حدّق دوموينغ في الأميرة. كانت ترمقه ببلاهة كأنها حمقاء.
قال: "أمامك عشرون دقيقة لتوفير مطيّة قادرة على الطيران، وحزم ما شئتِ من المؤن لإحضارها إلى إقليمي".
صاحت أنتاريا: "عشرون دقيقة؟ لكن... لكنني بحاجة إلى وقت لأستعد! يجب أن أفكر في المؤن التي سأحضرها، وأي من أفراد الحاشية يجب أن يرافقني، و..."
ابتسم دوموينغ وانحنى إلى الأمام حتى أبحرت فكوكه الهائلة على بُعد أقدام قليلة من وجهها.
قال: "أنتِ تضيعين وقتاً يا أميرة، ولن تحتاجي إلى أيّ من أفراد الحاشية".
"أنا... لن أحتاج؟"
"جري دماء إيلوريون الباسل في عروقك. ربما ضعفتْ على مرّ السنين، لكنني أرجو ألّا تكوني عديمة الفائدة تماماً. أنوي تدريبك كما درّبته".
سحب دوموينغ رأسه إلى الوراء وأطلق قهقهة.
"كان سلفك على الأرجح أعظم بشر عاش على الإطلاق، ومع ذلك بالكاد نجا من تدريبي. بصراحة، أظن أن مزيجاً من القوة والإصرار والعناد المطلق هو ما أتاح له اجتياز ذلك. أول ما فعله بعد اكتمال تدريبه الأولي هو محاولة طعني. لقد باءت بالفشل، لكن كان من الجيد معرفة أن روحه لم تنكسر".
انفتح فم أنتاريا وانغلقت، ثم استدارت وهربت من القاعة، على الأرجح لحزم الأمتعة والعثور على مطيّتها. أعاد دوموينغ تركيزه إلى إناريون. كان الملك الجديد يتململ وبدا جليّاً أنه يفضل التواجد في أي مكان آخر سوى هنا. كان بإمكان دوموينغ التحدث ببساطة، لكنه أراد معرفة المدة التي سيصمدها إناريون قبل أن ينهار. يحسب للرجل أنه تمكّن من الصمود عشرين ثانية قبل أن يعجز عن كبح نفسه أكثر من ذلك.
قال: "هل ارتكبتُ خطأً ما، إمبراطور التنانين؟"
"لا".
استقر دوموينغ مرة أخرى على مؤخرته. سقطت كتلة من البناء المحروق من البقايا المكسورة للسقف، فنحّاها جانباً بضربة.
"أريد معرفة المزيد عن الوضع المالي لهذا المملكة. كيف تجني الأموال؟ أين تُستثمر ضرائبها؟ ما الذي يجب تحسينه لكي تجني أموالاً أكثر؟ أمامك حتى تعود الأميرة، فكن موجزاً".
أخذ إناريون نفساً عميقاً.
"الأمر هكذا..."
ما تبع ذلك كان ملخصاً مفيداً بشكل مدهش للوضع المالي للمملكة. يبدو أن المملكة كانت تجني معظم أموالها في الأصل عن طريق بيع الأسماك المستخرجة من البحيرة المجاورة. كانت تلك البحيرة مليئة بالسحر، ربما لأن دوموينغ استخدم قوته الخاصة لخلقها واختار وضعها فوق عدة تيارات سحرية متقاطعة. ونتيجة لذلك السحر، كانت الأسماك في البحيرة أضخم وأشهى وأكثر تغذية مما يمكن العثور عليه في أي مكان آخر.
لم يكن الفارق كبيراً في عيني دوموينغ، لكن البشر كانوا أضعف بكثير من التنانين. حتى الفوارق الصغرى قد تكون بالغة الأهمية بالنسبة لهم. استُخدمت مياه البحيرة أيضاً لسقي الحقول المجاورة، وكانت المحاصيل هناك تعزز بالمثل بفضل خصائص البحيرة. بطبيعة الحال، تفوقت حقول الدرياد على تلك الحقول في نهاية المطاف، إلى أن حاول بعض الحمقى استخدام سحر لا يمكنهم التحكم فيه أو فهمه بشكل صحيح لتعزيز إنتاج المحاصيل بشكل أكبر.
لقد فشلوا، وأصبح سلة خبز المملكة الآن أرضاً قاحلة لا تنمو فيها سوى الأعشاب الضارة. مع ذلك، قام ملوك المملكة الأوائل بعمل جيد في الدفاع عن أراضيها وتأمين طرق تجارية مهمة. تمكنت المملكة من الوصول إلى عدة موانئ في الجنوب، إلى جانب عدد من الطرق التجارية إلى الغرب. كما جنوا لا بأس به من المال عن طريق نقل ثم بيع المحاصيل الإضافية التي أُنتجت في إقليم دوموينغ، مما يفسر سبب حرص الملك السابق على الاستيلاء على تلك القرى.
كانت هناك أيضاً نصف دزينة من المناجم المنتجة المبعثرة في جميع أنحاء أراضي المملكة والتي أنتجت كميات معقولة من الحديد والنحاس والفضة والذهب. ومع ذلك، فإن المصدر الحقيقي لثروة المملكة يكمن في الاستثمارات الحكيمة التي قام بها إناريون على مدى العقود القليلة الماضية. لقد استخدم خزانة المملكة للاستثمار في شركات تجارية مختلفة ومجموعات مرتزقة ونقابات. لم يكن يختار دائماً الشركات الصحيحة، لكنه كان دؤوباً في إجراء أبحاثه.
ونتيجة لذلك، ربح مرات أكثر مما خسر، وجنَت المملكة كميات معقولة من الأموال مع اكتساب نفاذ امتد إلى ما وراء حدودها. ربما أدى ذلك إلى تأجيج طموح الملك السابق أيضاً. كانت خطة إناريون هي تحديث النظام المالي للمملكة، وتحويله إلى مكان يسهل فيه تملك وتشغيل الأعمال التجارية، مما يجعله يجذب المزيد من التجار والمرتزقة والنقابات. كانت تلك استراتيجية رآها دوموينغ عدة مرات في الماضي.
لقد استخدمها ملوك التجار في العصر الرابع ليصبحوا أغنى الناس في العالم، باستثناء تنانين مثله، مع روابطهم الاقتصادية الواسعة بالبلدان الأخرى مما جعل مهاجمتهم شبه مستحيلة على أي شخص. إلى أن ظهر ملايين الموتى الأحياء. لم تكن الزومبي تهتم كثيراً بالعملات المعدنية.
قال دوموينغ: "لقد أبليتَ بلاءً حسناً بالموارد المتاحة لديك".
كاد إناريون ينهار من الارتياح.
"سأراقب أداءك عن كثب. إذا واصلت الأداء الجيد، فقد أمنحك حتى بعض أموالي لتستثمرها".
تلعثم إإناريون: "إنك تشرفني، إمبراطور التنانين! سأبذل قصارى جهدي".
جيد. بدا الرجل فاهماً لما يعنيه أن تعهد تنين بذهبه لشخص آخر لأغراض الاستثمار. سارعت أنتاريا بالعودة إلى القاعة.
"أنا... لقد عُدتُ!"
كانت تلهث بشدة. هرول وحيد قرن مجنح بجانبها، وكانت حقائب السرج الخاصة بالفحل مليئة بالفعل.
"هل... هل تأخرتُ؟"
"لا. أنت متقدمة بنحو عشرين ثانية".
التوت شفتا دوموينغ.
"وبالطبع تمتلكين وحيد قرن مجنحاً".
سألت أنتاريا: "ما العيب في وحيد القرن المجنح؟"
أومأ الفحل الذي بجانبها برأسه ونشر جناحيه في عرض تهديد. درّ دوموينغ عينيه وكرر الحركة نفسها. لولا استخدامه لسحر لتثبيتهم في مكانهم لأرسلتهم دفعة الرياح المفاجئة طائرين جميعاً.
قال دوموينغ: "وحيد القرن حمقى مغرورون ومتعجرفون، يقضون وقتاً طويلاً جداً في القلق بشأن عذرية الآخرين".
تحول وجه أنتاريا إلى درجة ساطعة من اللون الأحمر. كان شعرها الداكن يتناقض بحدة مع الأشقر الذهبي الذي كان يتمتع به إيلوريون، لكن عينيها البنفسجيتين كانتا متشابهتين إلى حد بعيد.
"ماذا؟"
"ألا تعلمين؟ وحيد القرن يسمح فقط لشخص عذري بركوبه".
"..."
تشنّجت عين أنتاريا.
"كنت تحت انطباع بأنهما يسمحان فقط لمن هم أنقياء القلوب بركوبهم".
"لا. نقاء القلب لا علاقة له بالأمر على الإطلاق".
سألت أنتاريا: "لكن... لكن كيف يعرفان حتى إن كنتِ عذراء؟"
تحولت نظرتها إلى فحلها الذي أدار وجهه بعيداً عمداً.
سخر دوموينغ: "سحر فطري، إن صدقتِ القول، لا يختلف كثيراً عن كيفية تجدد الهيدرا. نعم، قد تفكرين في نوع السحر الفطري الغبي هذا، لكن ملوك العصر الأول كانوا متقلبي المزاج للغاية. ينبغي لي أن أعرف. لقد قابلت أم وأب وحيد القرن. كلاهما كان متغطرسًا ومتعجرفًا ومنافقًا تمامًا. لم يكن أيهما ليسمح لأحد بالركوب عليهما إلا إذا كانوا عذارى، لكن لم يكن لديهما أي وازع بشأن التكاثر مثل الأرانب".
غطت أنتاريا وجهها بيديه.
"لا أستطيع أن أصدق أنني أعرف هذا للتو الآن..."
"لومي وحيد قرنك. كان بإمكانه إخبارك بذلك".
"ماذا؟ هل يستطيع وحيد القرن التحدث؟"
أمسكت أنتاريا بعنان وحيد قرنها وحدقت في عينيه.
"أهذا صحيح؟"
"لا يمكنهم التحدث جَسديّاً، لكن يمكنهم استخدام السحر لتوصيل أفكارهم، رغم أنه من الممكن أن وحيد قرنك ببساطة لا يعرف كيف يفعل ذلك".
أجابت أنتاريا: "لقد وجدته عندما كان صغيراً جداً، أكل تنين والديه -"
"ربما لأنهما سخرا من التنين لكونه عذرياً أو لكونه متفلتاً. فهما متعجرفان لدرجة كراهية الاثنين وغبيان لدرجة الاعتقاد بأنهما يستطيعان التفوق على تنين في الجو".
امتلكت أنتاريا الجرأة لتكشير في وجهه، وهو ما كان منعشاً للغاية في الواقع حتى وإن لم تكن بارعة تماماً في محاولة قتله بعينيها مثلما كان إيلوريون. كان ذلك الاحمق قد دفع بسخاء شديد لغورغون لتروا إن كان بإمكانها تعليمه استخدام عينيه لمهاجمة الناس.
"لقد كان أمراً فظيعاً. لم يكن ليبلغ عمراً كبيراً بأي حال. توسلت إلى أبي لأسمح لي بالاحتفاظ به، وهو معي منذ ذلك الحين".
توقف وقفة قصيرة.
"انتظر... كانت خادمتي وسائس خيله قادرين على ركوبه معاً، لكن في الأسبوع الماضي..."
"لم يعودا قادرين على ركوبه؟"
قهقه دوموينغ.
"يبدو أن خادمتك وذلك السائس أقرب مما تظنين".
كاد دوموينغ أن يبتسم. آه. كان هذا ممتعاً للغاية في الواقع. لقد ذكره بالوقت الذي أذكى فيه ماركوس مقلبًا على إيلوريون باستبدال حصانه المعتاد بوحيد قرن مخفي تحت وهم، ليقوم الشان الشاب بركوب وحيد القرن دون تفويت نبضة. كانت نظرة وجهه عندما اكتشف الأمر مضحكة تقريبًا مثل نظرة وجهه عندما جرّه ماركوس إلى بيت دعارة.
"على أي حال، سيقضي وحيد قرنك الغرض في الوقت الحالي، لكن احذري".
"من ماذا؟"
"سيكون هناك الكثير من السفر الذي يتعين القيام به في المستقبل. لم تستحقي امتياز الركوب على ظهري، لذا ستحتاجين إلى وحيد قرنك المجنح لحملك. لا تقومي بأي شيء قد يعرض ذلك للخطر".
أصدرت أنتاريا صوتاً مختنقاً.
"أنا... لن أفعله أبداً!"
"أتخيل أنك تخططين لإنجاب أطفال يوماً ما. جدي مطيّة مختلفة قبل ذلك الحين".
انطلق دوموينغ في الهواء.
"إناريون، سأزودك بوسيلة للاتصال بي قريباً. ابذل قصارى جهدك وكن على علم بأنني سأراقبك".
استدار نحو أنتاريا.
"اتبعيني. لدينا شجرة لنحملها".
صاحت أنتاريا: "شجرة؟ ما هذا! ابطئي!"
حثّت وحيد قرنها.
"هيا يا سويفتستريد، يجب أن نسرع!"
تذمر وحيد القرن وبذل قصارى جهده لمواكبة السرعة، لكن دوموينغ لم يكن مجرد فرخ صغير. لم يكن هناك شيء في العالم سوى تنين بدائي آخر يمكنه مجاراته في الهواء حتى وإن لم يكن ينوي الطيران بأقصى سرعة.
"انتظري!"
تمتم دوموينغ: "وحيد القرن. بطيء في الهواء كما هو على الأرض".
أشار بيده، واجتاح السحر سويفتستريد.
"هذا كل ما في الأمر. من المفترض أن يمنحك ذلك السرعة لمواكبة الخطى والقدرة على البقاء في الهواء لبقية الرحلة".
صرخت أنتاريا بينما كانت هي ووحيد قرنها يصطفان في التشكيل بجانبه: "أي نوع من السحر كان هذا؟"
"تعويذتان من المرتبة السابعة. ربما كان بإمكاني الإفلات باستخدام تعويذات المرتبة الخامسة، لكن البشر لا يستطيعون الطيران. سيكون الأمر مزعجاً إذا لقيتِ حتفك قبل أن تحظي بفرصة لخدمتي".
"أه... شكرا لكِ؟"
ضغطت أنتاريا نفسها ضد مطيتها بينما هبّ الريح مارّاً ليهدد بانتزاع شعرها من الكعكة التي ربطته بها.
"ما قصة هذه الشجرة؟"
توقعت دافني عودة التنين. التنانين أشياء كثيرة، لكنها ليست ناقضة للعهود. غير أنها لم توقع أن يعود ومعه أميرة.
قالت دافني: "أرجوك، أخبرني أنك لم تختطف الأميرة".
قال: "أكانت لتتخذ مطيتها الخاصة لو اختطفتها؟ لا. لقد وضعتها أمام خيار حاسم فحسب، فاختارت الانصياع".
صاحت دافني: "هذا هو الاختطاف بعينه!".
تنفست الصعداء.
"لا بأس. كيف كنت تخطط لنقلي؟".
"يمكنني ببساطة استخدام مخالبي لحفرك وإخراجك من الأرض وحملك".
"أرجوك، لا تفعل. ولا تنسَ من فضلك أنك ستأخذ أصدقائي معي".
كانت الحيوانات المتنوعة التي تعتمد في بقائها عليها قد تجمعت بأكملها بين أغصانها.
"قلت إنك ستتحميها هي أيضاً".
"في هذه الحالة، سيكون سحري هو الحل".
رفع دوموينغ مخلباً واحداً.
"تأكدي من أن كل أصدقائك معك وأنه ليس لديك شيء آخر ترغبين في إحضاره".
ألقت دافني نظرة سريعة. أجل. كانت الحيوانات كلها هناك. والغريب أنها بدت متحمسة أكثر من كونها خائفة. لا بد أنها أدركت أن الآفة التي دمرت الحقول الخصبة سابقاً كانت تقترب ببطء ولكن بثبات.
"أنا جاهزة".
"حسنٌ".
تحرك سحر التنين، وأحاطت بها كرة من الطاقة. كانت كبيرة بما يكفي لتحتوي شجرتها بالكامل وليست شجرتها وحدها بل جزءاً لا بأس به من الفناء أيضاً. ارتفعت الكرة في الهواء، وحاولت دافني أن تبدو هادئة بينما بدأ دوموينغ في الطيران شرقاً، وكانت الكرة تطفو بجانبه. ظلت قادرة على الحفاظ على هدوءرها حتى ارتكبت خطأ النظر إلى الأسفل. لم يسبق لها الطيران من قبل، لذا فرؤية علوهم الشديد ومدى سرعتهم بينما كانت الأرض تطمس وتمر بسرعة تحتهم...
صرخت دافني: "آه! آه!".
زمجر دوموينغ: "توقفي عن الصراخ! أنتِ بأمان تام".
وحينها بدأت الكرة تدور حول نفسها، وتلف في دوائر حوله ثم تؤدي حركات بهلوانية في السماء. وبطريقة ما، ورغم حركات الكرة المجنونة، ظلت شجرتها مستقرة تماماً، كأنهما لا تزالان على الأرض. وبدلاً من أن يشعروا بالاطمئنان، أخذ أصدقاؤها من الحيوانات يطلقون هتافات التشجيع ويسألون عما إذا كان بإمكان التنين أداء حركات أخرى.
"أرأيتي؟ أنتِ بأمان تام".
"آه!".
لم تكن الأميرة البعيدة قادرة إلا على التوجع وهز رأسها.
"وكنت أظن أن حالتي سيئة...".