كان ابن عمّ أكبر مني يأخذني معه إلى النادي الرياضي حين كان مكلفاً بمراقبتي. تلاشت قريباً بحة محاولاتي الفاترة لقتل الوقت وسط تلك المعدات اللامعة والغريبة. ساد الملام. تعلمت درسين مهمين في الحياة خلال تلك الفترات الطويلة من مراقبة الناس. أخبرتني الفكرة الأولى أن الفتيات لا يرغبد في الإزعاج أثناء التمارين. نظراتهن المشعة أوقفت الذكور في أماكنهم. تجاهل أخريات حتى أبسط الأسئلة وأكثرها براءة.
تضمن الشيء الثاني الذي اكتشفته أن لاعبي الأمال لم يكونوا مطابقين لصورة الذكر المسيطر النمطية. كنت أتوقع رؤية تبادل لضربات الكف العالية والتبجح والضحكات الصاخبة بين أعضاء النادي الأضخم حجماً، لكن سلوكهم عكس عكس ذلك تماماً. بدلاً من الاستعراض ومستويات التستوستيرون، تشابه الديناميك الاجتماعي مع مكتبة عامة. كانت الأندية الرياضية هادئة. ركز لاعبو الأمال على تمارينهم بعيون مسدلة نحو الأسفل، واحترم كل شخص المساحة الشخصية للآخر.
غرق الجميع في صفاء سماعاتهم. تصرف الناس بخجل وتأدب شديد، حاملين ابتسامات متوترة وإيماءات محترمة. كانوا منطوين على أنفسهم كأي مجموعة رأيتها، وشمل ذلك ليلة ألعاب الطاولة في متجر الألعاب المحلي. كان لاعبو الأمال مهووسين. ليس بمعنى أنهم لعبوا ألعاباً أو اقتبسوا من عروض خيالية غامضة، بل إن تفرسهم لنشاط منعزل شكل ثقافة فرعية خاصة به. امتد عالم المهووسين أبعد مما أدركت.
جاء المهووسون بنكهات مختلفة. نادراً ما خلط مهووسو الفن والرياضيات والرياضة أنشأتهم، لكن شخصياتهم حملت تشابهات عديدة. تصرف دينو مارسيلو دي بياني مثل مهووس مسيطر في عنصره، لكن هذا احتسب مع ذلك كواحد من قبيلتي. تغاضيت عن الأمر وتوقفت عن التشدد بشأن انتقاداته المستمرة. أجبرني تحمل انتقاداته على التركيز على تقنيتي بينما استمتع الجميع بالمزاح. تمريننا حتى انتقل دينو إلى ساحة نزان جديدة.
"لنتوجه إلى الحلبة—مسن انعكاسات".
خفضت صوتي كي تسمعني فابولوسا وحدها.
"هل تفهمينه؟"
تجاهلت فابولوسا سؤالي.
"الحلبة مكان آمن للقتال. بدلاً من العصي الخشبية ومعدات التدريب، ستقاتل بجد. لا يمكن لخصمك قتلك. تنتهي النزالات حين يصل أحدهم إلى نقطة صحة واحدة—وبعدها تُجبر على أداء استراحة وإصلاح. لكن حتى في ذلك الحين، تكون منيعاً ضد الضرر حتى تصل إلى الصحة الكاملة".
ظهرت نافذة واجهة، تسأل عما إذا كنت أود المشاركة في نزال مع دينو. وافقت. جلست فابولوسا في الصف الأمامي من المدرجات. شبكت ذراعيها وأسندت ذقنها على صدرها. لم تبشر مبالاتها بالخير بالنسبة لي—كأن نتيجة النزال أفرزت نتيجة حتمية واحدة—الهزيمة. كورت يديها ونادت بالنصيحة قبل أن نبدأ.
"قاتل كأنك تقاتل لأجل حياتك".
بعد ثلاث وعشرين ثانية، انهارت ركبتاي إلى وضعية الجلوس، وأديت استراحة وإصلاح. ارتفعت صحتي من واحد إلى الكامل. لقد خسرت نزالي الأول أمام دينو، الذي لم يتلق نقطة ضرر واحدة رغم أفضل جهودي. قاتل المدرب الرئيسي الجميع بنتائج متطابقة. أومأ دينو لي كي أنضم إلى برنارد وبلاين، اللذين بدا عليهما الحماس للتدرب معي.
"يجب أن نبدأ بتقنيات حركة القدمين للوقوف، وحين نتقن الأساسيات، سنرتقي إلى التحرك من جانب لآخر".
نقل وزنه من قدم لأخرى كأنه يوضح مفهوماً أجنبياً.
"نسمي هذا تفادياً".
لم يُظهر تعبيره أي تلميحات للسخرية. تنهدت وسايرت البرنامج. تفاديت يميناً ويساراً كما رأيت في أفلام الملاكمة.
"لا، لا—لا!"
صفق دينو جانب ساقي حين تحركت جانبياً.
"ابق القدمين قريبتين من الأرض! داعب الأرض بأصابع قدميك. أظهر للأرض أنك لا تبغي لها أذى. لا تقفز حولك مثل السنجاب الذي ينسى أين يدفن مكسراته! كن مقتصداً في الحركة، فهناك قوة في السكون. كل حركة تفتح ثغرات. وراقب عيون خصمك—العيون تخون النية".
قلدت حركاته. لم يوقفني، وهي علامة تقدم، لكن انتقاده لم يفت قط.
"أين التوازن؟ اخفض وركيك! كيف يمكن للمرء حمل سلاح ثقيل إن لم يحن ركبتيه؟"
وهكذا، بدأت دروسي في الوقوف. كانت إحدى غرائب دينو عجزه عن الطعام. بالنظر إلى أن الرجل قارن تقريباً كل شيء بالطعام أو النبيذ، بدا هذا غريباً. حاولت فابولوسا مرة أخذ وجبتها إلى كلية المعركة لإبقاء دينو صحبة، لكنه طردها. انتقدها المدرب المدقق لإحضار الطعام إلى منشأته، ولم تحاول ذلك مجدداً. اعترفت بأنه كان سيكون أمراً غريباً الأكل أمامه على أي حال.
"أنت تقوم بعمل جيد".
بدا تعليق فابولوسا مباغتاً ونحن نمشي إلى قاعة المدينة لتناول العشاء.
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟ كل ما فعله طوال اليوم هو تصحيح تنفسي ووقوفي. كأنني ولدت البارحة".
"ستكون ممتناً حين تلتقط الوتيرة. إن لم تستخدم حجابك الحاجز بشكل صحيح، ستصاب بالإرهاق. والإرهاق يكلف صحة في المعارك الطويلة".
"بخلاف عدم استخدام الحجاب الحاجز؟ هل هناك عضلة أخرى هناك لا مفترض بي ألا أستخدمها للتنفس؟"
"بالتأكيد لا. الأمر فقط أنك بحاجة لأن تكون واعياً به. حين تكون واعياً بتنفسك، يمكنك تنظيمه بشكل أفضل، ولن تضطر لهاث الهواء لاحقاً".
"لست متأكداً من ذلك. إن كان كل ما أفعله هو التركيز على التنفس، فكيف سأتجنب شيئاً مثل، لا أعرف—خنجر مسموم؟"
"باتش. لا توجد خناجر مسمومة في كلية المعركة. والمغزى هو اكتساب عادات جيدة، كي لا تضطر للتفكير فيها أثناء القتال".
أظن أن ذلك بدا منطقياً. لا زال يزعجني أننا ركزنا على التفاصيل الدقيقة بدلاً من مناورات القتال. التقطت طائر الغريفون الخاص بي في حظيرة الدائرية قبل أن نحصل على طعامنا. حين نما بييكر متجاوزاً سلته، أصبح أعلى صوتاً وأصدر أحياناً صريراً في أذني حين كنت أقترب. تعلم تسلق ذراعي والجلوس على كتفي رغم أن الجثم أتاح مساحة ضئيلة. لحسن الحظ، منح رداؤي مخالبه ما تجد عليه موطئ قدم وهو يتشبث بي.
حين ظهرت فابولوسا في الحظيرة الدائرية، ضج أليفي عند وصوله. وبخته عقلياً.
"بييكر، لا تصصر في أذني. هذا يؤلم".
عكست فابولوسا زغب صدر بييكر.
"برأيك كم سيبلغ حجمه—بحجم يكفي لركوبه؟"
"لا أعرف. لكن أمه بدت كبيرة حقاً".
"نعم، كانت كذلك. لكن ألا تكون طيور الإناث أكبر عادة؟ أليس هذا أمراً واقعاً؟"
هززت كتفي.
"لا فكرة لدي. هذا سؤال أقرب إلى...".
توقفت بعد أن أدركت أنني أكملت جملتي لتوي بكلمة "تشاريبيلا".
رأت فابولوسا ذلك على وجهي.
"كيف حالك؟"
"أنا بخير. أعلم أنها حية ترزق في جنوب كاليفورنيا. من يدري؟ ربما تعمل على تسمير بشرتها. روتين التدريب يساعدني في الاعتياد على عدم وجودها هنا".
"نعم، أفتقد ريب والفتيات. لكن ابتهج. لديك حياة جديدة تماماً تقضيها معها حين تنتهي معركة الملوك الكبرى. واحدة لن تحتاج فيها لتفادي الخناجر المسمومة".
أطلقت ضحكة واهية.
"نعم، ومن يدري؟ ربما سنحظى بفرصة لعب هذه اللعبة مجدداً ذات يوم. تلك حياة أخرى أيضاً، أليس كذلك؟"
جلسنا على طاولتنا المعتادة وأكلنا يخنتنا. وضعت بييكر ووعاء عينات الطعام الخاص به بجانبي على المقعد، ونقب عبر تنوع الطعام في وعائه. لقد استسلمت عن توبيخه حول إسقاط الطعام غير المرغوب على الأرض—طيور الغريفون تأكل بهذه الطريقة ببساطة. في كل مرة يسقط فيها شيئاً، كان يتكلم في عقلي.
"لا أريد".
تعلم كلب يولا، موغسي، الجلوس تحت الغريفون وابتلاع أي شيء تخلص منه حيواني الأليف المنتقي. انتظر موغسي بصبر ما سقط وأبقى ألواح الأرضية نظيفة. شككت في أن بييكر أسقط الأشياء عمداً، لكن قطع الطعام جاءت بكميات ضئيلة لدرجة أنها لم تزعج صحة الكلب. بعد العشاء، قضت فابولوسا الأمسيات مع دينو بينما استرخينا أنا وبييكر على صخرة هوكهيرست حتى باغتتنا برودة المساء. منذ بدء نظام تدريبي الجديد، انضممت إلى بقية المستوطنة عند موقد الحظيرة الدائرية.
بدلاً من الكحول، شربنا شاياً دافئاً بطعم عرق السُّوس المبهم واستمعنا إلى القصص والنكات حتى وقت النوم. حين انضممت إلى محادثة الموقد، أصبحت الأمور أقل سخافة، وانتقل النقاش إلى أمور عملية حول مستقبل المدينة. لعبت دور الحاكم، وتعلق الجميع بكلماتي. بينما استمتحت بحماستهم، خنقتني أسئلتهم أحياناً. طرح هيغو موضوع رحلتنا الأخيرة إلى الزنزانة. كخادم بعقد من غرايتون، عصف به الحياة بما يكفي لغرس صفة شجاعة تتعلق بالحواجز الاجتماعية.
جعله غياب إيكيتته محبوباً لدى الأقزام، الذين غاصوا في أسئلة شخصية والعناق مع الغرباء. أمال هيغو رأسه كأنه يدرسني.
"هناك شائعات عن غنول يعلم بمكاننا. أيزعجك ذلك؟"
التفتت كل الأيون إليّ. أصبح السؤال إحدى نقاط الألم في كون المرء قائداً. لم أدر كيف أنقاش مخاطر مدينتنا وأخطارها. أسيُفزع ذلك الناس إن أفضيت بالسر، أم أتباع الغباء؟ أينبغي لي ذكر هوس وينتربايب بالآثار أم صلتها برجال عصابات غرايتون؟ شابه اللغز مشكلة ذئاب الفارغ خاصتنا. توقعت يولا ألا تهاجم الذئاب مجدداً حتى تلد جراءها في الصيف. بينما منحنا هذا شهوراً للتحضير، قلق الجميع بشأن شيء لم نستطع تغييره.
لكن هذا الأثر قدم نوعاً آخر من الخطر. إن حاول الكوبولدات بيعه للمخلوقات، فمن المحتمل أنه شكل تهديداً لهوكهيرست. بغض النظر، لم أرد أن يؤثر خبره على أمننا أو تقييمات معنوياتنا. أجبت بصدق، دون الخيانة بمخاوفي حول هرب وينتربايب.
"هناك غنول مقتنع بأن فاب وأنا أخذنا أثراً ملعوناً".
قاني، عامل فحم، ضيق عينيه وهو يتكلم. أبقت قصصه الطاقم أحياناً في نوبات ضحك في الليل، مما أبقاني مستيقظاً حين أخلد مبكراً.
"هذا الأثر—أتى من شعب السحالي؟"
أضافت ألي بئماءة.
"شعب السحالي يسبق الجميع في ميروس".
هززت رأسي.
"بنى شعب السحالي معبداً حول مستودع آثار قديم. يأتي الأثر من العرق المائي. أتذكر حين ذكرت أشياء تبدو كالكركند بمجسات رأيتها في غرفة الدود؟"
أومأت ألي.
"لكن شعب السحالي برمائي، ربما...".
"كلا، انتمى الأثر لشيء في غرفة سفلية. أعتقد أنهم عبدوا أياً كان ما رقد داخل التابوت".
أثرت اهتمام قاني.
"تابوت؟"
"نعم، هناك وجدنا الأثر. إنه يلعن من يحمله، لذا تركناه وشأنه".
لم أذكر الهالة السحرية أو أن إيقافها تطلب إحدى أسطواناتنا الفضية. كلما قل عدد من عرف التفاصيل، كان ذلك أفضل. أشار هيغو إليّ.
"إذن لا يستطيع الغنول أخذ الأثر دون المفتاح؟"
أجبت بثقة أكبر مما شعرت بها.
"كلا. وحدنا من يستطيع الدخول للداخل".
هز هيغو كتفيه.
"ألن يقودهم ذلك إلينا؟"
وقعت عيون الجميع عليّ.
"مات حلفاء وينتربايب أجمعون قبل أن نصل. ستحتاج لتجنيد المزيد من المساعدة—مما قد يستغرق بعض الوقت لأنها ليست من النوع الأكثر ثقة. لكن إن ظهرت حتى نفحة عنها في بقعة غاباتنا، فلن تنتظر هوكهيرست هجوماً. سألاحقها".
لم أستطيع إخفاء أن الموضوع مسّ وتراً حسساساً. بعد إدراكي أنني تحدثت إلى لهب الموقد، منحت الجمهور المجتزئ ابتسامة مطمئنة.
"المسألة الوحيدة العالقة مع وينتربايب تتعلق بتقسيم ممتلكاتها. فاب وأنا سنتولى أمرها".