لعقود، تحرك شيء ما للمرة الأولى داخل بحيرة الحمم. ببطء، ولكن بوتيرة متسارعة، تمادت الموجات على السطح. تصاعد طنين السحر الخافت في الهواء إلى ذروة محمومة، وتلوت تيارات القوة الجارية في الأرض واضفرت. خرج شيء ضخم من الحمم. تساقطت صخور منصهرة عن هيكل عملاق يكسوه نمط متألق من الحشور الحمراء والزرقاء. امتدت جناحا قادرة على إلقاء مدينة بأكملها في الظل، وحدقت عيون ذهبية في الشواطئ المكتنزة بالكنز عند حافة البحيرة.
تجمعات هائلة من الفضة والبلاتين والذهب نقطت الشواطئ، محمية من الحرارة الحارقة بسحر عريق. صندوق إثر صندوق من الجواهر والجرع النادرة والأنسجة الغامضة تناثرت كيفما اتفق بين الفوهات البركانية. أدوات غامضة ذات قوة عظيمة ورهيبة ملأت المكان، مستمدةً من سحر البركان القوي لتظل عاملة. جناح الهلاك، آفة العصر الخامس والرعب الأول للغرب، سَبَح نحو الشاطئ وجذب جسده الطولي خارج البحيرة.
للحظة، شُعر بإغراء شديد ليتمرغ في كنزة، لكنه لم يعد تنناً يافعاً. لقد بلغ من العراقة ما يفوق العد البشري وأكبر بكثير من أن ينغمس في حركات صغار التنانين. سيكون محرجا تماما أن يسحق أحد ممتلكاته الثمينة تحت كتلته. عوضا عن ذلك، اكتفى بخفض رأسه وغرزه في جبل من المعادن الثمينة. آه. لم يكن هناك شيء يشبه تماما رائحة الكنز وملمسه. لا يزال يتذكر شبابه. كصغير، كان سعيدا بإضافة عملة معدنية واحدة فقط إلى كنزه.
الآن، سيحتاج الأمر فدية ملك ليلفت انتباهه. سحب رأسه من تحت كومة الكنز، ومد حواسه. لقد نسج سحره في كل قطعة مفردة من كنزه. لو اختفت عملة واحدة فقط، لعرف. ولن يكون مسروراً. لكن شيئاً لم يختفِ. كان كل شيء في مكانه الصحيح. لكن لماذا استيقظ؟ كأي تنين محترم لنفسه في عمره، قضى أغلب وقته نائماً، إما مع كنزه أو داخل بحيرة الحمم. لم يستيقظ سوى مرة كل قرن لجمع الجزية ممن يعيشون في إقليمهِ.
مع ذلك، أخبرته غرائزه بأن قرناً لم ينقضِ. لقد استيقظ باكراً. أكانت نهاية عالم أخرى في الأفق؟ استبعد ذلك. كانت حواسه لتلاحظ بالفعل لو نشأت كارثة أخرى. ربما كان عسر هضم. فقد أكل كراكناً قطبياً قبل الخوض في النوم، ولم يهضم تماماً قط مثل الأنواع الاستوائية. لا بأس. كل ما يهم أنه كان مستيقظاً. الآن، يمكنه إما العودة إلى النوم، أو القيام برحلة طيران سريعة لمدّ جناحيه. لقد بدا وكأنهما تشائبان قليلاً.
لكن أولاً سيتحقق ليرى كم من الوقت قضايا نائماً. على ما يدري، ربما استيقظ مبكراً بأيام معدودة. مدّ سحره مرة أخرى واستدعى إحدى قطعه الأثرية المفضلة إليه. لقد كانت ساعة العصور. أخذها من كارثة العصر الرابع. في ذلك الوقت، أخذها فقط لأن الكارثة كانت لقيطاً مزعجاً، لذا كان مسروراً لسرقة أي شيء يعجب ذلك الوغض على سبيل المبدأ العام. مع ذلك، سرعان ما أثبتت الساعة أنها أكثر بكثير من مجرد أداة وقت بسيطة.
لقد تتبعت كل الدورات المختلفة التي تحكم العالم، سواء كانت غامضة أو دنيوية. أأراد معرفة ما إذا كان القمر كاملاً لأنه كان يخطط لتعقب وأكل قطوعة من المستذئبين؟ تستطيع الساعة إخباره. وماذا لو أراد معرفة متى ستنخفض المدود لأنه كان يشعر بجوع خفيف لبعض حوريات البحر لترافق كراكنه؟ الساعة تكفلت بالأمر. وماذا لو استغرق في النوم لعقود ممتدة وأراد معرفة السنة التي استيقظ فيها؟
ليست مشكلة. تستطيع الساعة إخباره بالضبط بالعام الذي نحن فيه. ظهرت الساعة أمامه واستخدم سحره مرة أخرى لتمرير أوامره إليها. على الرغم من كونها بحجم منزل، إلا أنها كانت أرق بكثير من أن يتعامل معها بمخالبه المجردة. بعد لحظة، قدمت الساعة الإجابة. لقد مر خمسة وسبعون عاماً منذ استيقظه الأخير. اممم... إذن استيقظ مبكراً بخمسة وعشرين عاماً؟ ليس سيئاً للغاية. كان مغرياً العودة إلى النوم، ولكن...
لا. لقد أراد حقاً مدّ جناحيه، وربما يكون لطيفاً تذكير كل الناس الذين يعيشون في إإقليمه بأن جزيتهم ستستحق قريباً. لا شيء يشبه تماماً ظهور تنين بطول ميل فوق الرأس لتذكير الناس بأين ينبغي أن تكون أولوياتهم. مرسلاً الساعة مرة أخرى إلى مكانها في كنزه، تراجع جناح الهلاك خطوات قليلة ثم خفق بجناحيه. وحدها تعاويذ كنزه منعته من التطاير بعيداً، وتموجت أمواج الحمم عبر البحيرة خلفه.
مرة، مرتين، ثم للمرة الثالثة خفق بجناحيه قبل أن يثب في الهواء ويحلق للمرة الأولى منذ خمسة وسبعين عاماً. تحته كان البركان الهائل الذي دعاه بيته. لقد كان القمة الأكبر والأطول في العالم، عارماً لدرجة أنه لم يضطر قط للقلق بشأن اللصوص بما أنهم سيموتون اختناقاً وعريضاً لدرجة أن البحيرة التي أحب النوم فيها لم تحتل سوى جزء من القمة. على الرغم من علوه، خلت منحدراته من الثلج.
عوضا عن ذلك، ميزت جوانب البركان فوهات، وشقوق مشتعلة، وكل شكل من أشكال المظالم النارية. كانت الأرض في قاعدته أفضل بقليل، وامتد شريط شاسع من الأرض المحترقة لعشرات الأميال. محلقاً فوق الأرض بسرعات تجعل الموِفرن أو الدريك يخجلان، اتجه جناح الهلاك جنوباً. المرة الأخيرة التي استيقظ فيها، كان هناك العشرات من المستوطنات الزراعية هناك. لقد صنعوا عيشهم بتصدير الطعام والماشية، وتلقى جزءاً سخياً من أرباحهم كجزية.
تنين أصغر سناً كان ليأكلهم جميعاً ببساطة، لكن جناح الهلاك لم يجمع كنزه بكونه متهوراً. كان من الأفضل السماح لتلك المستوطنات بالازدهار. بهذه الطريقة يجنون المزيد من المال، مما يعني بدوره أنه يتلقى المزيد من الجزية. إحراق كل شيء وأكل الجميع قد يبدو شعوراً رائعاً ليوم أو يومين، لكن ماذا سيكون لديه حينئذ؟ حقول محروقة وقرى فارغة... لا شيء منها سيضيف أي قيمة لكنزه. بينما استمر جنوباً، التقطت حواسه الحادة روائح حلوة من النار والخراب ممزوجة بصرخات النوح والمعاناة من كل أولئك الذين تحدوه...
انتظر. لقد استيقظ للتو. لم يتحدّه أحد بعد. هذا يعني أن شخصاً آخر كان يشعل النيران ويعذب الناس، مما يعني أن جزيته في خطر! زاد من سرعته ثم هبط باصطدام هائل بجانب أول مستوطنة وصل إليها. ضاقت عيناه. كانت الحقول مشتعلة، وكذا العديد من المنازل. كان بعض الناس يركضون ويصرخون بينما يحاول آخرون إخماد النيران. رقد آخرون منهارين على التراب المليء بالرماد وبكوا، بعضهم على مصدر رزقهم الضائع والبعض الآخر على جثث أحبائهم.
ملأ المشهد جناح الهلاك بالغضب. من تجرأ؟ كانت هذه القرية في إقليمه. حقلها، منازلها، محصولها، ناسها... كلها جزء من كنزه. إلحاق الأذى بأي منهم يعني السرقة منه، ولن يسمح أي تنين محترم لنفسه لأحد بالسرقة منه. تموج سحره إلى الخارج. انطفأت النيران، واستقرت المنازل المنهارة، وشُفي الجرحى. ومع ذلك، ظل الموتى موتى للغاية. كانت هناك خطوط تعلم عدم تجاوزها، وتلك كانت إحداها. تجاهلها قد أنجب كارثة العصر الرابع، وآخر ما احتاجه هو أن يكون حتى عنقه في الزومبي مجدداً.
يا للأسف. استغرق التعامل مع ذلك وقتاً أبدياً. ولزيادة الطين بلة، طعم الزومبي فظيع، لذا لم يتمكن حتى من أكل أي من أعدائه.
قال بشري عجوز متعثراً متقدماً وراكعاً أمامه: "أيها التنين العظيم! لقد أنقذتنا!"
سأل جناح الهلاك: "من فعل هذا؟ من تجرأ على إحراق محاصيلكم وإيذاء شعبكم؟ من تجرأ على أخذ جزيتي؟ من تجرأ على السرقة مني؟"
نظر العجوز إليه بمزيج من الذهول والرعب: "جنود، أيها التنين العظيم! طلبوا كل ما نملك. عندما رفضنا، دمروا كل شيء."
أصدر جناح الهلاك هسيراً منخفضاً: "جنود؟"
بدا الأمر كرعد يتدحرج في السماوات.
"ألم يعلموا أن كل هذا يخصني؟"
"أخبرناهم، أيها التنين العظيم، لكنهم ضحكوا في وجوهنا. لقد علموا أنك لا تأتي لجزيتك إلا مرة واحدة في القرن. لابد أنهم ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما يحلو لهم بينما أنت نائم."
"أرى."
لم يفعَل جناح الهلاك الكثير منذ نهاية العصر السادس قبل ألف عام تقريباً. كانت كارثة العصر عاهرة مطلقة للتعامل معها، وكانت جروحه خطيرة للغاية. حتى الآن، بعد ألف عام، لم تكن الحشور على الجانب الأيمن من صدره مطابقة تماماً لتلك التي على يساره. لو كان سحره الدفاعي أضعف أو أبطأ ولو بمقدار ذرة، لكان ميتاً. لقد استغل الوقت منذ ذلك الحين للتعافي من جروحه واستعادة قوته. لم يتباطأ عند جمع جزيته.
بدلاً من ذلك، جمعها بأسرع ما يمكن ثم عاد إلى البحيرة لينام. بوضوح، نسيت الممالك المحيطة بإقليمه من هو وما هو قادر عليه.
سأل جناح الهلاك: "هؤلاء الجنود، هل هاجموا مستوطنات أخرى؟"
"نعم، أيها التنين العظيم. لم نكن أول من تعرض للهجوم. تعرضت القرى الواقعة إلى غربنا للهجوم أولاً، وركبوا شرقاً بعد مهاجمتنا."
"في هذه الحالة، سأذهب شرقاً أنا أيضاً."
كان جناح الهلاك على وشك نشر جناحيه قبل أن يتذكر أن القيام بذلك سيطلق على الأرجح إعصاراً يدمر ما تبقى من القرية. بدلاً من ذلك، ألقى بسرعة تعويذة حماية على القرية قبل الإقلاع في الهواء مرة أخرى.
"سأتعامل مع الجنود ثم أعود لإصلاح قريتكم."
لن يكون مجدياً إن عجزت القرى هنا عن تقديم الجزية.
كان القائد جارود إيفانز يقضي ليلة طيبة للغاية. لا شيء يضاهي شيئاً من السلب لتحريك الدماء في العروق. صحيح أن الأوامر صدرت لهم بعدم الإفراط في قتل المزارعين نظراً لأن الملك يخطط لضم هذه المنطقة برمتها لاحقاً، غير أن قدراً يسيراً من القتل يعد أمراً محتوماً في مثل هذه الأعمال. نعم، الاكتساح، وطعن بعضهم، ثم إحراق بعض المتاع، كانت تلك هي الطريقة المثلى لترك الانطباع المناسب.
إما أن يطيعوا، وإما أن يموتوا. لم يكن يخاف التنين أيضاً. كان من المفترض ألا يستيقظ إلا مرة كل قرن تقريباً، وتلك الترهات عن بلوغه طول ميل؟ مستحيل. أكبر تنين رآه في حياته لم يتجاوز طوله خمسمائة قدم. كان وحشاً عجوزاً صلباً، لكن سحرة المملكة ومقاتليها استطاعوا مع ذلك إسقاطه باستخدام التعاويذ والأسلحة المستمدة من خزائن المملكة القديمة ومستودعات أسلحتها. القليل من الأشياء في العصر السابع صمدت في وجه عجائب العصر السادس.
حتى لو استيقظ ذلك التنين، فسيكون أمامهم خمسة وعشرون عاماً للاستعداد. سيقتلون وحسب إن تجرأ وأبدى وجهه. لكن، بصراحة، لقد فوجئ قليلاً لأن الملك منحهم كل هذا الحرية. صحيح أنه أحب استعراض سطوته، لكن كان من الأجدى إجبار المزارعين على تسليم محاصيلهم بدلاً من إحراقها. حسناً.
كان الملك مولعاً بمنهج «ارهبوا قوتي»
في الحكم، ولعلها كانت وسيلة لضمان ألا يفكر أهل هذه المكان في التمرد قط بمجرد إلحاق أراضيهم بالمملكة.
"كم تبعد عنّا القرية التالية؟"
سأل مساعده الثاني. فتح تايلور فمه للرد ثم صمت.
"ماذا؟"
صاح جارود.
"تايلور؟"
ثم لاحظ أن الفارس الآخر لا ينظر إليه. بل كان ينظر إلى الأعلى وخلفه. كما أظلم المكان فجأة وبشكل غريب. كان من المفترض أن يكون القمر بدراً. أتحركت السحب؟ أكان المطر قادماً؟ سيكون إحراق كل شيء عناءً شاقاً إن هطل المطر.
"أ... د..."
"ماذا؟"
التفت جارود أخيراً، وتجمد الدم كله في عروقه ثلجاً. لم تكن هناك سحب. لم يكن هناك مطر قادم. بل كان هناك تنين، وكان ضخماً للغاية حقاً. ربما بلغ طوله ميلاً بالفعل.
"أظننتم أنكم تستطيعون السرقة مني؟"
هز صوت التنين الأرض والسماء. أدرك جارود بوعز ضبابي أنه قذف من على حصانه حين توقف الحيوان صائحاً في ذعر غريزي مفاجئ. ولم يكن الباقون بأفضل حالاً، إذ تعثروا واقفين بينما أشرقت شمس ثانية في السماء فوق رؤوسهم. لا. ليست شمس ثانية. كانت تلك نيران تتقد في فكي التنين. ابلع جارود لعابه بصعوبة.
"يا للهول."