في الحقيقة، كان دوموينغ ميالاً بشدة إلى السفر بنفسج أرض أوبليفيونكوكلر بنفسه. نقاشهما حول حورية الشجر الجديدة كان موجزاً وقليل التفاصيل، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن التنين الآخر كان يعرف القليل نسبياً عن حوريات الشجر، وافتقر إلى السحر والخبرة الشخصية لفهم هذا الكائن غير المتوقع على الوجه الأكمل. بالطبع، لم يؤاخذ دوموينغ صديقه على ذلك. بين التنانين، لعل الوحيد الذي يضاهي فهم دوموينغ لحوريات الشجر هو ستورمبرينغر.
علاوة على ذلك، كانت طبيعة وجود أوبليفيونكوكلر نفسه تجعل حوريات الشجر تبذل قصارى جهدها لتجنبه عادة. لكن مهما بلغ ميل دوموينغ لمتابعة الأمر بمزيد من العمق بنفسه، كان لديه الكثير ليقوم به في أراضيه وخارجها مما لا يمكن لأحد غيره التعامل معه. على سبيل المثال، إن اراد إقناع أقدم حوريات الشجر وأعظمهن شأناً بمحاولة خلق أراض مباركة على غرار الأم الشجرة، فسيتعين عليه الذهاب شخصياً.
رسالة بسيطة أو حتى نسخة مطابقة لن تكفي لمثل هذا الأمر المهم. في المقابل، تستطيع نسخة مطابقة مجهزة بالأغراض الصحيحة أن تعرف الكثير عن حورية الشجر الجديدة. تحقيقاً لهذه الغاية، خلق نسخة مطابقة أخرى. كانت التجربة... ممتعة كالعادة، لكنها لم تكن استنزافية كما اعتقد في البداية. لم تكن مسألة قوة. بل بدا الأمر وكأن جوهره قد أصبح أكثر نقاءً بطريقة لا يمكن وصفها إلا بأنها فترة زمنية قصيرة نسبياً.
لم يستطع تفسير ذلك بأي يقين، لكنه شك بشدة في أن الأمر له علاقة بالأحداث التي وقعت خلال الاجتماع الكبير للتنانين البدائية. لقد علم بالتهديد القادم، وعزم على مواجهته. ولعل الأهم من ذلك، أنه قرر مشاركة العبء مع الآخرين بدلاً من مواجهته وحده. لم يتخذ هذا القرار بخفة، بل كانت هناك صحة فيه استمرت لفترة طويلة بعد مغادرته الاجتماع. لقد تعلم أن العصور غالباً ما تستند إلى لحظات تبدو صغرى وغير مؤذية.
فهل سيثبت ذلك القرار أنه إحدى تلك اللحظات؟ الوقت وحده سيخبرنا بذلك. كانت هذه النسخة المطابقة تشبه سابقاتها إلى حد كبير، في المظهر على الأقل، لكن اللحظة التي تحرك فيها بجدية، لم يستطع دوموينغ إلا أن يرى الفروق. كان هناك شيء ما في تعبيرات النسخة المطابقة، شيء منفتح وصادق وفضولي بالكاد تذكر دوموينغ أنه شاركه منذ زمن بعيد. نعم. لقد تذكره التعبير الذي طالما ارتسم على وجهه عندما كان يتعلم من الأم الشجرة، في الأيام التي لم يكن قد استيقظ فيها بعد.
لقد كان طالباً حريصاً، وكان يتطلع إلى دروسها ليس فقط لرفقتها وصحبة ديون بل أيضاً للحكمة والمعرفة التي يمكن أن يكتسبها. لم يكن تنيناً ثرياً آنذاك، ولم يكن والداه ثريين، لذا كانت فرصة التعلم منها فرصة لا نظير لها. التنانين الأخرى ذات الثراث الأطول والثروة الأكبر قد تجد تلك الفصول مملة، لكن بالنسبة لنفسه الأصغر سناً، كان كل فصل كنزاً يستحق الإضافة إلى كنزاته.
قال دوموينغ بصوت أجش: "يجب أن أسميك".
ابتسمت النسخة المطابقة ورفرفت بجناحيها الضخمين أكثر من اللازم.
"ستكون هذه فكرة جيدة رغم أنني أظن أنه يمكنك الاكتفاء بمناداتي برقم".
ضحك دوموينغ بخفة.
"لو كنت استنساخاً عادياً لربما أدى ذلك الغرض، لكنك أبعد بكثير من ذلك. دع الآخرين يتجادلون عما إذا كنت أنت والآخرون كائنات حية ومستقلة حقاً. لا يهم ذلك كثيراً. إن لم تكن كذلك، فأنت قريب جداً من ذلك لدرجة أن الفارق مسألة تدقيق لا جوهر. لكن أي اسم يناسبك أكثر؟"
مالت النسخة المطابقة برأسها إلى الجانب.
"أشعر أنني أتمتع بنوع من الجو العلمي".
ابتسم.
"لكن أكثر من ذلك، أشعر وكأنني أرغب في معرفة كل شيء عن العالم. ماذا عن ستودنتوينغ؟"
"ستودنتوينغ؟"
فكر دوموينغ في الاسم لحظات عدة.
"مم... اسم جميل، وهو اسم اقترحته بنفسك. حسناً. ليكن هذا اسمك".
أشرقت وجه النسخة المطابقة ورفرفت بجناحيها مرة أخرى قبل أن تطويهما على ظهرها.
"أتفهم ما أرجوه منك؟"
أومأ ستودنتوينغ برأسه.
"نعم. ترغب مني أن أفر إلى أراضي أوبليفيونكوكلر وأتفحص حورية الشجر الجديدة نيابة عنك".
توقف لبرهة.
"لكن الفحص المجرد لا يمكن أن يكون كل ما تنويه. لو كان الأمر كذلك، لاستخدمت المرآة".
"صحيح. حوريات الشجر... كائنات اجتماعية. إنهن يستمتعن بصحبة الآخرين. بغض النظر عن أصولها... غير العادية، أظن أن هذه الحورية ستكون كذلك. مع ذلك، لن يكون الاختلاط الاجتماعي سهلاً عليها".
"آه".
أومأ ستودنتوينغ بحكمة. وكحال النسخ المطابقة الأخرى، كان يحمل جزءاً معيناً من ذكريات دوموينغ.
"أوبليفيونكوكلر طيب بمعانٍ كثيرة، لكنه ليس أكثر التنانين اجتماعية".
قال دوموينغ: "ليس ذنبه. طبيعته... مزعجة للكثيرين".
تجهم ستودنتوينغ.
"حضوره وحده خطير على الأغلب إن نسي كبح جماح قوته، لذا فهو لم يقضِ وقتاً طويلاً حول الآخرين مثل، فلنقل، ريغال فليم".
أومأ دوموينغ.
"ريغال فليم بارعة اجتماعياً. بغض النظر عن أتباعها الكثيرين، فهي تتماشى بشكل جيد مع التنانين البدائية الأخرى. بل يمكنها تحمل ستورمبرينغر لفترات طويلة، وهي ليست بالمهمة السهلة".
"إذن ترغب مني أن أصادق حورية الشجر وأخفف بعض عبء أوبليفيونكوكلر أيضاً؟"
خدش ستودنتوينغ وجده بمخلب واحد.
"مع معرفتي به، لا بد أنه قلق للغاية بشأن رعاية حورية الشجر".
سمح دوموينغ لنفسه بضحكة أخرى. حقاً، الحديث مع النسخ المطابقة كان تجربة رائعة. لقد صنعن من جوهره ذاته، لكنهن لم يكن مثله. لقد تذكره ستودنتوينغ كثيراً بنفسه أثناء فترته كطالب للأم الشجرة، لكن لم يكن هناك أي أثر لتلك السذاجة التي أعمت أبصاره يوماً. فبعد كل شيء، كان ستودنتوينغ يعرف جيداً كيف انتهى العصر الثاني.
"أوبليفيونكوكلر ليس معتاداً على رعاية كائنات مثل حوريات الشجر. لقد تحدث بالفعل إلى ستورمبرينغر، وأنا متأكد من أنه تلقى المشورة منها ومن تايكي. ومع ذلك، فإن النصيحة من بعيد ليست مهدئة أبداً مثل المساعدة عن قرب. ستذهب إلى هناك، وستفحص هذه الحورية الجديدة. بطبيعة الحال، ستتجنب إلحاق أي أذى بها".
"بالتأكيد".
بدا ستودنتوينغ منزعجاً بعض الشيء من فكرة أنه قد يؤذي حورية الشجر الصغيرة.
"ستساعد أوبليفيونكوكلر أيضاً في الأمور المتعلقة برعايتها. سيكون هناك على الأرجح اختلافات بسبب طبيعتها الفريدة، لكني أؤمن أن الكثير مما نعرفه عن رعاية حوريات الشجر سينطبق عليها بصورة عامة".
"إن كنت سأففل ذلك، فلن يكون من الجيد أن أترك هذا المكان خالي الوفاض".
أخرج دوموينغ عدة أغراض بسحره. بعضها وصل عبر المرآة. والأخرى، الأكثر هشاشة، وصلت عن طريق العناصرية الذين عاهدوه.
"خذ هذه معك. ستساعدك في كلا مهمتيك".
تفحص ستودنتوينغ الأغراض بسرعة.
"هذه... ليست كنوزاً طفيفة".
التقط وعاءً.
"هذا سماد خاص مصنوع من أندر المكونات على الإطلاق. حوريات الشجر التي تعود عصور للوراء قد تبذل الغالي والنفيس من أجل هذا".
كشف دوموينغ عن أنيابه.
"لدي المزيد. ومع ذلك، إن كانت هذه الحورية الجديدة فريدة حقاً كما يعتقد أوبليفيونكوكلر، فلا يمكننا أن نبخل بأي تكلفة في ضمان رفاهيتها ونموها السريع".
جمع ستودنتوينغ الأغراض. ومثل دوموينغ، كان ماهراً أيضاً في تخزين الأشياء باستخدام السحر. وفي حال ثبت أن ذلك صعب، فقد أضمن دوموينغ كيساً خاصاً بين الأغراض أيضاً. كان شيئاً صنعه بنفسه، ولم يكن هناك من هو أفضل منه في صياغة مثل هذه الأشياء، باستثناء ربما فريكتال رين.
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن أكون على دراية به؟"
أمر دوموينغ: "كن سريعاً لكن آمناً. تجنب القتال إن استطعت، وإن كان لا بد أن تحارب، فاجعل سلامتك أولويتك الأولى. عندما تبلغ أlands أوبليفيونكوكلر، تواصل مع ليتلتوث ومعي باستخدام كرة الاتصال الخاصة التي أعطيتك إياها. إنها مرتبطة بالمرآة وسحري، لذا يجب أن تكون قادرة على الوصول إلينا، بغض النظر عن مدى بعدك. إن تصادف وصادفت أي مواهب واعدة، فيُسمح لك بالاقتراب منهم، لكن كن حذراً. أنت إحدى نسخه المطابقة. أنت قوي. لكنك لست قاهراً، وسأكون أنا والآخرون بعيدين".
ضرب ستودنتوينغ بذيله على الأرض.
"لا تقلق. قد لا أكون قد جئت إلى هذا العالم بالطريقة المعتادة، لكن ليس لدي أي نية لمغادرته مبكراً".
"إذن اذهب، وليحالفك الحظ".
طار جناح التلميذ بسرعة وخفاء. تحرك فوق السحب السفلى في غالب الأحيان. هناك، قلّما يراه أمهر الطيارين، ولن يكون ذلك إلا إن تمكنوا من اختراق سحر التخفاء الذي نسجه حول نفسه، إلى جانب أدوات التخفاء التي أتاها إياه جناح الهلاك. حتى لو رصده أحدهم، امتلك تدابير عديدة للإفلات من ملاحقيه. علاوة على ذلك، تعني صغر حجمه أن قلة من الطيارين المهولين حقاً سيعيرونه أي اهتمام. هل يزيح أسد عن طريقه لاصطياد نملة؟أمر مستبعد، وبفضل تحكمه الهائل بسحره والتقنيات الأخرى التي استخدمها، هكذا بالضبط سيبدو للآخرين.
أوه، قد يساورهم الفضول بشأن ما يفعله تنين ضئيل الحجم وهو يطير بهمة، لكن أولئك الذين يملكون السرعة والمهارة لإمساكه لن يرو الأمر عناء يستحقونه. في المقابل، من قد يظنون تنيْناً صغيراً صيداً يُستاهل لم يكونوا بندّ له البتة. أثناء طيرانه، أرسل جناح التلميذ نبضات سحر الاستطلاع بين الحين والآخر. بدلاً من اكتفاء بتغطية المنطقة المحيطة به برمتها، مسح بسحره في أشعة مركزة، فرسم خارطة ما يرقد تحته وأمامه.
في معظم الأحيان، قلّ ما يثير الاهتمام. تجاوز أراضِ جناح الهلاك، وعبر نطاقات عديدة تخص شتى أنواع المخلوقات. كانت هناك صحراء تحكمها مفصليات عملاقة تقطن في أنفاق ضخمة تحت الرمال. تحركت بلا توقف تحت السطح، وما كانت تطفو إلا لابتلاع فرائسها دفعة واحدة. الأكبر منها كانت لتشكل وجبة لا بأس بها لجناح الهلاك، بينما ظلت الأصغر بحجم يكفي لابتلاع إنسان في قضمَة واحدة. عدا المفصليات، وُجدت قرى لغول صلد، وعفاريت أشداء، بل وحتى بضعة قاطنين دهاة من زاحفين وأسود.
لتفادي المفصليات، شيدوا قراهم فوق النتوءات الصخرية والتلال الغنية بالخام المتناثرة في الصحراء. لولا مهمته، لربما زار تلك القرى. رغم أنه لم يرصد بعد أي أفراد أقوياء بحق بسحره، فقد تكون هناك مواهب خفية أو يافعون ذوو إمكانيات. ربما في طريق عودته. في مكان آخر، مر فوق غابة كئيبة. التوت الأشجار وانحنت، وبدل الأرض الراسخة، كانت التربة تحتها رخوة ومبتلة بطحين متعفن. شق نهر عميق وواسع الغابة إلى نصفين، لكن الروافد العديدة التي تغذيه كانت أشياء ملتوية ومنفتلة تجري ببطء وثقل.
سبحت أفعى ضخمة في المياه الكدرة وتسلقت الأشجار المنهكة. في الأعماق، حيث ازدادت الأشجار كثافة وخفت ضوء الشمس، رصد سحره هيدرا، ومخلوقات منتيکور، وتماسيح ظل، وهيدرا تنينية واحدة متجهمة. كادت الأخيرة أن توقفه. كانت الهيدرا التنينية عجوزاً وقوية - عمات متعددة الرؤوس تكافئ تنينًا يقترب من ذروة الصحوة الثالثة. حواسه كانت حادة أيضاً. رغم أنه لم يفرد جناحيه، استطاعت عيناه الكثيرتان تتبع جناح التلميذ لفترة وجيزة.
ممم... كان عليه إخبار جناح الهلاك بالأمر لاحقاً. ندرت الهيدرات التنينية للغاية، وولدت من اتحاد بين تنين وهيدرا. لم تكن مرحباً بها بشكل خاص في أي من الفريقين، لكن جناح الهلاك لم يحمل لها أي ضغينة خاصة أيضاً. على عكس المخلوقات المولودة من اتحاد تنين ولوياثان، لم تجلب الهيدرات التنينية كارثة قط. فوق المياه المفتوحة، صادف جناح التلميذ مجموعة صغيرة من الكيلين اليافعين.
حيّاهم بحرارة، فتوقفوا عن رحلتهم السرمدية عبر السماوات للحديث معه. تفاجأوا بمعرفة أصوله لكنهم سرّوا بمشاركة ما عرفوه عن الظروف المتبقية أمامهم. كانو جزءاً من إحدى القطعان الكبرى، وقائد ذلك القطع معروف جيداً لجناح الهلاك. نظراً لقرب بلوغهم، قرروا اختبار بأسهم بالسفر بمفردهم لبضعة أسابيع قبل الالتحاق بالقطيع مجدداً. حتى الآن، لم يواجهوا أي متاعب تذكر، لكنهم حذروه من عاصفة تختمر في الجنوب.
لم تكن عاصفة طبيعية، واشتبهوا في أن معركة أخرى كانت تتشكل بين عمالقة الأعماق أو لعلها طائر جبار وأحد تلك العمالقة المائية. شكرهم جناح التلميذ على المعلومة ومضى في طريقه. لم تكن لديه أي نية للتدخل في شؤون الآخرين ما لم تكن هناك ضرورة، لذا مال مبتعداً عن العاصفة التي تكاد تلمحها سحره بالكاد على الأفق الجنوبي. يمكنهم القتال قدر ما تشاء، شريطة أن يفعلوا ذلك على مسافة مقبولة منه.
بما أن الرحلة إلى نطاق نادِ الفناء لم تكن شيئاً يمكنه إنجازه في يوم واحد، التمس المأوى بين مجموعة صغيرة من الجزرات. اختار كهفاً في الجزيرة الأكبر، واحداً محفوراً في جانب بركان. لم تكن الحرارة مشكلة بالنسبة له، لكن تدفقات الحمم البرتقالية العشوائية شكلت رادعاً ممتازاً ضد الدخلاء العشوائيين. وجد مكاناً لطيفاً في مؤخرة الكهف وطبق طبقات من سحر التخفاء والدفاع حوله قبل أن ينزلق إلى ما يشبه النوم بالنسبة لأبناء جنسه.
كان أقرب إلى التأمل العميق، وارتوى عميقاً من السحر المحيط به للمساعدة في تجديد احتياطاته. عند حلول الفجر، انطلق مجدداً، محلقاً فوق المحيط. سافر بهذه الطريقة لأيام عدة، متوقفاً كلما شعور بالحاجة ومختاراً أكثر الأماكن أماناً وسهولة في الإخفاء والدفاع ما استطاع. كان ذلك في وقت مبكر من أحد الأيام حين كان يبحث عن مكان راحته التالي عندما صادف وضعاً غير معتاد بالمرة. استقر كهف في جانب سلسلة من التلال في قلب غابة كثيفة، وعند مدخل ذلك الكهف، وُجدت عدة هيدرات.
أعظمها كافئ تنينًا حقق الصحوة الثالثة بينما وُجد اثنان آخران يكافئان الصحوة الثانية، ومجموعة صغيرة تقارن بالصحوة الأولى. الآن لِمَ قد تهتم كل هذه الهيدرات بكهف أصغر من أن يسعها جميعاً؟مبطئاً سرعته ومعمقاً تخفاءه، اختار جناح التلميذ أدق تعويذات استطلاعه لفحص الكهف. ضاقت عيناه، وقاوم رغبة في الزمجرة. تواجد فرخان تنين في الكهف. وتواجد تنينان بالغان أيضاً في الكهف...
لكنهما كانا ميتين كلياً. بناءً على ما استطاع استشعاره، لم يكونا سوى في الصحوة الثانية، ومع ذلك بذلا حياتيهما لتعزيز الدفاعات المنشوءة في الكهف ومحيطه. لابد أن الهيدرات باغتهما بطريقة ما. غير قادرين على الهريان من الكهف، لم يُتركا سوى خيار زيادة دفاعاته قدر الإمكان. مع ذلك، ضد الهيدرات المحيطة بالكهف، لكان تنينان من الصحوة الثانية قد استنزفا نفسيهما قريباً في تزويد الدفاعات بالطاقة.
بالنظر إلى منح وقت كافٍ ودفع الأمور بما يكفي، لكان ذلك الاستنزاف قد أودى بحياتهما في النهاية. والحق، هذا بالضبط ما حدث على الأرجح، بالنظر إلى طبيعة الفراخ النحيلة. كم استمر احتجازهما هناك؟ لكن حتى في الموت، أحرق والداهما كل ذرة طاقة ملكاها لكسب الوقت، آملين بأمل ضعيف أن يتعثر تنين زميل بالمشهد ويعرض المساعدة. تنهد جناح التلميذ. كان التنانان البالغان قد ماتوا منذ فترة الآن.
حتى لو سارع إلى هنا منذ البداية، لكان قد وصل متأخراً لا محالة. كل ما استطاع فعله الآن هو ضمان سلامة الفراخ. ولتحقيق ذلك، شكلت أقوى الهيدرات العقبة الرئيسية. لحظة هجومه، قد يكشف جناح التلميذ موقعه دون قصد. لو نجت الهيدرا الأقوى وشنّت هجوماً معاكساً بينما حاصره البقية، فقد يجد نفسه في وضع خطير. كيف يكون أفضل سبيل لمقاربة هذا؟
فحّ "سم-الغابة": "ستنفد طاقة الحواجز قريباً. سيكون جسد الذكر البالغ لي."
وثبّت عيونه الكثيرة على تابعيه الأساسيين.
"أنتما الاثنان ستتقاسمان جسد الأنثى بينكما. وأما البقية، فاقسموا الصغار فيما بينكم."
وضحك خلسةً.
"بطبيعة الحال، سنقسم الكنز أيضاً بيننا، متى ما تفحّصناه بدقة أكبر. كُلوا جيداً واقسوا. ومع إبعاد هؤلاء التنانين، سنحكم هذه الغابة."
ثم تحول انتباهه مجدداً إلى الصغيرين المرتجفين ذُعراً خلف جدار الطاقة المتوهج الذي يسد مدخل الكهف.
"لا تقلقا، أيها الصغيران. قريباً بما فيه الككفاية ستـ"
غريزة "سم-الغابة"
المصقولة وحدها هي ما منعته من الموت في تلك اللحظة بالذات. سهم من النار المركزة للغاية، يطوقه غلاف تحريك ذهني، شق الهواء كرمح ملقى من السماوات. اخترق سحر الدفاع الذي طبقه على جسده وغاص في خاصرته قبل أن ينفجر في انفجار من حرارة لا تهادن، يمتزج بها ألم مرير قارص من رونو مضاد للتجدد. وبدلاً من التمدد بلا داعٍ، بقي الانفجار محصوراً بإحكام حوله. وبهذه الطريقة، لم تحرق الحرارة.
بل أذابته تماماً.
"آآآآه!"
هوى "سم-الغابة"
إلى الوراء، وقد احترق نصف رؤوسه وتحول إلى رماد جراء الانفجار، إلى جانب قطعة ضخمة من جسده. توهج سحره، ونسج رونو الشفاء والتطهير على نفسه بينما كان يترنح تراجعاً، محاولةً إيجاد غطاء خلف تابعيه أو سفح الجبل.
صاح: "أين؟ من أين أتى هذا؟"
واستخدم ذيله لتحطيم قطعة من سفح الجبل وجر جسده خلفها. وللحق، تحرك تابعوه بسرعة. ألقوا تعاويذ دفاعية، وغمر سحر الاستشعار والكشف المنطقة المحيطة.
زمجر "طين-الحراشف"، ورؤوسه تتردد ذهاباً وإياباً بينما جالت نظراته عبر السماء والغابة وسفح الجبل: "لا يمكنني استشعار أي شيء! لقد مددت سحري للاستشعار أقصى ما أستطيع وـ"
زأر "سم-الغابة": "لا! توقف عن إشعاع كل هذا السحر!"
"ماذا؟ لمَ؟ يجب أن نجدـ"
بووووم.
تبخّر "طين-الحراشف".
سهم آخر من تلك السهام أصابه مباشرة في منتصف صدره. والتهمته كرة اللهب الساحقة المحرقة بأكملها. لم يكن هناك تجدد بعد هذا. تراجع البقية في صدمة وذعر.
ذعر "ذيل-الغسق"، تابعه الكبير الآخر، فأطلق سحر الاستشعار والكشف في الاتجاه العام الذي أتى منه السهم.
صاح "سم-الغابة": "توقف! اقطع سحرك الآن!"
لكن الذعر تمكن منه، وكان "سم-الغابة"
ما يزال يحاول نفض آثار الهجوم الذي تلقاه. هذا... هذا جنون. لابد أن السهم الذي أصابه صُمم خصيصاً لقتل الهيدرا. كانت النار حارقة بشكل لا يصدق، وتركز الانفجار بعد الاصطدام زاد تلك الحرارة حدة فقط. لقد كان كافياً لتجاوز إذابة لحمه أو حرقه. بل إنه ببساطة كان يزيل أي شيء يعلق في الانفجار. ومع رونو المضاد للتجدد -الذي كان في الواقع مزيجاً معقداً من رونو كبرى متعددة- ومع أقصى جهوده بالكاد كان جسده صامداً.
لم يكن الأمر كأن دفاعاته السحرية كانت ضعيفة أيضاً. لكن ذلك السهم... كالمخراز المخترق للجلد الخشن، صُمم لاختراق دفاعات سحرية سلبية شائعة وواسعة النطاق تعتمد عليها معظم المخلوقات في مستوى قوته لتنجو من كمين.
كان "ذيل-الغسق"
ما يزال يمسح المنطقة بسحره، وفحّ "سم-الغابة".
ذلك الأحمق!
لم يكن يستطيع استشعاره، لكن "سم-الغابة"
استطاع!
قبيل موت "طين-الحراشف"
مباشرة، حدثت ومضة وجيزة للغاية من سحر الاستشعار والكشف، كشعاع ضوء يخترق العتمة.
كانت سريعة جداً لدرجة أن "سم-الغابة"
لما لاحظها قط لو لم يكن يدفع حواسه إلى أقصاها بعد تعرضه للضرب. ذلك الشعاع... أتى من مسافة بعيدة لا تصدق، ولابد أنه كان الطريقة التي وُجّه بها السهم.
ولكن لكي يسقط شعاع بذلك الضيق والدقة على "طين-الحراشف"، لم تكن هناك سوى طريقتين يمكنه التفكير فيهما.
إما أن خصمهم قد غطى هذه المنطقة بأسرها بسحر بعيد النظر خفي للغاية، أو أنهم كانوا يستخدمون الانبعاثات السحرية للهيدرا نفسها للمساعدة في توجيه ذلك الشعاع.
فحّ "سم-الغابة": "بهذه الطريقة يتعقبنا عدونا! تفرقوا! استخدموا سحر الاستشعار والكشف الأكثر خفاءً فقط! أشيروا إن وجدتم شيئاً!"
استعاد "ذيل-الغسق"
هدوءه وأسرع بالطاعة. قطع سحره وبدأ بالابتعاد عن البقيةـ ليقع ضحية لسهم آخر من تلك السهام.
عوى الهيدرا الآخر بألم: "آآآه!"
لقد اختفى نصف جسده، إلى جانب كل رؤوسه عدا اثنين. صرخ وتخبط، وشرع فوراً في ضخ سحره في محاولة باءت بالفشل لشفاء جروحه.
صرخ "سم-الغابة": "لا! تحمّل! إن استخدمت هذا القدر من السحرـ"
أنهى سهم ثانٍ "ذيل-الغسق".
تحطم باقي الهيدرا، أتباعه الصغار، وفرّوا مذعورين في كل الاتجاهات.
زأر "سم-الغابة": "أيها الحمقى! جدوا غطاءً! لا تففروا!"
كان الفرار في أرض مكشوفة ضد خصم يستطيع الضرب بمثل تلك الدقة من مسافة طويلة حكماً بالموت. واحداً تلو الآخر، قُتل الهيدرا البقون. كانت السهام التي أردتهم متشابهة في طبيعتها، لكنها مصغرة لتناسب قوتهم الأضعف.
كشف "سم-الغابة"
عن أنامله. لم يكن خصمه قوياً فحسب بل حكيماً أيضاً. وبدلاً من إهدار الطاقة، استخدموا مستوى الطاقة الضروري فقط لقتل الهيدرا الأضعف.
"أين أنت؟"
مسح "سم-الغابة"
المنطقة بأخفى وأتفه سحر استشعار استطاعه. زمجر عندما وخز شيء أطراف وعيه. تنين في الصحوة الثالثة، وكان يقترب. استنشق نفساً عميقاً، وقطع محاولات شفاء نفسه. كانت جروحه مؤلمة، لكنها لم تكن قاتلة. ومع اقتراب خصمه، لم يستطع إهدار قوته. لا. كان عليه التظاهر بالضعف، والأمل في أن يخفض خصمه حذره، ثم توجيه ضربة حاسمة. سيستخدم السحر نفسه الذي استخدمه لقتل التنانين في الماضي، سحراً ينسج دمه وسَمّه وحمضه معاً في رمح محاط برونو كبرى للاختراق والفساد والموت الحق.
كان مداه قاصراً مقارنة بالسهم الذي جرحه مسبقاً، لكنه عرف التنانين. سيهوى خصمه الاستمتاع بالقتل، وتلك كانت فرصته. بعد قليل، ظهر تنين.
زأر التنين بينما ضربت أجنحته الهواء بالقرب: "أيها الحقير البائير!"
كانت حراشفه برتقالية متوهجة للغروب تختلط بها درجات الأحمر والأصفر.
"أتجرؤ على محاصرة عرين تنين؟ سأقتلك وأولم على لحمك!"
تظاهر "سم-الغابة"
بالضعف.
"من تكون...؟ ألست من هنا؟"
"لا. لست كذلك. لكن حين رأيتك أنت و... أتباعك، لم أستطيع الإعراض. الموت هو ثمن معارضة تنين. والآن، ستنضم إلى أتباعك. سيستمتع برؤيتك تموت."
تجمعت النار في شدقيهـ وضرب "سم-الغابة".
قطعت هجمته المسافة بينهما وأصابته مباشرة في منتصف صدره، فوق قلبه تماماً.
ضحك "سم-الغابة".
لقد فاز. تشبث التنين بصدره ثم ابتسم... قبل أن يتحطم كالزجاج.
التفت "سم-الغابة": "وهْمٌ...؟ إذن من خلفي!"
لكن لم يكن هناك أحد. بل أتى سهم ثانٍ من الجانب. أصابه هذا تماماً، وتبعه سهم ثانٍ بعد لحظة.
اختفى "سم-الغابة"
وسط سحابة من حرارة حارقة مستحيلة.
أخذ جناح الطالب نفساً عميقاً. أوجعه ذلك، عقلاً وجسداً. لم يكن الهجوم من هذا المدى البعيد بتقنية تعتمد على تحريك الأشياء عن بُعد بهذه الدقة أمراً سهلاً. في الواقع، لقد أنهكه عقلياً على نحو نادر الحدوث مع السحر العادي بالنسبة له. لكنه كان ضرورياً لضمان نصر نظيف قدر الإمكان. نعم، امتلك تقنيات أقوى رهن إشارة، بيد أن تلك التقنيات كادت أن تؤذي الصغار القابعين في العرين.
لقد كان محظوظاً أيضاً. فغرائز الهيدرا القائدة كانت جيدة. لو أنه تفادى الهجوم الأول بنظافة، لما شك جناح الطالب لحظة في قدرته على الهرب أو تعقبه. لحسن الحظ، أصاب هجومه الهدف على الأقل، ووقعت باقي الهيدرات في فزع. كان سحرها المضطرب بقوة سهل الاكتشاف، واستخدم ذلك السحر للمساعدة في توجيه تسديدته. في النهاية، كادت الهيدرا القائدة تعثر عليه بسحر استشعار وتجسس مهيب بحق. لهذا السبب صنع جناح الطالب الوهم.
كانت الهيدراستموت للعثور على عدوها، فمنحتها واحداً لتجده. اتسمت الهيدرات بالمكر، واعتمد الكثير منها على التظاهر بالإصابة أو الموت لدفع العدو نحو الاقتراب، ثم الإيقاع به على حين غرة. جارى جناح الطالب تلك النمطية، وفي لهفته للهروب من الخطر والفوز، فشل عدوه في رؤية التناقضات الدقيقة في الوهم الذي استحضره جناح الطالب على عجالة. هه. لو كانت صانعة الأحلام هناك، لأشارت بسعادة لا تُحصى إلى العيوب، لكن جناح الهلاك — وبالتالي جناح الطالب — كان دائماً عملياً بلا رحمة في مسائل القتال.
في المعركة، غالباً ما يكون الكمال أقل أهمية من بلوغ حد الكفاية. وكان وهمه كافياً لخداع الهيدرا. هذا ما كان يهم. مع مقتل الهيدرات، تفقد جناح الطالب المنطقة مرة أخرى للتأكد من عدم بقاء تهديدات خفية قبل أن ينزلق ليهبط أمام مدخل الكهف. خلف الحاجز المتوهج، متكورين ضد جثث والديهما الساقطة، وجد فرخين. بلغ الأكبر بينهما طول ستة أقدام فحسب، وكانت تحيط به الحراشف الحمراء المميزة لتنين من سلالة تنانين النار.
وكان الأصغر فرخة، بطول لم يتجاوز ثلاثة أقدام فحسب. وعلى عكس أخيها، انتمت بلا شك إلى سلالة تنانين العواصف. حدق الفرخان فيه، ومشى جناح الطالب حتى صار على بُعد خطوة من الحاجز.
قال: "أنتما بأمان الآن. الهيدرات ميتة. لقد قتلتها كلها".
لم تقل الفرخة الصغرى شيئاً، ضاقت بنفسها أكثر على جسد أمها وكأن التنين الميت ما زال قادراً على منح العزاء. ومع ذلك، تقدم أخوها إلى الأمام. اهتز صوتها، واستطاع جناح الطالب رؤية آثار دموع قديمة على خديه الحرشفيتين.
"حقاً؟"
"نعم. لقد ماتت".
شرع التنين الصغير في البكاء، غامساً خطمه في الأرض وراح يضرب أرضية الكهف بجناحيه وذنبه ومخالبه. ومع أنه لم يكن سوى جلد وعظام، فقد استثمر ما تبقى لديه من قوة ضئيلة في تلك الضربات. انتظر جناح الطالب. كم كان شعور العجز فظيعاً، ألا يكون قادراً على فعل شيء سوى مشاهدة والديه يذبلان بينما كانت الهيدرات تحوم كالنسور في الخارج. وحين هلك والدلمار من فرط الإرهاق، لم يكن أمامهم خيار سوى البقاء هناك بينما تسخر الهيدرات وتستهزئ بهما.
لم يكن التنين الصغير قادراً على فعل أي شيء حينذاك. لقد كان أضعف من أن يفعل. وهكذا راح يضرب الكهف الآن وكأن الضربات قادرة على محو الماضي بطريقة ما، وكأن تلك الضربات ستنتقل بطريقة ما إلى الهيدرات التي عذبت عائلته كثيراً. وأخيراً، سكن التنين الصغير. استمرت أخته في الصمت، لكن الدموع كانت تشق طريقها ببطء على وجهها.
قال جناح الطالب بهدوء: "أنتما تتضوران جوعاً. لدي طعام، لكنني سأحتاج إلى إزالة الحاجز لأعطيكم إياه".
لقد جمع الطعام أثناء اقترابه بعد قتل الهيدرات. بالنسبة لفراخ بهذا الحجم، كانت فرائس كالطيور الكبيرة والغزلان وما شابه كافية وزيادة، ولم يستغرق جمعها من جناح الطالب سوى لحظة. جعل تحريك الأشياء عن بُعد وحده أمر الاستيلاء عليها سهلاً.
وسأل الفرخ الذكر: "و... لن تأذينا؟"
سأل جناح الطالب: "ألم يكلمكما والدكما عن العصور القديمة؟"
أومأ الفرخ الذكر برأسه.
"قال أبي إنها العهود التي منحناها الآيان القديمة. قال إن أي تنين لا يجريؤ أبداً على نكث عهد قُسم بتلك الطريقة، وإن فعل تنين ذلك يوماً، فإن جميع التنانير الأخرى ستعرف وتطارده".
أومأ جناح الطالب.
"حقا. لذا أقسم لك، بالملوك السبعة الذين شكلوا العالم وصنعوا التنانير الأولى، وباللهب السيد، الأول والأعظم بين جنسنا، وبالنار التي تشتعل داخلي والريح التي ترفع جناحاي، لن أؤذيكما".
حدق الفرخ فيه طويلاً.
"أنا... أنا لا أعرف كيف أزيل الحاجز. كان والداي هما من يتعاملان مع ذلك دائماً. لم يعلمانا قط لأنهما لم يرغبان في أن نتسلل للخارج بينما كانا غائبين".
تنهد جناح الطالب.
"يمكنني إزالته بنفسي".
أشار بيده.
"تراجعا للخارج".
ممّا استطاع جناح الطالب استشعاره، كان كلا الوالدين في اليقظة الثانية. بالنسبة لتنانير من ذلك المستوى، كان الحاجز مهيباً. لم يكن منسوجاً عند مدخل الكهف فحسب بل وحول داخله أيضاً. وإلا لكانت الهيدرات قد حاولت بلا شك شق طريقها حفرأ. لقد جمع بين العديد من الرونات الكبرى وتعгород دفاعية متعددة. ومن الناحية المثالية، كان سيعتمد حصرياً على السحر المحيط وتيارات القوة المتدفقة عبر المنطقة لتغذية نفسه، لكن الضغط المستمر الذي مارسته الهيدرات أجبر التنانير البالغة على تعزيزه بقوتها الخاصة.
وضد هذا العدد الهائل من الخصوم، لا سيما أحدهم ممن يوازي اليقظة الثالثة، اضطرا في النهاية إلى تغذية الحاجز بحياتهما ذاتها. لقد كانت مجازفة يائسة. لو وصل جناح الطالب متأخراً ولو بيوم واحد، لكان قد فات الأوان. ومع ذلك آتت تلك المجازفة اليائسة أكلها. مات الوالدان، لكن أطفالهما عاشوا. كانت زعيمة الهيدرات قوية ومراوغة، لكنها لم تكن خبيرة قط في تفكيك الحواجز. أما جناح الطالب فكان كذلك.
لم يستغرق الأمر منه سوى دقيقة أو دقيقتين لإسقاط الحاجز. لو كان صانعاه على قيد الحياة وقادرين على تعديله، لستغرق الأمر وقتاً أطول بلا شك، ولكن حتى في تلك الحالة، استبعد أن يستغرق منه أكثر من عشر دقائق. بالطبع، لكان التفجير البحت عبر الحاجز أسرع، لكن ذلك كان ليكون عملاً من جنون مع بقاء الفراخ في الداخل. خطا إلى داخل الكهف. حدقت الفراخ فيه بجمود، ولعل حجمه الصغير جعلهما يرتاحان قليلاً.
لقد كان تقريباً في حجم الفرخ الأكبر بين الاثنين، ومنحه جناحاه الكبيران مظهراً فاتناً تقريباً. أخرج الطعام الذي جلبحه ووضعه في عمق الكهف. لن يجدي التباطؤ نقرب المدخل نفعاً. حدقت الفراخ في الطعام بشوق ثم عادت لتنظر إلى جثتي والديهما.
"اذهبا، كلا".
رفع جناح الطالب جثتي الوالدين بتحريك الأشياء عن بُعد.
"سأعتني بوالديكما".
كان الليل قد أمعن في الانتشار حين استخدم جناح الطالب كرة الاتصال ليخاطب جناح الهلاك. كان الصغيران قد استغرقا في نوم عميق من شدّة التعب بعد أن تناولا كفايتهما من الطعام. لحسن الحظّ أنهما كانا تنّينين. قد يؤذي الإنسان نفسه لو أكل هذا القدر بعد طول جوع، لكنّ التنانين لا تواجه مثل هذه العقبات. كان قد أحاطهما أيضاً بتشكيلات صُمّمت لتجميع السحر المحيط وتحويله إلى الشكل الأنسب لهما.
أما دفاعات الكهف فقد أضاف إليها دفاعاته الخاصة ليضمن ألا يدخل أحد بغير إذنه. حين أكلا، واصلت التنينة الصغرى صمتها. غير أن أخاها نجح في تقديم بعض المعلومات المهمّة أثناء تناوله الطعام. في تلك اللحظة، كان الاثنان متكورين معاً بالقرب من جثتي أبويهما، اللتين وضعهما في مكان أعمق داخل الكهف. غلب على ظنّه أن الأخ لو كان وحيداً لما وجد عزاءً. وبحسب ما بدا، فإنه كان يحافظ على واجهة صلبة من أجل أخته.
غير أن جناح الطالب كان يعلم جيداً أن مثل هذا التجلد سيتصدع عاجلاً أم آجلاً. ربما غداً، وربما بعد أيام قليلة، ستتجسد الفاجعة بكل ثقلها، وحين يحدث ذلك سيكون هناك حزن وغضب وملامة للنفس. ظهر طيف جناح الهلاك.
قال جناح الهلاك: "يبدو أنك توقفت في رحلتك".
أومأ جناح الطالب برأسه.
"لقد واجهت ظروفاً غير متوقعة".
ثم سرد على جناح الهلاك ما حدث في ذلك اليوم. تنهد جناح الهلاك.
"هذا... مؤسف. ما الذي تنوي فعله؟"
أخرج جناح الطالب تعويذة خاصة. لقد صنعها جناح الهلاك بنفسه من أجود المواد. ومع ذلك، لا يمكن استخدامها إلا مرة واحدة.
"هذه التعويذة التي أهديتني إياها هي تعويذة انتقال آني. لو استخدمتها الآن، وبرغم المسافة الفاصلة بيننا، فإنها ستعيدني إليك".
"هذا صحيح".
ضاق عيناه جناح الهلاك.
"أنت تعتزم استخدام التعويذة لإرسال الصغيرين إليّ".
قال جناح الطالب: "وجثتا أبويهما أيضاً. لا نية لدي لتجليفهما للضواري".
وبدت على وجهه ملامح الامتعاض.
"لا أستطيع اصطحابهما معي. حتى لو كان الصغيران وحدهما، فإن إدخالهما إلى قلب أراضي مستدعي الهاوية سيكون جنوناً. لن ينجا قط، ولو افترقا عني فلا أظنهما سيصمدان طويلاً أيضاً".
قال جناح الهلاك: "لا. صبيان بحجمهما سيكونان صيداً سهلاً للآخرين".
بدأ جناح الطالب حديثه قائلاً: "لم تُصمم التعويذة قط لنقل هذا العدد".
ثم استدرك: "لكننا نعلم أن بالإازام تعديلها. إن عوملت بالشكل المناسب فسيكون الأمر ممكناً. بالطبع، وباعتبارك من سيمثل نقطة ارتكاز للتعويذة، فإن الارتداد العكسي عليك قد يكون كبيراً جداً".
وبينما سيكون جناح الطالب هو من يجرى التعديلات والإضافات، فإن العبء لن يقع عليه بل على جناح الهلاك.
"كما أن تثبيت الأمور ليبقى الصغيران سالمين وتُحفظ جثتا أبويهما بالشكل الملائم قد يكون مرهقاً إلى أقصى حد".
هزّ جناح الهلاك رأسه.
"أنت تتحدث عن أمور تافهة. أنا جناح الهلاك. لن تكون هناك أي مشكلة".
"إذن، سأشرع في التجهيز. سأبعثهما إليك غداً".
قال جناح الهلاك: "احرص على الشرح لهما كما ينبغي. لقد عانيا ما يكفي. أوضح لهما أنهما منذ لحظة وصولهما سيحظيان بحمايتي الشخصية. لن يمسهما أي سوء، ومن يسعى لإيذائهما فسيوجه غضبي".
في صباح اليوم التالي، سمح جناح الطالب للصغيرين بتناول كفايتهما من الطعام مجدداً قبل أن يشرح لهما خططه.
"أنا في مهمة، لذا يجب أن أُغادر هذا المكان قريباً".
رأى الذعر في عيونهما فمضى بحزم.
"لا يمكنكما مرافقتي. الأمر خطير للغاية. ومع ذلك، لا أستريث في ترككما هنا وحدكما. أخبراني، ألم يُعلّماكما أبواكما عن التنانين الأولى، أعظم بني جنسنا؟"
أومأ الأخ ببطء.
"أخبرانا. قالا إنهما أقوى الكائنات في العالم".
"أنا أخدم أحد أولئك التنانين، جناح الهلاك العظيم. أتعرفانه؟"
أشرق وجه الصغير للحظات.
"سيّد السحر".
"أه؟"
"قال... قال أبي ذلك. قال إنه من بين جميع كائنات العالم، كان جناح الهلاك الأبرع في السحر".
ثم ذوت ملامح الصغير.
"كان المفترض أن يعلمني أبي تعويذة أخرى قريباً، لكن..."
ربّت جناح الطالب عليه بجناح واحد.
"لا أستطيع اصطحابكما معي. لكن بإمكاني إرسالكما إلى جناح الهلاك".
وأخرج التعويذة.
"باتخاذ هذه التعويذة مرتكزا لطقس ما، أستطيع إرسالكما إليه مباشرة. لن تضطرا لقطع الرحلة بمفردكما. ستكونان هنا في لحظة، وبجانبه في اللحظة التالية".
"أنا..."
عجز الصغير عن الكلام.
"إذن... إذن سنكون بأمان؟"
"لقد تحدثت إليه بالفعل. لقد أقسم باسمه أن يحكما. صدقاني، ستكونان محل ترحيب في أراضيه".
جذب الصغير أخته نحوه. غرست خطمها في جنبه. لم تكن قد نطقت بكلمة بعد.
"إذن... ماذا عن أبوينا؟"
حنى جناح الطالب رأسه بوقار.
"سأرسلهما إلى جناح الهلاك أيضاً. سيهتم... بضمان التعامل مع جثتيهما وفقاً للتقاليد القديمة. لن يحتاجَا إلى شيء حين يوسدان في مثواهما الأخير".
أغمق الصغير عينيه وكبح شهقة.
"شكراً لك".
ربّت عليه جناح الطالب مجدداً.
"عليكما أنت وأختك العودة إلى الكهف. استريحا، أناما. سأوقظكما حين تجهز الطقوس".