لم يكن دوموينغ بارعاً أبداً في فن المشي في الأحلام. دفعته الاهتمامات الشخصية ثم الضرورة نحو تطبيقات أكثر عملية. ومع ذلك، أحيا العصر السادس اهتمامه بهذا المجال، إن لم يكن لشيء سوى حمايته من الكارثة السادسة. رغم ذلك كله، لم يبلغ من البراعة إلا ما يكفي للدفاع عن نفسه قط. لم يفكر قط، ولا حتى لحظة واحدة، في مواجهة كاغامي في ذلك العالم المضطرب المتغير أبداً والذي يعكس أحلامهما معاً وأحلام كل شخص آخر يملك روحاً.
كان قوياً، نعم، وربما متكبراً قليلاً كما يليق بتنين بدائي، لكنه لم يكن غبياً ولا راغباً في الانتحار. على الرغم من كل جبروته، كانت كاغامي لتسحقه في ذلك العالم، وكان ذلك قبل أن تصبح الكارثة السادسة أصلاً. وبعد صعودها... كانت لتذبحه بالسهولة ذاتها التي يظهرها هو عند قتل تنين مغرور. حتى ماركوس، الأكثر براعة بكثير في معارك العقل والذاكرة، أُغمي عليه ليعترف بأن كل ما كان يستطيع فعله ضدها هو كسب الوقت.
وإدراكه بأنه لن يستطيع أبداً الفوز بمواجهة من هذا النوع، جعله يركز جهوده على الدفاع. وكان أعظم إنجاز له هو اكتشاف تعويذة قديمة يمكنها سحبه هو وخصمه معاً من عوالم الأحلام وإعادتهما إلى العالم المادي. لقد أنقذت تلك التعويذة حياتهما في المعركة الأخيرة وسمحت لهما بالانتصار رغم أنهم دفعوا جميعاً ثمناً باهظاً لذلك النصر. الآن، مع ذلك، باتت لديه حاجة للمشي في الأحلام.
لقد أثبتت أنتاريا أنها ليست عديمة الأمل تماماً، لذا رغب في معرفة إلى أي مدى يمكنه دفعها. لقد تمتعت المزاجية الصحيحة للتدريب البدني والسحر، لذا أصبحت المسألة الآن صقل عقلها. المشكلة كانت في عدد ساعات اليوم. حتى تصبح أكثر براعة في امتصاص السحر من محيطها وتدويره عبر جسدها، كانت ستحتاج إلى نفس القدر من النوم الذي يحتاجه أي شخص عادي. للأسف، الوقت الذي تقضيه نائمة لا يمكن استخدامه في أي شيء آخر.
لن ينجح ذلك ببساطة. لو استطاع تعلم كيفية المشي في الأحلام بشكل صحيح، لتمكن من توجيهها أثناء نومها. الوقت لم يكن يتدفق بالسرعة ذاتها في عالم الأحلام، لذا كان بإمكانه حشو ما يكفي من التعلم ليوم كامل داخل رأسها بينما يشغل فقط ساعة أو ساعتين ربما من وقت نومها في العالم المادي. ستظل قادرة على الحصول على قسط كاف من الراحة، وسيكون قادراً على معرفة ما إذا كانت قادرة على تعلم أي شيء بصرف النظر عن كيفية طعن الناس أو تفجيرهم بالسحر.
المشكلة كانت في تعلم كيفية المشي في الأحلام فعلياً. كان هناك أشخاص يمكنه البحث عنهم. إحدى زميلاته من التنانين البداعية، دريمسونغ، كانت تنين إلهام. استطاعت حياكة أوهام مقناع لدرجة أنها قد تتخذ شكلاً ومجوهرًا صلبين، مجسدة الأشياء التي تتخيلها، وإن كان ذلك للحظة فقط. استطاعت أيضاً دخول أحلام الآخرين وثني نسيج عوالم الأحلام ذاته وفق إرادتها. للأسف، لم يكونا يتحدثان معاً بعد الآن.
ربما خانته كاغامي واستخدمت تعاليمها لتصبح الكارثة السادسة، لكن دريمسونغ ظلت تحبها كابنة. حتى بعد شهدها للفظائع التي ارتكبتها كاغامي، لم تستطيع دريمسونغ أبداً رفع يدها ضدها، ولم تغفر لدوموينغ أبداً قتله إياها. أه، لقد فهمت دريمسونغ على المستوى الفكري أن دوموينغ فعل الصواب، لكن القلب لم يكن مقيداً بالمنطق، وكان قلب دريمسونغ ألين دائماً من حراشفها. بعد كارثة الكارثة الخامسة، تفرق الكثير من أهل الوحوش في العالم وأخفوا أنفسهم عن غضب المنتقمين ممن ظلموهم.
كيتسوني كادت تباد تماماً ولم تجد الأمان إلا بالاختباء في أرض تقع في منتصف الطريق بين العالم المادي وعوالم الأحلام. هناك التقوا بدريمسونغ، وأخذتهم تحت جناحها. كانت كاغامي طالبتها المفضلة، وسرت دريمسونغ كثيراً لرؤية العلاقة بين إيليريون وكاغامي تزهر لتصبح أكثر من مجرد صداقة. لم يعد إيليريون شاباً حينها، لكن ما أهمية العمر بالنسبة لكاغامي عندما يستطيع كيتسوني العيش لآلاف السنين إذا كانوا أقوياء بما يكفي؟
وكانت كاغامي قوية، أقوى بكثير من أي كيتسوني قابله دوموينغ من قبل أو من بعد. بالطبع، انهارت الأمور في النهاية. وقعت كاغامي ضحية لأسوأ مخاوفها وأصبحت الوحش ذاته الذي طالما اتُهم أهلها بأنهم هم. وتراجعت دريمسونغ عائدة إلى عوالم الأحلام مع ما تبقى من كيتسوني، مركزة انتباهها حصرياً على الطفل الذي تركته كاغامي وراءها، فتاة كيتسوني التي كانت أيضاً آخر أطفال إيليريون. يا له من فوضى.
لكن قبل أن تفقد كاغامي صوابها، أعطت دوموينغ هدية. فهما كانا صديقين في النهاية. كان كتاب تعاويذ، يحتوي على عدد من التعاويذ القوية المتعلقة بالمشي في الأحلام. لقد تقبله بسعادة في ذلك الوقت لكنه لم يملك الوقت قط لتعلم محتوياته. بعد أن أصبحت الكارثة السادسة، كان حذراً من فتح الكتاب، لئلا يتبين أن ما بداخله فخ. ومع ذلك، مع موت كاغامي منذ فترة طويلة والتئام جروحه في الغالب، كان واثقاً من أنه يستطيع فتح الكتاب دون تعريض نفسه للخطر.
إن تبين أنه فخ، فسيدمر الشيء ببساطة. أما إذا تبين أنه هدية حقيقية، فإن التعاويذ التي بداخله ستحل مشاكله. هبط على شواطئ البحيرة حيث يحب أخذ قيلولة، واستدعى دوموينغ الكتاب إليه. كان شيئاً صغيراً، بحجم شخص بدلاً من تنين، لكن قواه كانت أكثر من قادرة على التعامل معه. فتحت دفقة صغيرة من الطاقة الختم الذي أبقاه مغلقاً، وأعد التعويذات القديمة للحماية والتدمير وإعادة نفسه إلى العالم المادي.
لم يلتزم بها تماماً -حتى هو لم يستطيع استخدام ثلاث تعاويذ قديمة من هذا العيار باستخفاف- لكن أشكالها المكتملة جزئياً ستسمح له بالتحرك في لحظة واحدة إن تبين أن الكتاب خطير. انفتح الكتاب، وشرع يحدق في الصفحة الأولى. كانت رسالة بسيطة مكتوبة بخط كاغامي المألوف.
همس قائلاً وهو يقرأ الرسالة بصوت عال: "إلى دوموينغ، أنت سيء للغاية في المشي في الأحلام، لذا قررت وضع بعض التعاويذ التي قد تجدها مفيدة في هذا الكتاب. كنت سأدرج التعويذات الأعظم أو التعويذات القديمة التي أعرفها، لكن دريمسونغ قالت إنك فاشل جداً لدرجة لا تسمح لك بإدراك تلك الأشياء بشكل صحيح. أعتقد شخصياً أنها ربما كانت قاسية بعض الشيء، لكنها تعرفك لفترة أطول مني. أتذكر أيضاً المرة الأخيرة التي حاولت فيها استجواب شخص ما باستخدام التخاطر. لقد جعلت رأسه ينفجر. إذا تمكنت يوماً من تعلم هذه التعاويذ، فيرجى إيجاد شخص ما لتتدرب عليه، ويفضل أن يكون شخصاً لا تمانع قتله لأني لا أريد أن تفجر رأس شخص مهم عن طريق الخطأ ثم تلومني. مع الكثير من الاحترام وقليل من المودة، كاغامي."
اهتزت شفتاه، وبدأ يضحك.
"لقد امتلكت لساناً حاداً دائماً."
استخدم قوته لتقليب صفحات الكتاب. لم ينطلق أي فخ، وتعويذات التجسس الأعظم التي استخدمها لفحص الكتاب بعناية لم تكتشف أي تعاويذ مخفية أو تعويذات مستترة. كان كتاب تعاويذ، وإن كان مصنوعاً بعناية فائقة. فبدلاً من وصف التعاويذ والطريقة التي يجب بها التحكم بسحرها لاستخدامها، احتوى على ذكريات من كاغامي تُظهرها وهي تعرض وتشرح كل تعويذة.
فكر دوموينغ متأملاً: "يبدو أنك كنت على طبيعتك عندما أعطيتني هذا. يجب أن أشارك هذا مع ماركوس في المرة القادمة التي أراه فيها."
استقر دوموينغ ليبدأ التعلم. مع هذا النوع من كتب التعاويذ، لن يستغرق الأمر أكثر من يوم أو يومين لتعلم التعاويذ. كانت أصعبها تعويذة من المرتبة الثانية عشرة، لكن ذلك كان ضمن قدراته تماماً. المشكلة الأساسية ستكون التدريب على أهداف حية. همم... استطاع استخدام المرآة للبحث عن اتصال بإناريون. لا بد أن هناك عدد من الحمقى المتمردين الذين لن يفقدهم أحد.
كانت أنتاريا تحاول قدر الإمكان أن تتصرف كأنها مخلوق صغير، بينما كانت تدفع جسدها المتعب نحو المنزل الذي صنعه "دووموينغ"
بجانب شجرة دافني. كان المنزل بسيطًا مصنوعًا من الأرض، وقد صممه باستخدام سحره. كانت الغرف داخل المنزل بسيطة وتحتوي فقط على المؤن التي أحضرتها. كان السرير أفضل قليلًا.
بعد أن استسلمت لـ "دافني"، تمكنت من إقناعها بإنشاء سرير لها من الخشب الحي، وهو أكثر راحة بكثير من السرير الحجري الذي صنعه "دووموينغ"
في الأصل، خاصة بعد أن ابتكرت أنتاريا وسادة مملوءة بالفراء من طائر ضخم، وهو ما طلب منه "دووموينغ"
أن يقتله.
في الواقع، كان "دووموينغ"
قد طلب منها أن تقوم بتدريب فقط، ولكن "دووموينغ"
اختفى فجأة بينما كانت تحاول أن تهاجمها مخلوقة ضخمة.
قضت أنتاريا بضعة أيام في التدريب مع "دووموينغ"، لكنها لاحظت بالفعل تحسينات كبيرة في قوتها وسرعتها وقدرتها على التحمل.
كان من المفترض أن يكون القتال صعبًا، لكنها تمكنت من قتل الوحش قبل أن تركز على طعمه، لأن "دووموينغ"
قد أوضح لها أنها لن تتمكن من الاعتماد على "دافني"
فقط لتوفير الطعام لها. لا. كان يريدها أن تصطاد طعامها بنفسها، وبالتالي تستفيد من دروسها.
كانت تشك في أنه يستخدم مخلوقاته لإخضاع الوحوش لقتلها، لكنها لم يكن لديها دليل على ذلك، وكان "دووموينغ"
بالتأكيد لن يعترف بذلك. على الجانب الآخر، كان الطائر لذيذًا للغاية، وكان السحر الذي كان يتدفق في جسده قد زاد من لذته وفوائده. ربما لا يمتلك البشر القدرة على امتصاص القوى التي يمتلكها التنانين، لكنهم لا يزال بإمكانهم الاستفادة من تناول لحوم الوحوش إذا تم طهيها بشكل صحيح وكان لدى الإنسان التدريب المناسب. تبين أن السبب في موت الكثير من الناس بعد تناول لحوم الوحوش هو أن أجسادهم لم تكن قادرة على التعامل مع الزيادة المفاجئة في السحر التي جاءت من اللحم.
بدون القدرة على تدوير وتنقية هذا السحر، فإن هذا السحر سيؤدي إلى تلف القنوات التي تحمل السحر في الجسم، مما يؤدي إلى موت سريع ومروع.
بالطبع، كان "دووموينغ"
قد أخبرها بذلك بعد أن بدأت في الأكل، مما أدى إلى جلسة أخرى من تدوير السحر. وقد كشف لاحقًا أنه لديه العديد من التعويذات التي يمكن أن تجعلها تتقيأ إذا لم تتمكن من تدوير سحرها بشكل جيد، لكن هذا زاد من غضبها. في أحد الأيام... الآن، ومع انتهاء تدريبها لهذا اليوم، بدأت في التوجه نحو منزلها.
لقد طُلب من "دافني"
أن تعلمها عن تفاصيل الزراعة، وقد أظهرت "دافني"
معرفة واسعة بالموضوع. لم تفكر أنتاريا كثيرًا في الزراعة، لكن الموضوع كان مثيرًا للاهتمام بشكل غريب، وليس فقط فيما يتعلق بكيفية زراعة الطعام، ولكن أيضًا فيما يتعلق بكيفية جعل عملية نقل الطعام بكفاءة هي العامل الحاسم.
كان من المفيد أن لا تتضمن دروس "دافني"
أي خطر محتمل على حياتها إذا لم تتعلم بسرعة، ولكن ربما لم يكن مساعدة القرى المجاورة على التحسن مهمة شاقة كما كانت تعتقد. لفت صراخ مذعور من الأعلى انتباهها.
بعد الجلوس في اليوم الأول، تعرض حصانها المخلص "سفسترايد"
لتدريبه.
يبدو أن "دووموينغ"
كان سعيدًا بتعذيب الحصان بدلاً من ذلك.
كان تدريب "سفسترايد"
يركز على تحسين سرعته ورشيته وقدرته على التحمل في الهواء.
كان يتضمن الطيران في مسار معقد في السماء، مع حلقات مشتعلة، ومخلوقات يتم استدعاؤها لإضاعة الوقت، وهيكل ضخم يشبه التنين يمتلك القدرة على إطلاق صواعق عندما لا يتم أداء "سفسترايد"
بشكل جيد.
حاول "سفسترايد"
أن يثور مرة واحدة بالضبط.
في تلك اللحظة، قام "دووموينغ"
باستدعاء عنصر من البرق وأمر المخلوق بمطاردة "سفسترايد"
حتى سقط على الأرض منهكًا.
وصف "دووموينغ"
أدائه بأنه يستحق حصان طائر، وزاد من شدته أكثر. في الظروف العادية، كان من المفترض أن تساعد أنتاريا حصانها المخلص.
ومع ذلك، الآن، رأت أن "دووموينغ"
كان يركز على "سفسترايد"
بدلاً من التركيز عليها.
ولكن بمجرد أن تحسنا كل من أنتاريا و"سفسترايد"، يمكنهما الانتقام معًا.
"هل تريدين أي مساعدة؟"
سألت "دافني".
نظرت "دافني"
إلى أنتاريا، ورؤوس القوارض تلتصق بظهرها مثل القرود.
"لا".
استمرت أنتاريا في التحرك نحو منزلها.
"إذا ساعدتني، فسوف يضيف ذلك مهامًا إضافية لتدريبي لتعويض ذلك."
"إذا كنتِ متأكدة."
أومأت "دافني"
برأسها.
"ولكن إذا أردتِ، يمكنني البدء في الدرس الآن بينما أنتِ لا تزالين تتحركين."
"هذا سيكون رائعًا، شكرًا."
تسلّلت أنتانيا إلى فراشها تلك الليلة. افتقدت الحمّامات التي اعتادت الاستحمام فيها داخل القصر، الحمّامات ذات المياه الساخنة، والخدم اللائي يخدمنها، وكل الترف التجميليّ الذي حلمت به. اقتصر حمّامها الحالي على الغطس في جدول ماء مجاور بعد نصب تعاويذ من المرتبة الثالثة لتحذيرها من الدخلاء والمتطفّلين. كانت قد أغفلت نصب تلك التعاويذ في الليلة الأولى، فردّ دوموينغ بتوجيه عدة خنازير بريّة ضخمة نحوها.
كانت بالغة الإرهاق في ذلك الوقت، لكنّها نجحت مع ذلك في قتلها، رغم اضطرارها لإغراق الخنزير الأخير بعد أن فقدت سيفها في مرحلة ما من القتال، وتألّمت مفاصل أصابعها من لكم أحده حتى الموت. لا بأس. كان لحم الخنزير طعماً مقبولاً بما يكفي. راحت تدير سحرها وتمتصّ السحر من محيطها كما تعلّمت، فشعرت أنتانيا بنفسها تنزلق إلى غشية تشبه التأمل. كانت لا تزال أفضل في تدوير السحر وامتصاصه عندما لا تفعل شيئاً آخر، لكنّ الاضطرار لقتال وحوش عشوائيّة يومياً كان يحسّن بسرعة قدرتها على فعل الأمرين تحت الضغط.
تنهّدت، وسمحت للنوم بأن يبتلعها. حلم بالمروج الخضراء والسموات الزرقاء كان ينتظرها، مكان خالٍ من التنانين التي تخلط بين الشروع في القتل والتعليم، مكان يضمّ ينابيع ساخنة، وأسِرّة مريحة، وطعاماً يعدّه طهاة محترفون بدل حرقه فوق نار المخيم بينما يحاول التنين المذكور تذكّر وصفات تعود إلى قرون مضت.
"استيقظي".
أطرفت عيناها. لماذا يوجد مجسّم دوموينغ في حلمها.
"لا".
خطا المجسّم واجتذبها لتنهض على قدميها. ولرعبها ظهر كرسيّ تحتها، وتخلّت الحقول المتموجة والسموات المفتوحة عن مكانها لمكتبة ضخمة.
"تقضين وقتاً أطول ممّا ينبغي في النوم والتكاسل. من الآن فصاعداً، ستُضَعين بعضاً من ذلك الوقت على الأقل في التعلّم".
ظهر كتاب على الطاولة أمامها وبدأت الكلمات تتشكل في الهواء خلف دوموينغ.
"سنناقش اليوم الإمدادات وسبب أهمّيتها. لن أقبل بحكم أحمق باسمي. كان إيليريوم ابن فلاح، ومع ذلك نجح في تعلّم ما يكفي ليصبح ملكاً عظيماً. أنت أميرة. بافتراض أن تعليمك لم يكن سيئاً للغاية، أتوقّع منك أداءً أفضل".
قمعت أنتانيا رغبة عارمة في الصراخ.