لم يكن ماركوس أحمق. لم يكن لأحمق أن ينجو طويلاً في ذلك البلاط القاسي الملتوي الذي أقامه والده. وحدهم الأقوياء بلا رحمة نجوا... والدهاة. عندما اختفى أول إخوته ظن الأمر برمته مجرد لعبة من ألعاب والده المعتادة. كان يحب أن يوقع بينهم. وكان يهوى إرسالهم في مهمات تبدو مستحيلة. تلك كانت طريقته في اختبارهم. في معرفة من منهم جدير بالسير على خطاه. بطبيعة الحال لم يكن والده ينوِي التخلّي عن أي قوة حقيقية.
ما كان يحتاج إليه حقاً هو أشخاص يساعدونه في إدارة إمبراطوريته الآخذة في التوسع. لم يحمل ماركوس حباً كبيراً لإخوته. لم تكن تحمّهم الأمّ نفسها. وكان هو الأصغر بينهم بفارق كبير. كما أنهم شابهوا والدهم أكثر. أو ربما امتلك والدهم وقتاً أطول ليصوغهم على صورته. لم يكونوا أصدقاءه. بل إنهم، بغض النظر عن والده، كانوا أكثر من يخافهم. على الرغم من مكانة ماركوس الضئيلة بين أهله قلّ من تجرأ خارج أسرته على رفع يده ضده.
ظل، رغم كل شيء، ابن والده. لكن ماذا لو آذاه إخوته؟ حسنًا، اختلف الأمر هنا. كان والده ليهزّ كتفيه مرجحاً الأمر لضعف ماركوس نفسه. الميت أفضل من الضعيف. ما زال يذكر سنوات صباه الأولى. لولا لطف سرجيو وإرشاده لهلك حينها على الأرجح. كان مصاص الدماء الأكبر سناً أحد أدرى أتباع والده وأكفئهم. ولم يجرؤ حتى إخوة ماركوس على التصرف بتهور ضده. لكن بخلاف غالبية أتباع والده لم يكن سرجيو قاسياً بلا مبرر.
ولم يعتدِ بالتبجح بقوته على الآخرين. بل بدا متهادياً كأن منصبه الرفيع لعنة لا نعمة. لاحقاً فقط، حين نما عقل ماركوس وبات أكثر كفاءة، أفضى إليه سرجيو بحقيقة مجيئه لخدمة والده. حذر سرجيو ماركوس من أبيه أيضاً. أخبره أن وجوده هو وإخوته لم ينبع من أي رغبة في تأسيس عائلة. الأمر تعلّق بالقوة كالعادة. كان والده أقوى مصاص دماء وُجِد على الإطلاق. لكن حتى قوته بدأت تبلغ حدودها.
مُثِّل ماركوس وإخوته كتجارب، واختبارات لاستكشاف شتى السبل التي يمكن لسلالته أن تتطور عبرها. أدوات نافعة أيضاً، لكن هذا كل ما في الأمر. متى ما استنفدوا نفعهم، ومتى ما استخلص والده كل ما يستطيع تعلمه منهم... لم يحتاج سرجيو لقول شيء آخر. لم يكن والد ماركوس ليتحمل وجود منافس حقيقي لعرشه. أراد جزء من ماركوس في ذلك الوقت تصديق خطأ معلمه. كان والده مسخاً، نعم. لكن أإلى هذا الحد؟
يا لغبائه. كان حريّاً به أن يعلم أفضل. وهو يعلم الآن. واحداً تلو الآخر، اختفى إخوته ولم يعد أحدهم قط. لم يتطلب الأمر عبقريّة لإدراك صواب سرجيو طوال الوقت. ما فائدة الورثة لكائن ينوِي العيش إلى الأبد؟ سيأتي دور ماركوس قريباً. ومهما بلغ فضوله حيال ما حلّ بإخوته حقاً فلا نيّة لديه للانضمام إليهم. قتال والده أمر خارج الحسبان. سيهرب من وطن مصاصي الدماء ليصنع حياة لنفسه في مكان آخر عوضاً عن ذلك.
كان والده قوياً، لكنه عاجز عن مواجهة العالم بأكمله، ليس الآن. ورغم عجز ماركوس عن حمل الكثير معه، استطاع أخذ ما يكفي لبدء حياة كريمة أينما اختار العيش. سيجد سبيله للنجاة. وسيحاول تحذير العالم من جنون والده المتفاقم وإن شكّ في استماع أحد له. بطبيعة الحال، تعثرت خطة هروبه فوراً تقريباً. على الرغم من تتبعه الدقيق لدوريات القصر والخدم، وجد نفسه محاصراً من فرقة حراسة خاصة تابعة لوالده.
نخبويون، كل منهم يشكل تهديداً قاتلاً، ولا يأتمرون بأمر أحد سوى والده.
قال قائد الحراس بتمطٍّ: "اللورد ماركوس. أصدر والدك أوامر صارمة. لا يُسمح لأحد بمغادرة القصر بلا إذن منه. عد إلى غرفتك".
بذل ماركوس قصارى جهده للحفاظ على هدوئه.
"لدي شأن في المدينة. لن يستغرق طويلاً. سأعود قبل شروق الشمس".
هزّ الحارس رأسها رافضاً.
"لا. ستعود إلى جناحك. الآن".
"تنح جانباً، أم أنك نسيت أنني ابن أبي؟"
اتخذ وجه ماركوس ملامح متعالية تليق بنبيل من مصاصي الدماء.
"لا نلقي بالاً لأوامرك. لا نطيع سوى والدك، وأوامره واضحة. عد إلى غرفتك فوراً".
ضاق عينا ماركوس قليلاً. تغيرت وضعية الحراس وامتدت أيديهم نحو أسلحتهم. تفاعلت سحرهم كأنها ماء أوشك على الغليان. لو اقتصر الأمر على اثنين أو ثلاثة لثق بقدرته على الهرب. لكن فرقة كاملة؟ يعني ذلك اثني عشر فرداً. استحال عليه مقاتلة هذا العدد أو الإفلات منه. لكن عودته لغرفته تعني توقيعه على وثيقة موته بنفسه. همّ بالردّ حين سمع وقع خطوات مقتربة. إنه سرجيو. تغير مظهر مصاص الدماء الأكبر جذرياً منذ آخر لقاء لماركوس به.
تشير الشائعات إلى خلوة سرجيو لمحاولة بلوغ الدم... وقد فشل. ونتيجة لذلك تقلص عمره بشكل هائل. بدل الشاب في أوج قوته، بدا بشعر رمادي وبشرة مجعدة كإنسان يدنو من أيامه الأخيرة. مع ذلك ظلت عيناه حادتين وظهره مستقيماً. والأهم أنه كان مسلحاً. تلك الرمح السوداء التي يحملها دائماً إلى المعركة.
"اللورد سرجيو".
انحنى قائد الحراس برأسه.
"أجئتم للتعامل مع اللورد ماركوس".
"نعم".
جالت عيناها عبر الحراس. قبل صعوده الفاشل، كان ليقهرهم جميعاً بيسر. لكن الآن، وحسب ما شعر به ماركوس من سحره، لم يكن الأمر هيناً. بدا سحر سرجيو، وروحه ذاتها، محطماً بطريقة يصعب وصفها.
"واصلوا دوريتكم. سأرافق اللورد ماركوس إلى جناحه".
ظن ماركوس للحظة واحدة موافقة الحارس. فسرجيو بالأساس مسؤول رفيع المستوى تحت الإمرة المباشرة للحاكم الذي يخدمونه جميعاً. لكن تعبيرات الحارس تجهمت فجأة وسلّ سيفه. وحذا البقية حذوه.
عبس الحارس: "أتساعد اللورد ماركوس على الهرب؟ خائن!"
"آه. يا للاسف. أردت ترككم أحياء".
رفع سرجيو رمحه.
"لا بد أن صعودك الفاشل قد أجنّك. لم تعد كما كنت. صرت عاهة تنتظر الموت لا أكثر".
"أهكذا تظن؟"
ابتسم سرجيو بفتور. اتسعت عينا ماركوس حين امتد حلزون ثلاثي بلون القرمزي والزمردي والأزرق عبر الرمح الأسود. لم يسبق له رؤية ذلك، ولا سمع بشيء يماثله. طالما سُمي رمح سرجيو بالأسود لكونه أسود تماماً. اندفع الحراس إلى الأمام. كانت خطوة حكيمة. فمهما تعنى تلك الحلزونات الثلاثية، لن تحمل خيراً لهم بالتأكيد. لقد فات الأوان. انطلق الرمح من يد سرجيو.
"أصب بدقة، غورثانغير".
ومض الرمح متحركاً بسرعة استحال على عيني ماركوس ملاحقتها. تساقط الحراس. عاد الرمح إلى يد سرجيو مخلفاً أثراً أحمر وأخضر وأزرق في أعقابه. اخترق كل حارس مباشرة من القلب. لم كافياً عادة لقتل مصاصي دماء بقوتهم. لا بد أن الرمح يمتلك وسيلة تمنع التجدد أو تجلب الموت الحقيقي. سلاح مرعب بحق. التفت سرجيو إلى ماركوس.
"عليك الرحيل وأخذ هؤلاء معك".
تخطى الجثث ومحفظة تحوي قوارير دم لماركوس.
"ما هذه؟"
"حين قتل والدك الأسلاف الآخرين، لم يكن بالغباوة التي تدفعه لتدمير أجسادهن فوراً. لا. حرص على جمع بعض دمائهن قبل قضائه عليهن. لا أجزم تماماً بطبيعة قوى والدك، لكني أعلم امتلاكه طريقة ما لامتلاك قدرات الأسلاف الأخرى. التفسير الوحيد لكل ما أنجزه منذ هزيمتهم".
تشدّد وجه سرجيو.
"أأمتلك قوة مشابهة أم لا؟ لا أعلم، لكن دمه يجري في عروقك. قد يتطلب الأمر بلوغك الدم لتيقن، لكن ذلك الدم قد ينفعك. وإن أثبت عقمه؟ أفضل وقوعه بين يديك على وقوعه بين يديه".
قال ماركوس: "سيقتلك لأجل هذا. مهما بلغت منفعتك حتى الآن".
ضحك سرجيو.
"أنا اموت من الداخل منذ قرون يا ماركوس. لا يهم موتي الآن، خصوصاً بعد فشل صعود الدم".
تحولت ابتسامته إلى كشرة بارزة الأسنان.
"وإن متّ، فأجدر بي إزعاج والدك قدر المستطاع".
"عدل".
استدار ماركوس ثم توقف.
"تستطيع مرافقتي يا سرجيو. لنرحل ولا نلتفت وراءنا أبداً".
هزّ مصاص الدماء الأكبر رأسه.
"لا يا ماركوس. عشت راكعاً طويلاً بما يكفي. إن أمكن، أود الموت واقفاً على الأقل".
ابتسم بلطف هذه المرة.
"عليك بالذهاب يا ماركوس. ربما كنت الشيء الوحيد اللائق الذي أخرجه أبوك إلى هذا العالم. وإن جاز لي اقتراح..."
"تفضل بكل أريحية".
"ابحث عن التنانين. وحدها بين القوى المتبقية في هذا العالم تملك القدرة والدافع لمواجهة ما سيؤول إليه أبوك".
"سأحاول".
قبض ماركوس على كفيه.
"إذن... هذا فراق، أليس كذلك؟"
"هذا هو".
انحنى سرجيو برأسه.
"لم أشعر بالفخر سوى تجاه واحد أدعوه سيدي في حياتي".
صمت ونظراته تفحص بعمق.
"لو مُنحت عمراً أطول، لظننتك الثاني. اذهب الآن يا ماركوس. ومهما رأيت أو سمعت، لا تلتفت خلفك. لا تتوقف. مهما كان السبب أو الشخص".
أخذ ماركوس نفساً عميقاً.
"حظاً سعيداً يا سرجيو. وشكراً على كل شيء".
ثم اختفى، ولم يبقَ سوى سرجيو.
تمتم سرجيو ضاحكاً: "حظاً؟ باستعراض ما مضى، أظنني حظيت بحظ وافر".
اقترب صوت جزمات.
"وحتى وإن انتهى بمرارة، فلقاء البقية... ماذا كان ليكون غير أعظم حظ في حياتي؟"
ارتجفت يدا سيرجو قبل أن يرغمهما على الانقباض من جديد. لم يكن متأكدا من المدة التي انقضت منذ افترق هو وماركوس، لكن الوقت منذ ذلك الحين لم يمتلئ سوى بالدم والذبح. شق طريقه عبر القصر مخلفا وراءه بحرا من المذبحة. تناثرت الدماء على الجدران والأرضية والسقف. كاد يبيد حراس فيروس عن آخرهم إلى جانب حشود تبدو بلا نهاية من الأتباع البشر والزومبي ومختلف الأطياف والأرواح والغيلان.
مع ذلك، لم يكن بهذه السذاجة ليظن أنه استنفذ قوة خصمه. الأهوال الحقيقية التي صنعها فيروس لم تدخل الميدان بعد. أما بالنسبة إلى سيرجو، فقد كانت قوته تقترب من حدودها. بالفعل، بدأ بصره يغيم عند الأطراف، وملأ طعم دمه الخاص فمه. لم يتبق لديه سوى ورقة واحدة ليقذف بها، ولم يكن هناك وقت أفضل للعبها من الآن. بدلا من طرق أبواب قاعة العرش، اختار سيرجو ركلها لتنفتح. حطمت الضربة الأبواب عن مفصلاتها، والتوت شفتاه باشمئزاز.
كانت قاعة العرش متكلفة على النحو الذي تتسم به معظم عمارة مصاصي الدماء، ومصممة لإثارة الخوف والإبهار معا. علقت الرايات الممزقة للأسلاف الساقطين أمام جداريات تصور هزائمهم. كما خلد بعض أتباعهم الأقل حظا. قتلهم فيروس بتلفيعهم بسحابة من الرماد المنصهر.
و"التماثيل"
الناتجة اصطفت في قاعة العرش، لتكون تذكرة مرعبة أخرى بقوته الطاغية. جلس فيروس نفسه على عرش ضخم من السبج في الطرف البعيد من القاعة. قد يكون السلف الوحيد المتبقي قد امتلك عقدا يضع حتى أعظم العلماء في خجل، لكنه لم يكن مجرد عالم. لقد وقف بطول أي رجل قابله سيرجو قط، وكان أعرض في الكمنة من معظمهم. وحق، إذا حوكم وحده بناء على مظهره، لكان من السهل الخطأ واعتباره محاربا. وهذا ما جعله خطيرا: قوة لا تُبارى مجتمعة مع دهاء شيطاني وعبقرية فكرية لا مثيل لها.
وحش حقيقي بكل ما تحمل الكلمة من معنى. انحنى فيروس إلى الأمام ولمح ما بعد سيرجو.
"لقد أحدثت فوضى عارمة، أليس كذلك؟"
"تلك كانت الفكرة".
ضحك فيروس خلسة.
"أنت تدرك حقا أنك ستتموت، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. كنت أترقب لا أقل من ذلك".
"كم هذا ميثير للاهتمام".
لم يكن هناك غضب على وجه فيروس، بل فضول حقيقي فقط.
"مع ذلك، أجد نفسي متسائلا. لماذا الآن من بين كل الأوقات؟ على الرغم مما حدث لسيدك السابق، فقد خدمتني بحسن طوال قرون مع ذلك. إن كنت ستخونني، فلماذا ليس أبكر أو لماذا ليس في لحظة مواتية أكثر؟ أكان ذلك بسبب ماركوس؟ أعلم أنك طالما درسته، لكن التضحية به ما كانت إلا لتزيد ثقتي بك وبالتالي تحسن فرصك في نيل الانتقام، مهما كانت صغيرة".
لمعت عيناه بلون قاني.
"أم أنه بسبب صعودك الدموي الفاشل؟ ممم، نعم، لا بد أن الأمر هكذا. فبعد كل شيء، يوشك وقتا أن ينفد يا سيرجو".
"لماذا تكلف نفسك عناء طرح أسئلة أنت تعرف إجابته سلفا".
ضرب سيرجو بعقب رمحه الأرض. تحطم الرخام المصقول تحت الضربة.
"أنت منهك يا سيرجو. إنه لشهادة على مهارتك وجلدك أنك وصلت إلى هذا الحد. من الواضح أنني بحاجة إلى أن أكون أكثر انتقائية عندما يتعلق الأمر باختيار حراسي. على قدر استثنائيتك، لا يسعني إلا أن أجد أداءهم... باهتا. مع ذلك، ماذا ستفعل؟ بحالتك هذه، لا يمكنك الأمل في جرحي، ناهيك عن قتلي".
"لدي حركة أخيرة لأقوم بها".
"إذن افعلها بكل وسيلة. من بين كل أولئك الذين خدموني، قد تكون أنت الأذكى حقا. أود رؤية هذه... الخدعة التي احتفظت بها. على الأقل، أنت تدين لي ببعض التسلية لقتلك الكثير من خدامي على الرغم من أنني أفترض أنه يجب علي أيضا شكرك لترتي لي كم كانوا ناقصين تماما".
ابتسم سيرجو ابتسامة خفيفة. تدفقت سحريته، ومد يده نحو البقايا الممزقة لروحه — ومزقهما. استجابة لذلك، زأر اللهيب الضعيف المتهالك الذي يمثل قوته. عاد جسده المسن فتيا من جديد، وفاض ينبوع الطاقة في داخله الذي كاد يستنفذ مرة أخرى. تدفقت الحيوية عبره، ولامع الحلزون ثلاثي الألوان بالكاد المرئي على رمحه كأنه ثلاثة أنهار من النجوم. سرت عذاب في داخله، لكن ابتسامة سيرجو لم تزدد إلا اتساعا.
"أوه؟"
نهض فيروس وصفق.
"هذا... صعود مزيف. ينبغي أن أعرف. لقد اقترحت النظرية الكامنة وراءه. أتذكر مناقشتها معك قبل سنوات. لكني لم أظن قط أنني سأرى أحدا يحققها فعلا".
كشف عن أسنانه.
"لا بد أن الألم لا يُصدق".
"إنه كذلك".
وهكذا كان. ومع كون روحه ليست سوى حطام متصدع ومكسور جراء صعوده الدموي الفاشل، لم يكن سيرجو أقرب إلى الموت من أي وقت مضى. ومع ذلك، سمح له الصعود المزيف بأن يستعمل روحه المتهالكة وقودا لتأجيج النار الأخير والأكثر إشراقا التي ستشتعل طوال حياته. لم يتمكن هو وطفيله من التوصل إلى تفاهم. أراد طفيله الاستمرار في خدمة فيروس، ليسمع ويسمن على الفتات المتساقط من مائدة مصاص الدماء الآخر، لكن ذلك لم يكن شيئا يمكن لسirجو تحمله.
تقاتل هو وطفيله، وخرج سيرجو منتصرا في النهاية. ومع ذلك، كانت معركتهما متقاربة ورهيبة وشرسة لدرجة أن تداعياتها أسفرت عن صعود دموي فاشل وروح على وشك الانهيار. لم يتبق له سوى الصعود المزيف. باستعمال روحه وقودا، لم يعد عمره المتبقي يقاس بالسنوات أو العقود. بل سيقاس بالدقائق. ولكن في المقابل، يمكنه، ولو لفترة قصيرة، ممارسة قوة الصعود الدموي. في الوقت ذاته، ستكون كل لحظة عذابا.
لكن سيرجو اعتاد الألم. في هذه المرحلة من حياته، كان أقرب إلى صديق قديم منه إلى عدو.
قال فيروس: "حسنا. أنت مصمم. سأمنحك هذا".
أشار بأصبعه، فانفتحت الأبواب على جانبي قاعة العرش فجأة. تدفق الزومبي إلى الداخل. لم يكونوا أولئك الموتى الأحياء الضعفاء والبطيئين الذين ذبحهم سيرجو بالفعل. كلا. بل كانوا أعمالا فنية نكرومانسية، مسوخا ملتوية يمكنها بسهولة العمل كأبطال في ساحة المعركة. لقد كانوا خرافية، تجميعات زومبية لاحصائيات لا تعد ولا تحصى صُممت لتعظيم قوتهم وتقليل نقاط ضعفهم.
"أنا فضولي لرؤية كيف ستؤدي ضد هذه... تجاربي".
ضاقت عيناه.
"رمحك مختلف يا سيرجو. طالما بدا لي وكأنه لا يعدو قطعة معدنية حادة".
ضحك بسعادة حقيقية.
"شيء آخر نجحت في إخفائه عني. مذهل بحق".
رفع سيرجو رمحه. ستكون هذه معركته الأخيرة. لا مبرر لاستبقاء أي شيء. علاوة على ذلك، ومع القوة المتدفقة خلاله الآن، كانت هناك أشياء يمكنه فعلها وكانت خارج قدرته من قبل. بدلا من رمي رمحه، رفعه عاليا فوق رأسه ثم طعن به في الأرض. تدفق السحر عبره، وملأت أنوار موشورية قاعة العرش.
"مزقوا كل الأشياء، غورثانغير".
اهتزت قاعة العرش، ثم انبثقت جذور دموية حمراء داكنة وكرمات وأشواك من الأرض. في غضون ثوان، أصبحت فخامة قاعة العرش حطاما عندما شق غابة من الموت طريقها عبر الزومبي. قيد الموتى الأحياء، ومزقوا، وطعنوا، وقذفوا جانبا. ارتعش القصر، وانطلقت العشرات من الفروع الشائكة نحو فيروس. لوح مصاص الدماء الأكبر بإحدى يديه، فتموجت سلسلة من الحواجز النجمية اللامعة إلى حيز الوجود. تفككت الفروع في وابل من الدم والخشب والمعدن.
استنشق سيرجو نفسا عميقا وسحب غورثانغير من الأرض. مات الزومبي، كل فرد منهم. وببطء، اختفت تشكيلة الأشواك والفروع والجذور.
تمتم فيروس: "لقد تجاوز ذلك توقعاتي بكثير".
"إنه يجعلني أتساؤل... ذلك الرمح لم يكن مخصصا لك، أليس كذلك؟ كان مفترضا بأوريليان أن يمتلكه. لكن لماذا لم يحضره إلى الاجتماع؟ لو امتلك شيئا كهذا، لربما استطاع فعلا قتلي قبل كل تلك السنين".
قال سيرجو: "لا يمكن تغيير الماضي. السيد الذي أقسمت على خدمته ميت، وسألحق به قريبا. لكن إن كان هناك ملوك وإن كانوا رحماء، فستلحق بنا نحن الاثنين".
تقدم فيروس، وتوقف نظره لحظة على قاعة العرش المدمرة قبل أن يستقر على سيرجو.
قال فيروس كاشفا عن أسنانه مجددا: "كما تعلم، أجد نفسي في مزاج سخي يا سيرجو. لقد خدمتني بحسن طوال سنوات عديدة. بما أن هذا سيكون لقاءنا الأخير، فلماذا لا أمنحك هدية تناسب من هو على وشك الموت؟ لا بد أنك تتساءل لماذا أنا واثق إلى هذا الحد من الغزو. بعد كل شيء، ألن أجذب أنظار أولئك السحالي المتضخمة الذين يسمون أنفسهم حكام هذا العالم؟ قد أكون متغطرسا يا سيرجو، لكني لم أكن غبيا قط. إنني أجرؤ على حلم الغزو لأنني أملك الوسائل لمقاومة غضبهم — وستكون أنت أول من يرى تلك الوسائل".
اهتز القصر بأسره، وتعثر سيرجو إلى الوراء بينما شق تيار من الدم طريقه صعودا من أحشاء القصر وعبر أرضية قاعة العرش. التوى الدم حول فيروس، وتراجع سيرجو إلى الخلف أكثر بينما بدأت تيارات السحر التي تسري عبر الأرض في التشوه والالتواء أيضا.
تمتم سيرجو: "ما هذا؟ ماذا فعلت؟"
قال فيروس: "في النهاية، يعود الأمر كله إلى الطفيل. قوة الطفيل محددة في نهاية المطاف بمضيفه. يمكن للطفيل أن ينمو بقوة معينة فقط عندما يكون مضيفه محدودا. لقد كنا نحن مصاصي الدماء بشرا ذات يوم، والبشر محدودون. ولكن ماذا لو أمكن العثور على مضيف أفضل؟"
تسلل الدم على طول جسده ورسم أنماطا معقدة عبر ملابسه ولحمه المكشوف.
"ماذا لو استطعت ربط نفسي بالأرض ومنح الطفيل إمكانية الوصول إلى الأرض والقوة التي تحتويه؟ أي نوع من مصاصي الدماء يمكنني أن أصيره حينها؟"
ارتفع سيرجو في الهواء بالسحر بينما محا تيار دموي جديد قاعة العرش. واستخدم رمحه لنحت ثقب في السقف بينما انطلق عمود من الدم نحو الأعلى. حطم السقف وارتفع عاليا في السماء. التوت تيارات السحر ثم انهارت نحو الداخل، مغذية العمود بينما ازداد طولا وعرضا، مبتلعا القصر. فوقهم، أفسحت السماء الصافية المجال لغيوم مثقلة بالدم، وأقام سيرجو على عجالة حاجزا وقائيا بينما بدأ المطر القرمزي ينهمر عليه.
زمجر سيرجو: "هذا... مسخ".
تغير عمود الدم، منتقلا من زوبعة قرمزيّة إلى عملاق يقف على ارتفاع مئات الأقدام ويطفو عاليا فوق أنقاض القصر. من خلال سحره النجمي، استطاع سيرجو رؤية الروابط التي تربط عملاق الدم بتيارات السحر التي تسري عبر الأرض. وفي قلب العملاق، لامعا كنجم، كان فيروس. هكذا كانت خطته إذن. وأي خطة كانت! القوة المنبعثة من العملاق كانت مذهلة بحق، على مراتب بعدية أبعد بكثير من أي شيء رآه سيرجو من فيروس في الماضي.
ولم تكن هذه سوى نتيجة الاستمداد من تيارات السحر في محيطهم المباشر. إذا أمكن مد هذه الشعوذة، وربط فيروس بتيارات السحر في جميع أنحاء موطن مصاص الدماء وما وراءه... فإن هزيمة التنانين البدائية في المعركة قد لا تكون مستحيلة بعد كل شيء. كاد سيرجو يرغب في الضحك. لقد استخف بفيروس. كان الرجل قاسيا، وشريرا، ومن المرجح أنه مجنون. لكنه كان عبقريا أيضا، وعبقرية لا مثيل لها في سجلات تاريخ مصاصي الدماء.
تردد صدى صوت فيروس عبر السماء كالرعد: "أليس كذلك؟"
بدا عملاق الدم فجا إلى حد ما في مظهره على الرغم من أن شكله كان مستوحى بلا شك برفق من شكل فيروس نفسه.
"إنه لم ينته بعد، لا يزال عملا قيد التقدم. لكن المفهوم، كما ترى، يعمل على ما يرام".
رفع العملاق يدا واحدة وأشار لسيرجو بالتقدم.
"ألديك أي حيل أخرى متبقية يا سيرجو؟ إن لم يكن، فقدم عنقك. سأحرص على جعل الأمر سريعا. اعتبر ذلك مكافأة لسنوات خدمتك الجيدة".
"لدي حيلة أخيرة واحدة".
"إذن أرني إياها".
أغلق سيرجو عينيه. كان النار بداخله على وشك الانطفاء، لكنها تكون أشد ما تكون حرارة في اللحظة التي تسبق انطفائها. فتح عينيه ورفع رمحه. لتكن هذه الضربة الأخيرة في حياته. لتكن الأعظم أيضا.
همس ساحبا ذراعه إلى الخلف: "حلق. غنِ الموت وازهر، غورثانغير".
رمى الرمح. وكانت سرعة مروره بحيث انشق المطر الدموي وتبعه صوت رعد في أعقابه. ظهر حاجز متلألئ من الدم والسحر لصدّه، لكن الحاجز تحطم. ظهر حاجز آخر. تحطم هو الآخر. وآخر وآخر. اثنا عشر حاجزا في المجموع، كل منها عمل فني أمتن من جدران حصن عظيم، وكل منها شهادة على المهارة والقوة التي يمارسها فيروس. اخترق غورثانغير، التحفة الفنية لثلاثة من أقرب أصدقاء سيرجو، أحد عشر من تلك الحواجز...
وتوقف ببطء ضد الثاني عشر.
قال فيروس: "ضربة جميلة. تستحق القصة والأغنية. لكنها ليست كافية".
"لم أفرغ بعد".
سعال سيرجو دما، لكنه لم يكلف نفسه عناء مسحه.
"أم أنك لم تسمع ما قلته قبل قليل؟ لقد كان ذلك تحليق غورثانغير. والآن عليه أن يغني الموت ويزهر".
تفتح غورثانغير، متفتحا كزهرة أمام الشمس. وحيث كان الرمح، بقيت وردة عملاقة مصنوعة من الدم. لمعت، وغطيت بتلاتها بعدد لا يحصى من الرون، وفي الهواء حولها، صدحت أغنية الجنيات للعصر الأول. الموت، هكذا غنت الأغنية، الموت، الموت، الموت! والسحر الذي غذى الرمح لم يأت من الأرض الملعونة أدناه بل من السماوات أعلاه. توقف المطر الدموي. صفوت الغيوم. وشوهدت السماء المحبوبة لدى أقزام العصر الثالث مرة أخرى، والنجوم تتألق فوق الرمح المتحول.
لقد كانت ضربة قاتلة استخدمت أغنية الموت للجنيات، وسحر الدم لمصاصي الدماء، وحرفية وشعوذة الأقزام لخلق رون موت هائل على شكل وردة. ولثانية واحدة، ظن سيرجو أنه يستطيع رؤية شجرة عظيمة تلوح فوق كل شيء، شجرة شاسعة لدرجة أن أغصانها يمكن أن تلقي ظلالا على العالم بأكمله. لكن الصورة تلاشت، وانفجرت الوردة في دوامة من القوة أرسلت سيرجو يتهاوى قلبا على عقب عبر السماء. لبضع لحظات، توقف العالم عن الوجود.
لم يكن هناك سوى قوة قتل لا حدود لها ورهيبة تضغط على كل شيء. عندما استعاد سيرجو وعيه أخيرا، كان عملاق الدم قد اختفى. لم يبق سوى فيروس، بملابسه الممزقة وجسده المنهك. ومرتجفا في الهواء أمامه، على بعد شعرة واحدة من صدره، كان غورثانغير. وقفت شرارة واحدة منفردة من السحر الدفاعي بين الرمح وفريسته. ببطء، استقر الرمح. لقد استنفدت قوته — أو ربما، كانت طاقة سيرجو هي التي جفت.
هز فيروس رأسه بدهشة.
"لا يصدق. لو لم يقترب إلى هذا الحد من طرحي أرضا، لما كنت لأصدق قط أن سلاحا كهذا يمكن أن يوجد".
ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
"أوه يا سيرجو، أي عجيبة أظهرتها لي! سأستمتع بدراستها".
"لن تدرس شيئا".
سعال سيرجو دما. مد يده لمسحه ثم نظر أسفل إلى يده. بدأت أصابعه تتحول إلى رماد. لقد نفد وقته.
"انتبه لأمري الأخير. غورثانغير".
ارتجف الرمح.
"اطر. اغادر هذا المكان".
ازداد ارتجاف الرمح قوة، كما لو أنه لم يتحمل طاعته.
"اذهب إلى سيدك الجديد. أنت تعلم من أعني".
سعال سيرجو مجددا.
"اذهب، غورثانغير!"
ومض الرمح للمرة الأخيرة — أخضر للأخشاب التي أحبتها سيليرا، أحمر لسحر دم أوريليان، وأزرق للسماء التي لم يتوقف جارن عن الحلم بها — ثم اختفى. لم تستطع يدا فيروس الجشعتان الممسكتان سوى الإمساك بالهواء الفارغ.
"أنت!"
للمرة الأولى، ملأ الغضب صوت فيروس.
"أنت تجرؤ..."
تلاشى صوته. لم يكن هناك جدوى من الصراخ. كان سيرجو قد تحول بالفعل إلى رماد. ولم يبق سوى ضحكته على الريح. بعيدا، توقف ماركوس بينما غرس رمح شديد السواد نفسه في الأرض أمامه. اتسعت عيناه، ثم سحب الرمح من الأرض. كان باردا في يديه، باردا وميتا. كان يعلم ما يعنيه ظهوره. لقد مات سيرجو. مزمجرا بمزيج من الحزن والغضب، أرغم نفسه على الاستمرار في التحرك. لم يكن هناك ما يبيعه لفعله من أجل سيرجو أكثر من ذلك، لكنه رفض السماح له بالموت عبثا.
كان عليه أن يعيش، ولو فقط لرؤية والده مدمرا والانتقام لسيرجو.
راقبت سيليرا أشفارت وهو يطوح بعيداً ببقايا خصمه المتفحمة والمشتعلة. هوى عملاق الزومبي — ذلك المسخ السامق الذي بلغ حجمه تقريباً — إلى الأرض. وحولهم، تحولت التضاريس إلى كابوس من الأرض المحروقة والصخور المنصهرة والحمم. وبدل أن تحاول التخفي، خرجت إلى العراء. بل إنها، حتى لو أرادت الاختباء، ما عادت قادرة على ذلك. لقد شاخت كثيراً، ودنوّ اجلها قد حضر. ولم تعد تمتلك القوة لتتوارى عن حواسه.
وقعت نظرات أشفارت البركانية عليها. لقد أُهلك خصومه كافة، وما زالت الموجة التالية من الزومبي على مسافة ما.
قال أشفارت بصوت عميق: "لقد طال الغياب يا سيليرا".
"أما زلت تذكرني".
"أذكرك... أنت وشريكك. من بين كل من واجهتهم من خصوم، كان جذر الدم من أجدَرهم حقاً. وما نسيت لحظة واحدة من معركتنا".
أجابت سيليرا وهزت رأسها: "لكان فخوراً لو سمع ذلك. من المؤسف أنك قتلته".
"كثير من أمور تلك الأيام تمنيت لو سارت على نحو مغاير، لكن لم يكن أمامنا خيار يذكر حينها".
حدق أشفارت مطولاً إلى أسفل نحوه. ظنه كثيرون مجرد غشوم ينعم بقوة غاشمة من دون عقل يُذكر، لكنها كانت تدرك دوماً أن مظهره الخشن يخفي عقلاً قادراً. وما كان لدوموين بين كل الناس أن يختار أبداً أحمق ليقربَه ويجعله صديقه الأثيَر.
"لماذا أنت هنا؟ إن كنت تبغين التدخل في خطة دوموين، فلن يكون أمامي خيار سوى الإجهاز عليك... مع أنني بالنظر إليك الآن أشك في أنك تمتلكين القوة لفعل ذلك".
"لا داعي للقلق بشأن تدخلي. لا أكنّ أيّ ودّ لك وللتنانين الأخرى يا أشفارت، لكن ذلك المصاص الدماء... من بين كل البشر في العالم، قد أكون أنا أكثر من يمقته. إنه سبب موت أفرادي. إنه السبب في اندثار أحلامي معهم".
"أرى ذلك".
خبت الجذوة المتقدة في فكي أشفارت.
"إذن لماذا جئتِ؟"
قالت سيليرا: "أريد أن أراه يُموت".
وأشارت إلى نفسها: "أنا أموت يا أشفارت. وكنت أموت منذ زمن طويل. لكن قبل أن أرحل، أريد أن أرى ذلك المصاص الدماء يعاني. أريد أن أرى اللحظة التي تتلاشى فيها طموحاته، اللحظة التي يدرك فيها أنه على الرغم من كل جهوده وكل خططه ومكائده، هناك أمور لا استطاعة له بها. أريد أن أكون هناك حين يرى السماء التي وراء القمة ويفهم أنه لا شيء".
وتنهدت: "وعلى الرغم من مدى احتقاري لك ولبني جنسك، فإن أيّ عالم يرغب ذلك المصاص الدماء في خلقه سيكون أسوأ بكثير من العالم الذي تحمونه أنت ورفاقك".
لطالما أطال أشفارت النظر إليها مطولاً، موازناً صدق كلماتها.
وأخيراً تكلم: "إن ذهبتِ فستمتوتين. القوة التي ينوي دوموين توظيفها لن تستثني أراضِي مصاصي الدماء. وحتى أنا سأضطر لمغادرة هذا المكان متى ضرب".
"إذن فهذا أفضل. أفضّل الموت السريع على التراجع البطيء والمؤلم".
"إذن إن كنتِ ترغبين في الذهاب فلن أمنعك".
"يا له من أمر غريب أن يبدي لي عدوّ لطفاً وشهامة".
"كنتِ أنتِ وشريكك خصمي، لكنكما ما كنتما عدوّي قط".
التلت ملامح سيليرا ثم استقرت.
"قُل لي يا أشفارت، أتؤمن بحياة بعد الموت؟"
"تحدثت الملوك عن دورة كبرى من الموت والبعث. لا أعلم إن كانت تلك الدورة حقيقية، لكني أتمنى لو كانت كذلك".
وبدت نظراته شجية: "كان لي إخوة وأخوات ذات يوم، لا الإخوة والأخوات الذين اخترتهم بل إخوة الدم. لقد هلكوا جميعاً في العصر الأول. كنت الأصغر كما ترين، أصغر من أن أواجه الملك المكسور. وأصغر من أن أُموت على يديه. لكني كنت كبيراً بما يكفي لأحزن على أهلي. أتمنى ألا يكون الموت نهاية لهم. أتمنى أن يعودوا للحياة، ربما في عوالم ألطف لا وجود فيها لملوك مكسورة ولا لكوارث. وأتمنى ألا تحمل ذاكرتهم أي أثر لهذا العالم، ولا للروع والمعاناة التي لا بد أنهم كابدوها في لحظاتهم الأخيرة. آمال حمقاء ربما، لكنها آمال مع ذلك".
تمتمت سيليرا: "أتمنى ذلك أيضاً. لقد فقدت الكثيرين يا أشفارت. ربما حين أموت سأراهم مجدداً".
"ربما تفعلين".
تنهد أشفارت، وبدا صوت تنهده كجبل ينهار.
"لقد نسى الكثيرون بالفعل العصر الأول. وما عاد، بالنسبة لكل من هم دون الأقدمين منا، سوى أسطورة أكثر منه ذكرى. أنتِ من القلائل الذين ما زالوا يذكرون العالم كما كان حين كانت الملوك تمشي بيننا. إنه... لأمر محزن أن نفقد فرداً آخر ممن يذكرون".
"ربما يأتي اليوم الذي لا يذكره فيه أحد".
"ربما. أو ربما يعود مثل ذلك الزمان مجدداً، عصر ملوك وعجائب".
تحرك سحر أشفارت، وغمرتها طاقته.
"لقد خبا سحرك. القوة التي منحتُكِ إياها ستُسرع خطاكِ في رحلتك وتحميكِ من الأخطار التي قد تواجهينها".
ظهر ومض ضوء أبيض في الأفق.
"اذهبي، وشاهدي سقوط مصاص الدماء. لكن توخي الحذر في رحلتك. لقد اجتاح الغضب مقياس الفجر. وتجنبي المنطقة التي تقاتل فيها. فلن يكون ملائماً أن تموتي قبل أن تري هزيمة مصاص الدماء".
وتوقف برهة: "ولا قوتي ستعصمكِ من بأس دوموين. ستموتين إن كنتِ هناك".
"أعلم".
انحنت سيليرا برأسها: "لك مني جزيل الشكر يا أشفارت".
"الخصم الجدير لا يستحق أقل من ذلك".
وأصبحت نظراته كليلة: "في حياة أخرى، أظن أنني وشريكك كنا لنكون صديقين".
"نعم. أظن ذلك أيضاً".
كادت سيليرا تُزمجر. كم من الفظائع ارتكبها فيروس لكي ينمو عملاقه الدموي بهذا الحجم والقوة؟ كان العملاق القاني أكبر حتى من دوموينغ، وتدفقت عدد لا يُحصى من التعاويذ الدفاعية إلى الوجود حين رفع يداً واحدة لصدّ موجة لهب حارّة لدرجة كانت ستذيب جبلاً. حتى من مسافة بعيدة، بالكاد استطاعت سيليرا تحمل الحرارة رغم بقايا قوة قلب الرماد التي كانت تحميها. كان دوموينغ عظيماً بالفعل في نهاية العصر الثاني، لكن قوته الآن تجاوزت ذلك بكثير.
انطلقت أبراج عظيمة من الدماء نحو التنين، وتراجع دوموينغ، برشاقة مستحيلة في الهواء رغم ضخامة حجمه بينما تسابقت خلفه عشرات اللعنات والتعاويذ، إلى جانب سحر يمزق الأرواح وفنون نجمية متنوعة. كان المطر الدموي الذي هطل دون انقطاع لأسبوعين هجوماً بحد ذاته، لكن قطرة واحدة من السائل القاني لم تمس حراشف دوموينغ. أبقى تحركه الذهني الهواء من حوله صافياً ودفع جانباً الزومبي والأرواح والمسوخ الأخرى التي حاولت إيقاعه.
كان تفاديه جديراً بالثناء بالتأكيد، لكن إن كان كل ما يستطيع فعله هو المراوغة، فسوف يُغمر في النهاية. ومع ارتباط فيروس وعملائه الدمويين بتيارات السحر ذاتها التي تسري في أراضي مصاصي الدماء، حتى دوموينغ لم يكن ليأمل في الصمود أمام مصاص الدماء رغم مخزونه الهائل من القوة. ماذا سيصنع؟ تكشف الجواب بعد لحظة. في الغسق القاني للسماء، ظهرت عشر ومضات من الضوء. هوت أوتاد ضخمة مصنوعة من مواد لم تستطع سيليرا إدراكها تماماً بصوت رعدي.
كان كل وتد مغطى بنقوش سحرية لا تُحصى ومشبعاً بالسحر من أعلى المستويات وأعقدها. غرست الأوتاد نفسها بعمق في الأرض، وترنح العملاق الدموي وفي داخله فيروس.
صرخ فيروس بصوت كالعاصفة: "ما هذا؟ ماذا فعلت؟"
اتسعت عينا سيليرا. استطاعت بحواسها السحرية أن تشعر بذلك. غُرست تلك الأوتاد في تيارات السحر التي تسري عبر الأرض وإلى داخل فيروس وعملاقه. كانت تعمل كسدادات، قاطعةً عن مصاص الدماء القوة التي اعتمد عليها لمواجهة دوموينغ على قدم المساواة. بالطبع، كان إيقاف تدفق الطاقة العملاق ذاك لفترة طويلة أمراً يكفي أن يكون مستحيلاً، حتى بالنسبة لدوموينغ. لكن دوموينغ لم يحتاج إلى كبح تيارات السحر لفترة طويلة.
ومع ذلك، فحتى لإنجاز هذا القدر... كم استغرق لتصميم تلك الأوتاد، وكم استغرق لصنعها؟ لم يكن عبثاً أن قالت الأم الشجرة ذات يوم إن دوموينغ كان أعظم طلابها. مقطوعاً عن الأرض وقوتها، لم يكن أمام فيروس خيار سوى مواجهة دوموينغ بقوته وحدها — وقوته لم تكن لتضاهي قوة دوموينغ. بالفعل، كان شكل العملاق الدموي يرتجف بينما أصبح جسده أقل تماسكاً تدريجياً.
هسّ فيروس: "هذا لا شيء. لن يستغرق الأمر مني سوى لحظات لتحطيم أدواتك هذه".
لم تكن لدى دوموينغ أي نية لمنحه هذا الوقت. تحلق التنين نحو الأعلى، عالياً فوق الغيوم والمطر والدماء. حدّقت سيليرا للأعلى. في شبابها، ربما استطاعت رؤيته رغم كل الأشياء التي تعيق بصرها. الآن، كان بإمكانها فقط انتظار خطوته التالية. انشقت السماء. لا. لم يكن هذا صحيحاً. ما انشق كان تيارات القوة العظيمة التي تسري عبر السماء. بطريقة ما، انتزعها دوموينغ من السماوات وهوى بها على عدوه.
كان قصفاً قوياً بشكل مستحيل، طوفاناً من القوة لن يدمر المشهد الطبيعي فحسب بل وتدفق السحر في الأرض أيضاً. ما أهمية قدرة فيروس على التعامل مع الأوتاد إن دُمِّرت تيارات السحر التي يعتمد عليها إلى جانب التضاريس؟ أدرك فيروس الخطر على الفور تقريباً، لكنه كان متأخراً بالفعل. هزت انفجارات عملاقة الأرض، واختفى العملاق الدموي وسط المذبحة بينما تحطمت أنهار السحر السارية عبر الأرض تحت قصف متواصل، ولم يضف دمارها الخاص سوى سيمفونية الدمار التي أطلقها دوموينغ.
ضحكت سيليرا. ضحكت حتى تحولت الضحكة إلى سعال ثم إلى لهاث جاف ومتهدج. ثم رفعت رأسها. كانت السماء تسقط نحوها. شعرت بضعف بأثر من سحر دوموينغ يجتاحها. لقد استشعر حضورها. استدارت لتواجه التنين، وبدت هيئته المجنحة تلوح بمهابة فوق المشهد المدمر متزايد الدموع. ابتسمت. ثم، بدلاً من إغلاق عينيها بينما كان الموت يقترب، بسطت ذراعيها. لقد انتظر أصدقاؤها طويلاً بما يكفي.