رمى ناسج المدّ نظرة قلقة نحو شدو البحيرة. تذكّر أيام صباه حين لم تكن حراشف التنين العجوز باهتة هكذا، وحين كانت حركاته لا تزال حادّة. غير أنّ السنين لم تكن رحيمة. عجز عن بلوغ اليقظة الرابعة ولم يكن طائشاً بما يكفي ليخوضها بلا فرصة معقولة للنجاة، فقبِل معلّمه القديم انحداراً تدريجيّاً. شيئاً فشيئاً، وعاماً بعد عام، ضعِف. ما عاد صالحاً للقتال في الخطوط الأماميّة. بل قضى وقته في نقل حكمته ومعرفته.
كان معلّماً ممتازاً، وحظي باحترام الجميع في فصيلهم. عاش شدو البحيرة حياة رغيدة للغاية بالنسبة لتنين في اليقظة الثالثة. لم يقدّره والد ناسج المدّ معلّماً فحسب، بل مستشاراً أيضاً. وقَع عرين شدو البحيرة في موقع ممتاز، غنيّ بالسحر والموارد التي يحتاجها ليعيش سنواته المتضائلة براحة. حظيت عائلته بتقدير عالٍ، وكان له أبناء وأحفاد تلقّوا دعماً جيّداً وتأهّبوا للارتفاع عالياً في فصيلهم.
بل قطع ناسج المدّ عهوداً — وكذلك فعل والده — بالعناية بعائلة شدو البحيرة إن هو رحل. هكذا بلغت قيمة مساهماته في فصيلهم لديهما. ومع ذلك لم يستطع ناسج المدّ إلا أن يشعر بمرارة. بلوغ اليقظة الثالثة ليس أمراً هيّناً. قلّة قليلة للغاية من التنانين بلغت قطّ ذلك المستوى. كان ناسج المدّ محظوظاً. ورث موهبة أبيه، ونال كل الدعم والموارد التي قد يرجوها تنين طوال حياته. وكان حظّه ممتازة أيضاً، ومضت يقظته الرابعة بيسر حقّاً.
لكن في عينيه، لم يكن شدو البحيرة أقل استحقاقاً لليقظة الرابعة. لا بذنبٍ منه، أثبت شدو البحيرة أنه أقل حظّاً. لم تكن موهبته الأعظم، غير أن أحداً لم يستطع إنكار أنه استخلص منها أقصى ما يمكن. لو كان شدو البحيرة أفرط في الحظّ قليلاً أو لو كانت موهبته أكبر بقليل فحسب، لربّما بلغ يقظته الرابعة. كان الأمر قاسياً، وكان غير منصف، لكن والد ناسج المدّ طالما أخبره أن الحياة قد تكون قاسية وغير منصفة.
طالما بدت الكلمات... نظريّة، لكن انحدار شدو البحيرة البطيء والمستمرّ لم يكن نظريّاً البتّة. سأل ناسج المدّ شدو البحيرة مرّة عما سيُفعله حين يحلّ عليه ثقل سنينه حقّاً، وحين تتلاشى حتى القوة الضئيلة التي يمتلكها الآن. اكتفى التنين الآخر بالتربت على صدره.
"حين يأتي ذلك اليوم، سأنتزع قلبي بنفسي".
كشّ عن أنيابه.
"لكي يُستعمل بشكل سليم من قِبل الآخرين، يجب أن يُمنح قلب التنين طوعاً. قلب تنين عجوز بالٍ مثلي قد لا يساوي الكثير، لكن إن استطاع إعانة أبنائى ولو قليلاً، فليكن. ثمّ إنني أودّ الرحيل في يوم تختاره يدي".
غدا نظره بعيداً.
"وُلدت في العصر الثاني. كنتُ أحد آخر من درّبتهم الشجرة الأمّ قبل جنونها. حدثتني عن اللهب السيّد العظيم وسقوطه. كم كان تنيناً مجيداً. حين يقترب أجلي، سأنتظر يوم رحيله ثمّ... سأفعل ما يجب عليّ فعله. همم. أن أشترك في يوم موتي مع تنين كهذا. لن تكون طريقة سيّئة للرحيل، حتى لو لم تكن نهايتي نبيلة لهذه الدرجة".
بصراحة، لفضّل ناسج المدّ ألا يأتي يوم كهذا أبداً. لكنّ أموراً كتلكم فاقت قدرته على القرار.
"أما زال لم يأتِ؟"
تمتم ناسج المدّ. أرسل والده رسالة إلى جناح الموت، طالباً منه تفحّص شدو البحيرة، ليرى إن كان ثمة أي أمل البتّة في يقظة رابعة، أو إن تعذّر ذلك، فهل توجد طريقة لإطالة عمره أكثر. لم يبقَ لشدوس البحيرة سوى قرون الآن، وبينما بدت القرون دهراً للبعض، فقد كانت حقيرة بالنسبة لتنين عاش منذ العصر الثاني.
"سيأتي"، أجاب شدو البحيرة.
ومدركاً اضطراب ناسج المدّ، ربّت على خاصرته بذيله. ذات يوم، في الزمن الغابر، كان شدو البحيرة أكبر منه بكثير. والآن، بات ناسج المدّ أكبر.
"منح جناح الموت كلمته لوالدك، وجناح الموت تنين يحفظ كلمته".
ضاق عيناه.
"أنت أكثر توتّراً منّي".
"كيف لا تتوتر؟"
سأل ناسج المدّ. ضحك التنين العجوز بخفة.
"تصالحتُ مع انحداري في نهاية العصر الخامس. اتضح لي جلياً حينها أن اليقظة الرابعة تفوق قدراتي. إن أخبرني جناح الموت أنه لا أمل، حسناً، لقد عشتُ بلا أمل لأكثر من عصر".
"وإن وُجد أمل؟"
سأل ناسج المدّ. ضحك شدو البحيرة.
"حينها سيبذل هذا التنين العجوز قُصارى جهده".
كان ناسج المدّ على وشك الردّ حين التقط شيئاً عند أطراف إدراكه القصوى. لقد كانت بصمة سحرية... وهي ضخمة.
"هذا..."
استقام، واهتزّ شاطئ البحيرة الذي استراحوا عليه.
"جناح الموت"، أجاب شدو البحيرة.
"لقد أبان عن حضوره مجاملةً".
ابتسم باتساع.
"حين حيّانا، كان يخفي معظم قوته. يعرضها الآن بصراحة أكبر، رغم افتقارها للحدّة التي تحضر حين يقترب القتال. اعتبر ذلك شكلاً آخر من التحية، شكلاً يوازن بين الاحترام والكبرياء".
ويا لها من قوة. كانت قوة قلب الرماد كبركان: نافورة من الطاقة الخالصة غير المخفّفة التي تهدد بالثوران في أي لحظة. اختلف حضور جناح الموت. كان مسيطراً ومتمالكاً تماماً، أقل شبهأ بمطرقة ثقيلة وأقرب إلى مشرط جراح. حين حارب ناسج المدّ قلب الرماد، بدا الأمر ساحقاً، كأنما يُقذف به يميناً ويساراً بقوة من قوى الطبيعة. لم يحارب ناسج المدّ جناح الموت قط، لكنه رأى معركته مع مخلب الهزة.
ستكون محاربة جناح الموت كابوساً، فكل ضعف وخطأ منه مكشوفان ومستغلّان من قِبل شخص يمتلك ترسانة متنوعة بشكل مرعب. وبالفعل، ظهر جناح الموت قريباً. مال التنين البدائي فوق البحيرة ثم هبط بالجوار. ومع هبوطه، امتدّ تحريكه للأشياء عن بُعد، ولم ترتطم أي تموّجات بسطح البحيرة. ظهر والد ناسج المدّ بعد فترة قصيرة، وتحيّا الاثنان.
"أنا هنا لفحص شدو البحيرة"، تمتم جناح الموت.
لم يتردد شدو البحيرة. تقدّم للأمام وحيّا جناح الموت.
"جناح الموت العظيم. يشرفني ذلك".
"لقد هرمتَ"، تمتم جناح الموت.
"أذكر جيداً إسهاماتك خلال الكارثة الرابعة. قلّة من تنانين اليقظة الثالثة فعلت أكثر منك".
"تلك كانت أيّاماً جميلة"، أجاب شدو البحيرة.
"كنت قوياً حينها، شاباً وقوياً".
ضحك بخفة.
"أنا عجوز ضعيف الآن، لكن... مع ذلك، يجب أن أعلم. إن استحال فعل أي شيء البتّة، فليكن. ساستمرّ كما كنت بلا ندم. لكن إن وُجد أيّ أمل على الإطلاق..."
"لا ينبغي لتنين أن يموت نادماً"، أجاب جناح الموت.
"أطلب منك خفض دفاعاتك السحرية. قد يبدو الفحص... مزعجاً، لكن عليك تحمّله".
أومأ شدو البحيرة. ورغم أنه كان من السهل للغاية على جناح الموت اختراق دفاعاته السحرية ببساطة، فإن فعل ذلك سيلحق به جروحاً بليغة. علاوة على ذلك، كان الطلب علامة احترام واعتراف.
"حسناً. افعل ما يجب".
تباادل ناسج المدّ النظرات مع أبيه بينما فحص جناح الموت شدو البحيرة. لقد كان متبحّراً في الرصد والاكتشاف والسحر التحليلي، ومع ذلك لم يستطع سوى تمييز تعاويذ وتقنيات قليلة ممّا استخدمها جناح الموت. كان الأمر باعثاً على التواضع. انضمت الرُّنَات القديمة إلى صنعة التعاويذ الأصغر، وارتجف ناسج المدّ بينما تموّج الهواء برموز لم يستطع رؤيتها أو استيعابها تماماً. بذل شدو البحيرة جهده للبقاء ساكناً، رغم أن هديرأ أو فحيحاً هرب من شفتيه أحياناً.
وحين كادت نفضة مفاجئة أن تفسد تشكيلة نحخها جناح الموت في الأرض تحته، امتدّ تحريك التنين البدائي عن بُعد ليثبّت شدو البحيرة ساكناً. حاول ناسج المدّ استشفاف أي تلميح للنتائج من تعبيرات جناح الموت، لكن ملامح التنين الأقدم كانت مبهمة. لم يعبس ولم يبتسم، ولم يكشف شيء عن وقفته أو لغة جسده عن أي شيء. بل بدا وكأنّه يتأمّل شدو البحيرة كما يتأمّل لغزاً معقّداً وصعباً بعينه.
أخيراً، انحسار سحر جناح الموت، وارتخى شدو البحيرة. كاد يقع، لولا أن دعمه جناح الموت بتحريكه عن بُعد، وهي علامة احترام، فكر ناسج المدّ، إذ كان لانهياره أن يجرح كبرياء شدو البحيرة بشدة.
"إذن...؟"
سأل شدو البحيرة، مهزّاً جسده.
"هل... هل من أمل؟"
أخذ جناح الموت وقتاً طويلاً، مردّداً كلماته بعناية.
"أتدرك ما يجب إنجازه خلال اليقظة الرابعة؟"
أومأ شدو البحيرة ببطء.
"لديّ فهم ما، لك يقال لي إن وحدهم من اختبروها يستطيعون شرحها حقّاً".
رفع جناح الموت مخلبه.
"جسد تنين اليقظة الرابعة منيع ضدّ عواصف الزمن. لا يُعْييه العهر. بل إنه يزداد قوة مع كل عام مضى، رغم أن هذا الفارق هو فارق في الدرجة لا تغييراً كيفياً تختبره اليقظة. بالنسبة لمعظمهم، أصعب جزء في اليقظة الرابعة هو إعادة بناء الجسد. في جوهره، خلال اليقظة الرابعة، يُدمر جسد التنين تماماً ثم يُعاد صوغه ليغدو شيئاً أسمى بكثير. بالنسبة لك، هذا الجزء من العملية هو المشكلة. لهذا السبب لم تشعر قط بالرغبة في اليقظة أكثر".
قبضت مخالب شدو البحيرة.
"أرى ذلك".
"لأقولها بلغة تفهمها، اعتبر جسدك وعاء يحتوي على طاقة. خلال اليقظة الرابعة، يُحطّم ذلك الوعاء، وتُستخدم الطاقة المحتواة فيه لإعادة صوغ الوعاء في شكل أفضل. مشكلتك هي أنّه حتى في أوج عزّك، كان وعاؤك أصغر من اللازم. عجز ببساطة عن احتواء القوة المطلوبة لإعادة صوغ جسدك. لهذا لم تشعر بإلحاح اليقظة. ورغم أن عقلك لم يدرك، فقد فهم جسدك غريزيّاً أنه لا يملك القوة المطلوبة لإتمام العملية".
"ماذا يحدث إن فشلت؟"
وجد ناسج المدّ نفسه يسأل.
"ماذا لو تعذّر إعادة صوغ الوعاء؟"
"بالنسبة للأغلبية، نتيجة هذا الفشل هي موت سريع. لا تستطيع الروح المكوث طويلاً بلا جسد. أولئك ذوو القوة العظيمة بشكل خاصة أو من تقترب قوتهم من المستوى المطلوب، قد يستطيعون -بجهد هائل وحظ وافر- إعادة بناء جسد... لكن ذلك الجسد لن يكون أضعف من جسد اليقظة الرابعة فحسب، بل أضعف بكثير، بكثير، من جسد يقظتهم الثالثة الأصلي. باختصار، سيُعانون عاهة، وستهلك تقريباً كل أعمارهم المتبقية. صادفتُ عدة حالات كهذه في الماضي. لفضّل معظمهم موتاً سريعاً على عذاب العجز الذي اضطروا لتحمّله في النهاية".
"ألا توجد طريقة لزيادة حجم الوعاء؟"
سأل والد ناسج المدّ.
"لا تعويذة، لا كنز، لا رُنة؟"
هزّ جناح الموت رأسه.
"استخدام الوسائل التقليدية لا يجدي. ثلاثة عوامل رئيسية تؤثر في حجم الوعاء: الجسد والعقل والروح. جسد شدو البحيرة تجاوز أوج عزّه بكثير، وحتى في أوجّه لم يكن كافياً. أما العقل، فقد كان دائماً في صالح شدو البحيرة. حتى الآن، لا يزال عقله حادّاً وهائلاً. وأما الروح... فالتلاعب بالروح في ذلك المستوى يفوق قدرة أي تنين باقٍ في هذا العالم".
جعل التعبير المحرج ناسج المدّ يختلس النظر إلى أبيه.
"قشرة الفجر وباحث الروح".
لم ينطق الوالد بالكلمات. بل نُقلت إليه عبر السحر.
"وحدهما كانا ليملكا القوة والمهارات. قشرة الفجر غابت عن هذا العالم، فرّت بعد الكارثة الرابعة. وباحث الروح مات بيد جناح الموت نفسه، وعن استحقاق".
"منذ زمن بعيد"، تابع جناح الموت.
"كان هناك تنين عانى من قيود مشابهة. لكنه استطاع بلوغ يقظته الرابعة رغم هلاكه في المعركة ضدّ الملك المكسور".
"كيف؟"
سأل شدو البحيرة، مائلاً للأمام.
"كيف أُنجز أمر كهذا؟"
"صحيح أن فرط ملء الوعاء سيؤدي حتماً للموت. ففي النهاية، كمية الطاقة التي يمكن أن يحملها التنين ليست لا نهائية. إن تجاوزت حدودهم طويلاً، ستدمرهم الطاقة الزائدة قريباً. لهذا تتوقف أجسادنا عادة عن امتصاص السحر بمجرد بلوغ حدودنا، ولهذا لا يُمنح الصغار قط أغراضاً تحوي سحراً مفرطاً، خشية أن يؤذوا أنفسهم عرضة. لكن... عملية الخضوع لليقظة الرابعة لا تدوم للأبد. حتى لو عجز الوعاء عن حمل طاقة كفيلة بيقظة رابعة ناجحة في الظروف العادية، فقد يصبح بلوغ اليقظة الرابعة ممكناً إن أمكن تعزيز الوعاء بما يكفي لفترة قصيرة لتحمّل الضغط الهائل لدفع طاقة كافية".
حدّق والد ناسج المدّ.
"هذا... يبدو جنوناً. كما تقول، تعزيز الوعاء بالغ الصعوبة. يمكن تحسين الجسد، نعم، لكن العقل والروح لا يُحسنان بمثل هذه السهولة. وحتى تحسين الجسد لا يولّد سوى زيادات طفيفة في كمية الطاقة التي يمكن الاحتفاظ بها بأمان. ما تقترحه يتضمن إضافة قسرية لطاقة أكبر بكثير من ذلك. ربّما بأضعاف أو أكثر. ومع ذلك تقول إن هذا أُنجز".
"الشجرة الأمّ"، أجاب جناح الموت.
"لم تكن الملوك تعتاد التدخل في أمور كاليقظات، أو هكذا أخبرتني. ومع ذلك، كان التنين المعنيّ واحداً اعتبرته صديقاً عزيزاً. باستخدام قوتها العظيمة وفهمها للكائنات الحية، استطاعت الشجرة الأمّ ليس فقط تقوية وعاء التنين بشكل هائل، بل ملأه بطاقة أكبر بكثير مما كان ليحتويه طبيعياً. حاول فوراً خوض اليقظة الرابعة. حتى مع مساعدة الشجرة الأمّ، كاد يموت. لو تأخر لوهلة واحدة، لتحطّم جسده قبل الأوان، عاجزاً عن احتواء الطاقة الإضافية. لكنه نجح... ومع نجاح اليقظة الرابعة، زاد وعاؤه طبيعياً إلى حجم جديد أكبر. ممّا حكته لي، لم تكن يقظة رابعة جيدة جداً. بل بدا متأكدة من أن أي يقظة رابعة تُحقق بهذه الطريقة ستكون منخفضة الجودة، لكنها ظلت يقظة رابعة. غدا الجسد الناتج منيعاً حقّاً ضد عواصف الزمن".
صمت شدو البحيرة. وببطء، رفع نظره.
"إذن... أيمكن فعل أمر مماثل مجدداً؟ كان للشجرة الأمّ بنات، بعضهن عظيمات حقّاً".
هزّ جناح الموت رأسه.
"تطلب إنجاز كهذا كل مهارتها وقوتها، وما من حورية شجر حيّة تضاهيها بعد".
"إذن..."
اضطر شدو البحيرة لاقتلاع الكلمات.
"ما الذي يمكن فعله؟"
"طرق الماضي ضاعت عنّا"، أجاب جناح الموت.
"لكن... في الحقيقة، أؤمن أنه قد تزال توجد طريقة".
"حقّاً؟"
أفلتت من شدو البحيرة.
"نعم، رغم أنني لا أستطيع ضمان شيء، وهو أمر يلامس الجنون".
"أرجوك، أخبرني".
شدّ شدو البحيرة كتفيه.
"حتى لو كان جنوناً، اسمح لي باتخاذ القرار لنفسي. ففي النهاية، حياتي هي المعرّضة للخطر".
كشّ جناح الموت عن أنيابه بابتسامة.
"قول سديد! ينبغي لتنين أن يتحلى بمثل هذه الشجاعة. حسناً".
استقرّ السحر فوق المكان، سريعاً وتامّاً، وأدرك ناسج المدّ أن أي كلمات سينطقها جناح الموت الآن لن يسمعها الآخرون.
"ما أوشك قوله افتراضيّ للغاية. لا أودّ مشاركته، ليس حتى نكون أثبت نجاحه".
ضاق عيناه.
"فما أقترحه قد لا يساعد الباحثين عن اليقظة الرابعة فحسب، بل قد يساعد أيضاً في البحث عن درب اليقظة الخامسة".
تراجع والد ناسج المدّ كما لو تلقى ضربة.
"اليقظة الخامسة؟"
"أظن أن الكارثة النهائيّة ستتطلب ذلك"، أجاب جناح الموت.
"و... بعد تفكير طويل وتأمل، بدأت أدرك... احتمالات معينة".
"تكلم"، ردم والد ناسج المدّ مضيفاً سحر إخفائه الخاص إلى سحر جناح الموت.
"لن يعرف أحد الكلمات التي نتبادلها هنا".
اختلس النظر إلى ناسج المدّ وشدو البحيرة. أومأ اثناهما بسرعة. في قرارة نفسه، بالكاد استطاع ناسج المدّ الإفصاح عن دهشته. أثر لليقظة الخامسة؟ بعد كل هذا الوقت؟
"الطريقة التي أودّ اقتراحها استُلهمت من الكارثة الرابعة".
"المصاص المجنون؟"
زأر والد ناسج المدّ.
"مخلوق بائس".
"في الواقع... لكن أتعلم أنه خلال معركتي الأخيرة معه، تجاوزت طاقته الخام قوّتي الخاصة بكثير، لحظياً على الأقل؟"
ضحك جناح الموت بقسوة.
"فاقت قوّته قوّتي أضعافاً. لو كان أكثر خبرة في تسخير تلك القدرة ولم أكن قد استعددت بهذا الاتقان، لربّما سقطت".
"كيف يُعقل ذلك؟"
سأل والد ناسج المدّ.
"لم ينشأ المصاصون إلا في العصر الثالث. كان أقواهم على الإطلاق، لكن أن يتجاوز قوّتك بهذا الهامش... لما صدّقت ذلك لو لم تنطق الكلمات بنفسك".
"سحر دماء من أرفى مرتبة"، أجاب جناح الموت.
توقف.
"سحر الدماء... مميز. تعلّمت الكثير عنه، وطوّرت أساليب تحاكي بعض آثاره. لكن سحر الدماء الحقيقي، خصوصاً بذلك المستوى، لا يمكن أن يستخدمه أحد في هذا العالم سوى المصاصين. إنها... هية يملكونها بسبب أصولهم. الطفيليات النجمية التي تصنع منهم ما هم عليه لم تصنعها ملوكنا، ولم تولد على هذا العالم. إنهم من... مكان آخر".
نظر إلى شدو البحيرة.
"كان المصاص المجنون بشرياً ذات يوم، وكما تعلمون، البشر أضعف بكثير من التنانين. عرفت أعظمهم، وحتى الآن، في حالتك، يا شدو البحيرة، كنت لتسحقه بسهولة. فكيف إذن استطاع المصاص المجنون بلوغ هذه القوة؟"
لمعت عينا جناح الموت كذهب منصهر.
"بالنسبة للمصاصين، هناك ما يُسمى الصعود الدموي. إنه... صراع بينهم وبين الطفيلي الذي يقطن في داخلهم. الصعود الدموي المثالي هو اتحاد تامّ بين المضيف والطفيلي، والنتيجة كائن يضاهي تنين يقظة رابعة. لكن المصاص المجنون كان شيئاً آخر. كان طفيليه مختلفاً. لقد... كان جائعاً ونَهِماً بلا حدود. بدلاً من الوصول إلى اتحاد تامّ، حقّق المصاص المجنون الصعود الدموي للالتهام المطلق. التهم طفيليه، كليّاً وتامّاً، مستحواذاً على كل نقاط قوته والجوع العظيم الرهيب الذي امتلكه. أظن أن ذلك ما جُنه وما منح القوة التي حازها، فبحين صعد ليغدو الكارثة الرابعة، كان قد قتل كل من عارضه، بما في ذلك السلف الأصلي، أب سلالة المصصاصين، إضافة إلى السلف الآخرين،... أشقائه المصصاصين الذين كانوا الأوائل للتحوّل على يد السلف الأصلي. أظن أن الوسيلة التي استخدمها لالتهام طفيليه استُخدمت لالتهام طفيلياتهم أيضاً".
"مسخ"، هسّ والد ناسج المدّ.
"جدير حقّاً بالموت التعيس الذي منحته إياه. لكن كيف يمكن استخدام هذا لمصلحة شدو البحيرة؟ لقد أخبرتني يوماً أن التنانين لا يمكن أن تصبح مصاصين".
"يظل ذلك صحيحاً. أرواحنا وأجسادنا ليست عرضة بالطريقة التي يكون بها البشر. لا يمكن تطفلنا. ما يهم هو سحر الدماء الذي وظفه المصاص المجنون. مستخدماً سحر دمائه، ربط كينونته ذاتها بأوطان المصاصين. تيارات السحر الغنية التي تدفقت عبرها، القوة المحصّدة بالتضحية بالدماء وغيرها من الفظائع، كلها ارتبطت به. كلها تدفقت في الوعاء الذي كان كينونته"، قال جناح الموت.
"حتى مع ما أخبرتنا به"، قال والد ناسج المدّ.
"كيف استطاع احتواء مثل هذه القوة؟ حتى التنين البدائي لا يمكنه تحمّل تلك الكمية من الطاقة".
"أنت محق. لكن سحر الدماء من أرفى مستوى لا يؤثر في الجسد فحسب بل في الروح أيضاً. لقد استخدم المزيد من سحر الدماء لتعزيز وعائه، لتقويته حتى يستطيع، أثناء القتال على الأقل، احتواء كل تلك القوة وأكثر. لذا حين واجهته، لم أواجه مجرد مصاص، بل كائن احتوى كل قطرة طاقة يمكن سحبها من كل أرض ادّعى ملكيتها".
"كيف قتلته؟"
سأل شدو البحيرة.
"حتى بالنسبة لك، خصم كهذا..."
"لم تكن قوته من صنعه. سُرقت من الأرض والطقوس والفظائع. قطعتُ الروابط التي تربطها بتلك الأشياء، فاضطر لمواجهتي بقوته وحده. لم يكن أهلاً للمهمة".
اشتعل اللهب في فكي جناح الموت عند الذكرى.
"ما أُقترحه هو استخدام سحر الدماء على شدو البحيرة. يمكننا ايجاد مكان ذي قوة مناسبة وربطه مؤقتاً بشدو البحيرة. المكان الصحيح سيمدّه بقوة أكثر من كافية. أمّا عن وعائه، فسيُستخدم المزيد من سحر الدماء لتعزيزه. لن يصمد طويلاً، لكنه... سيصمد طويلاً بما يكفي لمحاولة إنجاز اليقظة الرابعة".
كان الاقتراح مثيراً للاهتمام، لكن ناسج المدّ أدرك المشكلة فوراً.
"لكنك قلت إن المصاصين وحدهم من يستطيعون استخدام سحر الدماء، والمصاص المجنون كان فريداً بينهم. ومع ذلك فهو ميت، ولا يوجد مصاص باقٍ يضاهيه".
ابتسامة جناح الموت كشفت عن أسنانه.
"هناك واحد قد يفعل".
"ماذا؟"
التفت ناسج المدّ إلى أبيه.
"صديقك"، تمتم والده.
"ذاك الذي فرّ من أوطان المصاصين والتمس مساعدتنا، ذاك الذي كشف لك العديد من أسرار المصاص المجنون. ابن المصاص المجنون".
شهق ناسج المدّ.
"ابن المصاص المجنون حيّ؟ لماذا -"
"لن يصيبه أذى".
انطلقت صوت جناح الموت كلسع سوط، وتدفقت قوته. وحدها سيطرته الرائعة هي ما منعها من إركاع شدو البحيرة وناسج المدّ معاً.
"أيّ كان ممن يسعى لذلك سيواجه غضبي. لقد أثبت ماركوس ولاءه وجدارته وزيادة".
"سلاماً"، قال والد ناسج المدّ.
"أعرف جدارتة ماركوس حقّاً. لقد أثبت نفسه بالفعل".
استقرّ جناح الموت.
"ماركوس هو ابن المصاص المجنون، لكنه ليس أباه. في الواقع، أشك في وجود أي شخص في هذا العالم، حياً أو ميتاً، يبغض المصاص المجنون أكثر منه. لكن ماركوس قوي، وفي داخله يكمن احتمال لقوة أكبر من أي مصاص باقٍ. تواصل معه أحد مستنسخاتي. تعامل مؤخراً مع صعود دموي فاشل، و... بدأ طفيليه الخاص يتحرّك بجدّية. أظن أنه لن يمضي وقت طويل قبل أن يحاول صعوداً دمويّاً خاصاً به. إن سار ذلك على ما يرام، فقد يحقق صعوداً دمويّاً معاكساً تماماً لأبيه. بدلاً من التهام طفيليه، قد يقيم شراكة تكافلية تامة. لن تُسرق طاقة، بل ستُمحى طاقة تُمنح طوعاً. وبهذه القوة..."
اتسعت عينا شدو البحيرة.
"قد يكون قادراً على استخدام سحر دماء يشبه ما استخدمه أباه".
"نعم"، أجاب جناح الموت.
"وإن نجح في الصعود الدموي، فهناك أشياء تركها في عهدتي سيتمكن أخيرًاً من استخدامها. فالطفيلي في ماركوس ينحدر من طفيلي أبيه... ورغم أنه ليس شرهاً بالقدر نفسه، أشك في أنه قد يستطيع التهام دماء وطفيليات الآخرين لتعزيز قوتهم".
توقف.
"كان هناك من خدم المصاص المجنون. أخبرني ماركوس عنه. مصاص يدعى سيرجيو. لم يخدم باختيار. في النهاية، مات مساعداً ماركوس على الهرب من أبيه. لكن قبل أن يفترقا، ائتمن ماركوس على كنوز لا تُقدر بثمن... قوارير دماء مأخوذة من السلف الأصلي والسلِف الآخرين. حرص المصاص المجنون على نزف كل دماء أقرانه قبل قتلهم، واحتفظ بها تحسباً لإيجاد استخدام لها لاحقاً. تلك الدماء قديمة، لكن سحر حفظها كان جيداً. لقد عززت ذلك السحر على مر السنين. تظل باقية... وفي داخلها تظل شظايا من الطفيليات التي امتلكها أولئك المصاصون القدماء".
"شظايا قد يتمكن صديقك من التهامها لرفع قوته"، همس شدو البحيرة.
"نعم".
"إذن... كم من الوقت؟"
سأل شدو البحيرة.
"كم من الوقت حتى يستطيع صديقك محاولة صعوده الدموي؟"
"سيكون الأمر وشيكاً"، أجاب جناح الموت.
"قد يستغرق الأمر قروناً قليلة حتى يصبح مستعداً، والوقت المتبقي لك مُقاس بالقرون أيضاً".
تنهد.
"لو كانت قشرة الفجر هنا..."
هزّ رأسه.
"سحرها النجمي ليجعل المحاولة أسهل بكثير وأرجح نجاحاً. لكنها غابت. مع ذلك، أنا أؤمن بماركوس. أؤمن بأنه سيحقق الصعود الدموي قبل رحيلك، يا شدو البحيرة. وحين يفعل، يمكننا بدء التخطيط ليقظتك الرابعة".
ابتسم بابتسامة خفيفة.
"بيني وبينك، لا شك لديّ في أن ماركوس وأنا يمكننا تحقيق شبه من سحر الدماء الذي وظّفه أبوه".
أخذ شدو البحيرة نفساً عميقاً. اهتزّ هيكله العجوز المنهك لبرهة، ثم بدأ يضحك.
"هاه! أن تفكر في أنه قد تظل هناك فرصة. حسناً! سأتشبث لأطول فترة أستطيعها!"
ابتسم باتساع.
"صديقك، أبحاجة لأي موارد؟ لدي الكثير لأفيضه!"
"سأعلمك إن كان ثمة ما قد يحتاجه ويمكنك توفيره".
"أنا سعيد حقّاً لأن الأمل لم يضع عنك بعد، أيها الصديق العجوز"، قال والد ناسج المدّ، مَربتاً بلطف على ظهر شدو البحيرة.
"سأحرص على أن تملك كل ما تحتاجه لإطالة عمرك حتى يحقق ماركوس الصعود الدموي. ومع ذلك، يا جناح الموت، كيف يرتبط هذا باليقظة الخامسة؟ لو كانت القوة وحدها كافية، لبلغها اللهب السيّد قبل موته بكثير، فقد كان بالغ القوة".
"تأملت طويلاً طويلاً في ذلك السؤال"، قال جناح الموت.
"ومثل غيري، خلصت إلى أن القوة وحدها لا تكفي. لا بد من وجود شيء كان حاضراً هناك في تلك المعركة الأخيرة ولم يعد يبقَ في هذا العالم. وإلا، فأعتقد أن واحداً منّا على الأقل كان ليبلغ اليقظة الخامسة".
"الملوك"، قال والد ناسج المدّ ببساطة.
"قوتهم زالت عن هذا العالم. لهذا فإن تنانين اليقظة الرابعة بعدنا أضعف، وليس بسبب أعمارهم فحسب. لقد تركت قوة الملوك بصمتها علينا، فقد عشنا بينما ما زالوا يطئون هذا العالم. لكن كل الملوك موتى، وما من شيء من قوتهم يبقَى".
"بعضها لا بد أن يبقى".
ربّت جناح الموت على صدره.
"أعرف جيداً قوة الملوك. كان أحدهم صديقي العزيز. الرمح الذي ضربني وكاد يرديني كان بلا شك رمحاً من معدن سماوي، والقوة التي تدفقت في داخله كانت بلا شك قوة الملوك".
كشّ عن أنيابه.
"العالم يتذكر، ووجد الكارثة السادس طريقة لجذب قدر من تلك الذاكرة إلى العالم اليقظ".
حرّك مخالافه، كما لو كان يتخيل الرمح الذي اخترق صدره.
"حتى شدو الحلم لا يستطيع تكرار ما فعله الكارثة السادس تماماً، لكن... كما قلت، العالم يتذكر. إن كانت قوة الملوك ما نبتغيه، فهناك مكان واحد في العالم بأسره يجب أن يتذكرها بشكل أفضل".
تراجع والد ناسج المدّ.
"أنت تتحدث عن سقوط الرمح".
سقوط الرمح. وهناك سقط الملك المكسور، جريحاً حتى الموت برمح سماوي صُنع مستخدماً كل حياة وقوى الملوك. وهناك سقط اللهب السيّد العظيم، أقوى التنانين قاطبة، الوحيد في العالم أجمع، سوى الملوك نفسها، الذي ترك جرحاً في الملك المكسور. وكان مكاناً لم يزره كائن منذ نهاية العصر الأول، فالصنف ذاته انكسر هناك. ذهبت تنانين جبانة إلى هناك بعد المعركة، طامعة في المطالبة ببقايا اللهب السيّد وأقرانه، أساطير القديم.
ولم يعد أحد.
"نعم".
أومأ جناح الموت بجدّية.
"حذرتني الشجرة الأمّ نفسها من الذهاب إلى هناك قط. جُرِحت الأرض بعمق، لدرجة عظيمة بلغت الضرب التي سددتها الملوك لقتل خصمهم. ذلك الجرح أشبه بأخبث السموم. كل من وطأ هناك هلك، بل إن جذور الشجرة الأمّ ذابلة وماتت اللحظة التي سعت فيها لاستكشاف ما وراء الأطراف. ذهبت إلى هناك بنفسي بعد... معركتي معها. لم أستطيع الرؤية داخله، وشعرت، في أعماقي، أن وضع خطوة واحدة داخله يعني موتي. ذهبت ثانية في نهاية العصر الخامس، ولم يتغير شيء. لكنني أقوى الآن ممّا كنت عليه حينها، وكذا كلنا. قد يكون ممكناً، إن عملنا معاً جميعاً، المغامرة في ذلك المكان. وهناك... أين يمكن لذكرى الملوك وقوتها أن تكون أقوى من هناك؟ وإن استطعت تسخير بعض تلك القوة..."
لمس جناح الموت صدره ثانية.
"شعرت بها. شعرت بها حين كنت على حافة الموت. حين لامس ذلك الرمح من معدن سماوي قلبي... نار سماوية... قلب من نار سماوية هو ما ستمنحه إياه اليقظة الخامسة، إن استطعت بلوغها".
ضحك برخاوة.
"تخيل أن خطتنا لشدوس البحيرة تنجح. وتخيل فعل أمر كهذا على نطاق أوسع، لكن على الأرض حيث أطلقت الملوك كامل قوتها".
صمت والد ناسج المدّ طويلاً. أخيراً، تكلم.
"أنت... تتحدث عن الجنون. لكنه... جنون من أفضل نوع. إن سار كل شيء كما تخطط، إن عمل كل شيء كما ترغب..."
ضحك، طويلاً وعالياً وسعيداً.
"إذن ربّما لا تكون اليقظة الخامسة بعيدة عن متناولك أيضاً... ومن هناك..."
"ما صُنع مرّة يمكن صنعه مرّة أخرى"، أجاب جناح الموت.
"وإن كانت قوة الملوك مطلوبة، النار التي اشتعلت بقوة في داخلهم، فهذه النار ذاتها ستشتعل في داخلي أيضاً".
تلاقت عيناه وعينا والد ناسج المدّ.
"ولست تنيناً تافهاً. لقد حاربت أنت والآخرون إلى جانبي طوال هذه العصور. لم لا أشارك ناري معكم؟"
"هاه!"
ضحك والد ناسج المدّ.
"أرجو حقّاً أن تكون محقّاً، ليس لأجل سوى رؤية التعبير على وجه مخلب الهزة حين يدرك أن اليقظة الخامسة ستتطلب مساعدتك. حقّاً، سيجعل ذلك العيش طوال هذه العصور مستحقّاً".