حتى لو اضطررنا لتأخير الزبائن، لم ترغب أيريس في قطع وعد لصنّاع العربات بعبور النهر قبل أن نُنزِل سفينة إلى الماء. ومع وجود أثر ملعون يخيّم فوق رؤوسنا، لم يزعجني حرصها على أجندة البلدة طويلة الأمد. فطريق التجارة العابر للقارات سيتكفل بنفسه في نهاية المطاف. وإذا سارت الأمور وفق الخطة، فلن يكون للرياح الموسمية أو قيود المد والجزر أي تأثير على التجارة، مما يجعل مستقبل مستوطنتنا مشرقاً.
لم أرَ سبباً للاستعجال أو لقطع الوعود لصنّاع العربات. لم يكن لهذا أي علاقة مباشرة بمسابقة تقمّص الأدوار، لكن حتى التقدم الجانبي قد يؤتي ثماره. جاء العدوان كعطية غير متوقعة في إدارة المستوطنة. شككت في أن لاعبين آخرين اكتشفوا شيئاً بهذه القوة في كتاب الزنزانات، الذي تبقي أنظمته اللعبة الشحيحة والمتدرجة كل شيء متوازناً. بتدميري لأثر وينتر بايت، سأحظى بفرصة ممتازة للازدهار في المرحلة النهائية من اللعبة.
ومع مرور الأسابيع، لم يغادر أي لاعب آخر مسابقة البقاء للأخير منذ خروج تشاريتي بيل. أظهرت واجهة المتسابقين أن 34 متسابقاً لا يزالون نشطين. بدت الرحلة إلى بازل بورو على ظهور الخيل أكثر متعة من العبور السابق. قطعنا المسافة بسرعة لأننا لم نكن نمهد الطريق أو نجر القوافل. كان رأس بيكر يلتفت يميناً ويساراً، يراقب كل غصن قريب إما بريبة أو بذعر.
كلما اقترب غصن متدلٍ، كنت أطمئن أليفي برسائل ذهنية: "أنت بخير. إنه مجرد غصن".
وباستثناء الغطاء النباتي المتطفل، استمتع أليفي بالرحلة. وبينما كنا نمتطي خيولنا، كان يبسط جناحيه لفترات طويلة، ولم أستطع أن أحدد ما إذا كان يمددهما، أو يقويهما، أو يتظاهر بالطيران. سرت الحال نفسها على بلين وبرنارد.
كانا يتحدثان إلى خيولهما عند أدنى انحدار: "هوناً عليك يا بني. انتبه يا حصاني. سنعبر هذا".
كان فليتشر ولويد يختلسان النظر ليريا كيف حال القزمين. استطعت أن أتبين رغبتهما في زيادة السرعة، لكنهما لم ينبسا ببنت شفة. لم تكن الخيول أسرع بكثير من البشر عند المشي العادي. لو دفعنا الخيول بقوة أكبر، لربما تمكنا من إتمام الرحلة نحو الشمال الغربي إلى بازل بورو في يومين، لكن احتراماً للأخوين، أخذنا وقتنا. وصلنا في ثلاثة أيام، ولم تقطع رحلتنا سوى مواجهتين. تضمنت المواجهة الأولى طائراً ضخماً عاجزاً عن الطيران.
ذكرني بتيرانوصور صغير مكسو بفراء بني قبيح. خمنت أنه يخفي تحت ريشه الأشعث زوجاً من الأجنحة الضامرة.
الاسم
تنين صغير بدائي الريش
المستوى
14
الصعوبة
سهلة (خضراء)
الصحة
370/370
لحسن الحظ، لم تكن الوحوش تحمل سمات التنانين. بدأتُ أولاً بصرف بيكر؛ فهو بطيء جداً عن تفادي هجماتها. ترجّل بلين وبرنارد لمواجهة الخطر، بينما تولى لويد أمر الأحصنة. لم يهجم التنين الصغير إلا بعد أن ابتعدنا عن الأحصنة، موفرين له وجبات أسهل. كان برنارد وبلين في المستوى السادس، لكننا سلحناهما حتى الأسنان، فواجها المخلوق وحدهما. سحبتُ وفابولوسا سهامنا تحسباً لتعثر قتالهما.
واجه الأقزام أعداءً أشد، لكنني أردت اختبار قدرتهم بعد التدريب مع دينو في كلية القتال. ترجّل فليتشر وتبعنا من الخلف. فضلنا لو يتقاسم الاثنان نقاط الخبرة بينهما. قاتلا ببراعة، واقتصر هجوم المخلوق على منقاره المسنن، مما جعله خصماً مثالياً لهما. صدّ برنارد الهجمات بترسي المنشوري القديم. لم يكلف نفسه عناء إخراج صولجاني القديم، وكان هذا أفضل؛ فطبقة الريش الكثيفة على المخلوق جعلت من الصعب اختراقه بغير الأسلحة الطاعنة.
لحسن الحظ، تدرب بلين على الرماح ووجه ضربات مؤثرة. حين انخفضت صحة الوحش إلى النصف، انطلقت من صدره أطراف تشبه الخطاطيف، فانتزعت الترس من قبضة برنارد. تبع ذلك عضة وحشية. اندفع بلين برمحه ليشتت انتباه المخلوق، مما منح برنارد وقتاً ليستعيد توازنه ويجهز رمحه. التفت خيوط سحر الاستشفاء حول حركاته بينما ألقيتُ أنا وفابولوسا تعاويذ الترميم والتجديد. للأسف، يعني هذا الاستشفاء أننا سنستنزف جزءاً من نقاط الخبرة، لكن المعركة لم تكن تستحق المخاطرة بحياتهما.
بعد أن صرعاه، سلخنا الذبيحة وجهزناها للاستهلاك لاحقاً. سيحصل هوكهيرست قريباً على مصدر لحوم جديد لموائده. استدعيت بيكر وأعطيته قطعة؛ التهمها وراح يتبع حركة يدي، مما يعني عادةً أنه لا يزال جائعاً.
سمعت صوته في رأسي يهتف: "المزيد!"، فأطعمته المزيد.
قال بلين وهو يستخرج غنائم الوحش: "نواة بيضاء. وأيضاً، سيف طويل +2".
أشرق وجهه، نظف السيف من الأحشاء، ورفعه عالياً. بدت غنيمة ثمينة لخصم من المستوى الرابع عشر. خزنتُ اللحم الإضافي في حقيبة الفراغ.
"هل ارتقى أحدكم في المستوى؟"
هزوا رؤوسهم، نظفوا أسلحتهم، وامتطوا خيولهم. لم تكن المواجهة الثانية مثيرة، لكنها قلقتنا أكثر؛ وجدنا آثاراً لغوبلن. رصد فليتشر أثراً عمودياً على طريق التجارة.
جثا على ركبتيه وفحص الأرض: "ثمة شيء كان يتجول هنا. أرى آثار صنادل، وهذا يعني غوبلن".
نظر إليّ منتظراً رد فعلي.
لم أبدِ شيئاً، واكتفيت بهز كتفي: "هل يمكنك معرفة إن كانت حديثة؟"
قفزت فابولوسا عن حصانها وتفحصت المكان. تحركت ذهاباً وإياباً باحثة عن آثار.
هزت رأسها: "لا أعرف مدى حداثتها، لكنهم يتحركون شمالاً".
"ما مستوى مهارة البقاء لديك؟"
حركت حاجبيها وهي تجيب: "الرتبة 21".
"حقاً؟"
لم أصدق. لقد أثمر كل ذلك الوقت الذي قضته مع يولا.
"لماذا؟ وما مستواك أنت؟"
نظرت إلى ورقة شخصيتي: "18".
"ليس سيئاً".
"أعلم. ظننتُ فقط أن معرفتي التطبيقية ستجعلني أعلى".
زمّت فابولوسا شفتيها وأدارت عينيها: "ماذا تريدون أن نفعل؟ هل نطاردهم أم ماذا؟"
تبادل الجميع نظرات الحيرة حتى اقترح فليتشر: "علينا التحقق إن كان لهم مخيم قريب. لا شك أنهم رأوا أثرنا القادم من غرايتون، بكل ما فيه من عربات وأحصنة".
اختفى فليتشر وفابولوسا بين النباتات بينما حرستُ أنا والأقزام الأحصنة. بعد نصف ساعة، ظهرا من الغابة.
بدا فليتشر متفائلاً: "لا شيء سوى دروب ضيقة ومواقد خامدة".
أومأت فابولوسا: "لقد غادروا من هنا منذ زمن بعيد".
سجلت في ذهني أن أسأل غريني عن رأيه. لم يكن شخصاً يحب البرية -وأشك أن كثيراً من الغوبلن يحبونها- لكنه قد يقرأ شيئاً في الأمر. في صباح يومنا الثالث، وصلنا إلى باسيلبورو من الشرق. تبعتُ فليتشر عبر وسط البلدة بينما كان البقية يأكلون ويشربون ويستريحون في نُزل دينينغ، المأوى الوحيد في المستوطنة. لم تكن معظم متاجر باسيلبورو مثيرة أو فريدة، بل عرضت بضائع معتادة في قرية صغيرة.
تبعتُ فليتشر إلى مكتب بريد، حيث أطلعني على نظام البريد في ميروس.
"مقابل خمس عملات نحاسية، يمكنك وضع رسالة في صندوق بريد، لتظهر في أي صندوق آخر لصاحبها. حين يستلم الرسالة، يتلقى المرسل تأكيداً يتضمن وقت ومكان التسليم".
همهمتُ. تسليتُ بسماع الوصف من منظور شخصية غير لاعبة، لكنه بدا كنظام بريد عالمي معتاد في الألعاب.
"عليك فقط التركيز على صندوق البريد لترى إن كان لديك شيء".
مد فليتشر يده، فظهرت في كفه ثلاث لفائف مختومة: "أرأيت؟ بسيط".
قلب اللفائف: "هذه رسالة من رفيق قديم في الجيش، كنت أنتظر رده. آمل أن ينضم لنقابتنا. وهاتان من كريك، ربما يريدان معرفة التقدم في هوكهيرست. أستغرب عدم سماعنا شيئاً من غلين أو أوسكار. لقد مر وقت طويل".
هززت كتفي: "آمل ألا يكونا يرسلان الرسائل إلى تشاريتي بيل".
نقر فليتشر باللفائف على صندوق البريد: "سيكون ذلك مشكلة. يرسل الناس رسائل موجهة إلى آيريس، فتفوضني باستلامها. آمل أن يحصل هوكهيرست على صندوق بريد حين يترقى إلى بلدة".
"ألا تعرف إن كانت صناديق البريد من هياكل المستوى الثالث؟"
هز فليتشر رأسه: "لا يمكن أن تكون أعلى بكثير إذا كانت موجودة في باسيلبورو. هي في المستوى الرابع كحد أقصى".
"أستغرب أن الأقزام لم يتفقدوا البريد، فهذه أول عودة لهم إلى الحضارة".
هز فليتشر رأسه: "البريد ابتكار بشري. الأقزام لا ينتشرون بما يكفي ليحتاجوا نظاماً كهذا".
نظرت إلى حانة محلية: "بعد أن يتركوا الأحصنة، سيكونون في حالة سكر شديد".
ضحك فليتشر: "والدي لن يكون في حال أفضل. لنرَ إن كان بوسعنا حجز قارب إلى أرلينغتون اليوم. قد يجنبهم ذلك صداع الكحول، وفابولوسا أيضاً، إن كانت تنوي مجاراتهم".
"أرجوك. سيحضرون معهم الشراب. لا شيء آخر يفعله المرء على قارب مسطح".
لوح فليتشر بإصبعه: "بالفعل. ألن تتفقد بريدك؟"
راقبني فليتشر بينما كنت أمشي نحو الأرصفة.
"لا أعرف أحداً قد يرسل لي رسائل. ربما السيد فيرغوس".
بعد أن ركزت على صندوق البريد، رنّ تنبيه في سجل الأحداث. /لديك بريد - رسالة واحدة من وينتربايت. غشيني دوار، وتجمدت يدي فوق صندوق الرسائل كأن محتوياته قد تحرق أصابعي.
"أباتشي. هل أنت بخير؟ هل وصلك شيء؟"
لم أستطع إجبار نفسي على استلام الرسالة: "إنها من الغنول التي قتلت تشاريتي بيل. ألم تقل إن البشر فقط يستخدمون هذا النظام؟"
"يفعلون. لكن الغنول يترددون على البلدات البشرية. أحياناً ينزلون مع النهر عند صخرة دارتون. إنها جنوبنا وأقرب مستوطنة لموطن الغنول".
استعدت القدرة على الحركة ومددت يدي لصندوق البريد.
أمسك فليتشر بذراعي، وتبادلنا نظرة حادة: "احذر يا حاكم. استلام الرسالة سيكشف مرسلتها عن موقعك".
لقد رأت وينتربايت ألقابنا على لوحات أسمائنا. كانت تعرف عن هوكهيرست لكن ليس موقعها. استلام الرسالة لن يمنحها إحداثياتنا، لكنه سيجذبها إلى باسيلبورو. إذا كان لدى روك حاسة شم قوية، ألا تشاركه وينتربايت السمة نفسها؟ هل يمكنها التقاط أثرنا في باسيلبورو؟ رغم رغبتي في العثور على هذه اللاعبة وقتلها، بدت خطوة استلام الرسالة هنا سيئة. إذا تحدثت روك ووينتربايت، فهي تعرف كيف حصلتُ على موقع المعبد من ساحرها.
لكن ذلك سيقودها نحو موقع هوكهيرست. فضلت مواجهتها في مدينة غريبة لأن تفويض العدوان يضاعف ضرري، لذا بدا خداعها أفضل.
"سأفتحها حين نصل إلى أرلينغتون. لديهم صناديق بريد هناك، أليس كذلك؟"
أومأ فليتشر: "أفضل ما يكون. هيا، لنرَ إن كان بإمكاننا استئجار قارب. ستتمكن من قراءتها بعد يومين، بافتراض أن بيلدن ليست محطة توقف للقارب التالي".
بالتأكيد لم أرغب في فتح الرسالة في بيلدن. أنهت رسالة وينتربايت أفكاري حول زيارة السيد فيرغوس. التفاوض على الرهائن لم يكن مهارة أريد رفع رتبتها. رتب فليتشر رحلة مباشرة إلى أرلينغتون، تنطلق خلال ساعة. تذمر الأقزام لعدم رؤيتهم حانة منذ عام، لكنهم صمتوا حين أخبرتهم عن رسالتي. في كتابهم، كل شيء يتراجع أمام الانتقام لحاكمهم. في الطريق إلى الأرصفة، تفقدت فابولوسا بريدها.
رصدت هي أيضاً رسالة من عدوتنا لكنها رفضت استلامها. صعدنا على عجل إلى القارب المسطح واتخذنا أماكننا بعيداً عن الطاقم الذي يستعد للإقلاع. استخدمت مهاراتي في الكتابة لأصنع كومة من المنشورات التي تعلن عن سياسة الهجرة المنفتحة في هوكهيرست. لم أعرف لمن أوزعها، لكن بدا أن ثمة لوحات إعلانات يمكنني تعليقها عليها. شعرت بالرضا لاستعادة مهاراتي في الخط، وجعلني ذلك أتساءل عن معدل الإلمام بالقراءة في أرلينغتون.
إذا كان العلماء والكتبة وحدهم من يقرؤون، فقد يكون ذلك إهداراً للرق. بحلول الوقت الذي تجاوزنا فيه بيلدن، كان الليل قد حل. رغم قضائي معظم وقتي بين جدران الجامعة، خاب أملي لعدم مألوفية أي شيء في المدينة من جهة النهر، حيث بالكاد أرى الأسطح فوق الضفة. يتشعب النهر عند بيلدن إلى صخرة دارتون صعوداً، وإلى أرلينغتون نزولاً. في بحثي عن ميروس، لم أجد شيئاً يستحق الذكر عن دارتون.
لم تكن تزيد عن كونها بلدة تعدين، ربما أصغر من بيلدن.
"مهلاً، فاب. هل تعرفين شيئاً عن صخرة دارتون؟ هل وصلتم إلى هناك يوماً؟"
هزت فابولوسا رأسها: "لا، المزارع على طول النهر تعني عادة وحوشاً أقل. حين كنا نصطاد، بحثنا عن أرض غير مأهولة. كنا نتجه عادة للمرتفعات رغم أنها ليست سهلة على الأرجل".
"هل تريدين معرفة إن كان بوسعنا الحصول على قارب إلى دارتون في طريق عودتنا؟"
فكرت في الأمر: "ربما. هل تظن أن وينتربايت ستكون حمقاء بما يكفي لتبقى هناك؟"
"على الأرجح لا. من الصعب التخمين دون معرفة ما في الرسائل".