اقترب الفجر حين أبلغا القرية الأولى التي زارها دوموينغ. وكالعادة، تهلل دمه حين اعتلَى الشمس الأفق وشرعت في الصعود، فرسم شعاعاً من البرتقالي والوردي والقرمزي والذهبي. سأل الأم الشجرة قديماً، حين كان مجرد فرخ صغير، فضولياً وجاهلاً بالعالم وبمكانه فيه، كيف خُلِق التنانين. حكت حراشفه وأطالت النظر إلى ماضٍ لا يذكره إلا النفر القليل.
قالت: "كنت هناك حين جُلب التنانين الأُول إلى العالم. صنعها السبعة ملوك بالنار والريح. واستمدوا قوة حراشفهم من قمم العالم الشاهقة، تلك الجبال الوحيدة الصامدة في وجه الزمن والريح والمطر والأسزن. ولهذا حراشفكم قوية، ولهذا لا تحتاجون مأوى يحميكم، ولهذا لا يضركم إلا أعتى الأسلحة. وخُلقت أسنانهم ومخالبهم على صورة رماح السبعة ملوك وسيوفهم. ولهذا لا تحتاجون أسلحة. فأسنانكم ومخالبكم أعظم من أي سلاح يُمنح لكم. ودعوا لأجنحتهم السماء والآفاق الممتدة التي لا يبلغها أحد. ولهذا ترحّب بكم السماوات، ولهذا لا يدرك مخلوق فاني تننّاً في تمام تحليقه. ولأجل قلوبهم، أخذ السبعة ملوك نار الشمس فوضعوها في صدورهم. ولهذا لا يخشى تنين برداً، ولهذا لا يعرف تنين جبناً، ولهذا لن يركع تنين قط".
كان دوموينغ صغيراً جداً آنذاك، ففخخ صدره ونشر أجنحته. وكان فخوراً بكونه تننّاً، ولم يستطع تخيل عالم لا تملأ فيه جنسه السماوات وتُحلق بلا منازع من أفق إلى أفق. ثم جاء المالك المنكسر، ورأى عياناً يوم تهاوت كل قوة التنانين وبهائها. كانوا كُثراً، بحراشف لامعة من كل لون ودرجة، وخفق أجنحتهم كألف عاصفة تجتاح السماء. وحدها أقدمها بقيت محلقة في وجه غضب المالك المنكسر، فردت على ضحكاته بزئير الغضب.
وماتوا، كلهم، أولئك التنانين الذين صنعهم السبعة ملوك بأيديهم. لكنهم لم يموتوا بسهولة، ولم تلتئم قط الشقوق في معدن الملك الفاسد لجسد المالك المنكسر، ندوب بلا نهاية خُطت في جوهره السماوي على أيدي من اعتبرهم أدنى منه. لم يسقط التنانين المالك المنكسر، لكن الجروح التي أوقعوها أثبتت أنه قابل للجرح، وما يقبل الجرح يقبل القتل. هز دوموينغ رأسه ليطرد الذكريات. ليس هذا وقتها.
قالت أنतारيا: "أسنحط في تلك القرية؟"
"لا. لكننا سنحط بالقرب منها".
أشار دوموينغ بمخلب إلى مكان يبعد ميلاً ونصف الميل عن القرية ربما.
"هناك".
"أي سبب خاص؟"
كانت أنतारيا تبدو شاردة العينين إلى حد كبير. ومن الواضح أنها لم تعتد السفر طويلاً بمثل تلك السرعة الفائقة.
"تحتاج Dryads إلى تربة جيدة وماء نقي لتنمو. لكنها تحتاج للوصول إلى كامل طاقتها وصولاً جاهزاً إلى السحر. ذاك المكان هو تقاطع لعدة تيارات رئيسية من السحر المحيط. ولهذا حقول هذه المنطقة خصبة جداً".
تحركت دافني. قضت الساعة الماضية منكمشة في كرة ورفضت حتى النظر إلى الأرض. وجد دوموينغ رد فعلها مثيراً للشفقة كتنين. غير أنها كانت شجرة، ولم تعتد الأشجار الطيران. ولم يعرف طوال حياته إلا Dryad واحدة أحبت السماوات، وقد لقيت حتفها نهاية العصر الثالث. وكانت ميتة طيبة، مجيدة وفخورة، تليق حتى بأعظم التنانين، إذ طارت وجهها في أنياب الكارثة الثالثة نفسها. لكنها ظلت ميتة، وظل يفتقدها والمدينة البهية التي حلقت يوماً عبر الغيوم.
"إذن... سنهبط قريباً؟"
ابتسمت دافني بضعف حين قفز أحد الراكونات ليربت على رأسها. بل بدا الراكونان أكثر إثارة للإعجاب بكثير. وجدا الطيران منعشاً، وتساءل دوموينغ عما سيحدث لو منحها آثاراً تسمح لها بالطيران. وإن لم يكن شيء آخر، فسيكون الأمر مسلياً.
"نعم. سأزرعك متى هبطنا، ثم نناقش خططي".
قالت أنतारيا: "أيشمل ذلك خططك بشأني؟"
"نعم".
ابتسم دوموينغ مكاشراً، فارتعبت الأميرة.
"لا تخافي. لن تموتي إن استطعت تلبية توقعاتي".
رَمَشَت الأميرة.
"ما... ماذا إن لم أستطع تلبية توقعاتك؟"
"ألا يزال أبناء قومك يفضلون إحراق الملوك الموتى على محارق الجنائز، أم يدفنونهم في الأرض الآن؟"
"..."
هبطا بعد وقت قصير، وأشار دوموينغ لأنतारيا وحصانها الأحاديث بالابتعاد بينما غرز مخالبه في الأرض. اقتلع كتلة ترابية ضخمة من الأرض وحملها إلى وجهه. كانت تربة طيبة، غنية بالعناصر الغذائية والسحر. ترك التربة تتساقط عائدة إلى الأرض ثم استعمل سحره ليحفر حفرة مناسبة لإعادة غرس شجرة دافني.
تمتمت دافني: "لقد فعلت هذا من قبل".
"ساعدت في قتل الأم الشجرة، لكني لم أكن أكرها. احتاجت كثيرات من بناتها إلى العون في السنوات التي تلت ذلك. وحين تيقنت أنهن لا ينوين تكرار أفعالها، فعلت ما وسعني لمساعدتهن".
أنزل دوموينغ شجرة دافني في البقعة التي أعدها لها.
"ساعدت في رعايتي حين كنت فرخاً. لست بئيساً ناكراً للجميل أن أنسى ذلك الدين".
رفع مخلاً واستحضر ماء، مشبعاً إياه بالسحر ومسحوقاً ليمطر على شجرة دافني والتربة حولها.
"كيف الحال؟"
كانت عينا الـ Dryad مغلقتين، فأطلقت همهمة خفيضة بالرضا.
"التربة أفضل بكثير هنا، وهناك الكثير من السحر. ذاك الماء كان ممتازاً أيضاً".
تحولت نظرتها إلى البعيد، واستطاع تبين أنها تمد يدها نحو تيارات السحر السارية عبر الأرض، وجذورها متلهفة وجائعة.
"تيارات السحر رائعة حقاً، لكنها تبدو..."
"فوضوية ومسدودة؟"
ضحك دوموينغ بخفة.
"هذا متوقع".
تقدمت أنतारيا، وتبعتها سويفتستريد من خلفها. سيحسب دوموينغ للحصان ذكره. فقد استعد لاستعمال تعويذة تعيد للحصان طاقته، لكن الفحل طار طوال الليل بلا شكوى. والآن، بالكبير عاد تنفسه إلى طبيعيته، وتمع العرق على جلده. وباه بياض قرنه المتألق، لكنه سيستعيد بريقه بقسط من الراحة.
"أيمكنك شرح المزيد عن تيارات السحر؟"
عبست الأميرة.
"أم... أنا أعلم ما هي، لكن لا بد أنك تعلم عنها أكثر مني".
"ليس سيئاً. أنت مستعدة للاعتراف بجهلك على الأقل".
"هيه!"
عبست أنतारيا.
"أرجوك، لا تدعني غبية".
"لم أُدْعك غبية. أُدْعك جاهلة".
نفخ دوموينغ من أنفه.
"الجهل ينتج عن نقص المعرفة ويمكن علاجه بتوفير تلك المعرفة. أما الغباوة، فتنتج عن نقص الذكاء وأصعب بكثير في الإصلاح".
"أه".
رمشت أنतारيا.
"أم، شكراً إذن... ربما؟"
"كانت مدحاً وذماً معاً".
تجاهل دوموينغ تلعثمها وبدأ شرحه.
"تيارات السحر التي تسري عبر الأرض تنتج عن عوامل مختلفة كثيرة. تلك ليست مهمة الآن. ما يهم هو أنك تستطيعين اعتبار هذه تيارات شبيهة بشرايين وأوردة الجسد. ومثل الشرايين والأوردة تماماً، يمكن أن تسد وتتسخ. وحين يحدث ذلك، تقل كمية السحر ونوعه اللذان يمكن استمدادهما منها. وأنت يا أميرة، لم تلاحظي هذا غالباً لأن البشر عاجزون عموماً عن امتصاص السحر من محيطهم بلا تدريب. غير أن Dryads تختلف. عليهن امتصاص السحر من محيطهن لينمو".
سألت أنतारيا: "انتظر... أتُعني أنني أستطيع امتصاص السحر من محيطي إن تلقيت تدريباً؟"
"ملاحظة موفقة. أجل، لكننا سنصل إلى ذلك لاحقاً. على أي حال، هناك سحر هنا أكثر بكثير مما تحتاج دافني لتنمو، وتملك مهارة وقوة كافيتين لتنقيتها حسب معاييرها. غير أنها ستنمو أسرع، مما يزيد جزيتي أسرع، إن توفرت لها كميات أكبر من السحر الأأنقى. ولهذا سأعود إلى بركاني قريباً. سأبدأ تطهير تيارات السحر بدءاً من عريي ثم العمل عبر نطاقي حتى أبلغ هذه المنطقة. وهذا يجب، إن صحت تقديراتي، أن يضاعف معدل نموها أكثر من ثلاث مرات. وسيستغرقني ذلك أسابيع قليلة غالباً".
سألت دافني: "أتستطيع فعل ذلك؟"
"كنت لأُنتقي التيرات حول نفسي، لكن نطاقي سيقتصر على أميال قليلة على الأكثر. وسيستغرقني ذلك سنوات أيضاً".
"لمَ تظنين أن كثيرين سموها خطوط التنانين طوال التاريخ؟ التنانين بارعة جداً ليس فقط في امتصاص السحر من محيطها بل في التأثير على السحر في محيطها أيضاً. أنا تنين بدائي. ولا أمل لأقاربي الأدنى في إنجاز ما أستطيع فعله في أسابيع خلال قرون".
"أه. شكراً لك".
انحنت دافني.
"هذا يعنى لي الكثير".
انحنى دوموينغ وأدار رأسه لينظر في عينيها.
"أفعل الكثير من أجلك أيتها الـ Dryad. وأتوقع أشياء عظيمة بالمقابل".
أطلقت دافني صرخة خافتة.
"سأبذل قصارى جهدي".
"احرصي على ذلك. وسأحاول أيضاً ايجاد قوم أشجار ليكونوا حراسك".
تذمر دوموينغ.
"لا أعلم أين يوجد أي منهم، لكني استطيع سؤال ماركوس غالباً... يعرف على الأرجح. وإن لم يفعل، أستطيع استعمال المرآة. سيكون الأمر عناءً، لكن ينبغي أن أجد بعضاً... لا بأس".
انتصب.
"وفي هذه الأثناء، سأضمن أنك محصنة تماماً".
رمى دستة من الروني العظمى للحماية على دافني.
"هاك. لا يوجد الآن في نطاقي أي شيء سواي يمكنه إيذاؤك البتة. وإن جاء أي شيء قوي بالقدر الكافي، فينبغي أن أستطيع استشعار الرد في الوقت المناسب".
بلعت دافني ريقها بصعوبة.
"لقد استعملت لتوك دستة من الروني العظمى..."
"كان كفاحاً لي الحفاظ على اثنتين لإبعاد الآفة والحفاظ على إطعام أصدقائي الحيوانات".
"كنت سأستعمل روني قديمة، لكن بحالك الراهن، كان الوجود بقربها لفترات طويلة سيخلّف ضرراً دائماً بك".
وجه دوموينغ انتباهه إلى أنतारيا.
"أما عنكِ أنتِ..."
"أما عني أنا؟"
تململت الأميرة. كانت قلقة بشأنه لدرجة أنها بالكاد لاحظت السنجاب المغامر الذي صعد عليها وراح يفتش جيوبها بحثاً عن طعام. ومن دون تفكير تقريباً، مدت يدها وأبعدت السنجاب قبل أن ترمي القارض عائدة إلى دافني التي كانت تقسم انتباهها بين الاستحمام بظروف عيشها المحسنة والقلق من توقعاته.
"أعداء الحاكم الثلاثة الكبار هم الضعف والجهل والسذاجة. وهؤلاء غيرهم بالطبع، لكن هذين الثلاثين، حسب ملاحظتي، كانا مسؤولين عن سقوط حكام كثر. وحتى الآن يا أميرة، أنت ضعيفة وجاهلة. أما عن ساذاتك؟ حسناً، سنرى أمر ذلك قريباً بما فيه الكفاية. لحسن الحظ، هناك علاج سهل لمشاكلك. القوة والمعرفة".
أومأت أنतारيا.
"فهمت. إذن ستدربني لأكتسب القوة والمعرفة".
"ستحتاجين كليتهما ليس فقط للبَقاء بل لإدارة أراضيّ بأكبر فاعلية ممكنة".
مد دوموينغ يده بسحره. واقتلع كتلة ترابية أخرى من الأرض وتشربها بجزء ضئيل من قوته. اهتز التراب ثم بدأ يتغير، مفسحاً المجال لحراشف حمراء وزرقاء وأجنحة أكبر قليلاً مقارنة ببقية الجسد.
"بما أنني سأتوجه إلى بركاني لأبدل تيارات السحر، فسأترك خلفي شظاة من قوتي لتتولى تعليمك".
لم تقل أنतारيا شيئاً للحظة قبل أن توخز بإصبع واحد البنية التنينية التي صنعها.
"ما تلك؟ إنها... إنها فاتنة! انظر إلى قصر الذيل، والأجنحة أكبر من اللازم! وانظر إلى ذلك الوجه! ليس مرعباً كوجهك!"
أطلق دوموينغ هزهز خفيفة.
"بما أنك مجرد فرخ على وشك بدء التدريب اللائق، ظننت ملائماً أن تأخذ الشظاة التي أتركتها الهيئة التي كنت عليها حين كنت فرخاً فحسب. لكن لا تستهيني بها. حتى شظاة قوتي التي تحركها ستكون كافية لسحق مملكتك".
هز التنين الصغير نفسه، واستقبل دوموينغ مجدداً الإحساس المألوف والمزعج بعض الشيء بوجوده في جسدين معاً. لقد أثار الكثير من المشاكل بعد تعلم هذه القدرة أول مرة، رغم أنها لم تكن نافعة في المعركة بالقدر الذي تبدو عليه. فالتركيز التام والانتباه المطلوبين لاستعمال الروني القديمة وأقوى السحر جعلا تقسيم الوعي بين أجساد متعددة فكرة سيئة عادة.
قال التنين الصغير: "سأكون مسؤولاً عن تدريبك"، وارتدت أنतारيا إلى الخلف، مذهولة ربما من صوته العميقة الهزاز للأرض الصادرة من بنية لا تتجاوز اثني عشر قدماً.
"لا تظني أنني سأهون عليك. بل يجعل هذا من الأسهل عليّ القسوة عليك إذ لا أضطر للقلق بشأن سحقك عرضاً بالدوس عليك".
بلعت أنतारيا ريقها.
"فمتى يبدأ تدريبي إذن؟"
انطلق دوموينغ في الهواء.
"سأعود حين أنتهي من أمر تيارات السحر".
قالت البنية: "أما عن تدريبك... فيبدأ الآن!"
تحملت أنتاريا ما اعتقدت أنه تدريب قاس منذ أن كانت طفلة صغيرة. كانت أميرة، لذا أتيح لها الوصول إلى أمهر محاربي المملكة وسحرتها لتعليمها. بيد أنها أدركت للتو أن تدريبهم لم يكن قاسياً بما يكفي. حطم تمثال التنين سيفها بعضة واحدة قوية خلال أول عشر ثوان من بدء القتال. كسر ذراعها بعد لحظة، واستخدمت ما تعرفه من سحر شفاء ضئيل في محاولة يائسة لجعل الطرف قابلاً للاستخدام مجدداً.
بدا أن التمثال أخذ الأمر على محمل شخصي، وقضى الدقائق العشر الماضية في ضربها بلا رحمة. كانت متأكدة تماماً من أن إحدى ساقيها مكسورة، وستتفاجأ إن لم تكن بضعة أضلاع على الأقل مكسورة لديها. كانت دافني تتابع الأمر برمته في رعب صامت دون أن تحرك ساكناً للتدخل، ربما خشية أن تضطر للمشاركة هي الأخرى. غير أن أصدقاءها الحيوانات كانوا يشجعون أنتاريا، على الرغم من أن لديها شكاً خفياً في أن السناجب كانت تستخدم المكسرات للمراهنة على المدة التي ستحتملها.
أولئك اللقطاء الصغار... اصطدمت بها ضربة أخيرة، ونالت نظرة رائعة على السماء قبل أن تقرر الجاذبية إعادة تقديم نفسها لتسقط كومة محطمة.
جاء صوت دوموينغ عبر التمثال: "همم..."
متناقضاً تماماً مع مظهره المحبوب. لا. لم يعد محبوباً. كان الأمر برمته كذبة، وسيلة لخداعها وجعلها تظن أن التمثال غير ضار، لكي تتمكن من تمزيقها.
"أنت لسْت ميؤوساً منك تماماً. كنت أظنك ستتوسلين الرحمة قبل عدة دقائق."
رمقته أنتاريا بنظرة حاقدة.
"أكنت لتعطيها؟"
"لا. لكن حقيقة أنك لم تطلبيها تتحدث جيداً عنك."
اقترب التمثال بخطى هادئة ووخزها في بطنها بذيله القصير.
"مع ذلك، لقد تعلمت الكثير من هذا القتال. أنت تشبهين سلفك في نواحي مهمة."
"أنا؟"
محت أنتاريا الجلوس ثم عدلت عن ذلك.
"كيف؟"
قال دوموينغ: "كان إيليريون سيئاً للغاية في السحر في الواقع. في الحقيقة، تفوق في نوع واحد فقط من السحر."
"سحر الهجوم؟"
تمنّت أنتاريا حقاً أن يكون سحر هجوم. فكرة إلقاء البرق أو قذف النيران على أعدائها كانت مغرية بالتأكيد، وإن تفجرت هذا التمثال إلى مسحوق صدفة، فهذا محض مصادفة فحسب.
"لا. كان فظيعاً في سحر الهجوم لدرجة ظننت فيها أنه كان يتظاهر بكونه سيئاً إلى هذا الحد لصعوبة تصديقي أن أحداً قد يكون ميؤوساً منه إلى هذا الحد."
ضحك دوموينغ.
"السحر الذي تفوق فيه هو ما أسماه الكثيرون سحر التعزيز أو المضاعفة. باختصار، أخذ الصفات الفطرية للأشياء وعززها أو ضاعفها."
"هذا يبدو... ممتعاً."
لا بد أنها لم تبذل جهداً جيداً في إخفاء انزعاجها لأن دوموينغ ضحك.
"إنه ممل جداً من نواحٍ عديدة. بالكاد استاب حشد كرة نار، وإلقاء البرق كان يرجح أن يجعل شعر خصومه يقف بدلاً من صعقهم فعلياً. لكنه استطاع جعل نفسه أقوى وأسرع بأضعاف مضاعفة مقارنة برجل عادي، واستطاع أخذ نصل من الفولاذ ليشق صخرة صلبة كأنها ورقة."
اتسعت عيناها أنتاريا.
"هذا لا يبدو سيئاً للغاية في الواقع."
توقفت.
"وقد يفسر ذلك سبب صراعي لتعلم أي سحر هجومي بينما كنت دائماً على ما يرام مع تعويذات تسريع الحركة وتعزيز القوة."
"تلك التعويذات مثيرة للشفقة. سأعلمك تعويذات أفضل مع أي رونات يمكنك تعلمها."
هذه المرة، جلست أنتاريا حقاً.
"رونات؟ مثل ما استخدمته على دافني؟"
"لا. تنقصك القوة لاستخدام حتى واحدة من تلك الرونات. لكن حتى أحقر الرونات ستظل أكثر فعالية من أي سحر تعرفينه بالفعل."
انحنى تمثال دوموينغ ونخسها برأسه.
"لكن لدينا الكثير من العمل لننجزه أولاً، لا سيما فيما يتعلق بمخزونك السحري."
أجابت أنتاريا: "أعتقد أن لدي مخزوناً سحرياً كبيراً لائقاً. كان معلمي يقولون ذلك دائماً."
"لم يكن معلموك يعرفون شيئاً."
جعل دوموينغ التمثال يوخزها في بطنها بمخلبه. لحسن الحظ، كان الجانب الأملس من المخلب، وإلا لتناثرت أحشاؤها على الأرض.
"همم... أنت تتحملين الألم الناتج عن عظامك المكسورة بشكل جيد."
عبست أنتاريا. كانت تبذل قصارى جهدها للحفاظ على الحركة عند أدنى حد ممكن حتى جلست. أما الآن، فقد بدأت تشعر بدوار.
"لو بوسعك مساعدتي في ذلك على الأقل..."
غمرها السحر. بيد أنه بدلاً من شفائها تماماً، امتلاء جسدها بسلسلة من الأوجاع والآلام، وإن كانت أقل حدة مما كانت عليه.
قال دوموينغ: "لن يتحسن جسدك إن شفيتك تماماً. ترك جزء معين من إصاباتك سليماً سيساعدك على النمو بقوة ودفع جسدك للتكيف. بالتأكيد، أنت مألوفة باستخدام السحر لتقوية جسدك. فعل ذلك أثناء إصابتك سيدفع جسدك لتقوية نفسه."
ظلت أنتاريا صامتة. كانت قد سمعت عن التقنية، ويمكنها حتى استخدامها قليلاً، لكن ما وصفه لم يبدو متوافقاً مع تجربتها. كانت نظرة التمثال المسطحة بليغة.
"أريني نسختك من التقنية."
فعلت، وتمكن التمثال بطريقة ما من إصدار شخير.
"لا عجب أنك ضعيفة جداً. ما تفعلينه غير صحيح. مجرد تدفق السحر إلى جزء الجسد الذي ترغبين في تقويته طريقة جيدة لتمزيق أعضائك وتخريب القنوات التي تحمل السحر عبر جسدك. إنه، اعترافاً، أسهل في التنفيذ وفعال بشكل معقول في المستويات الأدنى، لكنه ليس ما ستفعلينه من الآن فصاعداً."
أطلقت أنتاريا صرخة خافتة بينما تدفقت قوة خام عبر عروقها. كانت واعية بوهن لهير مكتوم يملأ أذنيها ورؤية تتضيق ثم تبيض قبل أن يعود إليها الوعي، وتشعر بتيارات الطاقة تتدفق ذهاباً وإياباً عبر جسدها.
قال دوموينغ: "هناك. أيمكنك الشعور بذلك؟"
أومأت برأسها ببطء.
"أنا... أستطيع."
"أمسكي بهذا الشعور. انقشيه في ذاكرتك."
كان ذلك السيل من الطاقة الذي غمرها أكثر لطفاً الآن، يحرك سحرها الخاص ذهاباً وإياباً عبر جسدها في دورات إيقاعية.
"أبقي انتباهك على هذا الشعور."
ببطء، انسحبت الطاقة، وبدأ سحرها يسكن.
"لادعي سحرَك يتوقف عن الحركة. انسخي ما شعرت به من قبل. دوری سحرَك في جسدك."
لم تكلف أنتاريا نفسها عناء استجوابه. بل أمسكت بأعنّة سحرها وبدأت تدفعه حولها بأفضل ما تستطيع. كان الأمر صعباً - مثل محاولة الخوض في الطين - وبدت الحركة خرقاء وضئيلة للغاية مقارنة بما اختبرته، لكن سحرها بدأ يتحرك، محاكياً بحرج ما شعرت به من قبل.
"ماذا... ماذا فعلت بي؟"
"بالنسبة لأولئك الذين لم يسبق لهم تدوير سحرهم، قد تبدو فكرة ذلك أجنبية تماماً. ومع ذلك، فهو شيء يحدث بشكل طبيعي لمخلوقات مثل التنانين والدراياد التي تمتص السحر مراراً وتكراراً من محيطها. أما البشر، فهم مخلوقات قابلة للتكيف. بمجرد أن توضح لك الطريقة، يستطيع الموهوبون منكم إدارتها بأنفسهم. تهانينا."
كان صوت دوموينغ جافاً.
"أنت لسْت ميؤوساً منك تماماً."
سألت أنتاريا: "ماذا... ماذا يفعل هذا؟"
"إنه شعور... جيد."
وكان كذلك. كانت الأوجاع والآلام في جسدها تتلاشى، ولم يعد عقلها يشعر بالبلادة والتشوش.
"تدوير سحرِك بهذه الطريقة يخدم عدة أغراض. الغرض الأكثر فورية هو أنه يسرع الشفاء مع تعزيز النمو والتطور. سيسمح لك هذا التعامل مع تدريب من شأنه أن يقتل الأشخاص العاديين."
سألت أنتاريا: "ماذا... ماذا لو لم أكن قادرة على فعل ذلك؟"
رغم أن لديها شكاً خفياً فيما سيقوله.
"إنه من حسن الحظ أنك تمكنت من تعلمه بسرعة كبيرة."
سار تمثال دوموينغ حولها في دائرة بطيئة.
"السبب الثاني سيصبح واضحاً في حوالي... الآن."
لاهثَت أنتاريا ثم شحوب وجهها بينما اجتاحتها موجة من الإرهاق. شعرت بالبرد فجأة، وبدأت أطرافها ترتجف.
"ما الذي يحدث؟"
"إرهاق سحري. عندما تدورين سحرَك هكذا، يُستهلك لشفاء إصاباتك، وتحسين جسدك، وما إلى ذلك. نظراً لأن مخزونك من السحر صغير جداً، فليس من المستغرب أنك استنفدته بالفعل."
هز التمثال كتفيه.
"بالطبع، الإرهاق السحري من هذا المستوى أسوأ بعدة مرات من الإرهاق السحري العادي، لذا فمن المرجح أن تدخلي في غيبوبة أو تموتي في الدقائق العشر القادمة."
صرخت أنتاريا: "ماذا! من المفترض ألا يفعل الإرهاق السحري ذلك!"
"الإرهاق السحري الناجم عن استخدام التعويذات يحدث عادة قبل أن يجف مخزونك حقاً. يتيح لك تدوير سحرِك إفراغه تماماً إن لم تكوني حذرة."
"لماذا... لماذا لم تحذرني؟"
كانت أنتاريا ترى مزدوجاً الآن، وكانت واعية بوهن لعدة سناجب تتبادل المكسرات.
"لأن إيليريون كان يتعلم بشكل أفضل دائماً عندما كان على حافة الموت، وأريد أن أرى إن كنت مثله."
ضحك دوموينغ.
"ولأن مخزونك عندما يكون فارغاً تماماً تقريباً، يصبح من الأسهل عليك الشعور بالسحر من حولك وامتصاصه."
"ماذا؟"
"لا يمتص البشر بشكل طبيعي كميات كبيرة من السحر من محيطهم. هكذا أنتم فقط. لكن يمكنهم تعلم فعل ذلك. ما تحتاجين إلى فعله هو المد بحواسك. ركزي على الشعور بالسحر من حولك. ربما تشعرين بالبرد الآن. السحر المحيط سيبدو دافئاً. عليك التركيز على ذلك الدفء. تخيلي أنه يتدفق داخلك. فكري في الجلوس أمام نار مخيم وتدفئة يديك. تخيلي تلك الحرارة والطاقة تملأنانك كأنما ماء يُفرغ من إبريق إلى كوبك."
محت أنتاريا فعل ما قال. فعلت حقاً. لكنها لم تستطع الشعور بشيء سوى البرد. كانت ترتجف الآن، ومتأكدة من أن شفتيها زرقاوان. بدا أن بعض الراكونات أرادت مساعدتها، لكن التمثال مد جناحاً واحداً ليحجب طريقها.
قال دوموينغ: "لا تتدخلي. ولا تقولي حرفاً يا دافني. لقد أخبرتها بما يكفي. إن لم تستطع الإمساك به الآن، فقد لا تستطيع أبداً. هذا ليس شيئاً للتفكير فيه والمفاكرة. بل ليُختبر ويُشعر به."
سقطت أنتاريا على ظهرها. بدأت حواف رؤيتها تظلم. محت النهوض، لكن أطرافها رفضت الانصياع. شعرت بالثقل والخفة في آن واحد. أكانت تموت؟
بدا صوت دوموينغ بعيداً: "افتحي عقلك. توقفي عن محاولة رؤية العالم بعينيك البشريتين المثيرتين للشفقة. السحر لا يأتي من اللحم والعظم. إنه يأتي من الروح، وبروحك يجب أن تشعري بالعالم من حولك."
روحها؟ أصبحت أنتاريا واعية بشيء داخل نفسها، ضوء صغير يرتعش ويخبو. كان يشبه شموعاً في الظلام الطويل والجائع، لكنها كانت شمعتها، ضوءها. كانت عيناها مغمضتين، لكنها رأته بوضوح. ثم، مع إطباق الظلام عليها، رأَت المزيد من الشموع في الظلام. ظهرت واحداً تلو الآخر، باهتة لدرجة أنها لم تكن متأكدة من وجودها إلا بسبب الظلام الدامس الذي يحيط بها. لكنها رأت ضوءاً آخر بعد ذلك، أكثر سطوعاً، ليس شمعة بل نار مخيم.
أكانت هذه أرواحاً؟ لمن تتبع؟ ما الذي... اتجه انتباهها شمالاً، ورأت هناك نجماً مبقياً وبراقاً. ثم، من الظلام، جاءت أنهار من الضوء واللّهيب، تيارات من الطاقة مولودة من الأرض وكل الأشياء فوقها وتحتها وفي داخلها. تقاطعت عدة من تلك الأنهار تحتها، وارتفع ضباب متألق من السحر. مدت يدها إليه بيأس، بشراهة، مخدشة إياه بأيدٍ محمومة ومحاولة استنشاقه بأنفاس عميقة. أفلت الكثير منه منها.
مرّ الكثير منه عبرها ببساطة. لكنها أمسكت ببعضه، وتدفق في داخلها، مندفعاً عبر جسدها في أنهار محترقة من الطاقة حولت عروقها إلى نار وهددت بإشعال روحها.
زمجر دوموينغ: "دوريْه عبر جسدك. يجب أن تدوريْه عبر جسدك لتنقيته قبل امتصاصه في مخزونك. وإلا ستؤذين نفسك."
قالت أنتاريا: "إنه يؤلم... إنه يحرق."
"يمكنك أن تتألمي وتحترقي، أو يمكنك احتضان برودة الموت. تلك هي خياراتك."
إذن احترقت أنتاريا، ودارت السحر الذي سحبته من محيطها عبر جسدها بأفضل ما تستطيع. تدريجياً، تدريجياً جداً، تغير، وبعد فترة، استقر عميقاً في داخلها، متدفقاً إلى بركة الطاقة التي عرفتها كمصدر لسحرها. كانت البركة شبه فارغة، لكنها امتلت بسرعة حتى شعرت بإحساس بالتمدد، مثل عضلة تُشد حتى تتوتر.
قال دوموينغ: "حسبك. توقفي عن امتصاص السحر. الآن."
قطعت أنتاريا اتصالها بالسحر المحيط بها. إن كان هناك شيء، فقد كان قطع الاتصال أسهل من امتصاصه. ثم فتحت عيناها. كانت دافني تعصر يديها بالقرب منها، تعويذة شفاء تومض دخُولاً وخروجاً من الوجود. حدق تمثال دوموينغ نزولاً إليها ببساطة.
قال: "مقبول."
أصدرت أنتاريا صوتاً مختنقاً وفعلت أول ما خطر ببالها. ركلت التمثال في جنبه بكل قوة استطاعتها.
راحت أنتاريا تئن: "آه! ساقي."
مازح دوموينغ: "تهانينا. لقد كسرت ساقك. لتكن هذه عبرة لك. حددي دائماً متانة خصمك قبل ركله."
تراجع التمثال خطوة إلى الوراء، وغمر سحر الشفاء الطرف المكسور.
"اعترافاً بجهودك، سأشفي إصابتك بدلاً من جعلك تصلحينها بنفسك."
قالت أنتاريا: "يا لك من لطيف."
أجاب دوموينغ: "أُعرف بروح كريمة. والآن، أخبريني، أتشعرين بأي تغييرات في حجم مخزونك السحري؟"
نظرت أنتاريا في داخل نفسها ولهاثت.
"إنه... إنه أكبر!"
"نعم. هذا هو السبب الآخر الذي يجب أن تعلمي لأجله كيف تدورين السحر وكيف تمتصينه من محيطك. يمكن للبشر إنتاج السحر بشكل طبيعي. يمارس هذا السحر نوعاً من 'الضغط' على مخزونهم، مما يوسعه بمرور الوقت. ومع ذلك، يمتلك البشر في الواقع مخزوناً مرناً للغاية. الضغط الذي يتسبب في انفجار مخزون سحر الجني وقتله لن يقتل بشراً. بدلاً من ذلك، سينمو مخزون البشر استجابة لذلك الضغط."
سألت أنتاريا: "ولكن إذن... كيف يمتلك الجان سحراً أكبر بكثير من البشر؟"
"يعيش الجان لفترة أطول بكثير من البشر، لذا حتى لو نما مخزونهم بشكل أبطأ، فيمكنه في النهاية أن ينمو بشكل أكبر بكثير. يستطيع البشر، بالتدريب الصحيح، زيادة مخزونهم بسرعة كبيرة مقارنة بالأنواع الأخرى، على الرغم من أنه بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى ذروتهم، سيكون لديهم عموماً مخزون أصغر من أقوى الجان. لكن هناك استثناءات. كان مخزون سحر إيليريون هائلاً حتى بمعايير الجان، مما سمح له بفعل أشياء بسحره وروناته لم يكن بوسع البشر الآخرين إلا الحلم بها."
"إذن كل هذا التدريب..."
"سنُنمي مخزونك السحري. سيسمح لنا ذلك بدوره بدفع تدريبك البدني إلى مستويات غير بشرية مع تمكينك أيضاً من أداء سحر قوي بشكل متزايد."
أصدر دوموينغ هسيس ترفيه: "سيكون الأمر مروعاً بطبيعة الحال، والألم الذي خبرته اليوم لن يكون شيئاً مقارنة بالعذاب الذي تشعرين به أثناء تعلم تقنيات أكثر تقدماً."
توقف.
"مع معرفة ذلك، أترغبين في الانسحاب؟ هذه هي فرصتك الوحيدة والأخيرة."
نهضت أنتاريا على قدميها ثم رفعت قدمها لركل التمثال مرة أخرى قبل أن تعدل عن ذلك. بدلاً من ذلك، لوت بيدها لدافني، فناولتها الدراياد فرع شجرة. ممسكة بالفرع أنزلته على التمثال بكل قوة استطاعتها.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأنسحب!"
كبح دوموينغ ابتسامة وهو يمضي في رحلته شمالا عائد إلى بركانه. كانت أنتاريا تبذل وسعها لتهشيم دميتها بغصن شجرة وبقوتها المحسنة حديثا ودون أن تحقق شيئا يذكر على الإطلاق. مع ذلك لم يشعر بخيبة أمل. كانت تؤدي بشكل أفضل قليلا من إيليريون في الواقع. الصبي - وقد كان صبيا في ذلك الوقت - ركله مجددا حين سأل دوموينغ ذلك السؤال ولم يجن سوى كسر ساقه للمرة الثالثة في ظهيرة واحدة.
النظرة في عيني أنتاريا الآن تطابق تماما تلك التي كانت في عيني إيليريون. لم تكن تتعلق بالتعلم أو الشرف أو ما شابه.كلا.رغب اثناهما في الاستمرار لمجرد إغاظته. ممتاز.