طاف بصر جناح الهلاك على التنانين المحتشدة أمامه. سيكون هذا أول درس ضمن دروس عدة سيُلقيها، وفاءً بالوعود التي قطعها لاستدراج التنانين البدائية رفاقه إلى هذا اللقاء. عوضاً عن الكلام فوق الهضبة، آثر إلقاء درسه في رحاب الصحراء الواسعة. ثمة متسع أكبر، وكانت الهضبة أرضاً مقدسة. بدا خاطئاً إلقاء أمر دنيوي كالدرس في المكان الذي صُنعت فيه أهم قرارات شعبه طوال سبعة عصور. رغم ذلك، لم تكن المساحة كافية لاستيعاب جميع التنانين الراغبة في سماع كلامه.
بدلاً من ذلك، آثر استخدام السحر لبث كلماته في عدة مواقع أخرى. وهناك، سيتمكن التنانين الذين لم يُحظوا بشرف الحضور شخصياً من التعلم أيضاً. استعمل السحر كذلك لتسجيل كلماته، ولم يبذل أي جهد لمنع الآخرين الراغبين في فعل الشيء نفسه. في مكانهم، لتصرف بالمثل. بل إنه كان يرى أن بعض أهم التعاويذ التي يمكن للتنين اليانع تعلمها هي تلك التي تسجل محيطه. صحيح أن دقة تلك التسجيلات كانت محدودة بحدة إدراك التنين نفسه، لكنها عموماً كانت أفضل من محاولة تذكر كل تفصيل.
وُجد سحر الذاكرة، لكنه كان أكثر دقة وهشاشة، وقد تصبح الأخطاء باهظة الثمن حين تتعلق بالعقل.
"تعتور وجهك كآبة، لكنني أستطيع أن ألمح سرورك بفرصة التعليم".
عاد الكلام إلى شعلة نبيلة، ونُقل إليه عبر سحر كفل أن يسمعه اثناهما دون سواهما. فردّ بالطريقة ذاتها.
"في حياة أخرى، لربما كنتُ باحثاً أو معلماً. بالتأكيد، كان ذلك مساراً فكرت فيه وأنا صغير. اعتقد كل من ديون وشجرة الأم أنه سيناسبني".
مهما تكن الأحلام التي راودت جناح الهلاك في أن يصبح باحثاً أو معلماً، فقد ماتت حين استيقظ الملك المكسور وجلب النهاية للآلهة وأمجاد العصر الأول. وكل الآمال الأخيرة المتبقية التي تمسك بها قد هلكت جنباً إلى جنب مع شجرة الأم وسط اللحظات الأخيرة المروعة للعصر الثاني. ومنذ تلك اللحظة فصاعداً، أدرك ما سيكون عليه مساره. نار ودم، مخلب وناب. وبحلول العصر الثالث، تعلّم أنه فقط عبر المعركة وسفك الدماء يمكن جعل العالم آمناً، وأنه فقط عبر الكدح والتضحية يستطيع الصمود.
إذ اطمأن إلى أن الحاضرين قد أُتيحت لهم الفرصة الكافية لاتخاذ مواقعهم، إما على الأرض أو في السماء، خفف جناح الهلاك قبضته عن سحرِه. وفوراً، هبط ثقل مشؤوم على المكان. لو شاء، لتسبّب في طرح التنانين الأصغر سناً والأقل شأناً من السماء بقوة حضوره وحدها. بدلاً من ذلك، طبق قدراً ضئيلاً من الضغط لإفزاعهم لحظياً، مع أن حفنة منهم ارتجفت بشدة لدرجة اضطرته لاستخدام تحريكه الذهني لدعمهم حتى استقرارهم.
أطلق قلب الرفات قهقهة منخفضة ومجلجلة، وأطلق جالب العاصفة ضحكة قصيرة. كان التنانين البدائيون رفاقه حاضرين أيضاً، مع أن ما كان على وشك قوله كان معروفاً لهم بلا شك. مع ذلك، ظل هو الأبرز بينهم فيما يتعلق بمعلومات الموضوع المطروح، لذا لن يفوتوا فرصة الاستماع، تحسُّباً لاحتمال تعلم شيء جديد. إلى جانب ذلك، كانت أجسادهم الممددة توفر أيضاً للصغار والأصغر حجماً مكاناً للجلوس، إذ استضاف ظهر قلب الرفات العريض عشرات الصغار والتنانين غير الموقظين.
"سأتحدث الآن عن الاستيقاظات"، استهل جناح الهلاك كلامه، بينما قطع صوته هواء الصحراء الراكد.
"لا شك أنكم سمعتم بالفعل عن الاستيقاظات. تُتناقل هذه المعرفة من الوالد إلى الولد ومن القائد إلى التابع. ومع ذلك، هناك الكثير الذي ليس سوى كلام منقول أو أساطير. فبعد كل شيء، كيف لتنين من الاستيقاظ الثالث أن يتحدث بدقة عن الاستيقاظ الرابع؟ أنا لست الأكبر سناً بين بني جنسنا، لكني بين الأقدم، وما من أحد قضى وقتاً وجهداً في دراسة هذا المجال أكثر مني. ليس لدي أي نية لمشاركة الكلام المنقول أو الأساطير معكم اليوم. بدلاً من ذلك، أنوي مشاركتكم بعض المعرفة والحكمة التي حصلت عليها عبر العصور — التي رأيت حقيقتها بعيني".
تلألأت عيناها جناح الهلاك.
"تبدأ كل التنانين حياتها غير موقظة. فما هو الاستيقاظ إذن؟ يمكنكم تخيل كل استيقاظ باعتباره يقربكم تدريجياً من شكلكم المثالي. قوة جسدكم، طاقة سحركم، بأس روحكم، كلها تحسّن مع كل استيقاظ. الفارق ليس مجرد كمية بل نوعية أيضاً. بيد أن الاستيقاظ ليس أمراً يسيرًا. فهو لا يتطلب الجهد الشديد والموهبة فحسب، بل يستلزم موارد كافية وحظاً وافراً أيضاً. حقاً، هناك تنانين جليلة لأسباب خارجة عن إرادتهم، يصارعون لبلوغ الاستيقاظ الرابع. وسواء أكان الأمر مجرد سوء حظ، أو نقصاً في الموارد، أو إصابات قديمة، فهناك من لا يبلغون الاستيقاظ الرابع أبداً وهم، من معظم النواحي، بارزون استثنائيون".
ترك كلماته تتردد للحظات بينما تحرك عدة تنانين في الاستيقاظ الثالث بتململ. سيحررهم الاستيقاظ الرابع من قيود الزمن، وهو ما يبتغيه كل تنين. ومع ذلك، فهم يدركون أنه رغم أقصى جهودهم، لا يزال الفشل ممكناً، والفشل قد يعني موتاً سريعاً أو اضمحلالاً بطيئاً ومستمراً بعد التعرض للعجز.
"إن ثبت حظ التنين، ستمر حياته عبر خمس مراحل. سيبدأ كغير موقظ قبل أن يختبر استيقاظه الأول، والثاني، والثالث، ثم الرابع".
انحنت شفتاه.
"أثمة استيقاظات أبعد من الرابع؟ ربما. لكن هذه ليست مسألة تناقش اليوم. اليوم، سأركز على أساسيات كل استيقاظ، وهي معرفة يجب أن يمتلكها الجميع، كي يستعدوا لأنفسهم بالشكل الملائم".
مع اقتراب الكارثة النهائية، كلما زاد عدد التنانين الموقظة، كان ذلك أفضل، لا سيما أن التجربة أثبتت أن تنانين الاستيقاظ الرابع وحدها هي التي تستطيع الأمل في مواجهة الكارثة والبقاء على قيد الحياة. أما من هم دونهم فلا يزالون نافعين، لكنهم لن يفعلوا سوى السقوط نحو حتفهم ضد الكارثة في قتال مباشر.
"الاستيقاظ الأول أمر ينبغي لأي تنانٍ أن يكون قادراً على تحقيقه بالوارد والتحضير الملائمين، بغض النظر عن مقدار موهبته قلة أو كثرة"، قال جناح الهلاك.
"هناك من يدعو إلى بلوغ الاستيقاظ الأول سريعاً. أعتقد أن هذه الأفكار حمقاء. كل استيقاظ يُبنى على ما سبقه. ولكي تبني بصورة صحيحة، فأنت بحاجة إلى أساس متين. تسرع الاستيقاظ، وخفض جودته، هو دعوة للكارثة في المستقبل. من الأفضل بكثير أن تأخذ وقتك وتضمن أن يكون استيقاظك متيناً ومستقراً قدر الإمكان. يصح هذا بشكل خاص على الاستيقاظ الأول، الاستيقاظ الذي تعتمد عليه سائر الاستيقاظات".
تفحّص جناح الهلاك الحشود. كان هناك العديد من التنانين اليانعة حاضرة، وبينهم صغار وغير موقظين. كانوا ينصتون بأشد درجات الانتباه، إلى جانب التنانين الذين كانوا آباءً لمثل أولئك التنانين.
"يركز الاستيقاظ الأول في المقام الأول على السمات البدنية. إنه يتعلق بصقل الجسد وتهذيبه. على هذا النحو، فإن النظام الغذائي ذو أهمية حاسمة. لا يكفي استهلاك طعام كافٍ فحسب. بل عليكم استهلاك النوع الملائم من الطعام. لحم الوحوش التي يتوافق سحرها مع سحرك، إلى جانب المعادن المختلفة، يعد أمراً أساسياً. إن لم تستطيعوا الحصول على مثل هذه الأمور في نطاقكم، فعليكم إيجاد طريقة أخرى لتأمينها، سواء عبر التجارة أو باستكشاف أراضٍ أخرى. بيد أننا لست كائنات من لحم ودم فحسب. يسري السحر فينا، والسحر هو ما يُمثِّل المحفّز، مما يتيح لأجساد التنانين غير الموقظة التحول ودمج كل المواد التي تستهلكها. أيسر طريقة للحصول على السحر المطلوب هي إيجاد نطاق غني به. ومع ذلك، ستكابد التنانين غير الموقظة، وخاصة الصغار منها، في معالجة السحر وصقله بمفردها، على الأقل مقارنة بالتنانين الأكبر سناً".
رفعت جناح الهلاك مخلباً واحداً، وأدار بلورة متألقة إلى الوجود بكيميائه.
"بلورات مثل هذه قد تساعد. فهي تمتص السحر بكل أنواعه وتحوله إلى سحر من نوع معين".
أومأ برأسه نحو البلورة التي أمسك بها.
"هذا البلور يمتص السحر المحيط ثم يطلقه كسحر ناري يستطيع حتى الصغير استيعابه بسهولة. سيكون مثالياً لتنين من سلالة تنانين النار".
طاف بالبلورة حتى شعلة نبيلة التي تقبلتها بإيماءة رأس منها.
"يمكن صنع مثل هذه البلورات باستخدام كيمياء أساسية إلى حد ما، رغم أنه كلما كانت المهارة أكبر، كانت جودتها أعلى. وبالنسبة لمن يفتقرون للبراعة في الكيمياء، قد يكتفون بنهج أبسط".
قهقه جناح الهلاك.
"التنانين الأكبر سناً من السلالة ذاتها ستعالج طبيعياً السحر المحيط ثم تطلقه في محيطها. لهذا السبب قد تستفيد التنانين اليانعة كثيراً من النوم في العرين نفسه مع آبائها أو أشقائها الأكبر سناً".
أشار بيده، فنحت تحريكه الذهني تشكيلاً في الأرض.
"التشكيلات المصنوعة باستخدام الكتابة السحرية قد تكون مفيدة أيضاً. في هذا الصدد، فإن عمل الجان والأقزام لا يخلو من الجدارة. فهم أيضاً بحاجة إلى سحر من نوع معين ليزدهروا، لذا يمكننا الاستفادة من عملهم بعد إجراء تعديلات طفيفة فحسب".
رأى الجشع في عيون من حوله.
"لا تخافوا. سأشارك التقنيات والتشكيلات الكيميائية لاحقاً، وسأوفر التفاصيل لقادتكم، لكي يعلموكم إياها إن تعذر عليكم التعلم وأنا حاضر".
كشف عن أسنانه. كانت التنانين تحجم عن قبول الهدايا، خشية أن تتحول إلى ديون تقيدها، لذا كان عليه صياغة كلماته بحذر.
"أنا جناح الهلاك. هذه المعرفة ليست سوى نزر يسير بالنسبة لي. إن كان لزاماً عليكم رد الجين، فتعلموها بالشكل الصحيح متى أتيحت لكم الفرصة. فعل غير ذلك سيكون إهانة".
"ينبغي للاستيقاظ الأول السليم أن يُفضي إلى جسد أقوى بكثير وأكثر قدرة على التفاعل مع السحر"، تابع جناح الهلاك.
"يركز الاستيقاظ الثاني على السحر. ومع ذلك، يجب عليكم الاستمرار في إمداد أجسادكم بالطعام والمواد الملائمة. بيد أن مفتاح الاستيقاظ الثاني هو صقل السحر الكامن في داخلك، وتحويل جسدك إلى وعاء ملائم للطاقة السحرية المتنامية داخلك. وحدها في الاستيقاظ الثاني ستغدو قادراً على التفاعل بحرية أكبر مع السحر المحيط بك. وبشكل خاص، عوضاً عن مجرد امتصاصه، ستكون قادراً على التأثير فيه بطرق أكثر أهمية، بل وحتى تغيير السحر المحيط في بيئتك ليتطابق طبيعياً مع سحرك الخاص. لبلوغ الاستيقاظ الثاني، من الحيوي أن تلتزم بالعمل مع سحرك. السحر أشبه بالعضلة. إن أهملته، فسوف يضمحل ويضعف. عليك تمرينها بدقة، وليس بطريقة واحدة فحسب بل بطرق شتى. هناك تمارين وتقنيات تدريبية أوصي بها، ويمكن الحصول عليها إما من قادتكم أو مني، إن أثبتم صلاحكم لها".
ضاقت عيناه.
"رأيت العديد من التنانين اليانعة تصبح مهووسة بالسحر في هذه المرحلة، مما يضر بها وبغيرها. وكما قلت، السحر أشبه بالعضلة. يجب توخي الحذر لعدم الإفراط في استخدامه أو إتلافه بسبب الحماقة".
راقب جناح الهلاك تعابير جمهوره بدقة.
"قد تستمدون فائدة عظيمة أيضاً من استهلاك أشياء معينة. على سبيل المثال، بالنسبة لأولئك المنتمين إلى سلالة تنانين النار، فإن استهلاك قلوب مخلوقات مثل أفاعي الحمم أو خنازير الحرائق قد يثبت نَفْعه. الهضم السليم لهذه الأشياء يتطلب إتقان عمليات سحرية معينة، والتي بدورها ستدفعك نحو استيقاظ ثاني أفضل".
توقف برهة.
"قلت من قبل إن أي تنانٍ يمتلك موارد كافية وتحضيراً ملائماً يجب أن يكون قادراً على بلوغ الاستيقاظ الأول. أعتقِد الأمر ذاته صحيحاً بالنسبة للاستيقاظ الثاني. بيد أن هذا هو مدى ما سيصله البعض منكم".
تصلب بصره.
"لبلوغ الاستيقاظ الثالث، يتطلب الأمر تقوية روحك، وهذا... ليس أمراً يمكن للجهد الشديد والموارد المجردة تحقيقه. فضلاً عن الموهبة، فإنه يتطلب القدرة على تحمل المشاق، ودفع نفسك إلى الحدود القصوى، والتحديق في وجه الموت وزئير التحدي. إن كنتم ترغبون في بلوغ الاستيقاظ الثالث، فلا يمكنكم الخوف من المجازفة بحياتكم، ولا الخوف من المغامرة طولي وعرضيً لجمع الخبرات والموارد التي تحتاجونها. لكن ثمة شيء آخر يجب عليكم العمل عليه. الرون. الرونات هبة، لعلها الهبة الأخيرة التي نلناها من الملوك. إنها توولد من أرواحنا ذاتها. وكلما استطعتم تعلم رونات أكثر، وكلما أمكنكم إدراك رونات أكثر، وكلما قدرتم على تحمل رونات أكثر، أصبحت روحكم أقوى. ولهذا السبب يهيم كثير من التنانين على وجوههم قبيل استيقاظهم الثالث. نعم، إنهم بحاجة إلى كميات هائلة من الطعام الملائم والسحر، لكن الأجدر، أنهم بحاجة إلى طرق لتهذيب أرواحهم. ومثل هذه الفرص نادرًا ما توجد في مواضع الأمان".
توقف جناح الهلاك مجدداً.
"والآن... الاستيقاظ الرابع. إنه أمر تتوق إليه جميع التنانين، لأنه يحررنا من قيود الزمن. لن أكذب عليكم. استيقاظ الرابع لكل تنانٍ مختلف. الظروف المطلوبة، والموارد اللازمة، والخبرات المنشودة، كلها ستتفاوت بوضوح بين التنانين. لكن النتيجة واحدة".
رفع مخالباً واحداً.
"جسدنا ضعيف ومعيب. ورغم أن الاستيقاظ الأول، والثاني، والثالث تفعل الكثير لتحسين أجسادنا، إلا أنها لا تزال قاصرة. الاستيقاظ الرابع يغير ذلك. أجسادنا أوعية للسحر، وفي استيقاظك الرابع، سيتدمر الوعاء كلياً... ثم يُعاد صنعه، ويُصاغ مجدداً من دون أي من عيوبه السابقة".
كشف عن أسنانه بابتسامة عريضة.
"لهذا السبب تبدو تنانين الاستيقاظ الرابع مهيبة للغاية. لقد أحرقنا ضعفنا. لكن هذا هو أيضاً سبب كون مفتاح الاستيقاظ الرابع هو استيقاظ ثالث متين ومستقر قدر الإمكان. كيف تظنون أنكم ستنجون عدا ذلك؟ بينما يُدمر جسدك ويُعاد صنعه، لن يبقى سوى روحك... وإن كانت قاصرة، فستهلك".
صدرت ارتجافات من العديد من تنانين الاستيقاظ الثالث الحاضرين.
"لا تحاولوا الإقدام على استيقاظ رابع حتى تتأكدوا تماماً من أن استيقاظكم الثالث قد استقر وأن جميع المشاكل، أو الشوائب، أو العيوب في الأساس الذي رسخه قد جرى معالجتها. حتى أصغر عيب قد يثبت أنه مميت أثناء محاولتك في الاستيقاظ الرابع، وأي عيب كبير سيجعل أي محاولة مستحيلة البدء منذ البداية. بغض النظر عن المتطلبات الأكثر تفرداً، فإن أهم شيء لاستيقاظ رابع جيد هو امتلاك القدرة على الوصول إلى كمية هائلة من السحر من النوع الملائم".
احتدّ بصر جناح الهلاك في تنانين الاستيقاظ الثالث القريبة.
"تدمير الوعاء الذي هو جسدك سيتطلب طاقة هائلة... وإعادة صنعه سيتطلب طاقة أكبر. إن نفد سحرك أثناء الاستيقاظ الرابع، فستموت، ولن يكون الأمر لطيفاً".
حاد بصره أكثر.
"قليلون هم تنانين الاستيقاظ الثالث الذين يمتلكون نطاقات مثالية لمحاولة استيقاظ رابع. بدلاً من ذلك، فإن المواقع الأكثر مثالية هي بالفعل في أيدي تنانين بدאים مثلي أو غيري من تنانين الاستيقاظ الرابع. لا تكونوا حمقى! وسواء أكان ذلك عبر الخدمة، أو التجارة، أو الخدمات، فحاولوا تأمين استخدام مثل هذه المواقع من أجل محاولتكم للاستيقاظ الرابع. فإن نجحتم، فسيكون لديكم الوقت والفرصة الواسعان لرد الجميل لمن تورطوا في الأمر، ومن الأفضل أن يكون عليك دين وتنجو على أن تموت مديناً بغير دين".
أشار جناح الهلاك، فظهر تشكيل آخر، هذه المرة في السماء. كان ضخماً، ممتداً على أميال وأميال.
"هناك تشكيلات يمكن أن تساعد إن تعذر عليكم قطعاً تأمين موقع مثالي، لكن يجب دراستها بدقة وتحضيرها بعناية تامة. في الحقيقة، إن احتجتم إليها، فأعتقد أنه من الأفضل اكتساب خدمات شخص يمتلك الخبرة الملائمة".
زمجر.
"إن لم تكونوا تدركون من تسألون، فاسألوني! فعندما تخشون الغدر أو السرقة في لحظات ضعفكم، فلا شيء تخشونه مني! فما الذي قد تمتلكونه أصلاً ولا أملكه أنا؟ ولماذا قد أرديكم صريعاً بينما لا تقارن قوتكم بقوتي إطلاقاً؟ باستثنائي، هناك من يشهد لهم قادتكم، أولئك الذين أثبتوا خبرتهم وجدارتهم بالثقة. استعينوا بهم عند الضرورة. لكن، كما قلت، إن استطعتم تأمين الوصول إلى موقع ملائم، فهذا هو خياركم الأفضل".
أتاح لهم بضع لحظات للتفكير في كلماته قبل أن يتابع...