قال نادب الهلاك بسخرية وهو يرفع بصره إلى ضيفه: "يبدو أنَّ شيئاً لم يتغيَّر منذ زيارتي الأخيرة. أظنُّ أنَّ الأمور هنا أشدُّ مواتاً من ذي قبل".
هبط الكيلين من السماء وتدلى حتى كادت حوافره تلامس الرمال البيضاء الخشنة التي تطبع الجزء الأعمق من إقليم التنين.
ظهرت على وجه الكيلين ملامح ابتسامة باهتة: "إن لم أكن مخطئاً، فالرمال أنعم ممَّا كانت عليه في زيارتي الأخيرة. هذا تقدُّم".
ابتسم نادب الهلاك بحنو: "لكنه ليس من النوع المحمود على ما أظن".
لقد عاد إلى داره بعد حضور الاجتماع المهيب مع بقية التنينات البدائية. كان وجوده بالقرب من كائنات يعرفها منذ أمد بعيد قد خفَّف عن روحه بعض وحشتها، وبدا ظهور الكيلين غير المتوقع فألاً حسناً بذاته.
"أمتأكد أنت؟"
حيثما مشى الكيلين كانت الريح تغني. وحيثما دنت حوافره من الرمال كانت شرارة الحياة تولد دون أن تحترق حبة رمل واحدة. وحول رأسه، حيث قد يتمايل عرف حصان في النسيم الذي يصحبه، كانت ومضات البرق تحوم. لكن لم تكن هناك رائحة لاذعة، ولا صوت رعد مفاجئ. كان هناك فقط همس نسيم مثقل بعبق الينابيع الماضية والحاضرة والقادمة.
"أظنُّني رأيت نبتة في طريقي إلى هنا".
ردَّ نادب الهلاك: "لعلَّها كانت المستنقع. وأرجو ألاَّ تكون قد مكثت هناك طويلاً".
ألقى الكيلين برأسه في حركة تجمع بين التحدي والمرح: "حرصتُ على تقديم التحية كما يليق بالمقام. فكيف لضيف ألا يُحيي مضيفه؟"
رمقه نادب الهلاك بنظرة صريحة: "تعلم كم تجدك مزعجاً، ومع ذلك لا تفوتك زيارتها قبل أن تأتي لرؤيتي، وأظنُّك تحرص على رؤيتها في طريق إيابك أيضاً. ظننتُ الكيلين يتحلون بالوقار، لكنك تبلغ أحياناً مبلغاً مثيراً للسخرية".
ضحك الكيلين: "إن استطاع التنين أن يتأفف - وأنت تقضي جلَّ وقتك متأففاً - فيحق للكيلين أن يكون ساخراً. فضلاً عن ذلك، فقد حاولت التهام حين كنا يافعين خلال العصر الأول. وبصفتي كيليناً محترماً، لا أحمل ضغينة، لكني ساخر بالقدر الكافي لأذكرها بفشلها".
تحولت رائحة الربيع من حوله إلى عبق الصيف، وكاد نادب الهلاك يتذوق طعم الملح في الهواء المنبعث من الأمواج اللائطية على شاطئ بعيد.
"وعلاوة على ذلك، فإن أبناءها يحبونني، وتلك أعظم انتقام على الإطلاق".
"هاه!"
ألقى نادب الهلاك برأسه إلى الوراء وضحك بصوت عالي: "حقاً أيها الصديق القديم. حقاً".
لمعت المداعبة في عينيه: "كيف حالك يا ييفنغ؟ لقد مضت قرون على زيارتك الأخيرة".
أجاب ييفنغ: "مشغول".
راح الكيلين يهرول في دائرة بطيئة، بخطوات ذكرت نادب الهلاك بالأقزام الذين عرفهم يوماً، وإن كان أولئك الأقزام يترنحون عادة بسبب الشراب الذي شغفوا به: "لكن بطريقة جيدة. لم أعد أحكم قطيعاً".
"كنت سأسأل إن كانت مصيبة ما قد حلت بقطيعك، لكنك تبدو مبتهجاً، لذا لا يمكن أن يكون الأمر كذلك".
كشف نادب الهلاك عن أنيابه بابتسامة: "إذن... أتمكنت أخيراً من التخلص من مسؤولياتك؟"
كشف ييفنغ عن أنيابه رداً عليه. لم تكن هذه التعبيرات تحمل المعنى ذاته بين الكيلين، إذ لم تكن ابتساماتهم مرعبة كابتسامات التنين، لكن ييفنغ اعتاد استخدامها بعد قضاء وقت طويل مع نادب الهلاك في شبابهما. بالطبع، كان يفعل ذلك بحضرة نادب الهلاك وحده. فلو كشف عن أنيابه أمام كيلين آخر لما عقبت ذلك عواقب حميدة.
"كعاتبك، أنت بصير الأمور. لقد أنجبت عدة أبناء عبر العصور، وكلما أثبت أحدهم جدارته سلمته جزءاً من القطيع. وقد أثبت ابني الأصغر جدارته بسلوكه خلال الكارثة السادسة، لذا ائتمنته على ما تبقى من قطيعي".
"ممَّا يتركك حراً لتجوب العالم كما كنت تفعل أيام كان الملوك يطؤون الأرض".
مال ييفنغ برأسه: "الرياح أنواع شتى يا صديقي. بعضها يهب فوق الأراضي ذاتها كل موسم، وأخرى نادراً ما تبارك البقعة ذاتها مرتين".
غدا نظره حالماً: "كان العالم فسيحاً آنذاك، وكنت صغيراً. وددت لو أراه بأسره. وعندما أهلك الملك المحطم القطيع الأعظم، طويت أيام ترحالي، إذ كانت لي واجبات تجاه الأحياء والأموات. لعلهم يدعونني رحالة، لكن لا يدعني أحد ناكراً للعهد!"
خطا ييفنغ خطوة إلى الأمام، ومع أن حافره لم يلمس الرمال، إلا أن سحابَةً انبثقت تحته لملء الهواء للحظة بهسيس أوراق الخريف في مهب الريح.
"طوال تلك العصور، أديت واجبي في المساعدة على إعادة إحياء الكيلين. وإذا جمعنا القطيع الذي يقوده أبنائي الآن، فسنجده أعظم أضعافاً مضاعفة من القطيع الذي حكمته. لقد زال القطيع الأعظم، لكن لعلَّك تدعوه القطيع الأوسط، أو على الأقل قسمي منه. لقد فعلت ما يكفي... والآن، ها أنا أجوب الأرض مجدداً كما خُلقت لأفعل، وكما وُلدت لأفعل، وكما حلمت به".
"تهانينا الخالصة"
قال نادب الهلاك. وكان يعنيه حقاً. لقد خُلقت التنينات لكي تحلق. وحرمانها من السماء كان، بالنسبة لمعظمها، أشد قسوة من الموت. وكان صديقه مجبولاً على الترحال، لا على مجرد السفر بصحبة قطيع، بل على الهيام حراً وبعيداً كما لا يستطيع إلا مسافر وحداني.
"لكن أأنت هنا للشماتة أيها الصديق القديم، أم لعلك تأمل أن أحتفظ ببعض ذلك شراب الأقزام؟ أنا أضخم من أستمتع به حقاً، لكنك أصغر حجماً لتتذوقه".
طالما كانت تلك النقطة مثيلة للمرح كيف أن نادب الهلاك لم يزدد مع مرور الوقت إلا ضخامة. أما ييفنغ فلم يبلغ أبعاداً عملاقة. لم تكن تلك طبيعة الكيلين. فمن حيث الحجم، كانوا أقرب إلى وحيد القرن وشبهه في نموهم. نعم، كان ييفنغ أضخم من أي كيلين لا ينتمي إلى العصر الأول، لكن الفوارق بين الكيلين الصغير والكبير تضاءلت أمام الفوارق الهائلة بين التنينات.
"أنا كيلين. لا حاجة لي بمثل هذه الأشياء".
أدار ييفنغ وجهه نحو الهامش: "رغم أنك لو احتجت ما لا يلزمك منها، فسأرفعها عن كاهلك طيب خاطر. أما عن سبب وجودي هنا يا صديقي القديم، فمعي هدية".
"هدية؟"
"نجل. أنت تتأفف أكثر مما ينبغي لإرضائي. وظننت أنك قد تستأنس بصحبة".
"صحبة؟"
عقد نادب الهلاك حاجبيه بخفة. لقد عُرف عنه أن القليلين يستطيعون احتمال وجوده مطولاً. استطاع ييفنغ ذلك، إلى حد ما، لكونه كيليناً بدائياً. حيثما مشى، كان العالم مباركاً. لم يستطع أي فساد أن يرديه، ولم تجرؤ الآفات والانحلالات على أن تمسه بسوء. كان ناراً وعاصفة وربيعاً، بأسطورة كفيلة بإهلاك الأساطير، وبنقاء جعل العشب حتى في حضرته يأمن وطأة الحوافر. كان واحداً من القلائل في هذا العالم الذين يستطيعون النظر إلى وحيد القرن العادي والجرأة على نعته بالنجس.
وكان من النوع الذي يفعل ذلك تماماً لو أمعن أولئك الأعداء في الغرور.
"مثل هذا الأمر ليس هيناً عليَّ بلوغه يا صديقي القديم".
"لعلك لم توفق بعد في العثور على الصحبة الملائمة".
ومع هذه الكلمات تحرك سحر ييفنغ، فظهرت نبتة إلى جانبه. كانت صغرى، أقرب إلى شجيرة منها إلى شجرة، وبدت أوراقها ذات لون غريب، كأنما أُسيرت للأبد في درجات البني والبرتقالي والأصفر الخاصة بالخريف. في الحقيقة، بدت شيئاً بائساً للغاية، ولما التفت إليها نادب الهلاك مرتين لولا أمر واحد... القوة التي كانت تتدفق منها، القوة ذاتها التي ابيضت الرمال بفعلها، تلك القوة... لم تكن تقتل النبتة.
"يا لروعة ما أرى...؟"
حدق نادب الهلاك في النبتة بذهول: "أين عثرت على شيء كهذا؟"
أجاب ييفنغ بفضاضة: "في ظل قارة مهارة، على شواطئ بحيرة ندبتها نار سوداء. رأيت نبتة وحيدة تنمو هناك. أن ينمو شيء هناك... أدهشتني صلابتها، وعندما شعرت بالقوة الكامنة في جوفها تيقنت".
ابتسم قدر استطاعته: "لقد ضربت جذورها في تربة أفسدتها نيرانك يا صديقي. وأما الكيفية... فقد لا تبدو كذلك، لكن قوة النجوم تسكن فيها، وما النجوم إلا أقرب الأشياء للخلود؟"
سرت رجفة فزع في نادب الهلاك: "ماذا؟ إن كانت هذه البقعة ترتبط بالكارثة الخامسة، فلا بد من محوها!"
"مهلاً يا صديقي القديم".
تحول صوت ييفنغ إلى نبرة مهدئة: "أنا كيلين. أعرف النار. أعرف النقاء. أعرف الحياة. كان الخصم الذي واجهته مخلوقاً قاسياً وماكراً وخبيثاً. لا شك في ذلك. لكنه كان مختلفاً فيما مضى، أو هذا ما تخبرنا به القوة التي خلفها وراءه. لعله نسي غايته، أو لعلَّه نبذها جانباً، لكن النار والنور اللذين صاغاه كانا أنقى من أي شيء شهده عالمنا قط. هذه النبتة، مهما بدت متواضعة، وُلدت من الدماء التي أُرريقت حين تداعى قلب الرماد الجبار وجناح الهلاك العظيم. لابد أن تلك الدماء قد تشربتها التربة التي أحرقتها نيرانك. ورغم أن الأمر استغرق أكثر من عصر، فقد ولدت هذه النبتة وتغذت واحتمت بتلك الدماء، مولودة بقدرة على احتمال الخراب والفساد والازدهار بقوة أكبر منهما".
لان صوتُه، وتسرَّبت منه لوعة شجية كادت تجعل نادب الهلاك يجهش بالبكاء: "وحين شعرت بالقوة التي تقطن النبتة، علمت أنني لا أستطيع إبادتها. وكيف لي ذلك؟ كيف أسمح بأن يمسها سوء حين... لابد أنك تشعر بها بنفسك. وستدرك بنفسك أنه لا يمكن أن يكون في هذه النبتة مثقال ذرة من شر رغم أصلها".
ومد نادب الهلاك يده ليلمس أقرب ما يكون للروح داخل النبتة، ثم ارتد كمن لدعته صاعقة. أكان خوفاً... أذلك الخوف الذي تملكه؟ لا. بل كان ذهولاً. كان ابتهاجاً. كان... أشياء كثيرة دفعة واحدة، أغلبها يقوى على تسميتها، لكنها تكاتفت لتصيغ شيئاً يعصى على الوصف. شوق طفولي ويائس إلى أركان وأزمنة وأناس غابوا منذ أمد طويل، وإلى عصر سحيق في الماضي حتى بات بالنسبة له أشبه بأسطورة منه بذكرى.
"يبدو الأمر... أشبه بالملوك تماماً".
اهتز صوت نادب الهلاك: "إنه ليس هي، لكنه... يذكرني بها".
أومأ الكيلين برأسه متجهمًا: "نعلم أن ثمة عوالم أخرى. وإذا كانت هناك عوالم أخرى، فلا بد أن ثمة ملوك أخرى. الكارثة الخامسة، لقد شعرتَ بها أنت أيضاً حين واجهته. لقد كان قطعة من شيء أعظم بلا حدود، شظية دقيقة وصغيرة للغاية من نجمة هبطت من السموات. لكن لا بد أن شيئاً ما قد خلق الملوك. لا بد أن شيئاً ما خلق النجوم. الدماء لا تكذب. كانت الكارثة الخامسة مخلوقاً شريراً، لكن القوة في دمائه... أياً كان من صنعه، أياً كان من خلقه... فقد خلق الملوك أيضاً".
أغمض نادب الهلاك عينيه. تهاوت عليه ذكريات سبعة عصور، وكأن ثقلها كان يكاد يسحقه. ومع ذلك، لم يستطع استشعار أي زيف في كلام ييفنغ. لقد انطوى على... استقامة لم يشعر بها منذ زمن طويل. إنها الاستقامة ذاتها التي أحسها حين كانت الملوك تتحدث عن حقائق العالم. وهي الاستقامة المرعبة والقاسية ذاتها التي شعر بها حين تحدثت الكارثة الخامسة عن الحقائق. لم تكن الملوك التي صنعت عالمهم وخصمهم العظيم من العصر الخامس هي ذاتها، لكنها كانت ترتبط بصلة قرابة، ربما كأبناء عمومة.
لم يستطع هو وبقية التنينات البدائية استشعار ذلك في حينه. كانت قوة الكارثة الخامسة أعظم من أن تُتجاهل، وأطغى من أن تُستوعب. لكن هذه النبتة المفردة، الوليدة من دماء الكارثة، كانت تبوح بالحق، الحقيقة الخفية خلف غضب الكارثة ورغبتها في جلب الدمار.
ويسر نادب الهلاك: "لمَ جلبت هذا إليَّ؟ لمَ لا إلى جناح الهلاك أو أحدهم الآخر؟"
أجاب ييفنغ: "لأنك صديقي. وأنا أثق بك. ولأن... النبتة تحتاج إليك، ربما بقدر ما تحتاج أنت إليها".
أومأ الكيلين: "حاولت كل ما في وسعي لكي تجعلها تنمو أكثر. وظلت على هذا الحجم لعقود. لكن لدي نظرية. تماماً كما يفسح النهار المجال لليل، وكما تتشابك الحياة والموت، وككما تتساقط الأوراق الميتة على الأرض لتغذي حياة جديدة في النهاية، هكذا تنمو هذه النبتة أيضاً مستخدمة النار والنور الكامنين فيها لتنقية الفساد والتعفن اللذين تحملتهما نيرانك وقوتك. معي، لن تنمو أبداً. أما معك أنت..."
أخذ نادب الهلاك نفساً عميقاً، عميقاً للغاية: "أمتأكد أنت؟"
قال ييفنغ: "تأملها. ألا تبدو أكثر سعادة هنا؟"
أمعن نادب الهلاك النظر في النبتة بتركيز. لقد بدت بالفعل أكثر سعادة بطريقة ما.
كانت أوراقها تتمايل برقة في نسيم لا يستطيع سواه استشعاره، وظهر ومض خفيف وساطع حين دقق النظر فيها: "إنها كذلك".
"إذن هل يمكنني تركها في رعايتك أيها الصديق القديم؟"
سأل ييفنغ.
"لك ذلك".
ابلع نادب الهلاك لعابه بصعوبة: "و... شكراً لك".
قال ييفنغ: "وما فائدة الأصدقاء إذن؟ والآن بعد أن حسمنا هذا الأمر، أترغب في سماع أخبار ترحالي؟"
أجاب نادب الهلاك: "طبعاً. تبدو دائماً وكأنك تخوض غمار المشاكسات".
ضحك ييفنغ: "أفضل عدّها مغامرات. حسناً، كان هناك ليفياثان غاضب اصطدمت به بينما كنت أستكشف أرخبيل الجزر ذاك. أذكر أنني التقيت به في العصر الأول. لقد كان فظاً آنذاك، ولم يزدد إلا فظاظة منذ ذلك الحين..."
مرّ نحو شهر منذ زيارة ييفنغ. لم يلبث الكيلين إلا يوماً واحداً، لكنه كان يوماً سعيداً حقّاً. وضع نداء العدم النبتة في مكان بدا جيّداً وأحاطها بطبقات من السحر الواقي. لا بدّ أنه سيضطر عاجلاً إلى مشاركة الحقيقة التي عثر عليها هو وييفنغ مع التنانين البدائية الأخرى. قد تشكك في البداية، لكنها ستفهم فور أن تشعر بالقوة الكامنة داخل النبتة بنفسها. لم يؤجل هذا إلا لأنه أراد التركيز تماماً على ضمان استقرار النبتة على النحو الأمثل.
لقد كانت كنزاً لا يُقدر بثمن. لم يجسر على المجازفة بالإهمال، وشك في أن وصول البقية دفعة واحدة سيكون مفيداً لها. مع ذلك، كان لابدّ أنه يفعل شيئاً صائباً. خلال الشهر الماضي، تغيّرت الشجيرة. بدت الآن أقل شبهاً بشجيرة وأقرب إلى شجرة صغيرة. ابتسم. ربما تنمو يوماً لتصبح كبيرة بما يكفي لتوفير الظل، مع أنه لا يحتاج إلى ظل. كان على وشك أن يمد الشجرة بالمزيد من قوته عندما اضطربت الشجرة، ووجد نفسه فجأة يطيل النظَر إلى ما بدا وكأنها فتاة صغيرة مصنوعة من خشب.
أطالت الفتاة الصغيرة النظَر إليه طويلاً ثم أسرعت نحوه. كانت ضئيلة بشكل محال مقارنة به، لكنها ألقت بنفسها بسعادة على أحد مخاليبه.
قالت: "شكراً لك على الاعتناء بي! الآن، صار بإمكانّي الكلام أحياناً!"
حدّق نداء العدم فحسب. لم يحضر ييفنغ نبتة فحسب. بل أحضر حورية شجر! وبينما استمرت حورية الشجر الصغيرة في بذل قصارى جهدها لمعانقة مخالبه العملاقة، اخذ نداء العدم نفساً عميقاً، وعميقاً جداً. كان عليه إخبار جناح الهلاك بالأمر. في الحال.