بلغ فياتور قمة الرابية ووقف ليفات أنفاسه لحظات. مرّ زمن طويل منذ أن كانت رحلة كهذه تثقل كاهله. كانت خطاه لتكون سريعة صامتة والاميال الطويلة لتتلاشى تحت قدميه كضباب الصباح أمام ريح عاتية. أمّا الآن فكانت خطواته ثقيلة وشعر بثقل كل ميل يضغط عليه. هذا ثمن الخسارة، ثمن كونه قزم غابات فقد حورية شجره. خلفه العشرات غيره. على الرغم من اختلاف ظروفهم الدقيقة، فقد تشاركوا جميعاً محنته.
كان عددهم أكبر من ذلك سابقاً، غير أن أقزام الغابات لم يُخلقوا ليعيشوا بلا حوريات. بعيداً عن الحورية، يضعف قزم الغابات ببطء ولكن بيقين. لم تكن تلك مشكلة عادة. يستطيع قزم الغابات العودة ببساطة إلى غابة الحورية التي ربط نفسه بها. متى ما أصبحوا بأمان داخل تلك الغابات المترحبة، تعود قوتهم قريباً. الواقع أن اعتياد أقزام الغابات الترحال أشهراً أو حتى سنوات قبل العودة كان أمراً شائعاً.
لكن الأمور اختلفت بالنسبة لمن بلا حورية. لا مجال لإيقاف ذلك التراجع البطيء المستعر ولا سبيل لتجديد ذلك النبع من القوة. عاجلاً أم آجلاً، ستنحسر قوتهم وتتلاشى حيويتهم. فلماذا لا يعقدون العهد مع حورية أخرى إذن؟ حسنًا، كان ذلك أسهل قولاً من فعل. لم تكن الحوريات مخلوقات مألوفة تُعثر عليها بلا جهد. قد يجد قزم غابات في غير مكانه نفسه مترحالاً لسنين من دون أن يصادف حورية أخرى أبداً.
وحتى إن عرف قزم الغابات أين توجد حورية أخرى، فلا ضمان لقدرته على إتمام الرحلة بأمان. كان قزم الغابات الوحيد مهيباً لكنه بعيد كل البعد عن أن يكون قديراً، ومعظم أقزام الغابات لم يعتادوا السفر بعيداً عن بيوتهم. ثم ثمة مسألة القبول. اعتمد عدد أقزام الغابات الذي تستطيع حورية إعالته على قوتها، ولهذا عمل أقزام الغابات بجهد كبير لمساعدة الحورية على النُمو. تستطيع حورية يافعة إعانة قرية أو قريتين بسهولة، لكن ماذا سيحدث لو وصل عدد كبير إضافي من أقزام الغابات؟
قد تجد الحورية نفسها عاجزة عن إعانة الجميع، مما سيؤدي حتماً إلى صراع مع أقزام الغابات الموجودين أصلاً، أقزام ستعني حورية الغابات بهم بلا شك أكثر من أي غرباء عشوائيين لم تقابلهم من قبل. كان أقزام الغابات عازلين لأنفسهم أيضاً. حتى إن وافقت حورية على قزم غابات وسمحت له بالبقاء، فقد يجد ذلك القزم الجديد نفسه منبوذاً كغريب. نعم، سيستطيعون العيش، لكنها ستكون حياة بؤس بلا دفء ولا راحة.
قد تسعى حورية رحيمة للتوسّط في مثل هذه المشكلات، لكن حورية أكثر تعزلاً ستغض الطرف تاركة أمور أقزام الغابات لهم. وهكذا وجد أقزام الغابات المحرومون من الحوريات أنفسهم هائمين، عاجزين عن إرساء جذور وغير راغبين في التخلي عن الأمل تماماً. قضى بعضهم حياتهم كلها وحيدين، وماتوا وحيدين تقريبًا أيضاً. غير أن جماعة فياتور تألفت من أقزام غابات تكتلوا معاً. حتى لو عجزوا عن ايجاد حورية، بدا الترحال معاً أفضل من الترحال وحيدين.
على الأقل، إن هلكوا، أمكنهم توقع دفن لائق وإجراء المراسم القديمة والطقوس العتيقة لبعث أرواحهم نحو السكينة. وبالنسبة لمن لديهم أطفال، فقد منحهم الانتماء إلى جماعة الأمان الذي شدّ ما احتاجوه.
قالت بلوفيا: "كم بقي من المسافة؟"
انتفض فياتور مخرجاً نفسه من تأملاته والتفت إلى قريتس الغابات. أشارت إلى البحيرة التي أمامهم. لقد مروا بعدد غير قليل منها في طريقهم إلى هنا، لكن البحيرة التي أمامهم كانت مميزة.
قال: "إن استطعنا الوثوق بالخريطة التي أعطانا اياها شعب البحار، فتلك البحيرة تمثل حدود إقليم دوموينغ العظيم".
قالت بلوفيا: "إذاً لسنا بعيدين".
أتلفت ناظرة إلى أقزام الغابات الذين يكابدون صعود الرابية.
"لعلنا في هذه المرة..."
لم يستطيع فياتور حث نفسه تماماً على الحديث عن آماله. لقد عرف لسعة الخيبة المرة مرات أكثر مما ينبغي. لكن هذه... هذه قد تكون فرصته الأخيرة حقاً. استطاع استشعارها. لقد هام طويلاً لدرجة تعذّر معها الاستمرار. إما أن يجد القبول في هذه الأراض أو سيجد الموت. إن حدث الأخير، فلا يسعه سوى الأمل بدفن لائق. وحين صمت، واصلت بلوفيا الحديث.
"تحدث النسر عن حورية يافعة ولكن قوية بلا أقزام غابات معاهدين لها. علاوة على ذلك، ادعى النسر أنها تخدم دوموينغ العظيم. هذه... قد تكون الفرصة التي انتظرناها جميعاً".
أومأ فياتور بصمت. أراد جزء منه الاندفاع للأمام، لمعرفة ما سيلقاه مصيره، لخير أم لشر، لكن أقزام الغابات الآخرين تطلعوا إليه طلباً للقيادة. عوضاً عن ذلك، انتظر، وجال بنظره ناقداً على البقية. لم تكن الرحلة سهلة، وعلى الرغم من إغواء البعض التماس الملجأ لدى الحورية التي تحكم شعب البحار، فإن فكرة العيش بين أشجار المانغروف والأهوار والمستنقعات لم ترق لمعظمهم. كانت... هكذا هي طبيعة أقزام الغابات ببساطة.
يمكن احتمال السهول المفتوحة، لكن الغابات والأحراج هي ما أحبوه أكثر من سواها. أما المانغروف وما شابهها، فكانت أماكن تُحتمل لا يُعاش فيها. في النهاية، اختار نفر قليل فقط منهم تقصّي تلك الحورية. وتابع البقية التقدم، آملين إيجاد القبول لدى حورية أراضي دوموينغ. لم يكن النسر الذي تحدثوا إليه أحد النسور العظماء القادرين على التحكم بالرياح والمطر، لكنه ظل طائراً وافراً بالحكمة قد يطأ ذلك الدرب ذات يوم.
طالما توافق فياتور جيداً مع الحيوانات، ولذا شاركه النسر أخبار ما رآه حين حلق فوق الأراضي التي كان فياتور والآخرون يستكشفونها. ما كان ليقطعوا هذه المسافة الطويلة بناءً على كلمة النسر وحدها، لكن حكايات حورية أراضي دوموينغ أتت من طيور أخرى ومن شعب البحار الذي صادفوه.
قال فياتور أخيراً: "لعلها كذلك. آمل أن تكون كذلك. لكن قبل أن نتمكن من التماس حاجتنا، علينا بلوغ وجهتنا أولاً".
تنهّف قائلاً: "وليس كلنا في حالة جيدة لمزيد من السفر".
امتطاء العجائز بينهم، فضلاً عن أولئك الأشد ضعفاً جراء انفصالهم عن حورية، الحمير أو العربات. كان... غريباً أن يسافر أقزام الغابات على هذه الهيئة، لكنهم عجزوا عن قطع الرحلة بغير ذلك. ووجد أطفال أيضاً، مع أنهم قلة، ولمستطاعوا هم أيضاً مجاراة النسق لو أُجبروا على السفر مشياً على الأقدام كلياً. مشوا حتى تعبوا، ثم امتطوا الدواب بجانب العجائز والمرضى.
رفع فياتور صوته ليسمعه الجميع وقال: "تعالوا. وفقاً للخريطة، يفترض أن تكون الأرض من هنا فصاعداً أكثر استواءً، وقد نصادف فيما بعد طرقاً أو دروباً استخدمها البشر القاطنون في إقليم دوموينغ".
صاح أحدهم: "جيد! إن توجب علي تسلق مزيد من الرابى، فلا أظنني سأبلغ الحورية!"
ساروا إلى الأمام. عبروا البحيرة. وطأوا أرض دوموين. لم تكن ثمة يقين لدى فياتور إن كان الأمر حقيقياً أم مجرد ريبة. لكن شيئاً في المكان بدا مختلفاً. رفع يداً واحدة. قبضها حتى صارت كفاً. استعد ذوو المهارة في القتال من بينهم. أعدوا أسلحتهم وسحرهم.
سألت بلوفيا: "ما الأمر؟"
كانت حارسة غابات قبل طردها من غابتها. حاول أبوها الإطاحة بزعيم الجان الشرعي هناك. نُفيت عائلتها. ماتت أمها بعد وقت قصير كمداً وحزناً. مات أبوها وهو يدبر المكائد ضد الاقزام الذين سمحوا لهم بالاستقرار في إحدى قراهم عند سفح الجبال المجاورة لقممهم. مع ذلك، وفي غضون خمسين عاماً أمضياها معاً في الترحال، لم تمنح بلوفيا فياتور قط سبباً للشك فيها. أنقذت حياته مرتين في مواقف كان تركه فيها للموت أيسر بكثير.
"أتسعر بشيء؟"
رد فياتور بصوت خافت: "لا. فقط... لست متأكداً، لكنني أشعر كأننا مراقبون."
قالت بلوفيا: "ربما كنا كذلك. يقولون إن سحر دوموين عظيم، وإن شيئاً لا يحدث في أراضيه دون علمه."
واصلوا السير. تجاوزوا البحيرة. تبعوا مجرى ماء. لم يمر وقت طويل حتى أشارت بلوفيا لهم بالتوقف.
"ما هذا؟"
توتر فياتور.
قالت بلوفيا: "انظري. واستمعي."
نظر فياتور. لم يكن في السماء طائر واحد. حتى التنانين المجنحة والكائنات التي كانت تتبعهم أحياناً قد اختفت. علاوة على ذلك، ساد الصمت أرجاء المكان بأسره. لم تجرؤ أي دابة تزحف على الأرض أو تطير في الهواء على إحداث أي صوت.
همست بلوفيا: "هناك شيء هنا. وهو يراقبنا."
أومأ فياتور برأسه بوجوم. لكي يبث شيئارً الرعب حتى في قلوب التنانين المجنحة... أهي أُحْدُوقَة؟ أم غريفين عظيم؟ أم سرب من المانتيكور؟
قال وهو يشير للأطفال والشيوخ والمرضى ليتحركوا إلى وسط التشكيل: "أعدوا أسلحتكم وسحركم."
أشار لأفضل كشافتهم، أولئك الذين يملكون أحده الحواس وأفضل سحر للاستشعار والتجسس: "راقبوا الأرض والمجرى والسماء. لا نعلم من أين سيأتي خصمنا."
تصاعد التوتر. شعر فياتور بالعرق يتجمع على جبينه. تذكره ذلك اليوم الذي سقطت فيه دريادتها. كانت شابة، دريادته، شابة وطيبة وحنونة. لكن الأُحْدُوقَة التي حضرت كانت عجوزاً وقوية وقاسية. ذبحت تلك الأُحْدُوقَة أبناء عشيرته والتهمت الدرياد قبل أن تبني عُشاً في الأنقاض. لم يكن الناجي الوحيد، لكن الآخرين رحلوا منذ زمن طويل، إما بسبب الإصابات أو الحزن أو يأس الترحال الطويل بلا وطن يخصهم.
ثم سقط عليهم ظل عظيم رهيب. سقطت الأسلحة من أيديهم بينما خبا سحرهم ومات. فماذا بوسع أسلحتهم وسحرهم أن يفعلا ضد من ظهر فوقهم؟ تنين معلق في السماء فوقهم، سحابة من ياقوت وياقوت أزرق حي. حدقت فيهما عيون تشبه الذهب المذاب، وبسط جناحان عظيمان بدا كأنهما يحتضنان السماء كلها. ثقل القوة هبط عليهم، لا تلك القوة الناجمة عن الجهد أو السعي، بل القوة الناجمة عن مجرد الوجود. كفى ذلك لدفع فياتور على ركبتيه، وكفى ليجعل الأُحْدُوقَة التي طردته من وطنه وقטلت الدرياد التي أقسم على الدفاع عنها تبدو مجرد حصاة صغيرة أمام جبل تخترق قمته السحاب.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن تجرأ الجان على وطء أراضي."
كان صوت دوموين رعداً، ولو أنه خفق بجناحيه لأتاهم إعصار. بدلاً من ذلك، أمسك به سحره في الأعالي، شمشاً ثانية من حمراء وزرقاء.
"لماذا أنتم هنا؟"
لم يتكلم الآخرون. لا. لم يستطيعوا حمل أنفسهم على الكلام. في النهاية، كان فياتور هو من أجبر نفسه على الوقوف.
"لقد سمعنا أن هناك دريادتة في خدمتك، أيها الدوموين العظيم. إن سمحت لنا، فنريد أن نسألك إن كانت ستتقبلنا."
ارتجف فياتور من شدة الجهد الذي تطلبه إبقاء صوت مستقراً. كانت هناك ملوك ذات يوم، أو هكذا يقول البعض، ملوك بلغ من عظمتها أن أعظم التنانين لا تقارن بها. بالنظر إلى دوموين، لم يستطع تخيل مدى قوة أولئك الملوك إن كان دوموين نفسه ليس بندّ لهم.
"لكن إن كنت ترغب في رحيلنا، فسرحل."
اشتعلت النيران في فكي دوموين، وتطاير الجمر في الهواء. ارتعش السحر المحيط بهم، نابضاً بانتظام مع نبض قلبه التنيني العظيم.
"أرى ذلك."
درس التنين بتمعن.
"الدرياد في خدمتي صلبة، لكنها عظيمة، ولن تزداد إلا عظمة في الأيام القادمة. حتى الآن، تمتلك القوة لدعمكم جميعا بيسر. مع ذلك... أجد نفسي متردداً في قبولكم جميعا."
بلع فياتور ريقه بصعوبة.
"إذن... إذن ما الذي يجب علينا فعله لنثبت أنفسنا؟"
"لا أبالي إن كنتم تفتقرون للموهبة. ففقدان الموهبة يمكن تعويضه بالعمل الجاد. ولا أبالي إن كنتم جهلاء. فالجهل يُعالج بالمعرفة والحكمة. لكن من بينكم من أمقتهم. أقصد أولئك الذين طُردوا لأسباب وجيهة. أقصد أولئك الذين لن يجلبوا سوى المتاعب لأرضي. لا وقت لدي للخائنين، ولن أسمح للمدبرين والماكرين بالتدخل في شؤوني. أولئك الذين قتلوا بلا سبب، أو سرقوا بلا مبرر، أو فرّت أيمانهم حين تطلبت القتال... لن أقبل بهم في أرضي."
ساد الصمت المجموعة. بذل فياتور قصارى جهده لضمان ألا يكون البغيضون حقاً جزءاً من المجموعة، لكن سيكون هناك دائماً من هم أبراع في خداع أكثر منه في إدراك الحقيقة. وبالمثل، كان بينهم من ارتكبوا جرائم لكنهم أقسموا أنهم تابوا وغيروا طرقهم. على حد علمه، لم يكرر أحد أولئك الأشخاص الأخطاء نفسها، لكن لعلهم استطاعوا إخفاء جرائم جديدة عنه.
"لكنني سأعطيكم عرضاً. من أتحدث عنهم، استديروا وغادروا أرضي. افعلوا ذلك وسأدعكم تذهبون. أما إن بقيتم، إن سعى أحدكم لدخول أرضي، فسأقتلكم حيث أنتم. ولا تحسبوا أنكم تستطيعون الكذب علي. من بين كلنانين العالم، لا أزعم أنني الأفضل في سحر العقل، لكن آخر من خدعني حقاً كانت الكارثة السادسة. أيتاجر أحدكم ليزعم أنه أفضل منها؟ لا يمكنك إخفاء الحقيقة عني."
زأر دوموين.
"هذه رحمة تنين. والآن، قرروا. أيكم سيسعى للتقدم، وأيكم سيغادر؟"
اجتاح سحر دوموين الجميع، ولحزمة واحدة شعر فياتور كأن روحه بأسرها عارية تماماً.
"يا ل الأمر المثير."
تمتم دوموين. لم يتحرك أحد للمغادرة.
"وأحمق."
مات خمسة منهم حيث وقفوا. لم يكن هناك أي تجمع للسحر، ولا تعويذة، ولا وميض ضوء أو صوت رعد. في لحظة كانوا موجودين فيها، وفي اللحظة التالية صاروا مجرد لطخات حمراء. لارتياحه العظيم، كانت بلوفيا سليمة. ثم ارتفع البقية، ومعهم كل ممتلكاتهم وماشيتهم، إلى الهواء، محمولين بقوة دوموين.
صرخ فياتور: "أرجوك! اعفُ عن الأطفال! لم يرتكبوا أي خطأ!"
ضحك دوموين بخفة: "أأعفوا عنهم؟ لا نية لدي لإيذاهم. من أردت إيذاءهم قد ماتوا بالفعل."
"إذن...؟"
"لو كان عليكم السفر على الأقدام طوال ما تبقى من الطريق، لاستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير. لا رغبة لي في الانتظار طويلا هكذا. سأذهب إلى هناك بنفسي، لذا سأحملكم معي."
أدار دوموين رأسه: "أما من قتلتموهم، فدعو الدود والطير وليمة لرفاتهم. إنهم لا يستحقون دفناً يليق بهم."
في وقت قصير ليدهش العقول، وجد فياتور وبقية الجنيات أنفسهم واقفين أمام درياد يافعة. غير أنه لم يفق من دهشته حتى أحاطت بهم الجنيات.
صاحت قائدة الجنيات وهي تتوهج بالنور: "أه! جنيات؟ ما الذي يفعله هؤلاء هنا؟"
وأردفت بصوت محتد: "حسناً، لقد وصلنا أولاً! لذا من الأفضل أن تعرفن قدركن!"
تنحنح دووموينغ وقال: "وكذلك من الأفضل أن تعرفي قدرك أنت أيها الجنية."
توقفت الجنية عن ثرثرتها في منتصفها ثم شرعت تسجد أمام التنين.
هتفت: "أيها العظيم دووموينغ! اسمح لي أن أقدم لك أخلص ولاءاتي!"
أشارت بيدها فشرعت بقية الجنيات يسجدن فوراً هي الأخرى.
أتمت قائلة: "يا قاهر الكوارث، يا سيد السحر المجيد، ويا أعظم التنانين الأولى..."