كنت أحدق في الفراغ كثيرًا، غافلًا عما حولي، مستغرقًا في التفكير بالانتقام لتشاريتي بيل. وفي إحدى المرات، بينما كنا نتناول العشاء في قاعة المدينة، ضبطتني فابولوسا شارد الذهن. طرحت عليّ مسألة تجنبنا الخوض فيها لأسابيع.
سألت: "أأنت تفكر في وينتر بايت؟ لم تذكرها منذ..."
أكملت عنها: "منذ آخر مرة رأيناها؟"
أومأت فابولوسا برأسها. ماذا عساي أن أقول؟ كانت أفكار الانتقام تغلي في رأسي، دافع لا يقاوم لإعادة التوازن إلى العالم. والضيق الذي ينهش صدري لأن وينتر بايت لا تزال تجوب عالم اللعبة كان يستحوذ على كل تفكيري. لم أكذب على فابولوسا.
قلت: "سأقتلها حين تسنح الفرصة. خطة اللعبة هي تصفية الحسابات بأي وسيلة متاحة. ألا توافقينني الرأي؟"
أجابت فابولوسا: "أجل، أنا مستعدة لأي شيء".
قالتها دون غرورها المعتاد أو حماسها المتهور. بدت عازمة، وأحببتها لهذا العزم. تحولت نظراتنا إلى ميثاق للانتقام لصديقتنا مهما كلف الثمن.
ثم سألت: "هل لديك تصور لكيفية تنفيذ ذلك؟"
أصدرت صوتًا مكتومًا. فمنذ عودتي إلى هوك هيرست، ظهر تعويذة جديدة في قائمة التعاويذ المتاحة لي.
القوة (تعويذة)
الاستبصار (المستوى الأول)
المتطلبات
سحر الغموض رتبة 10، السحر الضوئي رتبة 20
التكلفة
50 مانا
فترة التهدئة
مرة واحدة يوميًّا
وقت الإلقاء
تركيز مستمر
الوصف
يمكن للملقي أن يرى من خلال أعين هدف واعٍ مألوف من النوع نفسه لمدة ثانية واحدة لكل رتبة في السحر الضوئي. لا يدرك الهدف إلقاء الملقي للتعويذة. يجب الحفاظ على التركيز لاستمرار التأثير.
قبل أن أدرك أن التعويذة تتطلب تركيزاً مستمراً، فكرت في طرق لاستخدامها في استكشاف المناطق المظلمة أو القتال وأنا فاقد للبصر. علقت آمالاً عريضة على أي تعويذة تشترط بلوغ الرتبة العشرين في السحر، لكن شرط الحفاظ على التركيز أطاح بجدواها في القتال. كان لها دلالات في مواجهات اللاعبين دون قيود على المدى، غير أن الحظر بين الأنواع أقصى فاعليتها ضد وينتربايت. أطلعت فابولوسا على تفاصيل التعويذة.
"أظنها تعويذة ختامية للمسابقة. إنها تعويذة كشف من الطبقة الأولى، لذا ستكون متاحة لكل من يتقن سحر الضوء".
تنهدت فابولوسا.
"أحسب أن كريمسون لا يريد للمسابقة أن تطول، وأميل لموافقته".
وضعت ملعقتي جانباً وأخذت أفكر في كيفية تعقب وينتربايت. ربما استطاع روك وعصابته في تاليز اقتفاء أثرها، لكنني لم أستطع الوثوق بهم، ولا حتى لقاء المال. لم يكن بوسعنا التجول في أراضي الكوبولد للبحث عنها. لا أحد يتحدث لغة الكوبولد، ولا لغة النول بالمناسبة. لم نكن نعرف عن النول ما يكفي لنتوقع منهم إخبارنا بمكان خصمتنا، حتى لو كانوا على علم بتحركاتها. قاطعت فابولوسا أفكاري.
"فكرت في إحضار كلب صيد. حيوان تارد الأليف تبعني لأميال".
"لا توجد كلاب هنا سوى ماغسي، وهو لا يشم سوى بقايا الطعام. ربما نقتني واحداً في رحلة التسوق القادمة؟"
تظاهرت فابولوسا بالاهتمام بطعامها.
"لا أعلم. ربما تكون خطة للمستقبل، لكن الأثر سيكون قد برد. وامتلاك كلب لا يمنحنا عبوراً آمناً عبر أراضي الكوبولد".
"أو بلاد النول. من يدري كيف سيرد النول على بشر يتجولون مع كلب مدرب".
"ماذا عن بيكر هنا؟"
نظر الغريفون إلى فابولوسا عند ذكر اسمه.
"أوه، هو؟ قد نستخدمه للاستطلاع، مثل كلو، لكنني لا أعرف متى سيطير. أبقيه مستدعياً لينمو بسرعة".
أراحت فابولوسا يدها على منقار بيكر لتهدئته.
"إنه ينمو بالفعل. السيدة بيرلينغ تسمنه جيداً. أليس كذلك يا تشيكرز؟"
أمال مألوفي رأسه رداً على لقبه.
"أشك في أنه سينمو بما يكفي ليحملني. بدت أمه بحجم حصان، لكنني لم أعرف كم من ضخامتها كان ريشاً".
"حتى لو عبرنا بلاد الكوبولد، هل يقع النول خلف جبال هايوول؟"
هززت كتفي.
"لا نعرف حتى إن كانت هايوول قابلة للعبور. ربما حفر الكوبولد أنفاقاً للنول عبر الجبال".
"على الأقل أنفاق النول ستكون مرتفعة بما يكفي".
ساد صمت طويل. لم يقدم أي منا فكرة. لم نرَ سبيلاً للعثور على وينتربايت إن لم ترد هي أن تُعثر. حاولت فابولوسا إنعاش الحديث.
"بلين وبرنارد قادمان. يمكننا تجنيدهما إذا عثرنا على خيط. وأنت تعلم أن يولا مستعدة للانتقام".
أصدرت صوتاً مكتوماً. فكرتي عن الانتقام لا تشمل المجتمع. فضلت إبقاء الأمر بين اللاعبين. جربت فابولوسا أسلوباً آخر.
"ربما لا نحتاج للعثور على وينتربايت. إن أرادت الأثر، ستأتي إلينا. بدت ثرثارة بما يكفي، ربما أرادت إلهاءنا عن فخاخها".
"إن أتت إلينا، فلن نقلق بشأن الفخاخ المنصوبة. ثم إن كرات الضغط لن تكون فعالة في أرض منبسطة".
لم يكن انتظار الهجوم استراتيجية جذابة، والتدابير الاستباقية تبدو دائماً أفضل. دفعتني مناقشة العشاء مع فابولوسا للتفكير في قضايا أخرى. كانت المشكلة الأكبر تتعلق باحتمالية استيلاء متسابق آخر على الأثر. اللاعبون طماعون ومبدعون ومثابرون. إذا جندت وينتربايت آخرين في مهمتها، فقد يعرض ذلك هوكهيرست للخطر. وبينما يكفي التدريب لمواجهة القوى الأضعف، لا يمكن لنجاتنا ضد اللاعبين الاعتماد على مهارات البلدة القتالية.
ولأننا نملك قاعتين مستديرتين، تناوبت على أحاديث المدفأة المسائية لتجنب أسئلة السياسة. أراد الجميع الوصول إلى الحاكم، لكنني لم أحب الاستفسارات التي تضعني في مواجهة.
لا توجد "ساعات عمل"
للحاكم. يتاح للمواطنين الوصول إليّ على مدار الساعة، ولا يتركونني وحدي إلا أثناء ساعات تدريبي في كلية القتال. كان غريني يعمل ليلاً، وتقضي فابولوسا الأمسيات مع دينو، مما يتركني السلطة الوحيدة. حين يجتمع الناس حولي، أغتنم الفرصة لاستدراجهم للحصول على معلومات حول العناصر السحرية. في إحدى جلسات المدفأة، جلست مع روري، كبير حدادي البلدة.
"هل توجد طريقة لتدمير عنصر عالي المستوى؟"
رفع روري ذقنه ونظر إليّ كأنني اقترحت تدنيس مِطرقته.
"أجل. ولماذا قد ترغب في فعل شيء كهذا؟"
"الأثر الذي وجدناه كان ملعوناً. أريد منعه من الوقوع في يد أي شخص".
التفتت الغرفة إلى روري طلباً للجواب. ولأول مرة، لم أكن أنا محط أنظار الجميع. في الفراغ، تحدث فين هورنباستر.
"ملعون! حسناً. الخدعة في التعامل مع العناصر الملعونة هي أن الأيدي الخطأ تشمل يدك أنت، أليس كذلك؟"
حدقت فيه لأظهر أنني لم أستوعب قصده. كوّر روري قبضته.
"يمكنني إسقاط مطرقتي على أي شيء تقريباً، لكن الأحمق وحده من يحاول ذلك مع عنصر ملعون. ستحتاج إلى شخص مثل أنغوس هنا".
لوح أنغوس بيده.
"آه، اصمت أيها الكلب الثرثار".
استعاد روري جديته وعاد للمسألة.
"فك صياغة عنصر سحري أمر بالغ الصعوبة، فما بالك بملعون؟ إنه عنيد كعنزة جبلية. لكي تدمره، عليك تحريكه. وعندها يصبح في حوزتك، أليس كذلك؟"
ملت نحو روري.
"إذن مجرد تحريكه يجعل الشخص ملعوناً؟"
"أجل. أقول إن الأفضل هو الابتعاد، أيها الحاكم".
اعتدل أنغوس في جلسته.
"تلك ليست نصيحة يا روري! الحاكم يحتاج لمعرفة كيفية تدميره".
ضرب روري قبضته.
"وأنا أقول إن نحت سنداني الخاص أسهل من كسر عنصر ملعون. لا يمكنك لمسها أيها الغبي، وإلا ستُلعن بنفسك!"
تابعت منطقه. كان على روري امتلاك الأثر ليفك صياغته. والعنصر يسيطر على حامله وربما منعه من ذلك. تحدث فين هورنباستر شقيق أنغوس.
"مهلاً! أعرف طريقة لذلك".
جذب إعلانه انتباه الجميع وأسكت شقيقه وكبير الحدادين.
"وأحسب أن الحاكم هو القادر على فعلها. لا تحتاج للمس شيء لتفجيره برون".
رمقه رئيسه روري بنظرة تشكيك.
"شرارات وجمر! وماذا تعرف أنت عن الرونات؟"
"أتذكر العم أورسون من غرينسبير. كسر ألماسة إلى شظايا صغيرة بالرونات دون أكثر من أمر صوته. أخبرني أنها مسألة بسيطة تتعلق باختيار الكلمة".
التفتُّ إليه.
"بسيطة؟"
أومأ أنغوس.
"نطق كلمات سر سحرية وبوم".
فعل رُون وينتربايت وظيفة تدمير في فخ نفقها. لم أكتفِ بنسخه، بل أعدت كتابته ليعمل بأمري بدلاً من القرب. صنع رُون يعمل بالصوت يجنبني لمس الأثر. تضع العناصر الملعونة اللاعبين أمام خيار تقييد أنفسهم مقابل مكافآت. وإذا سمحت الألعاب للاعبين بتجاوز عقوبات العنصر، فهذا يفسد روح العناصر الملعونة. قواعد ألعاب تقمص الأدوار لا تحتمل المرونة. تعتبر بعض الألعاب اللمس امتلاكاً، وإلا لاكتفى اللاعبون بارتداء القفازات.
يمكنهم رميها في حجر عدو غافل كبطاطس ساخنة أو حملها في حاويات للطوارئ. التحكم في مكان العنصر يعادل امتلاكه. استبعدت سيناريوهات سحب الأثر بحبل. أي قدر من التأثير على الأثر يجب أن يجعلني عرضة لتأثير الشيطان. إن لم أستطع تحريكه، وجب عليّ تدميره.
تدمير جسم بالسحر يتطلب اسمه الحقيقي، وهو درس تعلمته بعد تعلم "قراءة السحر".
لكنني ركزت على وصف العنصر لدرجة أنني لم أستطع تذكر ما كانت تسميه اللعبة.
كان يتضمن شيئاً مثل "عصابة الأركان الملعونة لشيء ما".
أم كان "تاج الشيء الملعون"؟
كان يحتوي على لؤلؤة تسمى "أرتيليث"، هل يمكن لروني استبدال اسمها باسم الأثر؟
هل سيؤدي تدمير "أرتيليث"
إلى تحرير الشيطان؟ قاطع أنغوس تركيزي.
"أرأيت يا روري. الحاكم يهدف بالفعل لتوجيه ضربة! جوابي قدم ما يحتاجه، أليس كذلك؟ أترى الآن لماذا يجب أن تستمع إليّ أكثر؟"
"أستمع إليك أكثر؟ بكل هذيانك، لا بد أن تصيب مرة في عمر الجبل. حتى الحداد الأعمى يسقط مطرقة مربعة من حين لآخر".
تجاهلت المشاحنات والنكات والضحك، وأخرجت ملاحظاتي، وأخذت أفكر في حلول رونية. بينما أعدت ترتيب بنية فخ نفق وينتربايت ليصبح خاصاً بي، كان ابتكار واحد من الصفر يتطلب هندسة وإبداعاً، وهو ما لم يكن تخصصي. ولأول مرة منذ عدنا من الزنزانة، شعرت بأن لدي هدفاً. إن كان الانتقام لحبيبتي بعيد المنال، فقد يكفي تدمير ما تسعى إليه وينتربايت. وبكوني الشخص الوحيد في البلدة القادر على قراءة وكتابة الرونات، أصبح الأمر مشروعاً لي.
حيرتني الرونات. ألا يمكن أن تصبح مفرطة القوة؟ ألا يمكن للاعبين نسخها ولصقها في وقت فراغهم وتفعيلها جميعاً في آن واحد أثناء القتال؟ لم أكن أعلم، وبدا استغلالاً سهلاً، فانحنيت على مهمة دراستها. تعلمت أولاً أن دوائر الحماية الشيطانية غير قابلة للتعديل، فلا يمكنني استبدال الشياطين بنوع آخر. وبدون شياطين، لم أستطع اختبار تعديل الرونات، ولا التحقق من التغييرات أو شحنها بالسحر.
كان حظي الأوفر مع رونات "كرات الضغط"
التي تعمل بالموقع. حجم وينتربايت منع صدمة هوائية واحدة من دفعها، لذا أملت أن تؤثر فيها ضربات متعددة.
لكن خاب ظني حين علمت أن فترة تهدئة تعويذتي تبدأ بعد تفعيل الرون، مما أجهض أفكار نسخ ولصق "كرات الضغط"
في انفجار خارق مشترك. آخر رُون صادفناه تضمن فخاً قتل أحد النول. استغرق شحن الرونات بالمانا وقتاً، وكان تفعيله يعمل بلمس جسم، لذا لم أستطع معرفة كيفية إطلاقه بالصوت.
والأسوأ أن أقصى ضرر استطعت إلحاقه بلغ "شحن السلاح"، وهو مقدار ضئيل يبلغ الثلاثينيات.
حتى لو استطعت نسخه ولصقه، فإن رميه على وينتربايت لن ينجح لأن لمسه يفعل الضرر. مثل اللوحة المحاصرة، كان عليه أن يعمل بالموقع. ورقة شاردة أو حيوان قد يفعله. تعمل الرونات بشكل أفضل في الداخل أو في بيئات محكومة. كيف يمكنني استخدام هذا ضد وينتربايت؟
هي بلا شك تملك "كشف السحر".
لو استدرجتها نحو أي مبنى مفخخ، ستشتبه في الأمر وربما تشم رائحة الخديعة. بعد أن قررت أنني لا أحتاج للرونات لقتل وينتربايت، أعدت ملاحظاتي لمكانها. حتى بدون فابولوسا، شعرت بالثقة في قدرتي على هزيمتها بمهارات القتال القريب. تأملت خياراتي حتى بدأ بيكر في إحداث ضجيج. إلى جانب مهامه كمهرج للقصر، أصبح أحد أدوار بيكر أن يكون منادي البلدة. خدم ضجيجه غرضاً. قطعت الصرخات الحديث، مذكرّة الجميع بأهمية نوم ليلة هانئة وأن العمل ينتظر في الغد.
عند الغسق، يصبح بيكر في أعلى درجات صخبه. صرخاته الشبيهة بالببغاء تكاد تصم آذان القريبين منه. تخبره غرائزه بمناداة غريفونات أخرى للعودة إلى العش ليلاً.
"حان وقت العودة إلى العش!"
يفعل ذلك بطبيعته، ولا يمكن لأي تدريب أو مكافآت أو توبيخ إسكاته. كما أنه يصرخ عند الفجر، لكن ليس بنفس حماس صرخات حان وقت النوم. أصبحت إنذاراته نقاط مرجعية مشتركة لروتين وجدول الجميع. حين يبدأ في إحداث الضجيج، يذهب الجميع لتناول الإفطار. في صباح اليوم التالي، استيقظت قبل المعتاد بساعات، قبل الفجر. غير بيكر وضعية وقوفه، ونفش ريشه، وتجاهل رحيلي. كان يهدل ويغرد ويصيح أثناء نومه، لكن الأصوات الناعمة لم تزعج أحداً في القاعة المستديرة.
ورغم الظلام، كانت سماء الليل الشرقية تزداد سطوعاً استعداداً لشروق الشمس، بوروس. أضاء هلالا لاروس وأود قمم الجبال برفق. تداخل القمريان كدوائر فين، مما داعب خيالي بأفكار أن مدارس السحر تملك مجموعات فرعية رسمية. ومع ذلك، لم يكن لمواقع القمر وأطواره أي تأثير على إلقاء التعاويذ. بعد تفكير، عدت للقاعة المستديرة ونشرت رقائقي عبر طاولات الإفطار. كان من بين المواطنين المستيقظين روكي والسيدة بيرلينغ، اللذان انشغلا بإعداد الوجبات، لذا وفرت طاولات الطعام مساحة كافية.
بمراجعة ملاحظات صنع الرونات، ركزت على مهمتي الجديدة، تدمير أثر وينتربايت.