عليه الجميع اسم الحافة البيضاء. سياج نحاسي أسفل الجسر يمنع حركة المرور المائية من الذهاب في هذا الاتجاه".
انعطف القارب المسطح إلى قناة عريضة ذات ضفاف حجرية. وفي الأمام، اختفت القنوات في عدة أنفاق. أشار لويد فوق الممرات المقوسة.
وقال: "فوق الأنفاق تقع أرلينغتون الحقيقية. هذه الكهوف المصنوعة من الطوب هي ما يطلق عليه السكان المحليون اسم الموانئ المظلمة. تقع أجزاء منها تحت المدينة، لكن بعض الأقسام تنفتح على السماء. هناك حيث تقوم جميع الرافعات والمعدات بتفريغ البضائع. كل ما يتجه نحو المياه الزرقاء يمر عبر نظام القنوات هناك في الأسفل. يستغرق وصول القوارب إلى مستوى سطح البحر وقتاً طويلاً لدرجة أن الأطقم تترجل، ويتولى مديرو الموانئ توجيه السفن عبر الهويس. رسوم نقل البضائع عبر العربات هي الطريقة التي تجني بها المدينة أموالها. تؤخر هذه العملية الأطقم لفترة كافية لتفريغ جيوبنا في الحانات وصالات القمار. لقد أدركت أرلينغتون اللعبة جيداً، حسناً".
بينما انجرف قاربنا داخل نفق، أذهلتني الهندسة الكامنة وراءه.
قلت: "ستعشق تشاريبيل هذا المكان".
أومأ لويد برأسه.
وقال: "خطوط الإمداد وقنوات الخدمات تبقى في مستوانا. القنوات العلوية ليست سوى مزالق ركاب ضيقة للطبقة الراقية والتجار وهواة اليابسة الذين يحبون إظهار مدى نظافتهم".
أشار لويد بإصبعه المتأثر بالطقس نحو الرافعات التي تفرغ البضائع.
وقال: "هنا في الأسفل، أيها القائد، هذه هي أرلينغتون الحقيقية. انتظر فقط ريثما أريك الأرجاء!"
نظرت إلى لويد.
وسألت: "نحن فوق مستوى سطح البحر الآن؟"
أجاب: "بالتأكيد يا سيدي. أسوار بحرية ضخمة وكواسر أمواج طبيعية تمنع المد والجزر من تحطيم السفن المحتمية في الميناء إلى أشلاء. سأريك من الأعلى".
أشار لويد إلى سقف النفق.
صرخت فابيولسا في أذني: "يا لها من روعة!"
مما جعلني أدرك أن لويد كان يصيح طوال الوقت. أعلن زئير خافت وبعيد عن قرب الشلال.
وقالت: "إنه لأمر مخزٍ ألا تكون هذه منطقتنا للمبتدئين. تبدو بيلدن وكأنها منطقة نائية جداً. لم أكن أعلم أن كل هذا موجود".
قلت وأنا أهز رأسي: "ولا أنا".
وتساءلت كيف كانت ستسير لعبتي لو أنني بدأت في أرلينغتون. راودني شعور بأن حجم المكان يبدو ضخماً للغاية بالنسبة للمبتدئين. ربما يبدأ جميع المتسابقين في بلدات صغيرة حول القارة مثل باسيلبورو وبيلدن. وتساءلت كم عدد اللاعبين الآخرين الذين وصلوا إلى هذا الحد. رسا قاربنا المسطح في تجويف يفوح منه رائحة العفن والخضروات الفاسدة. اندفعت الأسماك في القناة.
قلت: "أنا مندهش لأن الماء صافٍ. ولا توجد نفايات أيضاً".
ابتسم لويد.
وقال: "الماء ليس راكداً، وهم ينظفون القمامة بمرشحات التصفية. ما يصب في المياه الزرقاء نظيف، لذا تحتفظ مفارخ البحر المفتوح بحصاد منتظم".
بينما ترجلنا من رحلتنا، التفت إلى لويد طلباً للإرشاد.
وسألت: "إلى أين أولاً؟"
أجاب: "يمكنهم رفعنا إلى السطح في رافعة، أو يمكنني أن أريك مدخل الأعمال التحتية. إنه قريب".
ذكر لويد رغبته في إعادة زيارة ملعب طفولته، لذا اقترحت التوجه نحو الأعمال التحتية. لم يعترض أحد. كانت الأنفاق التي نسلكها تفتح على السماء بشكل متقطع، فأعجبنا بأعمدة البناء التي تتثاءب فوقنا. تجاوزنا واجهات المتاجر والمباني، وتردد صدى صيحات النيورس على الجدران الهيكلية. مررنا بمزيج صحي من العمال مفتولي العضلات والموظفين والعائلات، رغم أن أحد لم يرتدِ ملابس فاخرة. بدت فابيولسا المشاة الأفضل زياً.
عبر ممرنا قناة أخرى، وأشار لويد إلى شكل مظلم في الماء.
وقال: "هناك، يار! أترونهم؟ هكذا تبدو الفئران في أرلينغتون، بحجم الكلاب الضخمة، بعضها كذلك. وهي تصبح أكبر في الأعمال التحتية أيضاً. يقولون إن هناك فأراً زعيماً، في الأعماق، يصدر الأوامر لشعب الفئران".
تبادلنا النظرات أنا وفابيولسا، وتمتمت بكلمات "معركة زعيم"، مما جعلني أبتسم.
رغب جزء مني في تفقد هذه المدينة البديعة حتى تجاوزنا واجهة متجر أسماه لويد سجن المدينين. بدا وكأنه أي عمل تجاري آخر في الواجهة. لم تغطِ النوافذ قضبان ولم يقف حراس في الخارج. بصق لويد على الأرض.
وقال: "يا لهؤلاء التعساء. تحتجز المدينة المئات منهم هنا لاستئجارهم للعمل حتى يسددوا ما عليهم من ديون. معظمهم جاؤوا بحثاً عن عمل على أي حال، لذا لا أحد في الأعلى يذرف دمعة".
تبادلنا أنا وفابيولسا النظرة، واستطعت أن أرى أننا فكرنا في الفكرة ذاتها. لقد ضخمنا معسكرنا ليصبح بلدة بتحرير الأقزام. شراء الديون قد يفعل الشيء نفسه، لكنني لم أكن معجباً بفكرة ملء خزائن انتهزي الفرص. لكن إخراجهم بقوة السلاح من أرلينغتون بدا مستبعداً، بالنظر إلى مدى بطء حركة القوارب المسطحة في اتجاه التيار. لم توفر الممرات الضيقة ونقاط الاختناق المتكررة أي طرق هروب سرية للهاربين.
توقف فابيولسا خارج الباب والتفتت إلى لويد.
وقالت: "كان مفترضاً أن تكون العبودية لعبة العفاريت".
هز لويد كتفيه لكنه لم يصتف ببنت شفة. فاجأني بتسلقه داخل أنبوب تصريف لا يتجاوز عرضه سلة مهملات.
وقال: "أذكر أن هذا كان أكبر بكثير عندما كنت صبياً. آسف بشأن الارتفاع".
تسلقنا على أيدينا وركبنا خلفه. ولحسن الحظ، كان الأنبوب مائلاً بينما زحفنا للأمام، لذا لم يحتوي على مياه راكدة. بعد دقيقة من الزحف، انفتح الأنبوب على صهريج. أنارت أشعة الشمس المنطقة من عمفق تصريف في السقف، وفرض نفق أفقي ضخم شبه مغمور نفسه ليكون المخرج الوحيد.
وقال: "لا تقلقوا. هذه مياه أمطار وفائض من ممر مائي لقناة. نظيفة على ما يرام!"
رفع فليتشر يده.
وقال: "أبي، انتظر. قبل أن نغوص، ربما يمكننا الاستقرار في نزل. وربما نتناول بعض المؤن قبل أن نستكشف".
بدا لويد حريصاً على استكشاف مناطق طفولته، لكن بعد ما يقرب من أسبوع من السفر الشاق، شعرت أنني مستعد لبعض الراحة. علاوة على ذلك، رغبت في قراءة ما كتبته وينتربايت في رسالتها. لمست فابيولسا ذراع لويد.
وقالت: "لا تقلق. نريد أن نرى ما يوجد هنا في الأسفل، لكن أولاً، نحتاج إلى الأكل والاستحمام والاسترخاء".
تراجعنا خروجاً من المجاري ووصلنا إلى السطح بواسطة رافعة، وهي مصعد قفصي تجره سلاسل. بدا الجميع تقريباً متوترين داخل تلك الآلية باستثناء لويد. كان المصعد المكون من ثلاثة طوابق المؤدي إلى المستويات العليا لأرلينغتون، ولحسن الحظ، مخيباً للآمال لعدم وجود إثارة تذكر. لم تكن أرلينغتون تتمتع بطابع ستيمبانك تماماً لعدم وجود محركات بخارية متسخة. لكن يمكنني تسميتها هيدروپانك، رغم أن العبارة لا تتدفق بسهولة على اللسان.
كانت شوارع أرلينغتون أضيق من شوارع غرايتون، ومع ذلك، وبدون مركبات، كانت كلمة "أزقة"
تصفها بدقة أكبر. وبصرف النظر عن العربات اليدوية، بدا الأمر وكأنهم يمنعون المركبات والدواب. لم تضيع المباني الضيقة والأراضي المزدحمة أي مساحة على الساحات أو الحدائق، وهو دليل على ارتفاع أسعار العقارات. قام شخص ما بطلاء الأعمال المعدنية الوافرة بألوان زاهية، مثل معظم المباني، والتي لم تظهر أي علامات على التآكل والتعرية. تجاوزنا نوافير مزخرفة ذات نسب رومانسيكية، وحنفيات للشرب، وحمامات عامة، وتفرعت القنوات في كل مكان.
عبرت مزالق المياه المعلقة الأقسام السفلية مثل الجسور، وانجرفت الجندولات برفق عبرها. أذهلتني الشوارع، التي كانت أحجارها المرصوفة وأعمال الطوب تتألق بألوان حمراء وزرقاء وصفراء. لاحظ فليتشر نظراتي.
وقال: "إنهم يستوردون الحجارة المرصوفة وأعمال الطوب. إنها أكثر ألواناً من الحجر الرملي المبيض المحيط بالمدينة".
قلت: "هذا أنظف مكان زرته على الإطلاق".
ابتسمت فابيولسا.
وقالت: "إنه يشبه ديزني لاند، باستثناء أن الناس يعيشون هنا حقاً".
أشار فليتشر إلى تركيبات نحاسية غريبة على طول الشوارع.
وقال: "لا تمطر بغزارة هنا. وترى كيف تكون صنابير المياه في أعلى نقطة في الشوارع؟ في الليل، يغمرونها بالماء ويغسلون الغبار والحطام تحت تلك الأسوار وإلى المجاري".
أومأ لويد برأسه.
وقال: "المدن الأخرى تتمدد أفقياً، لكن أرلينغتون تتمتع بطبقات، مثل الأسرة في مقصورة الطاقم. لقد نحتوا المدينة من الصخور الحية، وهي عمودية للغاية بحيث يصعب تغطية المكان بالسلالم، ولهذا السبب يستخدمون الرافعة. علاوة على ذلك، ومع وجود طاقة مائية مجانية، من يود المشي صعوداً وهبوطاً طوال اليوم؟"
منح لويد إغراءً مالياً لمشغل الرافعة، الذي فتح قفصنا على طريق عام يغمره المشاة. امتدت قنوات مياه ضيقة بجانب الممرات.
وقال: "لن تروا أي خيول، ما عدا خيول رجال الشرطة. والمركبات الوحيدة المسموح بها هي الجندولات".
أشار لويد إلى تكدس من القوارب تتحرك في اتجاه واحد. لم تكن الجندولات تلك المركبات المائية المزخرفة والأنيقة التي يتوقع المرء رؤيتها في البندقية. استخدم الهيكل والمقاعد أعمالاً خشبية سميكة وخرقاء، وأحاطت حواف القوارب بحواف نحاسية مغطاة بطبقة من الزنجار. ذكرتني بلعبة البط العائم على ممر أتلانتيك سيتي، حيث ينتزع السياح بطاً بلاستيكياً لمعرفة ما إذا كانت الأرقام الموجودة أسفله تتوافق مع الجوائز.
تحركت القوارب الفارغة بالسرعة نفسها التي تتحرك بها تلك المشغولة. ولم يدفعها أي ملاحين.
سألت: "ما الذي يجعلها تتحرك؟"
غمز لويد بعينه.
وقال: "إنها تتبع التيار. وهناك عدة قنوات للجندولات. وهي مخصصة بشكل أساسي للانتقال من مقاطعة إلى أخرى".
سألت وأنا أقيم القوارب: "ألا يمكنك التحكم في وجهتك؟"
كانت لدي شكوك بشأنها، لكنها بدت ثقيلة للغاية بحيث لا يمكن أن تنقلب. طمأنني فليتشر واضعاً يده على كتفي.
وقال: "تشعر بالغباء وأنت تجلس فيها في البداية، لكنها أسرع من المشي، وهي مجانية".
رفعت فابيولسا ذراعيها.
وقالت: "حسناً، ماذا ننتظر؟ أي منها نأخذ للعثور على نزل جيد؟"
استند لويد إلى الوراء ويداه على وركيه وفكر.
وقال: "لا يمكنني الجزم بدقة. لم أسبق لي قط أن دفعت ثمن النوم في أي مكان".
ودون أن ينظر، أشار إلى قناة.
وقال: "هذه تمر عبر البرجين. إنها مقاطعة تضم نزلاً فاخرة".
رفعت فابيولسا قبضة يدها.
وقالت: "ممتاز. سأهتم أنا وباتش بالغرفة والطعام. إنها نفقات تخص هوكهيرست".
ابتسم الجميع وأرخو أكتافهم. وصل برنارد إلى أول قارب شاغٍ.
وقال: "حسناً، إذاً! الجولة الأولى والأخيرة على حسابك، وكل المشروبات التعويضية بينهما!"
انجرفت الجندولات عبر الشوارع وتحت عشرات الجسور للماشية قبل أن تصل إلى مقاطعة البرجين. شغل برنارد وبلين القارب الأول، وقضيا معظم الرحلة بمد عنقهما لمعرفة ما إذا كنا سننزل دونهم. جلس بيكر على حجري وراقب مشهد المدينة المار مع بقية الجميع. أطلق الغريفين أصوات تقرقير وهديل بينما كنا نمر تحت الجسور. طمأنته تخاطرياً عندما مرت الأشياء فوق رؤوسنا.
قلت: "لا تقلق يا بيكر. أنت بخير. كل شيء على ما يرام".