أدرك دووموينغ طبيعتَه تماماً. هو مغرور. يمكنه الاعتراف بهذا القدر. وكان ذلك مؤكداً. لكنه لم يكن أحمق. كلا. لقد انتزعت العصور أي حماقة منه، كارثة تلو الأخرى. ماتت حماقة الشباب مع والديه، ستورمثوث، وغالبية أبناء جنسه. وأي سذاجة أو غباء متبقّيين قد أُزيتا تماماً خلال الحرب ضد الأم الشجرة. كل التنانين القوية مغرورة، لكن حتى التنانين القوية ستسقط إن عجزت عن التفكير بوضوح.
لذا، ومع اقتراب نهاية وقته في إقليم اللهب المهيب، سعى إلى استشارة التنين الآخر. في العالم أجمع، استطاع دووموينغ أن يقول بكل فخر إنه لا يوجد كائن حي يفوقه خبرة في السحر، وهناك قلائل للغاية يستطيعون مواجهته في المعركة ويأملون الفوز. كما ثبتت قيادته في المعركة بالمثل. بغض النظر عن قوته الشخصية، لم يكن تنانين العصور الأولى زملاؤه ليسمحوا له بقيادتهم ضد الكوارث لو لم يكونوا واثقين من تقديرهم.
مع ذلك، كانت قيادته خارج المعركة أقل يقيناً. على عكس زملائه، لم ينشئ فصيلاً عظيماً خاصاً به. لم يشعر بأي ميل خاص للقيام بذلك. لكن الأمور قد تغيرت. لقد أراد إقليماً لا بالاسم فحسب بل بالحقيقة أيضاً، وهو ما يعني أتباعاً، وأنظمة حكم، وتوزيعاً سليماً للموارد. لقد بدأ بالفعل المهمة العظيمة المتمثلة في خلق الإقليم الذي يريده، لكن كان ما يزال هناك الكثير من العمل للقيام به.
كان لدى اللهب المهيب أكبر عدد من الأتباع بين تنانين العصور الأولى، وكان إقليمها يعمل بشكل جيد. وحده الأحمق المغرور من يتجاهل الفوائد الواضحة لطلب مشورتها، ودووموينغ، رغم غروره، لم يكن أحمق. بدلاً من التحدث في عرينها، تحدثا وهما يطيران. بالنسبة لتنانين العصور الأولى، لم يكن الطيران مهمة شاقة. كان بسيطاً وسهلاً كالتنفس. إن أرادوا، لاستطاعوا قضاء حياتهم كلها في الهواء، معتمدين على السحر ووسائل أخرى إما لدرء الحاجة إلى النوم أو للبقاء في الأعلى حتى أثناء النوم.
بالطبع، تطلبت الراحة الحقيقية نوماً حقيقياً، ولم يكن ذلك ليُوجد إلا على الأرض. مع ذلك، استمتع كل منهما واللهب المهيب بالطيران، وكانت هناك بهجة معينة لا يمكن العثور عليها إلا وسط خفقات الأجنحة الثابتة ومسابقة الرياح. لإبقاء محادثتهما سرية، تحدثا باستخدام السحر، لكن ذلك كان سهلاً عليهما أيضاً.
قالت اللهب المهيب: "عندما يتعلق الأمر بالأتباع، من المهم تحديد أي نوع من الأتباع من المرجح أن يكون الشخص. هل هم أوفياء بطبيعتهم؟ هل هم أوفياء عندما تُوفر لهم الحوافز المناسبة؟ أم أنهم مطيعون ببساطة، يفعلون ما يؤمرون به طالما كان ذلك مفيداً لهم لكنهم لا يطورون ولاءً حقيقياً قط؟".
سأل دووموينغ: "وماذا عن أولئك الذين ليسوا أوفياء ولا مطيعين؟".
أجابت اللهب المهيب: "يجب التخلص منهم. أعلم أنك تعلم هذا أيضاً، لكن قد يساعدك سماعه منطوقاً من شخص آخر. هناك من ليسوا أوفياء ولا مطيعين، وقد يكون بعضهم مفيداً حتى، بمهارات خاصة وهبات نادرة. ومع ذلك، لا يمكن الوثوق بهم حقاً. لا تدري متى قد يعصون أو حتى يساعدون أعداءك. إن كان لا بد لك من استخدامهم، فافعل ذلك سريعاً، ولا تكلّفهم بالسرور أو المسؤولية قط. أبقِهم في دائرتك الخارجية، وأحطهم بمن يمكنك الوثوق بهم، لكي يتمكنوا من الإبلاغ عن أي أفعال سيئة بسرعة".
زمجرت قائلة: "لقد تعاملت مع مثل هذه التنانين على مر السنين. لم ينتهِ أي منها بشكل جيد بشكل خاص، رغم أن الحذر والبصيرة ضمنا ألا ينتهي أي منها بشكل سيء للغاية أيضاً. أظن أن العديد من هذه التنانين ستحاول دخول خدمتك، لأن إقليمك غني، وأتباعك قليلون".
زمجر دووموينغ بدوره. لقد لاحظ مثل هذا السلوك مرات عديدة طوال حياته، وقد أزعجه عندما حدث لمن كان يهتم لأمرهم. كانت فكرة حدوثه له أقل إمتاعاً.
"الكفاءة جيدة، لكن الثقة بالغة الأهمية".
قالت اللهب المهيب: "نعم. الكفاءة التي لا يمكنك الوثوق بها تشبه مخلباً موقها نحو قلبك. هذا هو أحد الأسباب الرئيسية لارتفاع ذيل نار إلى هذا الحد في خدمتي وبقائه في موقع سلطة حتى بعد عوقه. إنه كفء حقاً بالفعل. رغم أن قوته في المعركة قد تُعتبر ناقصة مقارنة ببعض أتباعي الآخرين، إلا أنه مطلع، وحكيم، ومحتال، ويتعلم بسرعة. علاوة على ذلك، فهو لا يخاف من إخباري إذا كان يعتقد أنني أرتكب خطأ، رغم أنه ينتبه دائماً لوقت إخباره لي، لتجنب التسبب في المشاكل. لكن قبل كل شيء، هو وفي. وليس فقط بسبب المكافآت الثمينة والسلطة التي مُنحها. الولاء جزء من طبيعته أيضاً. سيموت قبل أن ينكث بوعوده ويخون أولئك الذين التزم لهم. هكذا، يمكنني تكليفه بأي مهمة أو سؤاله عن أي واجب، ويمكنني فعل ذلك بثقة، وأنا آمن بمعرفة أنه سيبذل قصارى جهده".
قال دووموينغ: "مثل هؤلاء الأتباع نادرون. سأعتبر نفسي محظوظاً حقاً لو استطعت تأمين أتباع واحد بمستواه".
اعترفت اللهب المهيب: "كنت محظوظة. لكن وضعك ليس سيئاً أيضاً. بالنسبة لمعظم الناس، يُكتسب الولاء من خلال المكافآت المناسبة والمعاملة العادلة. إقليمك كبير وغني. لن يكون صعباً عليك على الإطلاق مكافأة الآخرين جيداً، وأنت عادل بطبيعتك".
لمعت عيناها.
"قاسٍ، ربما، لكن عادل".
أقر بالكلمات بهخر. لم يكن التعامل معه سهلاً دائماً. حتى قلب الرماد قال ذلك من وقت لآخر، وكان التنين الآخر يتوافق معه بشكل أفضل من أي شخص تقريبا. كان ماركوس على نفس الرأي رغم أنه صاغه بدقة أكبر من قلب الرماد، ليس خوفاً، بل بحكم فضيلة بسيطة تتمثل في عدم كونه أكبر تنين حي. كان قلب الرماد شجاعاً بطبيعته، وقد منحه العصور صراحة معينة أحبها دووموينغ عادة لكنه ندم عليها أحياناً.
"كان السن الصغير يعمل بجد".
سألت اللهب المهيب: "حقاً؟ لقد لاحظت أنه قضى وقته في السوق يتعامل مع الحلي من كنزك".
وحدها تنانين العصور الأولى من كانت لتشير إلى جميع العناصر التي تعامل معها السن الصغير على أنها مجرد حلي. كان من بينها عناصر كانت لتسعد حتى تنانين التيقظ الرابع العادية بالمقايضة من أجلها نيابة عن صغارها. لكن، مثل دووموينغ، لم يكن كنز اللهب المهيب شيئاً يمكن لتنين تيقظ رابع عادي أن يأمل في مجاراته. وحدها كنوز زملائها تنانين العصور الأولى من كانت لتأمل في معادله.
شردت أفكاره للحظة. لو كان لديها صغير، لكان ذلك الصغير مباركاً حقاً. كانت هناك كنوز في كنزها من شأنها أن تفعل الكثير للمساعدة في تقدم تنين صغير، مما يسمح له بتجنب المزالق والشرك التي تُصادف بشكل متكرر قبل التيقظ وفي التيقظين الأول والثاني. أما بالنسبة لكنز دووموينغ... فلم يكن هو الآخر يعاني من نقص في مثل هذه الكنوز، وكان بإمكانه صنع كنوز أنقى إذا دعت الحاجة. ومع ذلك، لو كان له وللهب المهيب صغار...
لو جرى الدم حقيقياً، فربما لن يحتاج مثل هذا الصغير إلى مساحة صغيرة جداً من المساعدة للتفوق. هز راسه. مثل هذه الأفكار لاحقة.
"لقد جعل الأمر معروفاً بأن أي شخص يرغب في خدمتي يجب أن يتحدث إليه أولاً ثم يستعد للتحدث معي. رغم أن حكمي وتمييزي أعظم من حكمه، إلا أنه كفء للغاية. سأتخذ كل الاحتياطات، لكنني واثق من أنه سيكون قد استبعد الأقل ملاءمة من بين المرشحين العديدين".
سألت اللهب المهيب بإخلاص: "وهناك الكثيرون؟".
كانت تتمنى بإخلاص نجاحه. بغض النظر عن أي مشاعر رومانسية، فقد كانا صديقين لفترة طويلة، وكانا يثقان ببعضهما البعض. أرادته أن ينجح.
"بالتأكيد. أكثر مما توقعت رغم أن توقعاتي ربما كانت منخفضة للغاية في البداية".
ضحك دووموينغ بخفة.
"لقد قللت من تقدير عدد التنانين المستقلة الموجودة".
"آه".
بدا تعبير اللهب المهيب قاتماً.
"لقد كانت هناك دائماً تنانين مستقلة، لكن الكارثتين الخامسة والسادسة جعلتاها أكثر شيوعاً".
"أرى ذلك".
شعره دووموينغ بلدغة الندم المألوفة. كانت الكارثة الخامسة مصيبة لا تشبه أي شيء رأاه منذ الملك المكسور. على عكس سيد المد والجزر الذي قاتل بتخبط بري، قاتلت الكارثة الخامسة بدقة قاتلة. تحرك بسرعة وبحسم. أي تنين دون التيقظ الرابع واجهه تم القضاء عليه في غضون لحظات. استمر تنانين التيقظ الرابع الذين واجهوه لفترة أطول، لكنهم سقطوا أمامه هم أيضاً. جعل فقدان ثيلمفان والقوة التي رافقته واضحاً جلياً أن تنانين العصور الأولى وحدها هي التي يمكنها الأمل في النجاة من القتال الممتد ضد الكارثة الخامسة، ومع ذلك يمكن حتى لهم أن يسقطوا إذا تم اصطيادهم بمفردهم أو في موقف يستحيل فيه التراجع.
قلب الرماد، التنين الذي وقف صامداً ضد عدد لا يحصى من الأعداء، والذي مزق سيد المد والجزر من المحيط، كاد أن يموت وهو يقاتل الكارثة الخامسة، وكان ذلك مع قتال تنانين العصور الأولى الآخرين إلى جانبه. كان من السهل جداً تخيل مصائر التنانين المستقلة والفصائل الأصغر التي واجهت الكارثة الخامسة. أما بالنسبة للكارثة السادسة... على الرغم من مرور ألف عام، ما زال دووموينغ يشعر بالندم.
كان يجب أن يكتشف انزلاق كاجامي نحو الجنون والهوس عاجلاً. لكنها خدعته هو نفسه، ودفع الكثيرون الثمن مقابل ذلك. لقد دفع الجنون الذي ألهمته العديد من التنانين إلى انقلاب على أصدقائهم وعائلاتهم. ولم تكن التنانين المستقلة والفصائل الصغيرة استثناءً. هاجم القادة الأقوياء أتباعهم، أو انقلب الأتباع على قادتهم. ووقعت الصدام بين الأطفال والآهالي، ووُضع الكبار والصغار في مواجهة بعضهم البعض.
بدون القوة الساحقة التي يمارسها تنين من العصور الأولى أو الولاء الذي لا يُكسر لأتباع مثل ذيل نار، ربما كانت الحصيلة بين التنانين المستقلة والفصائل الصغيرة قاتمة حقاً. ربما ذهب الناجون في طرق منفصلة. إما أن الثقة بينهم قد انكسرت، أو لم تعد لديهم القوة للتمسك بإقليمهم. استطاع دووموينغ المساعدة في التعويض عن تلك الأخطاء والمآسي، لكنه لن يفعل ذلك على حساب نفسه.
قال دووموينغ: "سآخذ أولئك الأوفياء وأولئك الذين قد يصبحون أوفياء. حتى لو افتقروا إلى الموهبة والقوة".
اشتعلت عيناه الذهبيتان لبرهة.
"هناك الكثير من العمل للقيام به في إقليمي، والقليل جداً من يفعلونه. سيكون هناك الكثير من العمل لعديمي الموهبة والضعفاء، وسأكون سعيداً بمنحه إياهم إذا كان بالإمكان الوثوق بهم بشأنه. إلى جانب ذلك، قد ينمو الضعفاء ليصبحوا أقوياء مع الدعم المناسب، ويمكن مساعدة عديمي الموهبة، على الأقل حتى التيقظ الثاني أو الثالث".
مع ما يكفي من الموارد والدعم، حتى التنين المتوسط يمكن أن يصل إلى التيقظ الثالث. سيستغرق الأمر تقريباً كامل حياتهم، وسوف يستهلك كميات هائلة من الموارد ويتطلب دعماً شخصياً ومفصلاً، لكن ذلك كان ممكناً. بالطبع، نادراً ما حدث ذلك. كان لدى قائد الفصيلة وقت محدود وموارد محدودة. إنفاق الكثير من كليّتهما على تنين واحد لن يصل أبداً إلى تيقظه الرابع سيكون مسرفاً للغاية ما لم يكن هذا التنين بارزاً بطريقة أخرى.
كان التيقظ الثاني أكثر تسامحاً. كانت الموارد والدعم اللازمين لرفع موهبة متوسطة إلى هذا المستوى سهلة بما يكفي ليوفرها دووموينغ. شريطة ألا يكون أساسهم مروعاً حقاً، فإنه كان بإمكانه ببساطة صنع عدد قليل من الكنوز - لا شيء مجهد للغاية - وجعلهم يقضون وقتاً في بركانه أو في مكان آخر ذي قوة عظيمة. لم يكن عرينه مكاناً يسمح للآخرين بدخوله بخفة، لكن لأولئك في خدمته ممن أثبتوا أنفسهم، كان مستعداً لتقديم استثناءات.
أما بالنسبة للتيقظ الرابع. لم يستطيع حتى دووموينغ وعد ذلك. كانت الموهبة ضرورية، والموهبة المتوسطة لن تفعل شيئاً ببساطة. علاوة على ذلك، كان الحظ ضرورياً أيضاً، وقد رأى العديد من التنانين ذوي الموهبة المثيرة للإعجاب يفشلون. عاش المحظوظون ليحاولوا مرة أخرى، رغم أن إصلاح الضرر للسماح بمحاولة ثانية كان عمل قرون أو أكثر. أما غير المحظوظين؟ فقد ماتوا، ونادراً ما ماتوا بمفردهم أيضاً، لأن رد فعل الفاشل للتيقظ الرابع كان هائلاً، وقادراً على تسوية أمم بأسرع ما يمكن.
التنانين الأصغر التي علقت في الانفجار يمكن قتلها بسهولة، وهذا هو سبب إشراف أولئك الذين حققوا تيقظهم بالفعل على التيقظات الرابع ما لم يكن هناك تنين من العصور الأولى حاضراً. وحده تنين العصور الأولى امتلك القوة لحماية التنانين الأصغر من رد الفعل العكسي، ولهذا السبب ظل حتى أولئك غير المنتسبين إلى تنين من العصور الأولى يبحثون عنهم لمحاولاتهم. بعد كل شيء، فإن شهد تيقظ رابع ناجح يمكن أن يساعد التنين في تحقيق تيقظه الخاص، لذا غالباً ما تمنى أولئك الذين يقومون بالمحاولة أن يراقب عائلتهم أو أصدقائهم.
قالت اللهب المهيب: "استراتيجية جيدة. اعتبر أولئك الذين لديهم عائلات صغيرة بشكل مواتٍ. عائلاتهم، وخاصة الصغار، قد تبدو عبئاً في البداية، لكنها أيضاً ضمانة ضد الأفعال الحمقاء مع تشجيع المزيد من الولاء".
كشف دووموينغ عن أسنانه. لم يكن ممن يعتمدون على الرهائن، لكن اللهب المهيب تحدثت بحق. كان يطمح ألا تصبح قضية أبداً، لكن أولئك الذين لديهم عائلات كانوا أقل عرضة للتصرف بحماقة لأن القيام بذلك سيضع تلك العائلات في خطر. وبشكل أكثر إيجابية، أراد أولئك الذين لديهم عائلات ما هو الأفضل لهم، وربما شعروا بولاء أكبر لمن ساعد في تحسين حياة أولئك الذين يهتمون لأمرهم. في الواقع، حتى التنانين الضعيفة ستقاتل بغضب قاسي لحماية صغارها، لذا فإن توفير حياة أفضل لهؤلاء الصغار ينبغي أن يزرع بشكل طبيعي بعض الولاء.
"لقد استطلعت أراضيي لفجأة قبل الطيران إلى هنا، ولقد كلفت أحد أشباهي بالقيام بذلك بمزيد من التفصيل أثناء غيابي. هناك العديد من الأماكن التي قد تستقر فيها عائلة من التنانين والتي هي بعيدة بما يكفي عن الآخرين لضمان الخصوصية ولكنها قريبة بما يكفي لضمان وصول المساعدة بسرعة إذا لزم الأمر".
ساعد ذلك في كون إقليمي يضم العديد من أنواع التضاريس المختلفة. كانت هناك أماكن وافرة على طول الساحل لتستقر فيها التنانين المنتسبة إلى الماء، جنباً إلى جنب مع المنطقة البركانية والمناطق التي كانت فيها البحيرات، والسهول، والغابات، وغيرها من الميزات منتشرة. إذا احتاج تنين إلى بيئة معينة، فمن المرجح أن يكون لدى دووموينغ موقع مناسب له بعناية عند تخصيص الأراضي، حذرت اللهب المهيب.
"قد تؤدي بعض التنانين بشكل جيد للغاية عند وضعها بالقرب من تنانين معينة ولكن بشكل سيء للغاية عند وضعها بالقرب من آخرين".
أقر دووموينغ: "مثل هذه الاعتبارات أصعب. ستستغرق وقتاً، لأنني لا أعرف هذه التنانين جيداً".
قالت اللهب المهيب: "يمكنني تقديم المشورة. التنانين المستقلة في المناطق المجاورة لإقليمي معروفة لي ولي. أنا وأتباعي نتتبع مشاحناتهم وخصوماتهم المختلفة، إن لم يكن سوى لتقليل فرص جلبهم للمتاعب إلى باب بيتي. سأكون سعيدة بمشاركة تلك المعلومات. إذا كانوا من مكان آخر، يمكنك محاولة سؤال الآخرين".
تجهم دووموينغ.
"من المرجح أن يكون جالب العواصف على دراية حتى بأصغر قطة نميمة. يسافر أتباعها وعائلتها بعيداً وعلى نطاق واسع، وهم يعرفون مدى استمتاعها بتعلم هذه التفاصيل. سيكون التعامل معها مزعجاً، لكنني أتخيل أنه سيكون مجدياً".
ضحكت اللهب المهيب: "هي ليست سيئة إلى هذا الحد".
"هي كذلك".
ارتعش دووموينغ.
"أخشى اليوم الذي تدرك فيه أن بركة الصعود يمكن اعتبارها شكلاً من أشكال سحر دم درياد. عندما تفعل ذلك... أخشى على سلامة ماركوس. قد تطير جالبة العواصف تماماً طوال الطريق إلى الشمال بنفسها لإزعاجه بشأن ذلك".
زمجر دووموينغ.
"مع معرفتي بماركوس، سيفعل ما يجب عليه فعله".
"أحقاً؟"
كتمت اللهب المهيب ابتسامة. استطاعت أن تفرز من طريقة حديثه أنه كان منزعجاً.
"نعم. ماركوس ليس غبياً. لن يكون أحمق لدرجة معارضة جالبة العواصف بنفسه، حتى لو كان يعلم أنه يحظى بحمايتي. سيذكرها ببساطة أنه على الرغم من أنه يمكن القول إنه الأفضل إلماماً بسحر الدم، إلا أن هناك آخر درسه أيضاً على نطاق واسع".
"آه".
قهقهت اللهب المهيب.
"أنت".
"نعم. أنا. وأنت تعلمين ما يعنيه ذلك".
"ستنتقل من إزعاجه إلى إزعاجك".
ضحكت اللهب المهيب.
"بالتأكيد، ولن يتردد ماركوس في رمي للذئاب المجازية لأنه أفضل طريقة لضمان هروبه... ولأنه يعلم أنني لن ألومه على ذلك. ومهما كان ذلك شاقاً، يمكنني التعامل مع جالبة العواصف. ولا يمكنه قول الشيء نفسه".
واصلا طيرانهما. المسافة التي قطعاها لكانت أرهقت تنانين أصغر، لكنهما كانا تنانين من العصور الأولى. عندما طاروا مع أتباعهم، لم يكن أمامهم خيار سوى تقليل سرعتهم. حتى قلب الرماد ومخالب الهزة، أسوأ الطيارين بينهم، كان لا يزال بإمكانهما السفر بسرعات تجلب العار للآخرين. أما بالنسبة لجالبة العواصف، أعظم طيار ما زال بينهم، فلم يكن حتى دووموينغ أحمق لدرجة تحديها في مسابقة مهارة جوية خالصة.
ربما كان مقياس الفجر قادراً على تفوقها، لكن مقياس الفجر قد رحل منذ فترة. وبينما كانا يطيران، واصل دووموينغ سؤال اللهب المهيب حول مسائل تتعلق بحكم فصيلة. لم تبخل بشيء، مجيبة على أسئلة بوضوح وصدق. ولإنصافها، عندما لم تكن تعرف إجابة شيء ما أو اعتقدت أن شخصاً آخر سيكون الأنسب للرد، لم تتردد في قول ذلك. سر دووموينغ بذلك كثيراً. لم يكن هناك ما هو أسوأ من شخص أصر على تقديم إجابات رغم عدم معرفته بأي شيء على الإطلاق.
كان الاعتراف بالجهل أفضل من اختلاق الحكمة. أخيرًا، وقفا عن الطيران، هابطين على شواطئ جزيرة كبيرة.
"همم..."
تضيقت نظرة دووموينغ.
"هل يبقى هكذا حتى الآن؟"
أومأت اللهب المهيب بوجه قاتم. إلى الجنوب من الجزيرة، كان هناك ثقب في العالم. كان معلقاً فوق سطح البحر، صدعاً في الواقع حيث سطع ضوء الشمس بشكل خاطئ ورفضت الأمواج الذهاب إليه. مد دووموينغ حواسه. أحاطت سحور قديمة ورهيبة بالصدع، سواء خاصته أو خاصة ملك فريكتال.
"أنا أخصص دوريات منتظمة لهذه المنطقة، تحسباً لأي تغيرات. يحافظ أهل البحر وسكان البحر هنا أيضاً على مراقبة دقيقة له. ومع ذلك..."
أومأت اللهب المهيب إلى التنانين في المسافة التي كانت تستمتع بالشمس على جزر أصغر كانت أقرب إلى الصعق.
"لا يزال مشهوراً بين التنانين المستقلة".
زمجر دووموينغ. كان الصدع بقايا من المعركة مع النجم المنفي. كانت قوة ذلك... المخلوق كافية لتمزيق نسيج الواقع ذاته. بينهما، كان هو وملك فريكتال قادرين على إصلاح معظم تلك التمزقات. في الواقع، أغلق أصغرها من تلقاء نفسه. لكن أخرى، مثل هذا، ظلت مفتوحة بعناد رغم أفضل جهودهما.
"السحر الموجود حول الصدع مصمم لمنع أي شيء من المرور عبره. ومع ذلك، فهو ليس مثالياً. بعض... الطاقة لا تزال تتسرب. يعتقد كل من ملك فريكتال وأنا أن هذه الطاقة غير ضارة".
أجابت اللهب المهيب: "في السنوات التي تلت تشكل الصدع، لم تكن هناك تقارير عن أي شيء يشبه النجم المنفي حتى عن بعد. وأتباعي أبقوا عيناً مراقبة على أولئك الذين يستمتعون بالشمس في الطاقات التي ينبعث منها. لمყ تكن هناك شذوذات. يبدو أن الطاقة يمكن استقلابها بأمان، وبالنسبة للتنانين المستقلة التي لاุ يمكنها الوصول إلى تيارات قوية من السحر الخاصة بها..."
قال دووموينغ: "إنه موقع مغرٍ".
سألت اللهب المهيب: "إلى أين يؤدي الصدع؟".
"لا يمكنني التأكيد. لكني لا أبعث على الاعتقاد بأنه يؤدي إلى أي مكان على الإطلاق".
"أه؟"
تجعدت حواجب اللهب المهيب.
قال دووموينغ بصرامة: "العالم يتكون من طبقات عديدة. العالم المادي هو إحدى هذه الطبقات. أراضي الأحلام هي طبقة أخرى، وكذلك المستوى النجمي. يعتقد ملك فريكتال وأنا أن الصدع هو ثقب يخترق تلك الطبقات المتعددة، مما يسمح للطاقة منها بالنزيف إلى العالم المادي. ومع ذلك، فإن الطاقات المجتمعة التي تتدفق عبر الصدع مختلفة جداً ועنيفة جداً بحيث لا تسمح بالسفر الآمن في أي من الاتجاهين. وحتى لو تمكنت بطريقة ما من استخدامه للسفر، فلن تظهر إلا في موقع يتوافق مع هذا، وإن كان في طبقة مختلفة. أما عن سبب إمكانية استقلاب تلك الطاقات، فأنا أشك في أن هذه الطاقات تتحول بسرعة إلى شيء متوافق مع العالم المادي عند خروجها من الصدع. يمكن التعامل مع أي تناقضات محتملة بواسطة قدرة التنين على استقلاب السحر والطاقات الأخرى".
عبس.
"لكن استمرا في مراقبة دقيقة. كان هذا المخلوق اللعين عدواً قوياً. لقد كنا محظوظين لهزيمته، ولن أستمتع بمواجهة مثله مرة أخرى".
أومأت اللهب المهيب بوجه قاتم. لقد أصيبت بجروح بالغ السوء من قبل النجم المنفي وإن لم يكن إلى نقطة قرب الموت مثل قلب الرماد. ومع ذلك، لم يكن باحث الروح ليحاول حماقته لولا تلك الإصابات، ولن ينجو من المحاولة لو كانت أي شيء قريبا من قوتها الكاملة.
"سأفعل".
انحنت إلى الأمام.
"همم..."
"ما الأمر؟"
"هناك".
أومأت نحو تنين أزرق الحراشف اختار جزيرة أقرب إلى الصدع من أي من الآخرين. كان واضحاً من تعبيره غير المريح وإطاره المشدود أن مثل هذا القرب لم يكن بدون خطر، لكنه بقي ثابتاً، ناشراً جناحيه ودخوله حالة تأمل عميق لامتصاص أكبر قدر ممكن من الطاقة.
"أقترح محاولة تجنيده إن استطعت. اسمه رابط الوقت".
درس دووموينغ التنين الأصغر باهتمام. كان ينتمي إلى سلالة تنين الصدع، وقد حقق مؤخراً تيقظاً ثانياً. ومع ذلك، كان أساسه ممتازاً، ثمرة ليس فقط للعمل الجاد والموهبة بل وأيضاً لأفضل الموارد.
"إنه موهوب، لكن هذا وحده ليس سبباً لاقتراحه. ما المختلف بشأنه؟".
أجابت اللهب المهيب: "يتعلق الأمر بتاريخه. كان والده متدفق الأثير".
"متدفق الأثير؟"
كان على دووموينغ استخدام سحر الذاكرة لتحديد المكان الذي سمع فيه الاسم من قبل.
"تنين من التيقظ الثالث، ليس موهوباً بشكل خاص، إذا كنت أتذكر جيداً، لكنه يعمل بجد. كان يسافر كثيراً كفنان مستقل، لكنني سمعت أنه استقر بعد أن رزق هو ورفيقته بصغير".
توقف دووموينغ مؤقتاً.
"كان عجوزاً، عجوزاً جداً. هل أودى به العمر إذن؟ عندما التقيت به للمرة الأخيرة، لم أكن أعتقد أن لديه الموهبة أو الأساس لتحقيق تيقظ رابع".
هزت اللهب المهيب رأسها.
"لكن لكان الأمر أفضل لو حدث ذلك. قرب نهاية العصر السادس حاول تحقيق تيقظ رابع".
قال دووموينغ: "ليست الحكمة القصوى".
كان تنين من التيقظ الثالث يستطيع في كثير من الأحيان تمديد عمره بشكل كبير بالتقنيات والموارد المناسبة، حتى لو لم يستطيعوا تحقيق تيقظ رابع. بالنسبة لأولئك الذين افتقروا إلى الموهبة، لم يكن ذلك خياراً سيئاً. في الواقع، غالباً ما كان الخيار الأكرم. فبعد كل شيء، لا يمكن لتنين ميت مساعدة أقاربه، في حين أن تنين تيقظ ثالث يضعف لا يزال بإمكانه تقديم مساعدة وتأثير وافرين.
"لا ينبغي محاولة التيقظ الرابع بخفة. هل سقط أثناء المحاولة؟".
"لا. ومع ذلك، فشلت المحاولة".
تنهدت اللهب المهيب.
"كنت هناك أثناء المحاولة. بدون تدخلي، لكان قد فقد حياته، لكن حتى أنا لم أستطع تجنيبه العواقب. لقد عوق، وقل عمره أكثر".
أجاب دووموينغ: "كان محظوظاً. الكثير ممن يفشلوا يموتون مباشرة. لقد أحسنتِ في إنقاذ حياته، حتى لو لم تستطيعي درء كل الأذى".
"عندما أدرك وضعه، وجه كل جهوده نحو رابط الوقت. أنفق كنزة ببذخ، مستحوذًا على كل ما يحتاجه رابط الوقت لبناء أساس ممتاز حقاً. كما سعى بنفسه للحصول على الموارد التي ستحتاجها ابنه. حتى معوقاً، يظل تنين التيقظ الثالث خصماً هائلاً لمعظم الناس".
"نعم".
لقد رأى دووموينغ العديد من تنانين التيقظ الثالث على مر السنين. يمكن لتنين تيقظ ثالث ذي خبرة أن يكون خطيراً بشكل لا يصدق لأي شخص لم يحقق تيقظه الرابع، ولم يكن من غير المسموع أن يجد تنين تيقظ رابع شاب صعد حديثاً نفسه في وضع متراجع ضد تنين تيقظ ثالث قديم حقاً.
"إذن ماذا حدث لمتدفق الأثير؟".
قالت اللهب المهيب بصراحة: "الكارثة السادسة".
انقبض فك دووموينغ، واشتعلت النيران في فمه. من بين كل الأخطاء التي ارتكبها في حياته، فإن الفشل في إدراك خيانة كاجامي حتى فوات الأوان سيكون دائماً بين الأسوأ.
"ماذا حدث؟".
"في ذلك الوقت، كان متدفق الأثير ورفيقته، رونويند، جزءاً من مجموعة من التنانين المستقلة. عاشوا في هذه المنطقة، مستخدمين الطاقة من الصدع لتغذية نموهم. كان رابط الوقت صغيراً حينها، لذلك بقي مع والدته بينما كان والده يبحث عن مختلف الكنوز والموارد. في ذروة الكارثة السادسة، استهلك الجنون المجموعة".
لمعت عيون اللهب المهيب بضوء أزرق مشؤوم.
"لا يحب رابط الوقت الحديث عن ذلك، لكنني وأتباعي تعلمنا قطعا صغاراً منه على مر السنين. جُنّ معظم التنانين المستقلة. في الفوضى، كاد رابط الوقت أن يهلك، لكن والدته ماتت وهي تدافع عنه. هرب، ولكن بسبب صغر سنه، لم يبتعد طبعاً قبل أن تلحق به التنانين المخبولة. لحسن الحظ، عاد متدفق الأثير".
"بما أن رابط الوقت لا يزال على قيد الحياة، أفترض أن متدفق الأثير كان قادراً على صدهم".
"نعم. على الرغم من أنه كان معوقاً وعجوزاً، إلا أن متدفق الأثير كان أكثر خبرة بكثير من أي شخص آخر في المعركة، وقد سلبهم جنونهم عقولهم ومكرهم. ومع ذلك..."
هزت اللهب المهيب رأسها.
"بعد فترة ليست طويلة من طرد أو قتل التنانين الأخرى، وقع متدفق الأثير نفسه ضحية للجنون".
استنشق دووموينغ نفساً عميقاً.
"إذن لا بد أن شيئاً آخر حدث. لا توجد طريقة تمكن رابط الوقت من صد أو تفادي تنين مثل والده".
لم تجب اللهب المهيب مباشرة، لكن الإجابة التي أعطتها كانت أكثر من كافية.
"في كنزى، هناك عنصر ائتمنني عليه رابط الوقت لأنه يفتقر إلى القوة للدفاع عنه، لكنه لا يستطيع تحمل سقوطه في يد شخص آخر. عندما يكون جاهزاً لاستخدامه، سأعيده إليه".
"ما هذا العنصر؟"
اشتبه دووموينغ في الإجابة بالفعل، لكنه كان بحاجة إلى سماعها منطوقة.
"قلب تنين تيقظ ثالث معوق، أُعطي عن طيب خاطر. لا يزال هناك قوة عظيمة فيه، وقد حافظ سحر الحفظ الذي استخدمته عليه على تلك القوة محصورة بأمان لألف عام. لو تم معالجته بشكل صحيح، لكان بمثابة محفز مثالي لمحاولة تيقظ رابع".
أغلق دووموينغ عينيه.
"أرى ذلك".
وقد رأى حقاً. لقد واجه العديد من الكائنات التي قادها الجنون بسبب كاجامي. معظمهم ضاعوا إلى الأبد للجنون، إما مجانين تماماً أو منحنيين بلا حول ولا قوة لإرادتها. لكن البعض الآخر، مع افتقارهم إلى القوة للتحرر حقاً، امتلكوا مع ذلك قوة كافية للحظات من السيطرة على النفس والصفاء. أب يرى ابنه يهرب بمفرده. كان ذلك وحده كافياً ليعلم متدفق الأثير أن رفيقته قد ماتت. وإلا، لكانت رونويند هناك مع رابط الوقت.
عجوزاً ومعوقاً، لابد أنه استخرج كل ذرة أخيرة من الخبرة والعزم لقتل أو طرد التنانين التي تطارد ابنه، ليجد نفسه يقع ضحية لنفس الجنون الذي أصابهم. لكن هل يمكن لمتدفق الأثير، التنين الذي أفرغ كنزه تقريباً لضمان مستقبل ابنه، والذي حتى وهو معوق ومسن واصل البحث عن موارد وكنوز لابنه، هل يمكن لتنين كهذا أن يضرب ابنه حتى الموت؟ لا. استطاع دووموينغ رؤيته الآن: لحظة وجيزة من الصفاء الذهني، ومعه اختيار؛
أبسط اختيار في العالم ليقوم به أب كهذا.
همست اللهب المهيب: "أظن... أن متدفق الأثير انتزع قلبه لحماية ابنه".
التفتت إلى دووموينغ.
"أكثر ما يسعى إليه رابط الوقت في العالم هو تكريم ذكريات والديه من خلال إنجاز ما لم يستطيعا فعله: تحقيق تيقظ رابع. إنه موهوب ويعمل بجد. أساسه تحفة فنية. ما يحتاج إليه الآن هو فرص لمواصلة النمو وطريقة لصهر قلب والده إلى محفز مثالي. يمكنك منحه كليتهما، وإذا فعلت ذلك، فسيكون وفياً لك إلى الأبد. هذا هو نوع التنين الذي هو عليه".
أجاب دووموينغ: "كان بإمكانك تأمين ولاءه لنفسك".
"فقط بالكذب عليه. لا يمكنني تحويل قلب والده إلى محفز مثالي، ولن أدنس ذكرى والده بالكذب بشأن ذلك. لكن يمكنك فعله".
أخذت نفساً عميقاً.
"أعلم ما حدث لوالديْك. أخبرتني الأم الشجرة".
هدأ دووموينغ.
"أفعلت؟"
لم يشارك دووموينغ مصير والديه مع كثيرين. وكانت الأم الشجرة تعلم. وكانت اللهب المهيب بمثابة ابنة لها.
"وما رأيك في أفعالي؟".
قابلت اللهب المهيب نظراته بثبات.
"لقد فعلت ما كان يجب عليك فعله. و... أعتقد أنه يظهر مدى حب والديك لك".
مدت يدها ونقرت بمخلب واحد ضد صدره فوق رقعة الحراشف التي لم تكن بعد بنفس لون كل الآخرين تماماً. كان المكان الذي اخترق فيه رمح ملك معدن كاجامي صدره. كان فوق قلبه.
"طالما أنك تعيش، طالما أن قلبك لا يزال ينبض، فهما لم يرحلا. تحملهما معك، وكل لحظة تعيشها، وكل فعل تنجزه هو شهادة على تضحيتهم. ربما كانا تنانين متواضعة، ليسا أساطير شهيرة أو مختارين من الآهة، لكن الابن الذي ربياه صعد أعلى من أي شخص آخر. سيكونان فخورين".
لم يقل دووموينغ شيئاً لفترة طويلة ثم لف مخلبه بلطف حول مخلبها قبل أن يطلقه.
"شكراً لك".
تحولت نظراته إلى رابط الوقت.
"سأعرض عليه عرضاً".
استلقى دووموينغ في العرين الذي مُنح له. كان راحلاً فور انتهاء تجنيده للتنانین لترفقته. منحه وقته في إقليم اللهب الملكي الكثير ليتفكر فيه. رفع مخلباً واحداً وتوهج السحر حياً. صاغ قطعةً ببضع أفكار. كانت شيئاً بسيطاً، حليّةً من سبيكة سحرية ذات قدرة على تخزين السحر ثم إطلاقه تدريجياً. كانت قطة مثيرة للشفقة بكل المقاييس، ليست شيئاً يعيره اهتمامه عادة. لكنها كانت نسخة مطابقة لقطعة فخر أبواه كثيراً بحيازتها له.
كانا تنينين متواضعين وكان وحيدهما. لم يمتلكا الكثير لكنهما عملا بجد لضمان مستقبل مشرقة له. كانت هذه القطعة، رغم كونها حليّة بمعايير حالية، أفضل من أي شيء امتكه دووموينغ وقتها. الأصل موجود خلفاً في بركان دووموينغ، ومحفوظ في القسم الذي يحوي مقتنياته الأكثر اعتزازاً.أكان غريباً أنه ما زال يفكر بعمق وحنو بالغين في وقته مع أبويه؟ مقارنة بطول حياته الكاملة، كان وقته معهما قصيراً بشكل لا يصدق.
ذكرته هكذا أفكار بمحادثة خاضها ذات مرة مع إيليريون.
"لقد شختُ"، قال إيليريون ذات يوم بعد التدريب.
بحلول ذلك الوقت، كان شعر صديقه القديم رمادياً أكثر من كونه ذهبياً، رغم إصرار كاغامي على تسميته فضياً. لطالما كرهت علامات الشيخوخة التي ظهرت عليه، فكل خصلة مشيبة كانت دليلاً إضافياً على اقتراب وقتها منه من نهايته.
"لكن، أتدرون، راودتني أغرب فكرة للتو".
"ما هي؟"، سأل دووموينغ.
"الأمر فقط... لقد عرفتك طوال حياتي تقريباً"، قال إيليريون.
"في الحقيقة، أجد صعوبة متزايدة في تذكر الأيام التي سبقت لقائنا. لكن... من منظورك، بالكاد عرفتني لأي وقت يُذكر. ما العقود التي عرفنا فيها بعضنا مقارنة بحياة تُقاس بالعصور؟".
هز رأسه.
"أي فرق يمكن أن يصنعه قطرة ماء واحدة في المحيط؟".
ضحك دووموينغ حينها طويلاً وبصوت عالٍ. حدق إيليريون فيه، ربما متسائلاً عما إذا كان على وشك قول شيء قاسٍ في فجاجته تقريباً، فدووموينغ غالباً ما كان فجاً رغم ندرة قصده القسوة.
"تشبيهك معيب".
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟".
"أنت لست قطرة ماء واحدة في المحيط"، رد دووموينغ.
"أنت - السنوات التي عرفنا فيها بعضنا - مثل عملة ذهبية في كدسي".
"عملة واحدة فقط؟"، قهقه إيليريون.
"أظن أنه ليس تشبيهاً سيئاً أيضاً".
"كدسي هائل"، قال دووموينغ.
"يحوي كنوزاً لا تحصى... ومع ذلك، يا صديقي، لو أخذت عملة واحدة منه لعلمت. لو اختفت عملة واحدة فقط، لما كان كدسي كما هو".
كشف عن أسنانه.
"هذا هو وزن صداقتنا يا إيليريون. رغم بدايتها الصغيرة حين تُوزن مقابل بقية حياتي، فلن تكون حياتي كما هي لو زالت".
"أتعلم"، قال إيليريون.
"تكون غريب العاطفة أحياناً".
"ربما"، رد دووموينغ.
"لكن الكدس لا ينمو عظيماً من العدم. يُبنى عملة بعملة، كنزاً بكنز، قطعة بقطعة. كانت حياتي المثل".
حدق دووموينغ في الحليّة بمخلبه قبل أن يصرفها بفكرة، مختزلاً إياها مجدداً في السحر الذي صنعها. لقد ذهب الموتى. لا عودة لهم. لكن كأحد الأحياء، أقل ما بوسعه فعله هو التأكد من أن تضحياتهم كانت جديرة بذلك.
"همم..."، قهقه متخيلاً أبويه يتقابلان أولاً مع اللهب الملكي ثم مع أبويها.
يا له من منظر كان سيكون، رغم استطاعة دووموينغ تخيل مدى شعوره بالرهبة عند لقاء اللهب السيّد كتنين شاب. كان التنين الأسطوري قوياً لدرجة أن دووموينغ لم يكن متأكداً من قدرته على مجاراته حتى الآن.
"أتساءل عما كان سيظناه أبواي حيالها".
التوت شفتاه.
"أعتقد أنهما كانا ليحبانها".