بدأ تدريب اليوم التالي بمزيد من الوقوف، أو ما سماه دينو «باليه التوازن».
أطلقتُ أنيناً مسموعاً أمام الرتابة التي تنتظرني. تقوّس حاجب دينو لسماع الصوت.
سألني: "أترغب في تعلّم وقفات القتال؟".
قلت: "أجل، القتال الحقيقي وتعلّم استخدام الأسلحة المختلفة. إن كان تركيزي يتمحور حول نقل وزني ذهاباً وإياباً، فسيُمزقني خصومي إرباً".
قال: "ربما يوضح نزال سريع حماقة هذا النهج".
أجبت: "نعم، أرجوك. أعلم أنني سأخسر على الأرجح، لكنني مستعد إن استطعت أن تريني ما تتحدث عنه".
تواجهنا بسيوف تدريب قصيرة. بدأتُ بالوقوف بالطريقة التي علمني إياها دينو بالأمس، لكنني عدتُ إلى وقفة هجومية أكثر ألفة كنت قد تعلمتها في بيلدن. لم يتحرك دينو بالكاد، لكنه كان يسجل إصابة كلما تحرك. كررنا التمرين مراراً وتكراراً. لم يكن حتى سريعاً. لم تكن وقفتي الدفاعية أفضل حالاً. هل فقدتُ مهاراتي؟ نادراً ما كانت وحوش البرية تحمل أسلحة، لذا لم تضعنا مواجهات هوكهرست الريفية أمام خصوم مسلحين.
لكنني لم أظن أنني فقدتُ كل مهاراتي. بحلول نهاية الجلسة، ضحكتُ أنا نفسي على عجزِي. ألقى دينو محاضرته بينما استعدتُ رباطة جأشي.
قال: "الوقفات لا تعبّر عن تقنيات القتال السليمة. وضعيات الذراعين دون أساس متين من حركة القدمين ستجعل المقاتلين بلا حصانة".
عبستُ وقوّست حاجبيّ لأبين أنني لم أفهم. طرح دينو سيفه أرضاً ليعلن نهاية نزالنا.
قال: "حتى المدارس الاشتقاقية ما بعد الكلاسيكية تبدأ بحركة القدمين. التأمل في الوقفات والضربات يأتي لاحقاً. أولاً، يجب على المرء أن يضع نفسه في موضع لتلقي الهجوم. يجب أن يكون المرء في حالة تموضع مستمرة. إتقان بهجة الحركة الانسيابية يفتح للمرء طيفاً من الكفاءات؛ دفاع جارفان، ونهايات هالاين وفوهالاين، وروتينات الغرب الجديد، وصدات جرايتون، وبالطبع تنويعات ماكسيميليون. من الافتتاحيات إلى الخواتيم، كل شيء يعتمد على حركة القدمين السليمة".
في بيلدن، كنا نبدأ بحفظ الحركات مباشرة. وضعتُ يديّ على خصري.
سألت: "إذن، كل ما تعلمته عن الوقفات كان مضيعة للوقت؟".
أمال دينو رأسه يميناً ويساراً.
قال: "نعم ولا. عليك أن تتخلص منها وتركز على حركة قدميك لتتعلّم التموضع السليم. حين يضع المرء قدميه بشكل صحيح، يمكنه تطبيق الوقفات. ربما تتعلم لاحقاً الافتتاحيات والتسلسلات".
قلت: "ما زلت لا أرى كيف يمكنني التركيز على القتال وحركة القدمين في آن واحد".
قال: "ستتطور حركة قدميك لتصبح وظائف ذاتية".
ضيّقتُ عينيّ لأبين له أنني لم أتابع. تنهد دينو.
سأل: "هل يفكر المرء عادة في تنفسه؟".
هززتُ رأسي نفياً.
قال: "ومع ذلك، يملك المرء السيطرة على التنفس. يجب أن تفكر لتقف بشكل صحيح. التوقف عن التفكير سيحدث بعد التكرار".
تحدثتُ بلا حماس.
قلت: "وهذا يعني التدريب".
صفق دينو بيديه.
قال: "ويعني أيضاً لا أسئلة مشاكسة".
أومأتُ مطيعاً لتعليماته. ما كنت لأتذمر لو شرح دينو هذا مسبقاً. قضيت الأسابيع التالية أنقل وزني وأحفظ وضعيات ضد أسلحة القطع والتهشيم التي تأتي ضرباتها المتأرجحة من أربعة أرباع؛ اليسار، اليمين، الأعلى، والأسفل. حدد موقع السلاح في هذا الربع الخيالي حركة قدمي لتلقي الضربات أو تفاديها. لم تكن أسلحة الطعن تحدث نفس القدر من الضرر، لكن حركة القدمين لم تكن متنوعة، مما جعلها أقل قابلية للتنبؤ.
ضاعفت قدرتي الفريدة، المعرفة التطبيقية، معدل تطوري ثلاث مرات. سرعان ما تخلصت من العادات السيئة في محاكاة الوقفات واستخدمت حركة القدمين بصدق كما علمنا دينو. بدلاً من إعاقتي، رقى دينو مستواي مع بلين وبرنارد وفابولوسا رغم تدريبهم المتقدم. دخلنا مرحلة ثانية، حيث تعلمنا حركة القدمين باستخدام أسلحة مختلفة. أي شخص يراقبنا ونحن نتدرب سيضحك. بدت هجماتنا اصطناعية ومتصلبة. لم يهم عدد الضربات التي سجلناها أو تفاديناها أو صددناها.
كان دينو يهتم فقط بحركة القدمين. ذات ليلة، بدت فابولوسا مشتتة عندما دخلت قاعة البلدة لتناول العشاء. كانت غارقة في أفكارها ولم تلاحظ بيكر عند دخولها، مما جعله أكثر قلقاً من المعتاد. كان يرتجف ترقباً بحلول الوقت الذي ارتمت فيه على كرسيها.
قالت: "أستطيع أن أرى ما عنته تشاريتي بيل حين قالت إن التدريب معك ساعد أداءها".
داعبت فابولوسا صدر بيكر كتحية بينما كانت تراقب رد فعلي. كنا نمزح مع بعضنا كثيراً، لذا أصبح الثناء الصادق اعترافاً حقيقياً.
قلت: "شكراً. كل هذا من المكتبة، القوة التي اكتسبتها من الدراسة والبحث".
بدت فابولوسا جادة على غير عادتها.
قالت: "أرى الآن كيف أتى الأمر ثماره. ظننا جميعاً أنك مجنون. عملتَ في المكتبة بينما كنا نلهو. على أي حال، حركة قدميك انسيابية للغاية. ما زلت أتعثر مع أسلحة الطعن".
قلت: "أخبريني إن احتجتِ مساعدة في شيء. اعتدتُ التدريب مع طلاب آخرين في بيلدن".
قالت: "أراهن أنك كنت مدلل المعلم في ديارك".
سخرتُ.
قلت: "ستخسرين ذلك الرهان".
ابتسمت فابولوسا.
قالت: "هنا، يمكنك أن تصبح مألوف دينو، مثل بيكر".
عند ذكر اسمه، أمال بيكر رأسه نحوي بنظرة تساؤلية، وانفجرنا كلانا ضحكاً على ارتباكه. قضمت فابولوسا من طعامها.
قالت: "أوه، لا تفهمني خطأ. سأصل إلى هناك. لستُ سيئة بنصف سوء حالك حين بدأت. كنت تتعثر في نفسك تعثراً مريعاً. تلك الوقفات التي التقطتها في بيلدن لم تكن في صالحك، على الأقل ليس مع تقنيات دينو".
قلت: "أعلم. أشعر أنني بدأت أخيراً أفهم الأمر؛ أشعر أنني مستعد دائماً للرد الآن. أكره قول ذلك، لكنني مستعد لتطبيق وقفاتِي مجدداً. تبدو حركة قدمي تلقائية. كأنني لا أفكر في الأمر حتى".
هزت فابولوسا رأسها.
قالت: "ليتني كنت هناك. أنت تتحسن يا شريكي؛ لا شك في ذلك. وأشعر أنني أتحسن بسرعة أيضاً. حتى بلين وبرنارد بدآ يستوعبان الأمر".
حين كنت أتفوق بانتظام على الأقزام أو فابولوسا في نزلات التدريب، أصبحت واعياً بتقدمي. بدت حركة قدمي انسيابية، بينما بدت حركاتهم أبطأ وأكثر آلية. ومع ذلك، كان دينو يضعنا في مواجهة بعضنا لكنه كان يوجه تعليماته في المقام الأول لخصومي أثناء التدريب. لم أمانع في تركه يستخدمي كأداة تعليمية لرفع مستوى الآخرين. كلما قلّ انتقاده لنقائصي، زادت ثقتي بمهاراتي. بدأت أنسى حركة قدمي، ولكن بطريقة جيدة.
كان عقلي يصفيها مثل الضجيج. ذكرني الأمر برحلتي الأولى إلى مدينة نيويورك. كان مراهقو أتلانتيك سيتي يتباهون عادة برحلتهم الأولى عبر قطار أمتراك إلى المدينة. ورغم أن الطريق يمر عبر فيلادلفيا، كان الجميع يعرف أن كلمة المدينة تعني نيويورك. الوقوف في زاوية مزدحمة في مانهاتن لأول مرة أرهق حواسي. استغرق عقلي وقتاً ليتأقلم مع ضجيج الحافلات، والمشاة، وواجهات المتاجر، واللافتات، وإشارات العبور، والدراجات التي تمر مسرعة.
لم تكن حركة ممرات المدرسة قد أعدتني لجنون محطة غراند سنترال، حيث كان الركاب يتحركون بخطوات شبه راكضة في اتجاهات بزاوية ٣٦٠ درجة. كان الناس يديرون رؤوسهم في اتجاه وجهتهم، وهو أمر لم ألحظه حتى زرت نيويورك. فقط باتباع نظراتهم استطعت تجنب الاصطدامات. عرضتني الشوارع لعلامات ممرات غير مألوفة للدراجات والحافلات وحركة المرور العامة، وكان التوقف للتمييز بين حركة المرور ذات الاتجاه الواحد والاتجاهين يجعل السكان المحليين يصطدمون بي؛
نادراً ما يتوقف سكان نيويورك عند الزوايا، خاصة مع وجود إشارات عبور مضيئة. لكن لم يستغرق عقلي سوى دقائق قليلة ليتجاهل الضجيج. بمجرد أن حدث ذلك، توقفت عن كوني عائقاً وركزت على ما يفعله سكان المدن الكبيرة الآخرون؛ إيجاد أسرع طريق بين النقطة أ والنقطة ب. هذا الوعي المحيطي عكس الطريقة التي كنت أراقب بها الخصوم أثناء القتال. بدلاً من التفكير في كل حركة، طورتُ تسلسلاً هرمياً للانتباه.
كنت أتابع عيونهم للضربات مع بقائي واعياً بحركة أقدامهم التي تسبق هجومهم. قرأتُ هجماتهم قبل أن يقوموا بها. وبينما بقيت عرضة للمفاجآت والحيل، قام عقلي بتصفية التفاصيل غير الضرورية وركز على التكتيكات. حسنتُ مهاراتي منذ قتال وينتربايت على الحافة. كشفت لي رؤية القتال الجديدة هذه عن مستوى جديد من الاحتمالات. بأنفها الشبيه بأنف الكلاب، لم يكن أمامي فرصة تذكر لمفاجأتها. لكن إن استطعنا تفادي فخاخها وحيلها، فقد تكون مهاراتي القتالية الجديدة كافية للقضاء عليها وحدي؛
كان بإمكاني ادخار مانا الخاص بي والتعاويذ للطوارئ فقط. وجود شخص بقدرات فابولوسا بجانبي كان يعتبر فائضاً عن الحاجة. ما شجعني بشأن وضعنا الغريب في المسابقة تمحور حول ندرة إدارة كلية قتال خاصة. لا شك أن مؤسسات مماثلة كانت تعمل في المدن الكبيرة، لكن الالتحاق بها تطلب تعرضاً جنونياً للمتسابقين الأعداء. استمتعت أنا وفابولوسا بهوكهرست وكأننا نملك المكان، وهو أمر لم يكن بعيداً عن الحقيقة.
استمر التدريب حتى تضاءل تركيزنا في وقت متأخر من بعد الظهر. بعد ذلك، غالباً ما كنت ألتقي بجريني أو آلي لمناقشة قضايا البلدة. تضمنت مسؤولية اليوم الأخيرة كبح جماح بيكر عندما تدخل فابولوسا قاعة البلدة لتناول العشاء، عادة قبل وصول طواقم العمل الصاخبة. مألوفي، الذي لم يعد كرة زغب خرقاء، كبر كل أسبوع وأصبح التحكم به أصعب. كان جسده بحجم كلب البيجل يرتجف كلما دخلت فابولوسا قاعة البلدة، وكنت أطمئنه ذهنياً كل يوم.
"لا تقلق. ستأتي إلى هنا".
كلما توقفت فابولوسا للتحدث مع شخص ما، كانت تنشب معركة إرادات. كان بيكر يتوتر لدرجة أنني خشيت أن يؤذي نفسه وهو يحاول التملص من قبضتي. ذات ليلة، وصلت فابولوسا متأخرة عن المعتاد. وكان دخولها قاعة البلدة مباغتاً لي. وثب بيكر من طاولة إلى أخرى؛ تسببت أجنحته الصغيرة في فوضى أكبر. ملأ زغبه الأبيض المتساقط الهواء وتطاير في طعام الناس. لم يكتفِ غريفون بإسقاط الطعام من يدي فابولوسا، بل ترك خلفه أثراً من الأكواب والأوعية المنقلبة.
صرختُ ذهنياً في وجهه: "بيكر، لا! عد إلى هنا!"، لكن حماسه المحض حجب رسائلي التخاطرية.
"فابولوسا هنا! فابولوسا هنا!"
حملت فابولوسا بيكر إلى طاولتي بينما ساعدتُ في تنظيف الفوضى. عندما عدت بأوعية نظيفة لكلانا، عاقبته بوضعه على الأرض. لقد كبر ليُوضع على الطاولة على أي حال. قدر الجميع مدى ظرافة بيكر باستثناء روكي، الذي وقف متصلباً عند رؤية الطعام الملوث. لو لم أكن الحاكم، لكان على الأرجح صرخ بسلسلة من الإهانات الملونة، لذا حاولت تهدئته بالاعتذار.
"أنا آسف يا روك. سأمسك به بشكل أفضل في المرة القادمة".
اكتشفت مشاكل أخرى في تربية غريفون، أهمها عجزي عن وضع قلادة لبيكر. عنقه الرقيق والمرن حال دون ذلك. صنعت نيسا وتارا حزاماً من قماش ناعم، لكن لف أي شيء حوله كان يدفعه للذعر. رفرف كثيراً لدرجة أنني نزعته خوفاً من أن يؤذي نفسه.
"تشيكرز الخاص بنا ينمو!"
داعبت فابولوسا ريش صدر بيكر الأبيض، معجبة بما حل محل زغبه المرقط. كلما أحب شخصاً ما، كان يفتح فمه نحوه؛ ربما ما يعادل ابتسامة الغريفون. جلس بيكر بجانبها على الكرسي بينما كنا نأكل. أصبح جلوس الغريفون على الكراسي حلنا الوسط بين الطاولة والأرض.
قلت: "أتمنى أن يعتاد بيكر على رؤيتك كل يوم. لا يتصرف هكذا معي أو مع أي شخص آخر".
هدأت الغريفون قائلة: "ربما يذكره شعري الطويل بأمه".
راقب بيكر البروشات الفضية على زي فابولوسا. كانت أكمامها المزركشة وإكسسواراتها تفتنه. ربما كانت الزينة عاملاً في مودة الغريفون. كان يشد برفق على الكشكشة ويحب أي شيء لامع. كانت أدوات المائدة والعملات المعدنية والأزرار من بين الأشياء المفضلة لدى أليفي. كان ينقر على أي شيء يلمع، مما منحني سبباً آخر لمراقبته أثناء العشاء. أعطيت أليفي الأسطوانات الفضية والذهبية التي استخرجناها من عرين دودة الحراسة، مما جعلها أغلى ألعاب أليفة في القارة.
كانت الانعكاسات تجننه، وتسليه لمدة تصل إلى عشر دقائق، حتى لو كانت ثقيلة جداً لدرجة أنه لا يستطيع تحريكها. كلما تركت الغريفون الخاص بي مستدعى، نما أسرع، لذا نادراً ما كنت أصرفه.
خلال النهار، اعتاد بيكر على «الصيد»
في أنحاء البلدة. لم يتضمن ذلك أكثر من التسول من السيدة بيرلينغ وهي تساعد روكي في الطهي. كانت تطعمه الفضلات بسعادة، لذا بقي معها بينما كنت أتدرب. ورغم أن ذلك اختبر صبر روكي، أصبحت ممتناً لخدمات جليسة الأطفال التي تقدمها.