صاح أليساندرو: "أين الملك؟ أين الملك؟"على الرغم من الجنود المتجمهرين، وعلى الرغم من العساكر والسحرة والكهنة والفرسان وغيرهم ممن تحركوا بحيوية مستميتة لتحصين أسوار المدينة، لم يستطع أحد إخباره بمصير الملك.
قال: "أنت، يا هذا!"دفع طريقه وسط مجموعة مرعوبة من المليشيا وأمسك فارسًا ملكيًا من ذراعه.
"أين الملك؟"بكى الفارس محاولًا التحرر من قبضة أليساندرو دون جدوى: "الملك مات! أخبرناه أن ينسحب. أخبرناه وعلينا الرحيل، لكنه أصر على التوقف لإخلاء القرى على طول الطريق. لقد حوصرنا. لم يكن بيدنا حيلة."دفع أليساندرو الفارس نحو الجدار.
"لا حيلة لكم؟ كيف لك أن لا زلت حيا بينما الملك مات؟"نظر حوله.
"أين إخوتك الفرسان؟ لماذا تبقى وحدك؟ أيها الجبان!"بصق أليساندرو.
"لقد تخللت عن الملك، أليس كذلك؟"نحب الفارس: "أنت لا تفهم! لم تكن هناك! كان علي الهرب. لم يكن هناك جدوى. الملك... الملك كان يعرف ما نواجهه. كان عليه الفرار كما نصحناه."حاول التحرر، فزمجر أليساندرو وضغط بخنجر على رقبته.
قال: "أنت..."تطلع الفارس في عيني أليساندرو.
"عليك أن ترى ذلك بنفسك. اصعد إلى الأسوار، أيها البالدين. اذهب، وستفهم سبب هربي حين تراهم."هسهس أليساندرو دافعًا الفارس نحو حارسين قريبين: "أخرجوا هذا الجبان من هنا."تصلبت نظراته، واستدار نحو الساحرة التي تابعت المواجهة بأكملها دون أن تنطق بكلمة.
"صوفيا، ارسلي رسالة إلى القصر. لقد ضاع الملك."كشرت الساحرة.
"وماذا عن الملكة والأطفال الأجلّاء؟"قال أليساندرو: "لنرى ما نواجهه قبل أن نقرر. إن امكن التعامل مع العدو، فسيكون بقاؤهم في القصر أفضل. وإن كانت الأمور سيئة كما قال ذلك الجبان، فقد نحتاج إلى إجلائهم إلى مكان أكثر أمانًا."هز أليساندرو رأسه.
"بعون الأسلاف، لن يصل الأمر إلى هذا الحد."لم يضيّع أليساندرو مزيدًا من الوقت، وشق طريقه صعودًا إلى أسوار المدينة.
لعامين آلاف، صمدت موراتا بوجه العدو بقوة. تحطمت قبائل الأورك الكبرى في الجنوب على أسوارها، وكذلك فعلت جموع الجرذان المتوحشة وحلفاؤها من رجال السحالي. حتى جيوش إمبراطورية الصيف الدائم العظيمة لم تستطع الاستيلاء على المدينة، ومات إمبراطورها باكيًا، بينما لقي العشرات من أبنائه حتفهم في محاولات فاشلة لاختراق الأسوار. ستواجه موراتا هذا العدو الجديد وستصمد بثبات كما فعلت دائمًا، وعندها سيحول أليساندرو، قائد فرسان المدينة الأسطوريين، انتباهه إلى الفرسان الملكيين.
لا بد أن معاييرهم قد تراخت، فواجبهم الأول والأهم هو سلامة الملك وعائلته. إن رفض الملك أن يعي العقل، كان عليهم أخذه والفرار، بغض النظر عن اعتراضاته. إن كلفتهم هذه الأفعال حياتهم لاحقًا جراء غضب الملك، فليكن. كانت قسَماتهم واضحة. الموت ولا المهانة، وسلامة العائلة الملكية فوق كل اعتبار. ملك غاضب أفضل من ملك ميت. حين بلغ قمة الأسوار، أدرك أن خطبًا ما قد وقع. كان المفترض بالرجال والنساء هنا أن يعجوا بالحركة، متخومين بتلك الطاقة العصبية التي لا يخلقها سوى اقتراب المعركة.
كان عليه أن يصرخ مطالبًا بالهدوء قبل إطلاق أوامره. لكن بدلًا من ذلك، كان هناك صمت رهيب، رهيب للغاية. وحين نظر غربًا، لم يستطع لومهم. ظن في البداية أنه خديعة بصرية، أو ظل غريب ترسله سحابة منخفضة. لكنها لم تكن سحابة، فما تحركت سحابة قط بهذه السرعة أو بمثل هذا الهدف المرعب. لا. لقد كان مدًا طفيليًا من لحم متعفن وأجساد ممزقة، سربًا لا نهائيًا من الموتى الأحياء يبدو أنه يمتد على مد البصر.
همست صوفيا، وقد غرق صوت الساحرة الهادئ عادة بخوف كاد يتحول إلى رعب لولا رباطة جأشها الشهيرة: "الأسلاف..."هذا...
يجب أن يكونوا ملايين."ابتلع أليساندرو ريقه بصعوبة. ملايين؟ ربما بلغوا عشرات الملايين، إذ بدا ألا نهاية للزومبي كلما اقتربوا أكثر فأكثر، محركين الأرض بخطواتهم ورافعين سحبًا من الغبار. اهتزت الأرض مع اقترابهم، وتضاعف رعبه حين رفع منظارًا مقربًا إلى عينه ورأى الطبيعة الحقيقية لعدوهم. أورك، وعفاريت، وشعب الوحوش، وجنود قزم، وبشر... وبأعداد جعلته يتساءل مرغمًا إن كان جيرانهم جميعًا قد قُتلوا وتحولوا إلى هذه المسوخ. لم يصدق الشائعات - لم يصدقها أحد - لكن لا يمكن إنكارها الآن. لقد نهض مستحضر ميوت، وواحد يتجاوز بكثير أولئك الموقظين الصغار للموتى الذين واجهوهم عبر السنين. لكن ما كان أسوأ من الموتى المتمايلين القادمين من الأراضي المجاورة، هو أولئك الزومبي الكابوسيين الذين فاقوهم طولًا أو حلقوا في السماوات فوقهم. تحركت وحوش الهيدرا الزومبي ببطء إلى جانب رفاقها الأقل شأنًا، إلى جانب مسوخ الزومبي بجميع أنواعها، من الذئب العملاق إلى البازيليسك والجورجون. وسيطرت حفنة من تنانين الزومبي على السماوات بينما ملأت الجو سحب من طيور الزومبي والدراكس والوايفيرن. لكن حتى مسوخ الزومبي لم تكن لتُقارن بالأهوال التي لا تُوصف والتي لا يمكن أن يصنعها سوى عقول مجنونة. كانت... تكتلات من لحم الموتى الأحياء، مسوخًا بشعة تجمع أجزاء أجسام المخلوقات المختلفة في كتل واحدة مرعبة. كان أعظمها حجمًا تنين زومبي برؤوس هيدرا تبرز من كتفيه، وذيول لعدة مانتيكور، ورؤوس عشرات الجورجون ملتصقة بجسده. أبرز أليساندرو شجاعة مزيفة قائلًا: "الأسلاف..."
إن رأوه يرتعب، ضاع الجميع.
قال بصوت هادئ: "صوفيا. ارسلي رسالة إلى القصر. أخبري الملكة أن عليها وعلى الأطفال الأجلّاء الفرار. يجب أن يرحلوا الآن قبل أن يصل إلينا الحشد، ولا يجب أن يخبروا أحدًا آخر لئلا ينهار الروح المعنوية."
توقف قليلا.
"ليس في مجموعة واحدة أيضًا. يجب أن تأخذ الصغيرين معها وتهرب شرقًا. أخوها ملك هناك. يمكنه استقبالها والصغيرين."سألت صوفيا: "والأطفال الثلاثة الأكبر سنًا؟"أجاب: "الشمال الشرقي، والجنوب الشرقي، والشمال. لا يمكننا تحمل وجود العائلة الملكية في مكان واحد، ليس مع هذا... هذا الحشد المتجه نحو هنا."
خفض صوتها.
"إن سقطت هذه المدينة، فلن يتأخر الشرق كثيرًا. أولئك الثلاثة كبار بما يكفي ليعرفوا ما يجب عليهم فعله إن حدث ذلك. جيراننا في تلك الاتجاهات أصدقاء لنا. سيستقبلوننا، وإن كان ذلك فقط لأن دعمنا في ساعتنا الحرجة سيسمح لهم بكسب تنازلات لاحقًا."
هذا إن نجوا، لكنه لن يخاطر بقول ذلك حيث قد يسمعه الآخرون.
توهج سحر صوفيا مع إرسالها رسالة إلى القصر عبر سحر الاتصال: "حسنا جدا. ماذا الآن؟"قال أليساندرو بجهامة: "نقاتل. وإن كنا محظوظين، ننجو."تنحنح ثم رفع صوتها: "أيها الإخوة والأخوات، تشجعوا. لعامين آلاف، ظلت أسوار موراتا صامدة بلا انكسار. أترضون أن تكون بضعة جثث متمايلة حديثة العهد بالقبر هي التي تخترقها؟"ترددت ضحكة عصبية خفيفة على كلماته، وسلّ سيفه بحركة استعراضية.
كانت قطة أثرية من عصر خلت، صاغها أقزام حلقوا في السماوات ذات يوم. ترك سحرُه يتدفق خلالها، فتألق النصل المقدس استجابة، و لمعت خطوط الحروف القرمزية على طول النصل بضوء أزرق شاحب. عثر عليه أول بالدين للمدينة، وتناقلته الأجيال لعامين آلاف، من قائد للبالدين إلى آخر.
"دعوا هذه المسوخ تأتي. ستموت مثل كل البقية!"
عثر أليساندرو في مشيته. دوت طنين في أذنيه وسال الدم على وجهه. لكان قد عالج جرحه في الظروف العادية، لكنه فقد سحر فعل ذلك.
صرخ: "صوفيا! أين أنت يا صوفيا؟"
ركض رجال يرتدون الدروع من جواره، نادى بعضهم عليه بينما حدق آخرون ثم فروا هاربين. لم يلتفت إليهم.
"أين أنت يا صوفيا؟"
كانت المرأة إلى جانبه بعد لحظة. بالكاد استطاعت الوقوف فمالت عليه بتعب. غطى السقاط والدم وبقايا الموتى الأحياء الممزقة رداءها الفاخر.
قالت: "أليساندرو، رأسك..."
زمجر قائلاً: "لا يهم. لقد سقطت المدينة. توجّهي إلى الهيكل. ثمة ممر خلف المذبح الرئيسي. سيخرجك من المدينة وإلى التلال خلفنا. مع قليل من الحظّ، سيهتم الموتى الأحياء بقتل البقية ولن يتفرغوا لملاحقتك."
دسّ جرعة في كفّها. كانت الأخيرة لديه.
"خذيها. ستعالج ما يكفي من جراحك لتتحركي بحرية."
اتسعت عيناها وشذبت ذراعه.
قالت: "تعال معي."
هزّ رأسه نفياً.
"لا. يجب أن يستمرّ أحد في القيادة، ولا يمكنني التخلي عن شعبنا."
كبح تكشيرة ألم بينما اخترق ألم عشرات الجروح إرهاقه.
"سقطت الأسوار وتحطمت البوابات، لكن ما زال بإمكاننا الصمود في الشوارع. إذا تمكنا من الصمود فلربما..."
سألت بقسوة: "لربما ماذا؟ أي عون يمكن أن ننتظره؟"
لا شيء. كانت هذه هي الإجابة القاسية. وقد بدأت المعركة بشكل جيد للغاية. تحطم الحجيج من الجلود واللحوم على الأسوار كموجة تضرب الشاطئ. قتل سحرتهم وآلات حصارهم ورماتهم آلاف الزومبي. لكن كان هناك المزيد من الزومبي ليحلوا محل من سقطوا — والمزيد ليحلوا محل أولئك... والمزيد ليحلوا محل هؤلاء... لقد نفدت سهامهم، وأنهك سحرتهم سحرهم. وارتفعت أكوام القتلى من الموتى الأحياء لدرجة أن رفاقهم تمكنوا من تسلقها للوصول إلى قمة السور لمهاجمة المدافعين.
والأسوأ من ذلك أن الموتى الأحياء الوحشيين أطلقوا العنان لغضبهم. أذابت وابلات الحمض من سلاحف الزومبي أجزاء من الجوار بينما ألقت عضائه الزومبي بأجسامها العملاقة على البوابات غير آبهة بالجراح التي أصابتها، وحولت نظراتها المتحجرة المدافعين إلى حجارة وهي تحطم بوابة تلو الأخرى. عذبتهم طيور الزومبي الطائرة من السماء، فانقضت لتلتقط المدافعين أو تهبط ببساطة داخل المدينة مسببة الفوضى.
أطلقت تنانين الزومبي والبشع الملتوي الذي بدا أنه يقودها موجات من النيران تركت أحياء بأكملها تحترق وأحدثت فجوات كبيرة في الأسوار. وحتى الآن، بعد وقت طويل من حلول الظلام، ظل ساحة المعركة تضاء بدفعات دورية من نيران التנانين، كل انفجار يعلن عن موت عشرات، وربما مئات الأشخاص. من يستطيع مساعدتهم الآن، وأي أمل يملكه أي من جيرانهم في النجاة؟ سقطت المدينة، وكان أبيناً بما يكفي ليعرف أنه لا سبيل لإنقاذها ولا لإنقاذ أي من سكانها.
ولهذا كان يطلب من صوفيا الهرب. ومع ذلك كان فارساً مقدساً، والفوارس المقدسون لا يفرون في وجه العدو.
قال: "صوفيا، اذهبي. توجهي... توجهي شمالاً واستقلي سفينة تعبر البحر. أخشى أن هذه القارة بأكملها ضاعت منا، لكن لا يزال بإمكانك تحذير المملكة عبر البحر. قد يظل هناك أمل."
بدت الكلمات كرماد في فمه، فلم تكن أية مملكة تخطر بباله قادرة على الصمود في وجه القوى التي حطمت موراتا في أقل من يوم. لكنها احتجت إلى الأمل. احتجت إلى أن تؤمن بوجود طريقة للنجاة. ترددت لحظة وكادت تتكلم عندما تنقلت عيناها فجأة متجاوزة إياه، بل وحتى متجاوزة الأهوال الدائرة حولهما، إلى السماء الشرقية. هل... هل هذا فجر؟ تتبع نظرته. كان الأفق الشرقي يزداد إشراقاً، لكن...
كان الوقت مبكراً جداً على الفجر، أليس كذلك؟ أم أن جراحه سلبته القدرة على تقدير مرور الوقت. لكن مع اقتراب النوار وازدياد سطوعه، أدرك أنه لم يكن الفجرا يقترب... بل كان تنّيناً.
تمتم قائلاً: "حاملة الفجر."
قيل إن أول فارس مقدس في المدينة تعلم الفنون المقدسة على يد تنين أثبت جدارته أمامه. حاملة الفجر، هكذا أسماها، فحيثما ذهبت تتبعها الفجر. لم يكن أليساندرو متأكداً قط مما إذا كانت تلك القصص مجرد أساطير تُروى لتفسير السحر القوي الذي مارسه هو ورفاقه الفوارس المقدسون، ورغم أنه رأى عشرات التنانين على مر السنين، إلا أنه لم ير قط واحداً يطابق الأوصاف المتوارثة عن الفارس المقدس الأول.
حتى الآن.
قال، والكلمات المألوفة تتساقط من شفتيه وتنتشر عبر الحشود المذعورة كمطر الربيع على أرض صحراوية جافة: "بحراسة من النوار، وأجنحة من الفجر. لا يؤذي نفسها إلا الأشرار، وعيناها تلمعان كالقميص."
وهناك أصبحت، تنين أكبر من أي شيء رآه على الإطلاق ولكنها أسرع أيضاً، رشيق لدرجة الهواء وكأنها كانت ترقص. وحيثما ذهبت، مات الموتى الأحياء. بالعشرات، بالمئات، بالآلاف، بالملايين، ماتوا. انبعث النور من حراشفها ساطعاً لدرجة كان ينبغي أن تعميه، ومع ذلك ظلت عيناها سالمتين. انهمر لهيب أبيض من فمها، ورغم احتراق الموتى الأحياء حولهما إلى رماد، لم يصذّ أذى عن شخص حي واحد. بل عولجت جراحه وارتدت روحه.
أرسلت كل خفقة من أجنحتها موجة من النور والضياء للخارج، وسقط الموتى الأحياء حيث وقفوا، متحللين، وتوجّهت أرواحهم المعذبة مباشرة إلى الآخرة. ولم يبق سوى أقوى الزومبي، تنانين الموتى الأحياء والبشع الملتوي، وحلقوا عالياً لملاقاتها. ضحكت حاملة الفجر، ضحكة مليئة بالازدراء من أنهم — هذه الانحرافات الملتوية، وهذا الموتى الأحياء الخبيثين، وهذه الجثث الفاسدة — تجرؤوا على تحديها في الهواء.
مالت لملاقاتهم، وماتت تنانين الزومبي في غضون لحظات، بينما لمعت الحواف الأمامية الحادة لأجنحتها كمنجليات مصنوعة في الفجر وهي تقطعهم. وكان آخر من سقط هو الخليط، ورؤوس الهيدرا تنعق، ورؤوس الغورغون تنتحب، ورأس التنين يبكي بينما أُريح من عذابه، منسوفاً من السماء بشعاع من الضياء المتلألئ الذي كان سيخجل الشمس. وعندئذ كانت حاملة الفجر تطفو فوق المدينة، وتوقفت أجنحتها عن الخفقان، مرفوعة وحدها بالقوة البحتة لقوتها.
حدقت نظرتها الفضية إليهم، وكاد أليساندرو يبكي للرحمة التي رأها هناك. كانت بالغة القوة، ومع ذلك كانت تحزن على الخسائر التي تكبدوها. لم يتبق مزيد من الموتى الأحياء. لقد طُهروا، ودُمّروا تماماً بقوتها.
صرخ راكعاً، شأن الآخرين حوله، متموجاً في خضوع انتهى بجميع المدينة على ركبها: "يا حاملة الفجر! نشكرك على عونك!"
تمتمت قائلة، رغم أن صوتها بلغ الجميع بوضوح: "حاملة الفجر؟ أهذا ما تدعونني به؟"
رفع نظره.
"هذا هو الاسم الوارد في كتابات الفارس المقدس الذي أسس رتبتي. لقد سماك حاملة الفجر."
"حاملة الفجر لقب، واحد من ألقاب عديدة أملكها."
نظرت التنين نحو الغرب.
"اسمي قشرة الفجر، ولدي أعمال لم تنته بعد في الغرب."
ألقَت سحراً على المدينة، فظهر حاجز متوهج حولها.
"يجب أن تكونوا آمنين هنا. اعتنوا بمدينتكم وشعبكم. سأعود عندما يُقضى على التهديد."
وحينئذ اختفت، محلقة غرباً بسرعة كانت ستغبطها حتى النجمة الساقطة.
قاومتْ دونَسكيل رغبتها في التقطيب وهي تطير نحو الغرب. لم تصل في الوقت المناسب لاعتراض جيش الموتى الأحياء قبل بلوغه المدينة. لحسن الحظ، وصلت قبل أن تُدمر بالكامل، لكن خسارة هذا العدد الهائل من الأرواح داخلها ما زالت تؤلمها. والأَسوَأ أنها كانت تعلم أن الحشد الذي هاجم المدينة لم يضم سوى أضعف قوات مصاص الدماء المخبول. قد يبدو التنين الميت مخيفاً للبشر، لكن ميتاً أحيا وُجد من تننين لم يبلغ صحوته الثالثة بعد لم يكن يمثل خطراً عليها.
لكن الشائعات سادت بأن مصاص الدماء المخبول استطاع قتْل تنانين عدة خاضت صحوتها الثالثة وربما بعض التي خاضت صحوتها الرابعة أيضاً. لم يَهلك أيٌّ من تنانين أصلها على الأقل، أو هكذا اعتقد دوموينغ. كان التنين الآخر ما زال يجهز تدابيره المضادة ويحاول الاتصال بأقرانهم، لكنه كان ليخبرها لو راوده أدنى شك في تحول تننين أصلي إلى ميّت حي. كان ذلك تهديداً عجزت هي نفسها عن الاستخفاف به.
ما جذبها غرباً هو بئر هائلة من الطاقة الموتانية. استطاعت استشعارها من على بعد آلاف الأميال، وعرفت أنه مهما كانت الغاية من استخدام تلك الطاقة، وجب إيقافها. يا لهول التفكير في قدرة مصاص دماء عتيق على فعل هذا! كان الأمر مستحيلاً. لم يمتلك حتى المُوجِد، أقدم مصاصي الدماء وأعظمهم، قوةً كهذه. لا بد من تفسير. نأمل أن يتمكن دوموينغ من فك لغز الغامض لأن ذلك سيجعل القضاء على مصاص الدماء المخبول أسهل بكثير.
طارت غرباً بالسرعة القصوى التي تحتملها جناها. عبرت نصف قارة مجردة من كل حياة. لم ينجُ حتى وحش الحقول والغابات. قُتلت جميعها واستُخدمت لإِذكاء السحر المظلم أو تحولت إلى موتى أحياء. أخيراً، اقتربت من بئر الطاقة الموتانية، فأبطأت سرعتها، مقبلةً بحذر حين أدركت الحجم الكامل للخطر الماثل أمامها. فاقت كمية الطاقة الموتانية في هذه المنطقة بمراحل ما استشعرته قادماً من جيش الموتى الأحياء بأسره الذي دمرته سابقاً.
استعدت بسحرها ونورها، واقتربت أكثر… فغمرها مزيج من الرعب والغضب الصافي الخالص.
صرخت: "هذا… هذا… تعجز الكلمات عن الوصف!".
كانت بئر الطاقة الموتانية بحيرة من العفونة السوداء المنتنة تشبه مزيجاً من الدم والقطران. امتدت لمئات الأميال، وتطفو في جوفها جثث لا تحصى. وكانت جثث تنانين عتيقة عديدة الأكبر حجماً بينها. ملأت أرواح الملايين الأجواء حول المستنقع، مقيدة هناك بسحر دنس. وطفا مصاص الدماء المخبول فوق وسط البحيرة. لا. ضاقت عيناه. لم يكن مصاص الدماء المخبول. بل نوعاً من أشباه الدم المتقدمة بمراحل عما رأته قط.
قال الشبيه مبتسماً: "كنت أتسايل متى ستظهرين. تعاملتِ مع جيشي بسهولة بالغة، لا أني توقعت منهما إنجاز الكثير ضدك. لكن هذا؟"
أشارت إيماءة غامضة منه نحو بحيرة جنون الجثث.
"قد يكون مختلفاً بعض الشيء".
ردت بحدة: "اخرس. تموتين هنا".
وهاجمت بمزيج من نارها المطهرة ورُناها القديمة. كان ينبغي أن يكفي ذلك. لكن الحجم الهائل للطاقة الموتانية هنا، المستمدة من سحر قارة بأسرها وأرواح ملايين الأبرياء المذبوحين، صمد بثبات أمام الهجوم. ولمرة لم تصدقها عيناها، بدأت بحيرة الرعب ترتفع، محيطة بالشبيه ومتقمصة الشكل الملتوي لتنين عملاق مصنوع من الدم واللحم المتعفن. دفعت الجثث العائمة في البحيرة بنفسها نحو سطح الكسوة المرعبة، فاتحتةً أفواهها الميتة لتنشد ترانيم متهكمة تمجد مصاص الدماء المخبول ومخططاته.
بدأت الطاقة بالتراكم، موجة لا ترد من الموت الخام، لتتراجع هي بعدها متخبطة، منقلبة على عقبها، مخترقة جبلاً ثم بحيرة قبل أن تفرد جناحيها بغريزتها محاولة فهم ما حل بها. لقد أطاحت بها تلك… الشيء مئات الأميال بهجمة واحدة. هزت رأسه لتستعيد وعيها والتفتت لترى الكريه يقترب منها بسرعة فائقة. لم تحمل طيرانه أي رشاقة. بل بدا طيرانه معذباً، يرافقه نواح الأرواح الملعونة التي تشغله.
جمعت طاقتها مجدداً ثم انطلقت إلى الأمام لملاقاة المخلوق. فقدت حساب الوقت بعد ذلك. كانت المعركة ضروساً تفوق كل ما خبرته منذ الكارثة الأخيرة. وجب أن تكون قوتها رادعاً مثالياً لهذا المخلوق، غير أن حجم الطاقة الهائل الذي امتلكه عنى قدرته على ترميم نفسه بسرعة تفوق سرعتها في إلحاق الضرر به. حاربت قارة بأسرها فعلياً، إذ عثر مصاص الدماء المخبول على طريقة لربط هذه الكسوة المرعبة بتيارات السحر السريعة التدفق عبر الأرض، ناهيك عن ملايين الأرواح التي سُخرت لصنعه.
تقاتلا تقدماً، متسابقين جيئة وذهاباً عبر الأرض. وُوبِهت أشعة النور الحارقة ونفثات اللهب الأبيض ببروق الموت الخالص وأسراب الموتى الأحياء الصغار المنفثقة من جسد المخلوق البغيض. التقيا في جو الهواء — خطأ من جانبها — لتجد نفسها بالكاد تكبح جماحه بينما سعت مخالب مصنوعة من آلاف الجثث لتمزيق أطرافها فيما تسلقت أطراف آلاف غيرها فوقها، ممتلئة حتى الانفجار بسحر كريِه. انفجرت، ولسع ذلك السحر الكريه حراشفها وأحرق روحها.
وفي غضون ذلك، صرخت الجثث داخل المخلوق بكراهية، لاعنة عجزها عن إنقاذها، ومتوسلة الرحمة. لكنها كانت تنتصر. بشكل أو باخر، وببطء ولكن بثبات، كانت تنتصر. تدفقت موجة موت نحو الخارج، فتفادتها قبل أن يقطع شعاعها المعكس من الإشعاع الخالص أحد أطراف المخلوق. هوى الطرف المقطوع إلى الأرض، مفسداً الأرض التي لمسها فوراً، وانبثقت موتى أحياء دنيئة من الطرف المدمر، منطلقة في الهواء لتعقبها بينما جرى آخرون عبر الأرض بحثاً عن الأحياء.
في تبادل آخر، فقد المخلوق جناحاً وهوى متخبطاً نحو الأرض. بقيت محلقة، تقصفه بالسحر مراراً وتكراراً. كان ارتباطه بتيارات السحر يتآكل، فدفعت نفسها بقوة أكبر، مريدة لنورها أن يحترق بوهج أشد بينما حاولت محو هذا المخلوق المنحوس من الوجود. تضاءلت مخزونها، وما زال المخلوق يحاول النهوض، ليحلق ويطرحها أرضاً. أصدرت فحيحاً. عجزت عن الاستمرار على هذا المنوال لفترة أطول. مهما بلغت ضخامة مخزونها السحري، فلم تكن لا نهائية، وتقاتل هي وهذا المخلوق لما بدا ساعات.
لمَ لا يموت وحسب؟ جربت مسبقاً رُناً قديمة متعددة للموت الحقيقي، لكن المخلوق تجاهلها بطريقة ما. بدا أن السبيل الوحيد لقتله يكمن في تدمير جسده ثم مواصلة التدمير حتى لا يتبقى شيء ويُقطع ارتباطه بتيار السحر تماماً. تخلى المخلوق عن شكله التنيني. ولم يعد الآن سوى كتلة ملتوية من لحم الموتى الأحياء المتلوّي المتشبت بيأس نحو السماء سعياً للوصول إليها. ارتفع ذلك البرج الملتوي أكثر، مخترقاً قصفها المتواصل، ورأت الفكين المشوهين لتنين يبرزان من التجمع الفاسد المرقع — بوم.
حولت رونا قديمة نارية متكاملة مع رونا تضخيم قديمة ورُنى قديمة أخرى عدة المنطقة أدفاها إلى سحابة حرارية شديدة الحدة حتى اضطرت هي نفسها للتراجع لتشعر بالراحة. أطلقت تنهيدة ارتياح واستمدت مخزونها الضئيل لتشكل رُنا تطهير واجتثاث ونور قديمة. تشكلت رُنى قديمة أخرى حول خاصتها، مضخمة تأثيراتها، ومعززة قدرتها على اختراق دفاعات العدو، ومحولة إياها من هجمات عابرة إلى تغيرات دائمة في الواقع.
شخص واحد فقط في العالم عرفها جيداً ليمزج رُناه القديمة بخاصتها، وسمحت لنفسها بابتسامة عابرة قبل إطلاق الهجوم المتركب على الرعب الذي نجح بطريقة ما في النجاة حتى من القصف الناري السابق.
صرخت: "موتي فحسب! موتي واخلصي!".
هذه المرة، أبدى عدوها لياقة الاستجابة، والتفتت أخيراً لتحية دوموينغ. لاحظ التنين الآخر إرهاقها، وشعرت بمزيج من سحر الشفاء والسحر المعيد للنشاط يغمرها. كان شفاء إصاباتها أمراً، لكن استعادة مخزونها السحري بدا أصعب. غير أن ذلك استحال أمراً يقدر دوموينغ عليه.
قالت: "شكراً لك".
درس التنين الآخر الحفرة الهائلة تحتهما بعين سريرية.
"ذلك الشيء… كان أشد صلابة مما توقعت".
تمتمت قبل أن تشرح باختصار ما حدث قبيل وصوله: "كان أشد صلابة مما توقعت أنا الأخرى".
"ههم…"
حام دوموينغ مقترباً، وشعرت بنظراته تمسح جسدها، متفحصة أي إصابات متبقية لم تلتئم، فضلاً عن أي أشكال تلف أخرى أقل وضوحاً.
"هذا المصاص دماء… أكره الاعتراف بذلك، لكنه عبقري حقيقي. أن يبتكر شيئاً كهذا… لا وصف سواه".
سألت دونَسكيل: "هل استطعت تعلم شيء من مراقبته؟".
لمعرفتها بأن قوة الاستشراف والعرافة والتحليل الفائقة للغاية لدى دوموينغ قد تمنحه بصيرة واسعة، بغض النظر عن قصر المدة التي رآه فيها.
"نجل. أعتقد أنني فهمت كيف استطاع ربطه بتيارات السحر المتدفقة عبر هذه القارة — والتي سيتعين علينا إصلاحها على الأرجح بمجرد قتله".
سألت: "كيف استطاع مقاومة هذا العدد من الرُنى القديمة؟".
"أشباه دمه مميزون. يمكنهم استخدام الرُنى القديمة. علاوة على ذلك، لديه… الكثير منهم. أقدر عددهم بالآلاف مع قدرة على صنع المزيد. إذا كان مستعداً للتضحية بما يكفي من أولئك الأشباه، فسيتمكن من طبقة إبداعاته العظمى برُنى قديمة كافية مدعومة بطاقة كافية لصمود هجمات منك أو مني".
أطلق دوموينغ هدير غضب منخفض.
"لكننا كنا محظوظين. أعتقد أن هذا كان فخاً".
وسعت دونَسكيل عينيها: "فخاً؟ تقصد لي؟".
"نجل. أنت تنينة سماوية وبالتالي رادع طبيعي للموتى الأحياء. توفر لديك كل الأسباب للثقة بقدرتك على هزيمة أي عدو تقابلينه هنا. لو علم بمجيئك، لكان أعد رُنى قديمة خصيصاً لمقاومة قدراتك. عبر مباغتتك، أمل على الأرجح في قتلك قبل وصول المساعدة".
قالت مبتسمة له: "لكن المساعدة وصلت".
قد يبدو دوموينغ غريب الأطوار أحياناً، لكنه كان موثوقاً تماماً حين يشتد الأدم: "كنت تسيطرين على الموقف. لكنت انتصرت رغم استغراق وقتاً أطول، وستستنفدين سحرك بأسره تقريباً. لقد استخف بك. أستبعد تكراره لذلك الخطأ".
"ههم…"
أومأت دونَسكيل برأسها.
"نعم. سيتعين علينا الاستعداد بفعالية أكبر. من غيرنا بالقرب؟".
"يجب أن تصل أشنهارت قريباً، إلى جانب ستورمبرينغر. بيد أن الآخرين يتعاملون مع الموتى الأحياء في مناطقهم. يبدو هذا المصاص بارعاً تماماً في أداء المهام المتعددة. بمجرد صدهم للموتى الأحياء عند عتبات دورهم، يمكننا محاولة استشراف الموقع الفعلي لمصاص الدماء. نجح حتى الآن في الإفلات من رصد سحري، لكني عثرت على عدة مواقع رئيسية يجب مهاجمتها في أقرب وقت".
"جيد. كلما أسرعنا في التعامل مع هذا…"
توقفت دونَسكيل عن الكلام. لم تلاحظ ذلك أثناء المعركة لانشغالها التام بالحفاظ على حياتها وقتل ذلك الشيء، لكن السحر الذي وضعته على المدينة لم يعد ناشطاً. أُلغي بسبب تضاؤل مخزونها، أم… وسعت عينيها.
"دوموينغ، استخدم سحر الذاكرة معي. أحتاج لاسترجاع تفاصيل المعركة بدقة تامة".
استطاعت استخدام سحر الذاكرة، لكن دوموينغ برع فيه دائماً أكثر منها.
"ماذا؟".
قالت: "أرجوك. استخدم سحر الذاكرة معي. أحتاج لتذكر المعركة".
"كما تشائين".
بعد لحظات، كانت تسابق الريح في السماء نحو المدينة.
تمتمت لنفسها: "لا، لا، لا، لا، لا…".
بالكاد أدركت مسارعة دوموينغ للحاق بها — ومهما بلغت سرعته، كانت هي أسرع — وتوقفت فجأة. لقد بلغت المدينة. أو حيث كانت المدينة. أثناء المعركة، تفادت إحدى نفثات المخلوق من الطاقة الموتانية الخام. واحتوت على طاقة كافية لإصابتها بجروح خطيرة، إن لم يكن قتلها مباشرة، وكان صد الهجوم ليستهلك طاقة عجزت عن توفيرها، فالتفتت. لقد تفادتها — وأصابت النفضة المدينة بدلاً من ذلك. صُمم الحاجز الذي نصبته حول المدينة لصد نوع الموتى الأحياء الذي واجهته سابقاً، لا هجوم بكامل القوة من كائن قادر على قتلها إن تساهلت.
زالت المدينة. وحلت محلها بحيرة من الطاقة الموتانية المتناقصة ببطء… وأشكال متأرجحة لآلاف مؤلفة من الموتى الأحياء حديثي الخلق. بلا وخز كلام، هاجمت بسحرها. وانحدر شعاع ضوء من السماء.