امتدت الثعبان الضخم نحو القرية. الجدران الضعيفة للمستوطنة البشرية لن تكون قادرة على إيقافه. سيتمكن من اختراقها ثم التغذية على البشر الموجودين بداخلها. ستصبح الأطلال منزله الجديد، وسوف يستمتع بالتيارات السحرية الغنية التي تتدفق في المنطقة. سيصبح أقوى ويتجاوز القيود المفروضة على شكله الحالي. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه يمكنه أن يشعر بها. وعندما يرتفع، سيكون الوحش الوحيد القادر على إيقافه هو التنين.
لكن التنين لم يظل مستيقظًا لفترة طويلة. سرعان ما، سيسقط التنين مرة أخرى، وسيكون الثعبان حرًا في الاستمرار في النمو. ربما في يوم ما، قد يكون لديه القوة لمواجهة التنين. نعم. كان هذا فكرة جيدة. سيقطع قلب التنين من صدره ويأكله. خلفه، كان الوحوش الأصغر ينتظرون تحركاته. جميعهم كانوا ضعفاء، لكن أعدادهم جعلتهم مفيدين. مقابل عدم تدميرهم، كانوا يخدمونه. سيقفون خارج القرية ويقبضون أي شخص يحاول الفرار.
وإذا فشلوا وسمحوا لبعض البشر بالهروب؟ لم يكن لدى الثعبان حاجة لخدمة غير مفيدة. سيأكل الفاشلين كتنبيه للآخرين. وبصوت عال، أمر الثعبان بالتوجه إلى الأمام. ضرب الجدار الخشبي واختبره. مع عيون لامعة مليئة بالفرح الشرير، كان على وشك اقتحام المنزل الأقرب للتغذية على سكانه عندما صرخ غرائزه بأنه يجب عليه التراجع. لفترة وجيزة، فكر في تجاهلهم. ما الذي يمكن أن يهدده الآن بعد ذهاب التنين؟
لكن تلك الغرائز نفسها سمحت له بالتغلب على الوحوش الأخرى. سيكون من الغباء تجاهلهم الآن. وتصدع الأرض حيث كان جسده. انسحب الثعبان، وجسده ملتف وجاهز للانطلاق بسرعة قاتلة، مع تساقط السم من أنيابه الطويلة. عندما انحلت الغبار، وقف إنسان. كان شعرها أسود وعيناها بنفسجيتان، وكشف ضوء القمر عن تعبير غاضب على وجهها.
"يا للأسف. كنت آمل أن أقتلك بهذه الهجوم."
نظرت إلى الجزء المدمر من الجدار.
"سيكون إصلاح هذا أمرًا صعبًا. سأضطر إلى الاعتذار للشخص المسؤول عن القرية بسبب عدم قدرتي على قتلك."
نظر الثعبان بغضب. هل يمكن أن يقتلها هذا الإنسان؟ هل كان هذا الإنسان مجنونًا؟ لقد واجه البشر من قبل. لم يؤذيه أحد في عقود. كانت قشرته سميكة، وكانت حركاته قوية، وكان سمها قاتلًا في غضون ثوانٍ. ومع ذلك... شعر الثعبان ببدء شيء ما. بدأ في البحث عن القوة التي كان يتوقعها من البشر. حتى أقوى أعدائه السابقين كان لديه فقط جزء صغير من قوته. كان هذا الإنسان مختلفًا. كان لديه قوة أكبر من أي إنسان واجهته في الماضي.
ومع ذلك، لا يزال لديه قوة أقل منه. ابتسم الثعبان. يجب أن يكون هذا الإنسان قد أصبح واثقًا جدًا. نعم. كان أقوى من البشر الآخرين، لذلك يجب أن يعتقد أنه يستطيع هزيمتي. كم هو غبي. كم هو ساذج. كم هو سخيف. سأقتله ثم آكله، وستصبح قوته قوته. نهاية مناسبة لشخص مثله. استعد الثعبان للهجوم. استخدم ثلاث تعاويذ من المستوى الخامس لزيادة سرعته وقوته ورشيته. لم يعيش لفترة طويلة دون أن يكون حذرًا.
سأدمره في ضربة واحدة!
"هل ستظل هنا طوال الليل، أم أننا سنقاتل؟"
قالت المرأة بصوت غاضب.
"لقد كنت أتوقع أن تهاجمني في وقت أقرب. أنا أفقد نومي الآن. هيا، هاجم، حتى أتمكن من قتلك."
قالت وهي تبتسم.
"هل طعم الثعبان لذيذ؟ يجب أن أسأل سكان القرية عن ذلك. يا، أتمنى أن يكون واحد منهم طاهيًا. إذا اضطررت إلى أكل وحش آخر..."
لم يستطع الثعبان تحمل إهاناتها أكثر من ذلك. الشخص الوحيد الذي سيتم أكله هو! وبصوت عال، انقض الثعبان. كان شكله مثاليًا. كانت سرعته لا مثيل لها. ماتت المرأة قبل أن تتمكن من إدراك ما حدث. أو هكذا كان يجب أن يكون. بدلًا من ذلك، نظرت المرأة إليه مباشرة، وعيناها بنفسجيتان لامعتان في الظلام، ثم ابتسمت. ظهر شيء ما حولها، قوة لم يتمكن الثعبان من رؤيتها أو فهمها، ثم اختفت. أخطأ الثعبان، ثم حول نفسه ليجدها واقفة على رأسه.
"أنا لا أريد كسر سيفي، لذلك سأستخدم هذا بدلاً من ذلك."
رفعت المرأة صخرة بحجم قبضتها فوق رأسها. ثم أطلقت الصخرة.
"בום!"
ابتلعت أنتانيا شتيمة. أيّ هوس كان يسيطر عليها؟ بدا تعزيز جسدها ثم تهشيم رأس الأفعى العملاقة بصخرة محفوفة بالطلاسم فكرة عبقرية، حتى انفجم رأس اللعين في رذاذ من الدماء واللحم، وغطاها بخليط من العظام المتكسرة والدم والدماغ. لن تنظف هذه الثياب أبداً. سيتعين عليها إحراقها... إلا إذا استطاعت إقناع دوموينج بتنظيفها أو ربما تعليمها طلسم تنظيف أساسياً. لا بد من وجود واحد، أليس كذلك؟
شككت في أن السحر العادي يكفي للتخلص من البقع والنتن. بينما هوى جسد الأفعى على الأرض، أخذت لحظة لتقدير طولها. كان القرويون على حق. بلغ طولها نحو مئة قدم. قبل لقاء دوموينج، كانت لترتعب من مواجهة مخلوق كهذا وحدها. في الواقع، لما شعرت بثقة في مواجهتها إلا لو رافقها عشرات الجنود والسحرة. انظري إليها الآن. لم تكن خائفة منه. بل كانت ساخطة لأنها أحدثت كل هذه الفوضى أثناء قتله.
من الناحية الإيجابية، بدا أن أنياب الأفعى قد نجت. لم تكن تدرري إن كانت تستطيع تحويلها إلى أسلحة، لكن الأمر يستحق المحاولة على الأرجح. إن لم يكن لشيء آخر، فيمكنها استخدام السحر العادي لحفظها ثم الطعن بها. لم تكن حدّادة أسلحة، لكن تحويل الأنبام إلى خناجر أو ربما رؤوس رمحين لا ينبغي أن يكون صعباً للغاية. —هل... أنت بخير؟ جاء السؤال من ويليام، زعيم القرية. بالنسبة لرجل عجوز، كان شجاعاً جداً، وكان أول من برز ليرى إن كانت سليمة.
—أنا بخير. غاضبة فحسب. عبست أنتانيا. —ثيابي تالِفة، وسيتعين عليكم إصلاح ذلك الجزء من الجدار. توقفت. —آسفة بشأن ذلك. —لا... لا بأس. أومأ ويليام بسرعة. —كان بإمكان هذه الأفعى قتلنا جميعاً بسهولة. —حسناً، الأمر لم ينته بعد. أمسكت أنتانيا بما تبقى من رأس الأفعى وبدأت تجره خلفها وهي تسير نحو الفجوة في الجدار. —هناك مجموعة من الوحوش في الخارج. سأتحدث إليها. —تتحدثين إليها؟ سأل ويليام.
—أخبرني دوموينج أن الوحوش تميل لتصبح أذكى كلما ازدادت قوة. تلك التي في الخارج ينبغي أن تكون ذكية بما يكفي لفهم ما أقوله. يمكنني قتلها كلها، أو... —أو؟ —سترى. ابتسمت أنتانيا كاشفة عن أسنانها. —انتظر هنا فحسب. خرجت من القرية وتوقفت حيث يمكن لكل الوحوش رؤيتها. لم يكن أي منها بقوة الأفعى التي قتلتها للتو. كان أصغرها بحجم رجل بالغ تقريباً بينما بلغت أكبر أحجامها أضعاف ذلك.
فتح أحدها فمه ليعوي ليصمت ويسكن فور رؤيته لما تجره خلفها. بنفخة ازدراء، ألقت البقايا الممزقة لرأس الأفعى على الأرض أمامها. كانت فوضى عارمة، لكنها كانت متأكدة من أنها تستطيع فهم ماهيتها. —قتلت قائدكم بهذه الصخرة. رفعت أنتانيا الصخرة التي استخدتمتها بيدها الأخرى. كانت ما تزال ملطخة بالدماء. —والآن سأمنحكم جميعاً خياراً. يمكنني قتل بقيتكم بهذه الصخرة، أو يمكنكم تصرف بذكاء.
يمكنكم الركوع. هناك الكثير من العمل الإنجاز هنا، وتبدون جميعاً مفيدين للغاية. تشابهت الوحوش كلها مع نسخ أكبر ومعدلة سحرياً لحيوانات مألوفة لها مثل الذئبان والثيران والنمور والحيّات والغرير والطيور. لكي تزدهر هذه المنطقة، سيحتاجون إلى وحوش عبء. فلماذا التمسك بالحيوانات العادية بينما الوحوش أقوى بكثير؟ —لقد تتبعتم تلك الأفعى الضخمة لأنه كانت أقوى من أي منكم. ركلت أنتانيا بقايا الرأس.
انكمشت الوحوش مبتعدة عن رذاذ الدماء المتناثر. —الآن هو ميت، وأنا من قتلته. اتبعوني بدلاً منه. افعلوا ما أقول، وسأحرص على توفير كل الطعام الذي تحتاجونه. وإن هاجمتكم وحوش أخرى، فسأقتلها بنفسي. حدقت بغضب، ونبض السحر في داخلها، غاضلاً في محاولة لمحاكاة الهيبة المرعبة التي كان دوموينج ينضح بها دون أدنى جهد. —أخائفون أنتم من التنين؟ رفضت الوحوش الإجابة. وبدل ذلك، أشاحت بوجهها، مرعوبة بمجرد ذكر دوموينج.
—جيد. هذا يعني أنكم لستم أغبياء. وضعت أنتانيا يديها على خاصرتها. —لكن لا يتعين عليكم القلق بشأنه. أنتم أقل من أن يلاحظه. مع ذلك، هو معلمي، وقد أمرني بتحسين هذه الأراضي. ليس لدي أي نية لإخيب أهدافه. أولئك الذين يطيعونني ويساعدونني ليس لديهم ما يخشونه، لكن أولئك الذين يختارون معارضتي سيموتون. نشرت ذراعيها. —اختاروا. أستطيعون الإطاعة، أم ستوتون؟ نظرت الوحوش إلى بعضها البعض، ثم اندفع أحدها نحوها.
كان نمراً بحجم منزل. تجمع السحر حوله، وحولته تعويذة تعزيز من الرتبة الخامسة إلى ما يُعادل انهياراً جليدياً حياً. أصبحت أنتانيا بارعة بما يكفي في امتصاص السحر وتدويره من محيطها لدرجة أنها كانت قادرة على قتله قتالاً بلا سلاح دون استخدام أي طلسم. لكنها لم ترد قتله. أرادت سحقه، حتى تتذكر الوحوش في المرة القادمة التي يفكر فيها أي منها بالتمرد ما حدث وتقرر أنه من الأفضل عدم اختبار صبرها.
نسجت طلسمين حول صخرتها ثم رماتها بينما هجم النهر نحوها. اصطدم النمر بالأرض وتدحرج متوقفاً أمامها. كانت هناك فجوة في جمجمته، إلى جانب فجوة أكبر بكثير حيث خرجت الصخرة من جسده. ابتسمت أنتانيا ثم عبست عندما أدركت أنها باتت لا تملك أي فكرة عن مكان صخرتها. اللعنة. —لقد اختار الموت. ركعت أنتانيا ثم التقطت صخرة أخرى. لم تكن بحجم صخرتها الأصلية تماماً، لكن كان لها وزن لائق، وكانت طريقة انكماش الوحوش وابتعادها عندما وقفت ولوحت بها لهم مرضية بشكل غريب.
—أيريد أي شخص آخر الموت، أم ستطيعون؟
راقب دوموينغ عبر دميته بينما كانت أنطاريا تقود الوحوش المطيعة الآن نحو القرية. تتبعها خلفها مثل صغار البط، خائفة أكثر من أن تفعل شيئاً سوى الطاعة. حدق وليام رئيس القرية في الموكب بعدم تصديق، وزادت تعابير وجهه إمتاعاً كلما شرحت ما فعلته. شعر دوموينغ بالسرور. بل بأكثر من ذلك. لقد أعجب بها. كان يتوقع أن تقتل أنطاريا الأفعى العملاقة دون صعوبة تُذكر، مع أن السماح بتلّف السور كان سوء تقدير منها.
لقد كانت ذكية بما يكفي لاستخدام سلاح آخر بدلاً من سيفها المحطّم. ورغم أنها استطاعت استخدام تعويذة لتعزيز سيفها، إلا أن السلاح كان في حالة سيئة لدرجة أنه كان مجرد مسألة وقت قبل أن ينكسر. سيتعين عليه جلب سلاح أفضل لها، على ألا يكون جيداً لدرجة تجعلها تعتمد عليه بدلاً من قدراتها الخاصة. همم... ربما بإمكانه تعليمها تعويذة أساسية للاستشفاء. كانت أول تعويذة علاجية على الإطلاق تعلمها إيلاريون، وكانت تعمل على الأشياء غير الحية أيضاً.
كان يتوقع أن تقتل أنطاريا بقية الوحوش. هذا ما فعله إيلاريون عندما وضع في موقف مشابه. لقد رأى التهديد الذي تشكله، وأطاح بها دون تردد. لقد كان عرضاً مثيراً للإعجاب للقوة والحسم. ومع ذلك، احتجت أنطاريا إلى قوة عاملة، وكانت الوحوش أقوى بكثير من القرويين أو مواشيهم. حتى أضعف الوحوش كان بإمكانها جر أحمال تتطلب عادةً فريقاً من الثيران. علاوة على ذلك، استطاع بعض الوحوش الطيران بينما استطاع البعض الآخر الحفر تحت الأرض.
وكلها امتلكت استخدامات محتملة. كان الإنسان العادي سينظر إلى الوحوش ويقرر أن إبقاءها حوله أمر خطير للغاية. لكن أنطاريا لم تعد إنساناً عادياً. لقد فهمت، بطريقة غريزية ما، أن الوحوش لا تهتم بمن يقودها طالما أن قائدها هو الأقوى وقادر على توفير ما تحتاجه. ستعمل الوحوش. وفي المقابل، ستتلقى الطعام والمأوى. وإذا تعرضت للتهديد، فستقتل أنطاريا أعداءها. لقد كانت نظرة بسيطة إلى العالم، لكنها نجحت معها حتى الآن، وأثبتت أنطاريا أن لديها القوة للقيادة من خلال ذبح الأفعى العملاقة ثم النمر العملاق.
بالطبع، قرر مطيتها سويفتسترايد إظهار نفسه، وكان وحيد القرن ذو الأجنحة يستعرض عضلاته الآن في محاولة لتوضيح أنه التالي في التسلسل الهرمي بعد أنطاريا. ومع ذلك، استطيع دوموينغ رؤية العديد من الوحوش وهي تحدق بوحيد القرن بطريقة تأملية. لم يكن أي منها غبياً لدرجة الاعتقاد بأنه يستطيع هزيمة أنطاريا، لكن وحيد القرن لم يكن مخيفاً إلى هذا الحد. قد يكون ممكناً لها انتزاع موقعه.
همم... سيتعين على أنطاريا توضيح نوع المنافسة التي ستسمح بها، وهو ما يجب أن يكون مثيراً للاهتمام. وإذ اطمأن إلى أن أنطاريا تسيطر على الأمور جيداً، حول انتباهه مرة أخرى إلى موقعه الحالي. لقد طار جنوباً بعد مغادرة أمنه، وكانت وجهته مرئية بالفعل في الأفق. عندما اختارت الأم الشجرة طريقها، سارت بناتها على خطىها. لقد تقاسمن مصيرها. وحدها البذور التي أطلقتها قبل موتها بقليل هي التي نجت.
لم ترتكب أي جرائم، لذا تردد دوموينغ والآخرون في إبادتها، لا سيما لأن القيام بذلك سيحكم على ما تبقى من الجان بالموت. في النهاية، اكتفوا بمراقبة أشجار البنات المنبثقة حديثاً لمعرفة ما إذا كانت أي منهن ترغب في اتباع طريق الأم الشجرة. فعلت القلة ذلك، وتم التعامل معهن. ومع ذلك، اختارت الأغلبية أن تكون أكثر عقلانية، إما لأنها اختلفت بصدق مع تصرفات الأم الشجرة أو لأنها كانت ذكية بما يكفي لإدراك أن محاكاتها هي حكم بالإعدام.
كانت الأقدم والأقوى بين تلك الأشجار البنات هي درياد التي اتخذت اسم أنثراسيا. على عكس معظم الأشجار البنات الأخرى التي تشبه الأم الشجرة عن قرب، كانت أنثراسيا مختلفة. بدا أوراقها كجمر متوهج، وكانت لحاؤها بسواد الخشب المحروق ورمادية الرماد. لقد كانت تذكيراً حياً بمصير الأم الشجرة، كتحذير لأخواتها وتوبيخ لمن قتلوا أمها. وكانت قوية. لقد نمت لتصبح أطول وأقوى من أي منهن أخريات، وكان الجان الذين أقسموا بالولاء لها أعظم ما تبقى من نوعهم في العالم.
لم يكن دوموينغ صغيراً. كان طوله حوالي ميل واحد، ومع ذلك مقارنة بأنثراسيا، كان ضئيلاً. تحدق في الشجرة الشامخة التي ترتفع عالياً فوق الغابة الكثيفة التي امتدت عبر الأفق، ابتسم دوموينغ. كان طولها يزيد قليلاً عن أربعة أميال، وكان بإمكانه بالفعل أن يشعر بقوتها تتحرك عند اقترابه. لقد كان مغرياً ترك هذه الزيارة حتى النهاية، لكن كانت هناك نباتات يحتاجها من نطاقها، إلى جانب عدد قليل من شعب الأشجار الذي كان مهتماً بتجنيده.
كان من الأفضل التعامل مع هذا الآن قبل أن ترهقه رحلته أو تغضبه ليقول شيئاً غير حكيم.