لم تكن طقوس القبول بين الجنيات وحورية الشجر معقدة. كانت بسيطة، بسيطة لدرجة تكاد تكون مثيرة للضحك. كل ما يتطلبه الأمر هو أن تقدم الحورية بمحض إرادتها شيئاً من عصارتها للجنيات اللاتي ترغب في قبولهن. وكل ما كان عليهن فعله هو شربها. بالطبع، كانت العصارة تُمزج عادة بالماء أو العصير. كانت هناك قوة أكبر من أن يتحملها معظم الجنيات في عصارة الحوريات الخالصة، فما بالك بمجموعة قضت سنوات وسوات تتاه في الطرقات وتذوي ببطء.
لكن لديهشة فياتور، اختار دوموينغ بنفسه التدخل فيما كان يجب أن يكون طقوساً بسيطة.
قال دوموينغ بصوت يقهقه: "استخدموا هذه".
ألقى جسده الهائل ظلاً على كل شيء، ولم يكن سوى تحكمه الاستثنائي بقوته وحضوره هو ما منعه من شل حركة الجميع في أماكنهم. طاف كأس خشبية إلى الأسفل. بدا عادياً، لكن عند الفحص الدقيق، أدرك فياتور أنه مغطى بنقوش معقدة تنبعث منها قوة قديمة خفية.
تمتم فياتور: "أيها العظيم دوموينغ. هذا... ما هو؟"
قال: "في العصرين الأول والثاني، كانت مثل هذه الكؤوس تستخدم بشكل شائع لطقوس القبول. وكانت أعز تلك الكؤوس وأقدسها تُحفر من أغصان الأم الشجرة نفسها وتُهدى لبناتها، لكي تستخدمها أولئك البنات في ختم الرابطة بينهن وبين جنياتهن. أنا... عرفت الأم الشجرة جيداً. كنت فضولياً بشأن السحر الكامن في الكؤوس، وسألت إن كان بإمكاني الحصول على واحد. وهذا هو الذي أعطتني إياه".
لم يتغير تعبير دوموينغ، لكنه بدا وكأن تنبعث منه حزناً عميقاً أزلياً.
وأضاف: "وجدت أنه من المناسب أن تمتلك دافني هذا".
صمت فياتور. لم يجد الكلمات التي كان يرغب في قولها. لقد سمع عن الأم الشجرة. وأي جنية لم تسمع عنها؟ لكنها كانت مجرد أسطورة بالنسبة للجنيات. فجنيات العصرين الأول والثاني كن قد ماتمن منذ زمن طويل. وحدها الحوريات تتذكرها، وحتى هن، ليس الكثير منهن، و أولئك القلة كن يتحدثن عنها نادراً وليس أبداً لأمثال فياتور ممن كانوا غرباء وتائهين. ومع ذلك، بالنسبة لدوموينغ، لم تكن الأم الشجرة أسطورة.
كانت ذكرى وشخصاً فضلته بما يكفي لتهديه قطعة لا ينبغي أن يمتلكها إلا حورية أو جنية. ببطء، قبل الكأس ثم تحرك ليقدمه إلى دافني.
حنى رأسه وقال: "أيتها السيدة دافني. سنكون فخورين لو استخدمتِ هذا لطقوس القبول".
حدقت دافني في الكأس. كان تعبيرها معقداً وهو يتأرجح بين الكأس وفياتور ودوموينغ. أخيراً، انطبقت يداها حول الكأس. أضاء الكأس، وبدأت النقوش التي لا تعد ولا تحصى المحفورة عليه تتوهج بظلال ناعمة من اللون الأخضر استدعت إلى الأذهان غابات ماتت منذ زمن طويل احترقت في صراعات العصور الغابرة، غابات لم تعد تسكن إلا في ذكريات أقدم الحوريات والأساطير الحية مثل دوموينغ الذي كان هناك لمشاهدة تلك الغابات وهي تحترق...
أو كان هناك لإشعالها.
قالت دافني بابتسامة خفيفة: "حسناً. صنعت أمي هذا الكأس، لذا فمن المناسب أن أستخدمه. أتراها مرت سنوات طويلة، كم سنة مضت، بين وقت صنع هذا الكأس ووقت وصوله إلى يدي".
قال دوموينغ وصوته يشبه الرعد البعيد الناشئ عن عاصفة تتلاشى: "أكثر من اللازم. أكثر من اللازم بكثير".
مشى الهيكل الخشبي لدافني عائداً إلى جذعها الرئيسي. وقفت الجنيات حارسات بجانبها، لكنهن لم يتحركن للتدخل. كانت هذه طقوساً مقدسة، وهي التي اعترفن بها حتى هن. على الرغم من كل سخريتهن وتعديهن، بمجرد أن أعلنت دافني رأيها في الجنيات بوضوح، قبلن قرارها. بالطبع، اشتبه فياتور في أنه بمجرد انتهاء هذه الطقوس، ربما سيعودون لمضايقته هو والجنيات الأخريات، لكن كان هذا شيئاً يمكنه قبوله.
فمثله، تعهدت الجنيات أيضاً بالولاء لدوموينغ. وارجح أن يتسامح التنين مع المنافسة بين المجموعات تحت حكمه، لكنه سيقمع الخيانة بلا رحمة. انحنى أحد أغصان دافني، وانشقت قمة الغصن. ومن ذلك الانشقاق، سال قطرة واحدة من العصارة. كانت تشبه شظية من الزمرد مستحمّة في ضوء القمر الخالص. انسمرت عيون كل جنية عليها بشوق.
قالت دافني: "أنتاريا. هل أحضرت الماء؟"
ضحكت الاميرة وأومأت برأسها نحو الدلاء بجانبها. كانت ملحوءة بالماء المسحوب من أقرب بئر. أصرت دافني على ذلك، قائلة إن الماء المستخدم لتغذية نفسها والمحاصيل القريبة كان أفضل بكثير من أن يكون كافياً لهذه الاحتفالية. علاوة على ذلك، كان ماءً طهره سحر نسجه دوموينغ.
أجابت: "بالطبع. أأحتاج إلى مساعدتي؟"
أشارت إليها بناءة دافني لتقدم نحوها وقالت: "يجب على كل جنية شرب كأس، وكل كأس سيُملأ بالماء وقطرة واحدة من عصارتي. وستكونين أنتِ من يضيف الماء".
سحبت شفاه دوموينغ للوراء لتكشف عن أسنانه فيما يمر مرور الابتسامة بين التنانين.
وقال: "اختيار رائع".
قطب حاجبا أنتاريا.
وقالت: "أيفوتني شيء؟"
شرح فياتور: "يمكن اعتبار الشخص الذي يضيف الماء إلى الكأس أثناء طقوس القبول بمثابة مساعد الحورية - صديق ومستشار موثوق به حقاً".
ابتسمت أنتاريا بضياء وقالت: "آه. إذن فإنه لشرف لي. ولكن من يحصل على الكأس الأولى؟"
التفت فياتور ناظراً إلى زملائه الجنيات، لكن دافني تحدثت قبل أن يتمكن من قول أي شيء.
قالت دافني: "يا فياتور، أنت من قاد هؤلاء الجنيات إليّ. يجب أن تكون الأول. علاوة على ذلك، أنت لست قائدهم فحسب. فمن غيرك يمكن أن يكون؟"
أومأ فياتور ببطء وتقدم خطوة للأمام. سرعان ما قُدّم له الكأس. على الرغم من تخفيفه الكثيف بالماء، إلا أن السائل الذي بداخله ظل أخضر يانعاً. كان ينبعث منه الحياة والحيوية، وحثته غرائزه على تجرعه بأسرع ما يمكن. ومع ذلك كبح نفسه وانحنى أولاً لدافني ثم لدوموينغ قبل أن يغمض عينيه ويرفع الكأس إلى شفتيه. شرب، ليس بشفتيه فحسب، بل بروحه. لقد سلبته سنوات الترحال الطويلة قوته شيئاً فشيئاً، محولة ما كان يجب أن يكون سهلاً خصباً إلى صحراء جافة ومتشققة ومنكسرة.
بالكاد استطاع تذكر كيف كانت الأيام الأفضل حين كان شاباً وقوياً وحياً بكل ما تعنيه الكلمة. ولكن بينما شرب، عادت أيام الوفرة مرة أخرى، وتراجعت الصحراء بداخله. تدفقت القوة من خلاله مثل الماء المتدفق عبر الأسرة المتشققة لنهر جاف. أهرجت الصحراء، وأصبح الرمل الخشن تربة غنية. وحيثما سكنت الرياح والأسي وحدها، انتشرت الزهور وارتفعت الأشجار وتجذرت. ملأته القوة التي كاد ينساه مرة أخرى، وندهش حين تجاوز ذلك بسهولة أيضاً.
هذا...! كانت الحورية التي خدمها ذات يوم شابة، لكنها ظلت أكبر سناً من دافني. ومع ذلك، فإن القوة المتدفقة من خلاله روت قصة بالكاد استطيع تصديقها. كانت دافني أقوى بكثير، بكثير من حوريته السابقة. كان الأمر أشبه... أشبه بمقارنة القمر بالشمس. كلماتها في وقت سابق... افترض أنها كانت مجرد استعارة، لكن هذه القوة ستكون منطقية إذا كانت حقاً بطريقة أو بأخرى الابنة المباشرة للأم الشجرة وليست مجرد سلالة أخرى، كما كانت كل الحوريات.
أخذ فياتور نفساً عميقاً، وعج عقله بجميع الروائح. كان يعلم أن حواسه قد تبلدت، لكنه لم يدرك قط مدى سوء تراجعها. فتح عينيه، وكان عليه أن يرمش ليبعد الدموع، سواء بسبب ما تغير كثيراً أو بسبب كل ما يمكنه رؤيته. مثل حاسة الشم لديه، تبلدت بصره، والآن عاد بأكثر من اكتماله. أصبح أكثر حدة من أي وقت مضى. وجد نفسه يضحك حتى وهو يمسح دموعه.
سألت دافني: "أانت بخير؟"
أومأ فياتور بحزم وقال: "أنا أفضل من بخير".
سقط على ركبتيه وأضاف: "من هذا اليوم وحتى يومي الأخير، أنت حوريتي. إن جاء العالم ليضربك، فسأقف بوجه العالم. وإن استطاعت حياتي أن تشتري لك حتى لحظة أخرى من الوجود، فسأعطي حياتي بكل سرور. وإن جاء اليوم الذي أثبت فيه عدم استحقاقي للنعمة التي أظهرتِها لي، فسأقطع حنجرتي بسعادة".
رمشت دافني ثم ساعدته على الوقوف مرة أخرى وقالت: "شكراً... رغم أنني أتمنى ألا يكون أي من ذلك ضرورياً قط".
قال فياتور مشيراً إلى الجنيات الأخريات: "بالتأكيد، ولكن مع ذلك، هناك كلمات يجب أن تُقال وعهود يجب أن تُقطع. من التالي؟
"يبدو حماسهم مفرطاً حقاً"، قالت دافني ببطء.
كان جسدها المصنوع مستقراً فوق ظهر دووموينغ. أما الجان، فبدل النوم في أي من المنازل المتاحة، اختاروا النوم بجوار شجرتها. سألت فياتور عن الأمر، فطلب منها أن تسايرهم، موضحاً أن ذلك شيء ضروري لتهدئة قلوبهم. بعد أيام قليلة، سيصبحون أقل التصاقاً، لكن في الوقت الحالي، لا يزال الجان جميعهم مندهشين لكونهم مرتبطين بدراياد مجدداً.
"هذه هي طبيعة الجان"، رد دووموينغ.
أراد لنقاشهما أن يبقى خاصاً، وقليل هي الأماكن الأكثر خصوصية من الجو مع سحر التخفي الخاص به يحيط بهما.
"في العصر الثاني، لم يتراجع الجان الذين اختاروا الوقوف إلى جانب الأم الشجرة خطوة للوراء، بغض النظر عن عدد الضحايا أو مدى تفوق خصومهم. في مناسبات عديدة، رأيت الجان يندفعون بتهور وسط نيران التنانين على أمل تسديد ضربة واحدة مؤثرة فحسب".
زمجر.
"لن أكذب. وسواء أوجدته حماقة أم لا، فإن جان ذلك العصر كانوا شجعان بلا شك. وأعتقد أنهم كانوا أشجع من عدد غير قليل من التنانين التي حاربوها، فمن السهل أن تكون شجاعاً عندما تكون قوياً، ومن الأعباء بكثير أن تكون شجاعاً عندما تكون ضعيفاً".
"ينبغي أن أجد في الأمر ما يثير القلق"، تمتمت دافني.
"لكنني لا أجد".
توقفت قليلاً.
"لقد... رأيت ذكرياتهم".
"هذا متوقع أيضاً. عندما ترتبط الدراياد بالجان، يمكنها لمس عقولهم وذكرياتهم. وفي ظل الظروف المناسبة، قد يكون ممكناً حتى أن تمنح الدراياد بعض الجان قوتها أو حتى تتحكم في أجسادهم عن بعد".
"ماذا؟"
اتسعت عيناها دافني.
"يبدو هذا خاطئاً".
"أحياناً، يكون ذلك ضرورياً"، أجاب دووموينغ.
"الدراياد، بطبيعتها، ليست شديدة الحركة. وفي نواحٍ عدة، يعمل الجان بمثابة أطراف لها لأنهم يستطيعون التنقل بحرية نسبية. ومع ذلك، نادراً ما تقترب قوة الإلف من قوة الدراياد. وهكذا، في أوقات الخطر الشديد، قد يكون ضرورياً أن توجه الدراياد قوتها عبر إلف للتعامل مع تهديد ما. يتطلب القيام بذلك السيطرة الجزئية على الأقل على جسد الإلف لتجنب تدميره بقوتها. ومع ذلك، فهذا ليس شيئاً ستكونين قادرة على فعله لفترة. قوتك تنمو بسرعة، لكنك ما زلت صغيرة، وما زال لديك الكثير لتتعلميه".
أومأت دافني برأسها.
"أهل هذا جزء من سبب طلبك مني الصعود إلى هنا؟"
"نعم. لدي خطط لنطاقي - خطط ستتطلب تعاونك".
"سأساعد إن استطعت"، قالت دافني.
"لكن يصعب علي تصديق أن هناك شيئاً تحتاج فيه إلى مساعدتي".
"أنت دراياد، وأنا تنين. ومهما بلغت من القوة، فهناك أمور ستكونين فيها أفضل بكثير بحكم طبيعتك. ورغم أن الوقت قد يطول حتى تتمكني من إنجاز هذه الأمور، ما زلت أرغب في مناقشتها معك. بهذه الطريقة قد تكون لدى كللينا توقعات أضوأ لما ينتظرنا".
"تبدو عاجلاً"، قالت دافني.
"لم أسمع ذلك حقاً من قبل".
"لدي سبب لأكون كذلك"، أجاب دووموينغ.
ثم تحدث عن الكارثة النهائية الوشيحة. لم يمنحها كل التفاصيل التي اكتشفها، لكنه أخبرها بما يكفي لتدرك خطورة الموقف.
"سأتناول هذا الأمر مع البقرة أيضاً، لكنني لم أحدثك عنه نزوة عابرة. إن صحت... تخميناتي، فقد يكون لك دور عظيم في الأيام القادمة".
تحدقت دافني مطولاً في الأرض من تحتهما.
"ما أخبرتني به للتو. يجعلني أشعر بالصغر".
"أمام ما هو آتٍ، كلنا صغار. وأنا نفسي بينهم".
زمجر دووموينغ.
"في الحقيقة، أنا ضعيف. أضعف بكثير من مواجهة ما يقترب. ولهذا يجب أن أسعي خلف القوة".
"ضعيف؟ أنت؟"
"نعم. لدي سبب للاعتقاد بأن الكارثة القادمة ستكون أعظم من أي منها سبق. إن كان ذلك صحيحاً، فلن تكون كل القوة والمجد الباقيان في هذا العالم كافيين لمواجهتها. فبعد كل شيء، انتهى العصر الأول عندما سقط الملوك وأقدم أبنائهم وأعظمهم أمام الملك المكسور. كيف يمكن لمن تبقى في هذا العصر أن يأملوا في الوقوف بوجه خصم أعظم من ذاك؟"
ضحك دووموينغ بخفة.
"لكنني لا أؤمن بالاستسلام. يجب أن أبحث عن الطريق للأمام، مهما بدا ضيقاً وخطيراً".
"صحوة خامسة؟"
سألت دافني.
"نعم".
"إذن لا بد أن لديك دليلاً ما"، قالت.
"فكرة ما عما يجب فعله لتحقيق صحوة خامسة".
"لدي. على الأقل، لدي نظريات. الكثير مما أعتقده يجب التحقق منه بعناية، لكن دورك هو شيء يمكنني مشاركته. ستكون هناك حاجة إلى قوة، قوة أعظم بكثير مما أملكه حالياً. ومع ذلك لا يمكن لتلك القوة أن تقطن داخل جسدي، ليس حتى اللحظة ذاتها التي أحاول فيها تحقيق صحوة خامسة".
"إذن أين، إن لم يكن جسدك؟ أدوات سحرية؟"
"حل فكرت فيه في الماضي. لكنه غير كافٍ. لا. وحدها الأرض نفسها قادرة على حمل قوة هائلة لا يستطيع حتى جسدي احتمالها".
لمعت عيناها دووموينغ ذهباً.
"وهنا يكمن دورك. ترتبط الدراياد بالأرض بطريقة لا ترتبط بها التنانين. وكلما نمت الدراياد قوة، نمت الأرض قوة معها. يمكن للدراياد تحويل صحراء ميتة إلى مكان يعج بالقوة. ويمكن إثراء تيارات السحر ذاتها التي تسري عبر الأرض، والارتقاء بجودة الكمية والسحر في الأرض إلى مستويات لا تستطيع حتى التنانين الأمل بمطابقتها".
قطبت دافني حاجبيها.
"أنت تعلم أنني صغيرة جداً بالنسبة لدراياد. وما تطلبه..."
"يمكنك إنجازه. أنت ابنة مباشرة للأمم الشجرة. نسبك لا يُعد ولا يُحصى، وإمكاناتك لا يضاهيك فيها إلا قلة. سأوفر كل مورد ممكن لتغذية نموك وتطورك، وسأؤمن كل شتات حكمة ومعرفة أستطيع الحصول عليها لمساعدتك".
تنهد دووموينغ.
"أنت لا تدركين مدى الفارق الهائل الذي يمكنك صنعه. لديك ذكريات من الأم الشجرة، لكنها مجزأة ونادرة. لقد كنت هناك. وشهدت الأرض المباركة التي نشأت حولها".
تنهد مرة أخرى، أعمق هذه المرة، وتلألأت النيران في فكيه.
"كانت قوية، أقوى مني بكثير. كانت الأم الشجرة أقوى من كلنا نحن التنانين مجتمعين".
"إذن كيف قتلتها؟"
سألت دافني. تضمنت الذكريات التي كانت لديها من الأم الشجرة شظايا من موتها، لكن شيئاً منها لم يوضح كيف تمكن دووموينغ من إسقاط خصمة بهذه القوة.
"سممنا ثمارها"، قال دووموينغ بصوت أجش.
"كما يفعل المرء مع شجرة عادية. كانت جذورها شاسعة وتمتد عبر الأرض. لكنني عرفتها. عرفتها جيداً جداً. ولذا عندما حان وقت مواجهتها، لم نفعل ذلك دفعة واحدة. أضعفناها أولاً. تغذي الدراياد الأرض، وتغذي الأرض الدراياد. إنها حلقة فاضلة، حيث يزداد كلاهما قوة على قوة. كسرنا تلك الحلقة. سممنا الأرض، ومن خلالها، سممنا جذورها. حلقة من الضعف المتزايد باستمرار. لم يكن الأمر سهلاً. استغرق الأمر كل ما نعرفه عن الدراياد وعملها لابتكار سم ينجح، لكننا نجحنا. في النهاية، لم تكن قوتها سوى ظل لمجدها السابق، ورغم ذلك كدنا ننتصر بصعوبة. ولكن قبل تسميمها، كانت الأرض التي قطنتها مكاناً مباركاً، مكاناً يمتلئ بقوة تفوق أي مكان آخر، باستثناء مساكن الملوك في العصر الأول".
"إن كان ذلك صحيحاً، فلمَ لم تقم دراياد أخريات بإنشاء مثل هذه النطاقات لأنفسهن؟"
سألت دافني.
"لست متأكداً. لكن لدي نظرية. بنات الأم الشجرة اللائي يعشن اليوم ولدن من بذور قُذفت من جسدها المحتضر في نهاية العصر الثاني. الطريقة التي استخدمتها كانت ستُعلَّم لمن تبعنها، وقريناتها سقطن، مثلها، في نهاية العصر الثاني. بعد ذلك، لم يبقَ أحد يعرف، والذكريات التي ورثتها بناتها فوضوية ومجزأة للغاية بحيث لا تكفي لتناقل مثل... هذه التقنية المعقدة. ولكن رغم أنني لا أستطيع أداء التقنية، فقد كنت هناك لسنوات عديدة بينما كانت قيد التطبيق. أعرف كيف تبدو، وأتذكر كيف كانت تبدو عند فحصها بسحري الخاص. نظراً لما هو آتٍ، سأشارك كل ما أعرفه مع الدراياد المستعدات للتعاون ضد التهديد القادم. أعتقد أنهن سيتمكنن من إعادة بناء الطريقة مع الوقت الكافي والنقاش. سأصر على أن تُعلَّمي إياها أنت أيضاً".
عندما صمتت دافني، تابع دووموينغ.
"إذا استطعت بناء مثل هذه الأرض المباركة، فستكون قادرة على تخزين القوة التي أطلبها. وعندما تكتمل الشروط الأخرى، وبافتراض أن تخميناتي الأخرى صحيحة، سأستمد تلك القوة عند الحاجة".
توقف قليلاً.
"لا تخافي. ليس في نيامي تجريد الأرض من كل شيء وقتل كل ما عليها. القوة التي سأستمدها ستكون الفائض، وسيكون هناك أكثر من كفايتك إن نجحت في تعلم التقنية. علاوة على ذلك، سيساعد تعلم التقنية كثيراً كل شخص آخر في نطاقي. ستساعد الجودة والكمية الأعظم من السحر الجميع على التقدم. ولا ينطبق هذا على التنانين فحسب، بل على البشر والجان والحيوانات وكل ضروب المخلوقات الأخرى".
أخذت دافني نفساً عميقاً. لم تكن بحاجة للتنفس - فهذا جسدها المصنوع بعدكل شيء - لكنها كانت حركة التقطتها من أنتانيا.
"أتعتقد حقاً أنه يمكن فعل ذلك؟"
"يمكن فعله. يجب أن يُفعل".
ضحك دووموينغ.
"إن كنتِ ترغبين في تشبيه أبسط، فكري في هذا. إن كانت الصحوة الخامسة تشبه تشكيل نصل، فإن الأرض المباركة التي أطلب منك خلقها ستكون المنفاخ الذي يمد الكير بالهواء. المواد المستخدمة في صنع النصل مهمة بالتأكيد، وكذلك الحداد، لكن بدون المنفاخ والهواء اللذين يوفرهما، لا يمكن صنع النصل".
وجدت دافني نفسها تضحك بخفة هي الأخرى.
"هذا يجعل فهمها أسهل بكثير".
أومأت برأسها.
"حسناً. سأبذل قصارى جهدي. متى تنوي التحدث مع الدراياد الأخريات؟"
"سأحرص على استقرار الأمور في نطاقي أولاً، وبعدها سأبحث عن الدراياد الأخريات. سأضطر للذهاب شخصياً. لن يستمعن إليَّ خلاف ذلك. وفي غضون ذلك، يجب أن أحرص أيضاً على أن تحصلي على إمكانية الوصول إلى الموارد اللازمة لتسريع نموك وتطورك".
توترت عضلات دووموينغ.
"لقد تلقيت أيضاً كلمة من أحد أقراني بشأن دراياد غير عادية للغاية. هذا أيضاً أمر سأضطر للتحقيق فيه".
"غير عادية؟"
أمالت دافني رأسها جانباً.
"كيف؟"