أنتاريا تعضّ على أسنانها وتبذل جهدها لدفع خصمها إلى الخلف. أكيمي ثعلبة ذات ذيلين، وقد أثبتت أنها خصمة تتدرب معها بمنتهى الصعوبة. بدلاً من مواجهتها وجهاً لوجه، تفضل أكيمي المراوغة، فتصدّ الهجمات بين الحين والآخر وتكاد لا تحجب ضربةً قطّ. كان هذا تناقضاً صارخاً مع طريقة قتال البشر والوحوش، ولكن ربما كان ذلك هو المقصود. منذ اصطحابها إلى عالم الثعالب لمزيد من التدريب، شدّدت هيكاري على المرونة.
الطريقة الأكثر شيوعاً لموت المحاربة تكون في مواجهة شيء لم تره قطّ من قبل، لذا حرصت هيكاري على أن تمتلك أنتاريا خبرةً في الكثير من الأساليب المختلفة. ولم تكن أنتاريا وحدها التي تستفيد من ذلك. وبينما كانت أكيمي تسعى للانسحاب، عثرت أنتاريا أخيراً على الثغرة التي تبحث عنها. دست بقدمها بقوة ثم ضربت بيدها الطليقة، لتسقط قبضتها بكل ثقل المطرقة وقوتها. اتسعت عيناه أكيمي الذهبيتان بصورة مضحكة للحظة.
لم يكن سيفها في وضع يسمح له بالصدّ، وجعلتها خطواتها المتسرعة مكشوفةً. ومع كل ما نقص أنتاريا من رشاقة وأناقة مقارنة بالثعلبة، كان هناك مجال واحد تفوقت فيه بوضوح. القوة الغاشمة. صدر صوت كالصواعق، وطارت أكيمي إلى الخلف، تدور دورات متلاحقة في الهواء قبل أن تحطّ على قدميها ثم تنزلق مبتعدةً.
قالت أنتاريا بعبوس: "تبّاً. تعلمين أن هذا غشّ".
ارتجّت عين أكيمي، وخفضت ذيليها اللذين استخدمتهما لصدّ الضربة.
"ليس ذنبي أن البشر بلا ذيول. وماذا أردت مني أن أفعله، أن أتلقى لكمة في وجهي؟"
ردّت أنتاريا ببرود: "نجل. تلقّي لكمة في وجهك سيكون مكافأتي على العمل الشاق".
"...".
التفتت أكيمي بعينيها نحو حيث كانت هيكاري تراقب.
"سيدتي، أمتأكدة أنت من أننا يجب أن نستانف الاتصال المفتوح مع البشر؟ إن كان بقيتهم يشبهونها، فقد نكون في مشكلة".
ضحكت هيكاري.
"لا تقلقي. أنتاريا تُعدّ استثناءً بين البشر، سواء من حيث قوتها أو موقفها العام".
انحنت شفتاها.
"ليس كون المرء استثناءً أمراً سيئاً. إن أردتِ التقدم أكثر فالانحناء والتذلل ليس هو الطريقة. البشر لا يمتلكون هباتنا الطبيعية. إن أرادوا التقدم، فعليهم القتال من أجله".
أومأت برأسها لأكيمي.
"عمل جيد. سأتولى الأمر من هنا".
"شكراً لكِ، سيدتي".
انحنت أكيمي برشاقة ثم استدارت للمغادرة، ليس قبل أن تمنح أنتاريا ابتسامة خبيثة. ورغم أنهما كانتا متكافئتين إلى حد معقول، إلا أن هيكاري كانت في مستوى مختلف تماماً. كانت الفجوة شاسعة لدرجة أنه لو ضربت هيكاري أنتاريا بضربة كاملة القوة، لما كان الأمر سؤالاً عما إذا كانت ستجتم أم لا. بل مسألة كمية الفوضى التي ستخلفها وراءها. كابحت أنتاريا رغبتها في تلويح قبضتها في وجه أكيمي —كان فليتش يؤثر عليها بالتأكيد— وحولت انتباهها إلى هيكاري.
سألت: "ما الذي ستعلمينه لي اليوم؟"
قالت هيكاري: "لقد تكيّفتِ جيداً منذ وصولكِ إلى هنا. وأحرزتِ تقدماً يسترعي الثناء. أظن أنه حان الوقت لأعلمكِ شيئاً كنتِ ستتعلمينه مبكراً لو لم ت الأمور سيئة للغاية في نهاية العصر السادس".
سألت أنتاريا بحماس: "أتعنين شيئاً ابتكره أبوكِ؟"
كانت هيكاري تعلمها المزيد عن إمبراطورية سلفها، ليس تاريخها فحسب بل كيف كانت تُحكم أيضاً. كان لعالم الثعالب قدم في العالم المادي والأخرى في أراضي الأحلام، لذا استطاعت هيكاري حشر كمية مذهلة من المعلومات في عقل أنتاريا عبر محاضرات تُلقى وهي نائمة. كان الأمر شبابها بالنهج الذي ابتكره دوموينغ، ولكن بصفتها ثعلبة ذات تسعة ذيول، كانت هيكاري أفضل في ذلك حتى من التنين.
"نجل".
أاشرت هيكاري، وتلاشت محيطاتهما. بدل فناء هيكاري المألوف، صارتا الآن في ساحة تدريب داخل قلعة كبيرة. ورغم أن المنطقة خارج ساحة التدريب كانت تكتنفها الضباب، استطاعت أنتاريا بالكاد تمييز ظلال الأبراج والمباني الأخرى.
"إن كنتِ مهتمة، فهذه ساحة التدريب التي فضّل أبي استخدامها عندما كان يعقد بلاطه كإمبراطور. وهناك أيضاً علّمني الأسلوب الذي سأعلمكِ إياه".
سألت أنتاريا وضينا عيناها تلمعان: "سأتعلم أسلوب سيف أبيكِ؟"
كان أبو هيكاري أسطورة، الرجل الذي وحد عدد لا يحصى من الأمم البشرية تحت راية واحدة للمرة الأولى. تحت حكمه، بلغ البشر ذروة قوتهم وازدهارهم. وبعد وفاته، تفككت تلك الإمبراطورية العظيمة، وتلاشت الأمم البشرية المختلفة لتصبح ظلالاً لمجدها السابق.
"أنا مستعدة".
"آمل ذلك".
نقرت هيكاري بمعصمها، وظهر سيف في يدها.
"ما تحتاجين إلى فهمه هو أن أبي نشأ ابناً لفلاح. لم ترفّه له رفاهية تعلم المبارزة من جنود متمرسين أو مبارزين، رغم أنه حرص لاحقاً على التعلم من أمثالهم. بدلاً من ذلك، عندما بدأ يتعلم المبارزة بجدية للمرة الأولى، لم يكن لديه خيار سوى التعلم من الشخص الوحيد المستعد لتعليمه".
ابتسمت هيكاري بمشاكسة: "أيمكنك تخمين من كان ذلك؟"
عكست أنتاريا حاجبيها. ابن فلاح؟ من سيكون مستعداً لتعليم ابن فلاح؟
"صياد من قريته؟"
"لا".
"لعلّه جندي متقاعد كان يعرفه؟"
"لا".
ضحكت هيكاري بحبور.
"تعلم من صديق، صديق لم يصادفه إلا بمزيج من الحظ الهائل وما يصفه معظم الناس بالغباء المطلق".
شهقت أنتاريا.
"لا... ألا تعنين...؟"
"نجل. أعني ذلك".
اتسعت ابتسامة هيكاري.
"تعلم المبارزة من دوموينغ. الآن، لا تفهميني خطأ. دوموينغ محاربة رائع، بمهارة أي شخص قد تقابلينه، وهو ساحر أفضل حتى. ومع ذلك، فهو أيضاً تننين. وكما تتخيلين، فهذا يعني أن وجهات نظره حول المبارزة متحيزة... بعض الشيء".
"أراهن أنها كذلك".
تجهمت أنتاريا ثم خفضت صوتها محاولة تقليد صوت دوموينغ.
"ما حاجتي للدرع وقشوري أقوى من أي صفيحة أو درع حلقي؟ وما حاجتي للسيف وأسناني ومخالبي أضرى من أي نصل؟ أنا تنين! أنا دوموينغ! أنا وحدي أكفي!"
ضحكت هيكاري.
"ليس تقليداً سيئاً — وأنتِ لستِ بعيدة جداً عن كيفية ردّ دوموينغ عندما طلبت منه أبي تعليمه. بالطبع، استسلم دوموينغ في النهاية. كان أبي شديد الإصرار، وأتخيل أن مبارزته كانت مؤذية للعين لدرجة أن دوموينغ علّمه فقط لتجنب الاضطرار إلى النظر إليها أكثر من ذلك".
رفعت سيفها وبدأت تسير على طول النصل.
"أسلوب سيف أبي صممه تنين لمساعدة إنسان. ولهذا، لم يكن مخصصاً لقتل البشر الآخرين، رغم أنه بارع للغاية في ذلك أيضاً. بدلاً من ذلك، كان مخصصاً لمساعدة إنسان على تحدي وهزيمة خصوم لم يكن لإنسان أي عمل في التغلب عليهم".
أجابت أنتاريا: "يعجبني وقع هذا. وإن احتجت إلى قتال إنسان آخر، فهناك الكثير من الأساليب المتخصصة في ذلك".
قبضت يدها.
"بالإضافة إلى ذلك، كلما زادت قوتي، أدركت أكثر أن الغالبية الساحقة من البشر لم يعودوا تشكل تهديداً لي بعد الآن في أي شيء يشبه القتال العادل بحال من الأحوال. إنهم الوحوش والأشخاص الذين لديهم قوة وخبرة أكبر هم ما يجب أن أقلق بشأنه".
"بالضبط".
أشارت هيكاري، وظهر رجل ذو شعر أصفر وعيون بنفسجية في الفناء بجانبهما. إنه أبوها، إيليريون.
قالت: "أبي. سأتركه يوضح بينما أشرح أنا".
عند كلماتها، بدأ طيف أبيها يتحرك ببطء عبر سلسلة من أشكال السيف.
"لو لم يكن أبي يعرف دوموينغ، لربما أطلق على أسلوب سيفه اسماً أحمق مثل «سيف شق الجبال» أو «نصل شق السماء». ومع ذلك، نظراً لمعرفته بدوموينغ الذي يستطيع حقاً شق الجبال وشق السماء، فقد قرر اختيار شيء أقل إسرافاً. سماه «سيف توحيد الإمبراطورية» لأنه كان فن السيف الذي سمح له بتوحيد إمبراطورية. في جوهره، يتكون من مجموعتين من تقنيات الهجوم ومجموعتين من تقنيات الدفاع".
أنزل طيف أبي هيكاري سيفه بقوة مدوية، حافراً حفرة في وسط ساحة التدريب. اتسعت عينا أنتاريا. كانت تلك كمية هائلة من القوة ليولدها إنسان، تتجاوز بكثير ما كانت قادرة عليه.
"سيف شق الدروع هو مجموعة تقنيات مصممة لهزيمة الخصم بقوة غاشمة. أساساً، لا يهمك إن كان الخصم يدافع لأنك تخطط لسحق دفاعه تماماً، شاقاً درعه أو سلاحه وقاتلاً إياه بشراسة لا توهن".
تحول طيف أبيها ليُظهر وهو يقاتل دراكو. اندفع الزاحف، وتنطبق فكاه على فراغ الهواء. التفت إيليريون، وساحره ينفجر خارج جسده بينما ألقى بكل ثقله في ضربة واحدة لم تشق رقبة الدراكو بقدر ما حطمت جمجمته تماماً قبل أن تمزق خندقاً في الأرض أدناه.
"كما ترين، يمكن أن يكون فعالاً للغاية".
أومأت أنتاريا برأسها.
"تلك إحدى طرق التعبير عن الأمر".
كان الدراكو بطول مئة قدم تقريباً، وقد قتله إيليريون بضربة واحدة — ومع قوة فائضة، إن كان الضرر الجانبي مؤشراً على شيء.
قالت هيكاري: "بالطبع، هناك خصوم دروعهم أسمك من أن تُكسر ببساطة. ضد هؤلاء الخصوم، تكون تقنيات سيف مراوغة الدروع أكثر فعالية".
بدلاً من الدراكو، واجه إيليريون الآن نوعاً من المدرع العملاق. تدحرج الوحش، محاولاً سحقه. تفاداه إيليريون، واصطدم المخلوق بتلّ. تطاير التراب والصخور، وانفك المدرع، مستديراً لمواجهته مجدداً. عندها ضرب إيليريون. أومض نصله، وتمايل المدرع، والدماء تتساقط من عينيه وحلقه وبطنه السفلي.
"بدلاً من القوة الغاشمة، يسعى سيف مراوغة الدروع لاستهداف النقاط الضعيفة والثغرات، ضارباً بدقة وسرعة لا تقخطئان".
كانت أنتاريا معجبة بالتأكيد بدقة وسرعة الضربات، لكنها كانت معجبة بشيء آخر أكثر.
"رأت نتائج أربع ضربات على الأقل، لكنني لم أَر سوى طعنة واحدة".
"هذا يعني أن أمامك طويلاً لتقطعيه. جزء من سيف مراوغة الدروع هو تعلم كيفية الضرب بمثل هذه السرعة والتقنية بحيث تبدو الضربة الواحدة وكأنها تتضمن هجمات متعددة في الواقع".
سألت أنتاريا: "وتقنيات الدفاع؟"
"سيف صدّ الكارثة وسيف تجنّب الكارثة".
ارتجّت أنتاريا.
"تبدو تلك الأسماء مريبة للغاية".
"ممن ترين أن أبي مارس مبارزته ضده؟ مما أخبرني به، كان يقضي ساعات كل يوم في الضرب على دوموينغ أو أحد استنساخاته، بينما كان دوموينغ ينتقد تقنيته ويشنّ هجمات مرتدة بين الحين والآخر. وكما تتخيلين، فإن محاولة صدّ هجوم لدوموينغ أو هجوم من أحد استنساخاته كانت ستكون حماقة. لذا ركز على صدّ الهجمات أو تجنبها تماماً".
تحول طيف إيليريون إلى معركة له ضد هيدرا. أطلق الوحش ذو الرؤوس الأربعة سيلاً من الحمض، وتفاداها إيليريون بخفة. وبين الحين والآخر كان أحد الرؤوس يندفع للأمام، ليقوم إيليريون بصدّ الهجوم.
سألت أنتاريا: "أهزم الهيدرا؟"
أجابت هيكاري: "لا. لكنه نجا لفترة طويلة بما يكفي ليقتله دوموينغ بضربة واحدة. بصراحة، أعتقد أن دوموينغ لم يقتله إلا لأنه تجرأ على الوقوف في مكانه بدلاً من التحلي بحسن العقل ليتوسل الرحمة ويتراجع عندما وصل".
قالت أنتاريا: "هذا يشبهه حقاً. إذن أين سنبدأ؟"
اتخذت هيكاري وضعية خاصة بها وألغت طيف أبيها.
"افعلي ما أفعله. سنبدأ بخطوات قدمي سيف تجنّب الكارثة. بما أن لديك ميلاً لسر السحر والرياح، فستتقنينه بسرعة على الأرجح. والأهم من ذلك، يمكنك بالفعل الضرب بقوة كافية لتشكيل تهديد لمعظم الخصوم الذين قد تقابلينهم. لن توفر لك المراوغة ثغرات يمكنك استغلالها فحسب، بل ست قلل أيضاً من فرص تعرضك لهجوم لا يمكنك تحمله".
ضاقت عيناها.
"ولا تظني أنني لم ألاحظ ميلك لمحاولة تحمل الهجمات لفرض ثغرات. لقد فعل أبي الشيء نفسه. أظن أنه نتاج لميلك لسحر التعزيز. لقد نجح معك بشكل معقول حتى الآن، لكنه سيؤدي حتماً إلى مقتلك في مواجهة خصوم أقوى".
تمرّنا لساعات طوال فيما بدا قبل أن نستريح أخيراً. جلست أنطاريا على كرسيّ، تجرّع الماء وتلتهم الطعام. بعد تدريبات دوموينغ الكابوسيّة وتجاربها الأخيرة في مواجهة الكيتسوني التي خدمت هيكاري، أتقنت فنّ عدم تقيؤ ما تناولته سابقاً عند التلقّي للضربات. لقد كانت حقّاً إحدى أكثر مآثرها إثارة للإعجاب، ممّا سمح لها بألّا تموت جوعاً على الرغم من إجهادها بالعمل وانهكال الضربات عليها كلّ يوم.
شبّهتها هيكاري بسنجاب، وإن يكن سنجاباً قادراً على هضم الطعام والشراب بسرعة أكبر بكثير من أيّ سنجاب عاديّ.
قالت هيكاري: "بينما تستريحين، ثمة أمر آخر أودّ تعليمك إياه رغم أني يجب أن أحذّرك، فقد يكون خطيراً".
رفعت أنطاريا حاجبها.
"خطير؟ حقيقة أنك تنعتينه بالخطير تجعلني أقلق".
سألت هيكاري: "هل تساءلت يوماً لماذا تقدّم والدي في السنّ، وهو الذي ربما كان أقوى بشر عاش على الإطلاق؟ نجل, لقد كان عجوزاً بالنسبة لبشريّ، ولكن بقوته، لماذا لم يستطيع العيش لقرن أو قرنين آخرين، غاضّين الطرف بالطبع عن النهاية المؤسفة للعصر السادسة؟".
قالت أنطاريا: "هذه نقطة وجيهة. ذكر دوموينغ أن التنانين متى بلغت قوّة كافية، لا داعي لتوجّسها من الشيخوخة. والأمر ذاته ينطبق على كائنات كثيرة أخرى. أيكون البشر سيئي الحظّ فحسب إذن؟".
قالت هيكاري: "نعم ولا. يعود الأمر برمّته للروح. ببساطة، أرواح البشر ليست متينة للغاية. لا يعوز دوموينغ الإكسيرات والأغراض الأخرى التي يمكنها إطالة عمر أحدهم، لكنها لا تؤثر إلا في الجسد. لهذا السبب لم يعطِ أيّاً منها لوالدي قط. كان جسد والدي ليحيا لفترة أطول، ولكن مع روح تتداعى باطراد، لكان أشبه بليتش منه ببشريّ. لم يرغب والدي في ذلك".
قالت أنطاريا: "إذن عليك تقوية الروح إذن؟ لكن مما أعرفه، هذا صعب للغاية".
كلّ ما تعلّمته عن الروح أوحى بأنه من الصعب جداً التلاعب بها وأي خطأ يرتكب أثناء التلاعب بها قد يكون مميتاً... أو أسوأ من ذلك.
أجابت هيكاري: "يكاد يكون مستحيلاً بالنسبة للبشر. أما بالنسبة للتنانين، فيحدث ذلك عبر الصحوات. وبالنسبة للوحوش، فتخدم صعوداتها غرضاً مماثلاً. لأسباب لا يعلمها إلا الملوك، لا يستطيع البشر سلك تلك السُّبُل. ومع ذلك، حاول والدي شقّ طريق خاصّ به. لم ينجح... لكني لا أظنّ النهج الذي سلكه كان خاطئاً".
انحنت أنطاريا إلى الأمام.
"أخبريني بالمزيد".
"تتشكل الأرواح بالقوة والخبرة. يفتقر البشر إلى القوة، وهم لا يعيشون عادة لفترة طويلة تكفي لاكتساب الخبرات اللازمة لرفع شأن الروح. ممّا لا شكّ فيه، قد يختبر بشريّ أحياناً ما يكفي لرفع شأن روحه، لكن الإصابات الناجمة في العقل والجسد والقلب تترك عادة ندوباً على الروح تفوق بكثير أي فوائد قد تقدمها. ومع ذلك، عندما التقى والدي بأمي، أدرك أنه قد تكون هناك طريقة أخرى".
كشفت هيكاري عن أنيابها.
"استخدام الأوساخ وقوة أراضي الأحلام لتمكين بشريّ من اختبار ما يستحيل عليه اختباره في عمر واحد. نظراً لتداخل الأوساخ، قد يكون ممكناً تفادي إيذاء الجسد. ومع ذلك، فإن ثقل تلك الأوساخ... سيظل يؤثر في العقل والقلب نظراً لأن الخبرات اللازمة لرفع شأن الروح هي... قاسية".
"أتخيل ذلك".
استطاعت أنطاريا تخيّل الأمر. كانت الروح أشبه بنصل. وجب إطفاؤها في النار وتحت ضربات مطرقة حياة تعجّ بالصراع والمحنة.
"نوع الخبرات اللازمة لرفع شأن روح بشريّة، ربما يصيب أحدهم بالجنون أو يتركه بندوب عاطفيّة لمدى الحياة".
"بالحقّ، ولهذا كانت أمي مترددة جداً في تجربة ذلك على والدي. ومع ذلك، ابتكر والدي حلاً. حلماً. احتاج إلى حلم يطمح إليه، حلم يخدم كسيف ودرع وسط أفظع الأوهام وأكثرها رعباً، حلم يتيح له الصمود في وجه كل الأهوال الأسوأ وشق طريقه عبر أصعب التحديات. طالما ظل عقل والدي وقلبه صامدين، وطالما لم يمت ذلك الحلم قط، ثمة احتمال لاستطاعته رفع شأن روحه".
تمتمت أنطاريا: "لم يذكر دوموينغ هذا قط".
قالت هيكاري بهدوء: "لم يكن يعلم بشأنه. كان من المفترض أن يكون هدية والدي له. فبعد كل شيء، ثمة أشياء قليلة يكرهها دوموينغ بقدر كرهه لفقدان أصدقائه. كان إطالة عمره وفتح طريق سليم للصعود ليكون أعظم هدية استطاع والدي تقديمها له، وسيلة لمكافأته على كل الفضل الذي غُمِر به. ويا للأسف، لم يحدث ذلك قط".
سألت أنطاريا: "ما الذي حدث؟ من كل ما أخبرتني به، كانت قوة إرادة والدك وعزيمته راسختين. حتى دوموينغ يقول إنه كان مثيراً للإعجاب في تلك النواحي".
قالت هيكاري: "مات حلمه. وترك ندبة على روحه عجز أي شيء عن شفائها".
سألت أنطاريا: "ماذا كان حلمه؟".
"لم يكن شيئاً باهظاً. لم يحلم بإمبراطورية أبدية لا يخفت ألقها قط. كلا. وُلِد والدي ابناً لفلاح، وعكس حلمه ذلك".
كانت ابتسامة هيكاري ناعمة ومريرة.
"حلم بحياة معي ومع أمي ومع كل أصدقائه وعائلته. حياة كهذه... حياة تعجّ بالحب والدفء... أراد لتلك الحياة أن تستمر إلى الأبد ودون انقطاع. كان ذلك حلمه. ومات في اليوم الذي جُنّت فيه أمي. مات في اليوم الذي أضحت فيه الكارثة السادسة وحاولت قتل أو استعباد كل أصدقاء والدي وعائلته. لم يمت والدي عندما خذل الجميع، لكن الندبة التي خلّفتها تلك الخيانة... لم تبرأ منها روحه قط. بدأت شيخوخته تتباطأ قبل ذلك، لكن بعد ذلك... رؤية ما آلت إليه، ومعرفة ما فعلته، وإدراك أنه فاته الأوان، وأنه لم يبرح يرى التغييرات حتى فوات الأوان... حتى لو لم يهلك في تلك المعركة الأخيرة، فأنا أشكّ في أنه كان ليعيش لأكثر من عقد إضافي".
"تبّاً".
لم تدرِ أنطاريا ما تقوله سوى ذلك.
"إذن...؟".
"لا أدرِي إن كانت تقنية والدي لَتنجح. لم تنل الفرصة لبلوغ تمامها. لكن... من بين كل نسله، أنت من تذكرني به أكثر من غيرك. إن كنت مستعدة للمحاولة، فأنا كذلك".
"وإن لم تنجح؟".
"ستُصَبين بالجنون على الأرجح... أو ما هو أسوأ".
سألت أنطاريا: "وإن نجحت؟".
"ستكونين أول بشريّ يطأ حقّاً طريق الصعود".
ابتسمت هيكاري مجدداً.
"قد تكونين حتى أول بشريّ يفاجئ دوموينغ حقّاً".
ضحكت أنطاريا.
"أيمكنك تخيّل تعبير وجهه إن نجح هذا حقّاً؟".
غدا تعبيرها جاداً.
"لكنني سأحتاج إلى حلم... شيء لا يمكنه الموت".
قالت هيكاري: "عليك إيجاده بنفسك، لكني سأمنحك نصيحة. لا تختاري حلماً يعتمد على الآخرين، بل اختاري حلماً لا يمكن إلا للموت أن ينتزعه منك".
صمتت أنطاريا، لكن كان لديها بالفعل حدس حيال ما قد يكون عليه حلمها. في عينَي عقلها، استطاعت رؤيته: السماء، بلا حدود وحرّة. ألن يكون رائعاً رؤية السماء في كل بقعة من العالم؟ ولماذا التوقف عند عالم واحد؟ ثمة عوالم أخرى هناك. ذكر دوموينغ ذلك بنفسه. أي شيء قد يكون أفضل من العيش طويلاً والازدياد قوة للحدّ الذي يتيح التحديق في سماوات مألوفة؟
"قد يكون في بالي شيء ما".
"جيد. التدريب المتضمن سيكون أشد قسوة من أي شيء احتملته حتى الآن. آمل أنك مستعدة".
أومأت أنطاريا برأسها.
"آمل ذلك أنا أيضاً".
توقفت برهة.
"أم... لن نبدأ الآن حالاً، أصحبت كذلك؟".
تنهدت هيكاري.
"بالطبع لا. ثمة الكثير من النظريات التي عليك تعلمها أولاً، ناهيك عن الأعمال التحضيرية المتعلقة بسحرك وحالتك الذهنية وما شابه. لو كان تحسين روحك سهلاً بقدر رمي عقلك في أفظع الأوهام الممكنة إيلاماً، لكان البشر الصاعدون قد ظهروا في كل حدب وصوب خلال الكارثة السادسة".
"آه. صحيح".
حكّت أنطاريا مؤخرة رأسها.
"إذن ماذا الآن؟".
انتصبت هيكاري، وتفرّقت ذيولها التسعة خلفها، منشرة كأضلوع مروحة ورقية. كان كل ذيل يحمل سيفاً، وباتت الآن تمسك بسيف في كل يد.
"نواصل ممارسة سيف اتقان الهلاك. كان ينبغي لتدريبك السابق أن يمنحك بعض الإلمام بحركات القدمين الأساسية. الآن، لنرَ إن كان بإمكانك توظيفها".حدقت أنطاريا.
"أي نوع من أساليب القتال هذا؟".
ابتسمت هيكاري بتهكم.
"طريق الدمار ذو الأحد عشر طيّة. تقنياً، ينبغي لي استخدام أحد عشر سلاحاً مختلفاً، لكل منها خصائصها السحرية الخاصة، لكني قررت التساهل معك قليلاً نظراً لأن هذا سيكون يومك الأول في ممارسة حركات القدمين".
"..."
التوى وجه أنطاريا قبل أن تتنهد.
"حسناً. أفضّل هذا على الأسوأ، على ما أظن".
اتسعت ابتسامة هيكاري الساخرة.
"بالحق، قد يكون الأمر أسوأ. أحد الأساليب الأخرى التي استخدمها يُدعى 'السيف بلا ظلّ'".
"أخشى حتى السؤال...".
"إنه أسلوب يستخدم الأوهام لخداع الخصم وإرباكه تماماً، مخادعاً لكل حواسه، بحيث يعجز حتى عن معرفة كيف يُهاجم أو حتى ما إذا كان يُهاجم من الأساس. حين يُستخدم بالطريقة السليمة، يموت الخصم دون أن يعي أبداً ما حدث".
هزّت هيكاري كتفيها.
"أمامك طريق طويل قبل أن تصدي لتصدي لمثل هذا الأمر. وبطبيعة الحال، يمكن دمج ذلك مع طريق الدمار ذي الأحد عشر طيّة".
قالت أنطاريا: "يبدو ذلك كابوساً مطلقاً. أيّ نوع من الخصوم تحتاجين إلى أمر كهذا لأجله؟".
عبرت ابتسامة حلوة مريرة شفتي هيكاري.
"اسألي دوموينغ. لقد استخدمت أمي، الكارثة السادسة، ذلك الأسلوب ضده، إلى جانب ترسانتها الكاملة".