كان بوسع جناح الهلاك أن ينقضّ على مخلب الزلزال قبل أن يقترب. لقد تفوّق بلا شك على التنين الآخر في القتال بعيد المدى. لكنّه لم يكن جباناً، وكان يحترم العادات القديمة أكثر من أن يتحدّاها بمثل تلك الطريقة. علاوة على ذلك، لم تكن هذه مشاجرة تافهة. كان تحدياً، والتحديات لا تُؤخذ باستهانة. لم يكن النصر وحده يكفيه. كان عليه أن ينتصر بالطريقة الصحيحة. ومع كل عيوبه... ظلّ مخلب الزلزال يلبي دائماً نداء القتال ضد الكوارث.
لقد استحق احترام جناح الهلاك. وإن كان مخلب الزلزال يريد معركةً، فسيمنحه جناح الهلاك إياها، بنتيجة لا تقبل الشك. توقف مخلب الزلزال على مسافة أميال عدة.
قال: "جناح الهلاك".
كان صوته جبلاً تداعى، واهتزت الأرض من تحتهم بينما دارت رمال الصحراء بلا قرار في الهواء. كانت كل ضربة من جناحيه إعصاراً، وكل نفس يتردّد منه يبعث بتموجات في تيارات السحر السارية في باطن الأرض.
"أنت تعلم لمَ أنا هنا".
قال: "أعلم".
التقى نظرا الطرفين بهدوء. لقد نما التنين الآخر منذ آخر مرة وقعت عليها عيناه. بدا كأنه ينظر إلى جبل ذي جناحين. وحده قلب الرماد كان أكبر منه، وبفارق ضئيل.
"لكن ليس هنا".
بخلاف التنينين البدائيين رفيقيهما، كان هناك الكثير من التنانين الأصغر سناً في الجوار، هذا فضلاً عن درياد الصحراء وأتباعهن. ستخلف معركتهم دماراً واسعاً في الأرجاء. ضربة خاطئة واحدة قد توقع خراباً مببيناً. بدا مخلب الزلزال لوهلة وكأنه سيقذف بنفسه إلى الأمام، لكن ما إن جالت نظراته في البقية، حتى خبا الغضب الرهيب في داخله قليلاً.
قال: "أنت محق. ليس هنا. ولكن إن لم يكن هنا، فأين؟"
وتشقّقت الصحراء من شدة إطباق فكيه.
"ولا تفكر حتى في إرجاء نزالنا. فلن أقبل بالرفض".
قالت اللهب النبيل: "أعرف مكاناً ملائماً لمعركتكم".
التفتت، وتخلف خلفها أثر من الجمر المشتعل.
"اتبعاني".
تبادل جناح الهلاك ومخلب الزلزال نظرة. استشعر حقد التنين الآخر، وأدرك أنه يبث بدوره قدراً لا بأس به من العداء. مع ذلك، احترم اثناهما العادات القديمة. سيُخاض هذا التحدى بالطريقة اللائقة، مما يعني غياب العنف تماماً إلى أن يبدأ التحدي حقاً. أدار جناح الهلاك ظهره، وتتبع اللهب النبيل وخلفه مخلب الزلزال عن كثب. وتلاهما بقية التنانين البدائية، وانضم إليهم أولئك الذين لم يكونوا حاضرين عند وصول مخلب الزلزال وهم يطيرون.
لم يصفت قلب الرماد بكلمة حين مر به جناح الهلاك، لكن ابتسامة رفيقه المليئة بالأسنان أفصحت عن كل شيء. بقيت التنانين الأخرى في الخلف. ومهما بلغ شوقها لشهود المعركة، فقد كانت أعقل من أن تعرض نفسها لمخاطر الهلاك. حتى ذيل النار، أوفى أتباع اللهب النبيل، لم يرافقهم. لم يكن جناح الهلاك ومخلب الزلزال كباحث الروح. ضربة طائشة من أي منهما تكفي لإزاحة الحياة بسهولة. ضربت اللهب النبيل إيقاعاً سريعاً لكن مدروساً.
كان ذلك من باب المجاملة لمخلب الزلزال. ربما استطاع جناح الهلاك مجاراة سرعتها، لكن التنين الحثوني عجز عن ذلك، ولم تكن أدنى من أن تحرج تنيناً جاء ليعلن تحديه علانية، لا أن يختبئ ويدبر الدوائر في الظلام. وأثناء طيرانهم، رصد جناح الهلاك بعناية تضاريس الأرض أسفلهم. كانت الصحراء تتلاشى لصالح شيء آخر، شيء مألوف على نحو غريب، وتملكه شعور متزايد بالقلق. تحولت رمال الصحراء الصدئة إلى صحراء بيضاء باهتة خالية تماماً من الحياة.
وفي قلب هذا الخراب هيكل عائلي عملاق اخترق القفص الصدري رمح هائل الحجم.
تمتم مخلب الزلزال: "ما هذا المكان؟ لم يكن هذا موجوداً هنا حين زرت أرضك آخر مرة".
كان الفضول يساور جناح الهلاك أيضاً.
قال: "أنا لا أعرفه بدوره".
وضاقت عيناه.
"لكن تلك العظام... تعود لعملاق".
قالت اللهب النبيل: "نعم. تعود له".
كان العمالقة أعظم المخلوقات حجماً، وأقواهم يضاهي تنانين الصحوة الرابعة حجماً وقوة. وكان الأقدمون بينهم كائنات يتعين على جناح الهلاك أن يتعامل معها بجدية في أي قتال، رغم أنهم نادراً ما أتاحوا له سبباً لاستدعاء لهيبه. لقد اكتفوا في الغالب بحكم أقرانهم الأقل شأناً، والتصقوا بمجالاتهم الخاصة، فلا يغامرون بالخروج إلا لحاجة لا ينالونها في أراضيهم. بخلاف التنانين، غالباً ما حمل العمالقة أسلحة في المعارك؛
رماحاً عظيمة، وسيوفاً، وفؤوساً بحجمهم تماماً. والواقع أن الرماح الذي انغرس بين ضلعين من أضلاع العملاق بلغ طوله ميلاً تقريباً. أشارت معاينة عابرة إلى أن سطحه غطي يوماً بنقوش سرية، وتلمّس جناح الهلاك بقايا قوة رونية قديمة. بيد أن الرمح ظل ظلاً لما كان عليه. لقد تعرض لنيران بلغت من السخونة حداً جعله رمحاً بالاسم فقط. بل بات أشبه بعصا منصههرة جزئياً. ولم يعرف جناح الهلاك سوى تنين حي واحد بمقدوره إلحاق ذلك بسلاح بمثل تلك المتانة.
قال جناح الهلاك مخاطباً اللهب النبيل: "أنت من قتل هذا العملاق بنفسك".
كشرت عن أسنانها.
وقالت: "فعلت".
وشرود غامض يعلو نظرتها.
"حدث ذلك أثناء الكارثة السادسة. لقد دفعت مكائد تلك... الثعلبة العملاق إلى الجنون. هاجم بني قومه، فقتل الكثير منهم وأجبر الباقين على الفرار. قصدوني مستنجدين بالعون. تمنيت لو كبحته، لكن سحر الكارثة السادسة كان أخبث ممّا حسبت".
أطلقت اللهب النبيل فحيحاً.
"لا أدري كيف ظفرت به، لكنها أتقنت الشعوذة الخاصة بالكارثة الرابعة".
زمجر جناح الهلاك: "لقد قتلتهم جميعاً سوى واحد عرف فنونه الأشد ظلاماً".
وراهن بحياته على أن ماركوس لم يشارك سحر أبيه المظلم مع أي مخلوق.
همست أغنية الأحلام: "الحلم العميق... يترك هذا السحر العظيم... صدى هناك. ربما استطاعت تعلمه هناك".
أشرقت نيران وجيزة في فكي اللهب النبيل.
"لقد ألقت سحراً رهيباً على العملاق. قبل أن تلعنه، كان عملاقاً نجمياً تبارك بنجوم السماء نفسها. ربما يفسر ذلك كيف ساقته إلى الجنون. الكارثة الخامسة... على أي حال، حوّله السحر الذي نسجته إلى عملاق آفة".
تفرّس طالب الفناء في الخراب المحيط بهم وهزّ رأسه.
"هذا يفسر لِمَ يشبه هذا المكان قلب أرضي".
"حقاً".
ألقت اللهب النبيل نظرة شفقة على عظام العملاق.
"أرادت الكارثة السادسة منه أن يذبح عشيرته قبل أن يغزو أرضي ويطلق الآفة في دواخله. لو قدر له النجاح، لاجتث أراضيي. ومحا كل من دون الصحوة الثالثة، ولوث الأرض لآلاف السنين. حين أدركت مرادها، حاولت إيقافه وردّه إلى رشده. عبثاً. لقد فات الأوان. والأدهى أن القوة المتنامية لآفته جعلته ينفض الضربات التي كان ينبغي أن تشله. في النهاية، لم أترك بخياره سوى تثبيته برمحه وإحراقه حتى عجز السحر الخبيث بداخله عن إبقائه حياً. مع ذلك... كان ثمّة ثمن يجب دفعه".
قال جناح الهلاك: "مصير مظلم. وموت بائس".
عاين مخلب الزلزال الفراغ القاحل الممتد حولهما.
"لكنه ميدان معركة ملائم".
"متفقان".
أشار جناح الهلاك للبقية بالتراجع.
"إن هددت أي من هجماتنا بالامتداد خارج هذه الوهاد، فأنا أثق بقدرتكم على منع أي أضرار جانبية".
أجابت ريادة الدم: "سنعتني بذلك. ولا تكبحوا جماح أي منكما من أجلنا".
التفت جناح الهلاك صوب مخلب الزلزال مجدداً.
"أنت تعلم العادات القديمة وتحترمها".
"أعلمها".
"إذن أعلن تحديك".
بسط مخلب الزلزال جناحيه، فانفجرت طاقة باطنية هائلة في داخله نابضة بالحياة. اهتزت الأرض وتمزقت الوهاد عن آخرها. غمرت السحب الرملية الأجواء، وتكسرت صفائح صخرية مسننة منتزعة من الأرض. تشققت النيران في فكيه، وتلألأت عيناه كالألماس.
"أنا من يحكم الأرض والصخر والحجر. أنا من يرفع الجبال ويشق الأودية. إذا تكلمت، ارتج العالم. إذا زأرت، انشق الوجود. أنا مخلب الزلزال، وجئت أتحدّاك".
كان بوسع جناح الهلاك التباهي بدوره. فقد حاز ألقاباً عديدة، وأنجز مآثر جليلة. لكن ما حاجته للفخر والألقاب حين يكون اسمه وحده فخراً ولقباً كافياً؟
"أنا جناح الهلاك، وأنا أقبل تحديك".
ما إن نطق بموافقته حتى هجم كويككلوز. لم يكن دوموينغ يتوقع أقل من ذلك. راوده قلق خفي من أن تكون سنوات العزلة قد أبلت بلاءً سيئاً في حدة خصمه لكن التنين الآخر لم يخيب ظنّه. صحيح أن كويككلوز لم يكن الأسرع تحليقاً ولا عدواً على الأرض، إلا أن سحره الأرضي كان دائماً فائق السرعة، بالقدر الذي يكفي للتعويض عن بطئه النسبي في النواحي الأخرى. تفجرت الأرض من تحتهما. انطلقت أشواك هائلة من الصخور والحجارة صعوداً، معززةً برونق قديم من الوخز والتحطيم والتمزيق.
كان أصغر شوك يقارب ثلث حجم دوموينغ بينما بدا الأكبر ضخماً يفوقه حجماً. اتقاء ضربة خاطفة يلحق ضرراً فادحاً بينما ضربة مكتملة القوة تكفي لإنهاء القتال. في تلك اللحظة ذاتها، ان اندفاعات الرمال الدوامة في الجو هجمت نحوه. نسجت في كل حبة رمال سحرٌ غايته الإبطاء والتقييد والربط والإيقاع. غير أن هذين الهجومين لم يكونا سوى تشتيت بحت. الهجوم الحقيقي سيأتي من كويككلوز نفسه، إذ انطلق صاعداً نحو الأعالي، محجوباً بهيئة الرمال الهائلة التي ملأت السماء الآن.
لم يكن سحر كويككلوز متنوعاً للغاية. بل إن أشهارت نفسه امتلك حصيلة سحرية أوسع. لكن السحر الذي عرفه كويككلوز، حرص دوماً على إتقانه، وصِيغت ترسانته بأكملها لدعم نقاط ضعفه وتعزيز مكامن قوته. طالما أُعجب دوموينغ بذلك، حتى وإن لم تكن علاقته بكويككلوز وديةً يوماً. اشتدت العواصف الرملية المقتربة، والتوت شفتا دوموينغ حين ملأ دوي الرعد الأجواء. ومض البرق وسط غيوم الرمال، ونفخ كويككلوز فيها المزيد من الرونق القديم—رونق الشلل والصعق والارتجاج.
كشر دوموينغ عن أنيابه. كان هذا جديداً... ومذهلاً. تمتع كويككلوز بسرعة مستقيمة مقبولة في الهواء لكنه افتقر إلى الرشاقة. مع ذلك، بدت طاقته القتالية على الأرض طاغية. هكذا صُمم جلّ سحره لإيقاع خصومه في الشباك أو دفعهم نحو الأرض. تفادي العواصف الرملية—التي بلغت أميالاً عدة قطراً— سيمثل صعوبة حتى لمن يمتلك رشاقة دوموينغ الجوية، وإذا حاول تجنب أشواك الصخور، سيفجرها كويككلوز، لتمتلئ الأجواء بشظايا معززة برونق قديم وسيطرة كويككلوز المطلقة على الصخور والحجارة.
سيقع دوموينغ في شباك الهواء، جريحاً ومثقلاً بالبطء، إن لم يكن مشلولاً بالكامل. حينها سيلوح في الأفق هجوم كويككلوز الحق—انقضاضة جوية لا مثيل لها. مستخدماً حجمه الهائل ممزوجاً بسحره، سيحول نفسه إلى شبيه بنيزك، ليهوي ضارباً خصمه بقوة كاسحة. شهد دوموينغ تلك الانقضاضة بدقة تسميتها من قبل، ولم يعش في وهم حول ما سيؤول إليه إن أصابته. سيخسر المعركة بلا شك، وربما يفقد حياته بالسهولة ذاتها.
لقد اختار كويككلوز استراتيجية مذهلة حقاً، لكن ذلك لا يعني استحالة قهرها. تمحورت استراتيجية كويككلوز حول شلّ حركة دوموينغ في مكانه عبر الهجوم من شتى الاتجاهات، بما يسمح له بتوجيه ضربة ذات قوة عارمة. ما احتاج إليه دوموينغ هو دفاع قادر على حمايته من هجمات الاتجاهات كافة. بالطبع، رفع حاجز بسيط سيعتبر حماقة. حتى وإن استطاع ابتكار حاجز منيع بما يكفي لصد الرمال والأشواك، فلن يملك الوقت الكافي لإقامة حاجز قادر على الصمود أمام انقضاضة النيزك الخاصة بكويككلوز.
لكن سبيلاً ما ظل قائماً. فاز دوموينغ بمعظم معاركه بالسحر، لكنه كان، قبل كل شيء، تنيناً نوفا—وأقدم قواه على الإطلاق كان التحريك العقلي. الدفع البسيط المتجه نحو كل الجهات لن ينجح قطعاً في ردّ هجمات كويككلوز بأسرها. مثل هذا الدفاع غير المركز والعام سيُقهر أمام القوة الهائلة الكامنة خلف الرمال والأشواك. بدلاً من ذلك، تطلب الأمر شيئاً أدقّ، شيئاً يمكنه تركيز قدرته العقلية بحدة أكبر.
كل شظية صخرية. كل حبة رمال. بأسرها. كان عليه الإمساك بكل واحدة منها على حدة بواسطة التحريك العقلي. وحدها تلك الطريقة ستتيح له تركيز طاقته بالقدر الكافي لردّها. في الوقت عينه، احتاج إلى توظيف سحره الخاص، لنسج رونق قديم من الإبطاء والتشتيت ضمن قدرته العقلية. كان ينبغي أن تكون مهمة مستحيلة، وستكون كذلك— لأي شخص آخر. غير أن دوموينغ صقل تحريكه العقلي حتى بلغ حد الجنون. بالفعل، مرت أوقات شعر فيها حقاً أنه على وشك الجنون.
وحدها ذكريات معاركه ضد الكوارث أبقته واقفاً، وحده إدراك أنه لو بدا مقصراً ولو لمرة واحدة، فهو—وعلى الأرجح العالم—سيهلكان. إن كان له أن يموت، فسيحدث ذلك وكل سلاح في ترسانته في أقصى درجات الكمال الممكنة. لن يموت متسائلاً عما إذا كان بوسعه فعل المزيد. بل سيموت عالماً بأن كل ما بوسعه فعله، وكل سلاح استطاع جلبه، قد جُند تماماً. وهكذا أمسك دوموينغ بكل حبة رمل وكل شظية صخر—ثم دفعهما بعيداً، مدعوماً برونق الإبطال والتشتيت.
العتمة المخيفة التي لفت الأرض قبل لحظات انقشعت مع ارتداد العواصف الرملية وتناثر الألواح الصخرية بحجم الجبال. الآن، لم يبقَ فوقه سوى السماء المفتوحة—السماء المفتوحة وكويككلوز.
قال: "دوموينغ!"
هوى كويككلوز من السماء كقبضة ملك غاضب. ترك السحر أثراً خلفه حين تحرك بسرعة فاقت بكثير ما كان قادراً على بلوغه في الظروف العادية. استطاع دوموينغ المراوغة. لكان ذلك التصرف الذكي. لكن اللهب تدفق في عروقه، وتغنّى سحره. لفّ نفسه بتحريكه العقلي، محيطاً ذاته بأكبر عدد ممكن من تعاويذ الحماية المتراصة، ثم دفع نفسه صاعداً ليواجه كويككلوز وجهاً لوجه.
ابتلعت ريجال فليم ألمها حين اختار دوموينج مواجهة كويككلو وجهاً لوجه عوضاً عن المراوغة. اعتاد دوموينج القتال بحذر أكبر بكثير. أن يواجه كويككلو هكذا… لا بد أن غضبه قد نال منه. أو ربما هو العناد البحت. قد يكون دوموينج أوفق الحكماء رأياً، لكنه يملك نوعاً فريداً من العناد. التقى الاثنان، وهزت موجة صدمة السماء مرسلة أمواج رمال تتماوج عبر الأرض بالأسفل. تلاشت سحب قليلة فوقهما، واهتزت تيارات السحر.
تطايرت الشرارات ثم تدفقت نوافير كبرى من الضوء والإشراق نحوالخارج بينما تحطمت سحور الحماية المحيطة بدوموينج. زأر كويككلو ظفراً، لكن سحر دوموينج لم يذهب هباءً. لقد تحطم، لكنه أبطأ هبوط كويككلو، والآن استدعى دوموينج تحريك الأشياء عن بُعد، فكان الهواء يغني بينما يوظف كل ذرة أخيرة من قوته البدنية، وقوته السحرية، وقدرته على تحريك الأشياء عن بُعد ليوقف هبوطهما تماماً.
لفترة طويلة، بقي دوموينج وكويككلو ساكنين، واستطاعت ريجال فليم رؤية عدم التصديق في عيني كويككلو والرضا المتوحش في عيني دوموينج. ترقرق الدم من شفتي دوموينج، وسال المزيد من الدم من جراح لا تحصى على جسده. مزقت صدمة غطسة نيزك كويككلو العضلات، وحطمت الحراشف، وكسرت العظام، لكن دوموينج تحملها. اندفع كويككلو للأمام، والمخالب والأسنان مستعدة، لكن دوموينج كان أسرع، وربما بفارق ضئيل فحسب.
استدار دوموينج، مدحرجاً كويككلو تحته، وحينها —دوي. ضربة مطرقة محركة للأشياء عن بُعد مدعومة برونيّات قديمة أرسلت كويككلو مدوياً خارج السماء وإلى الأرض بالأسفل. اصطدم بالأرض بقوة كافية لتشكيل فوهة، واهتزت الأرض بعنف شديد لدرجة تجعلها عرضة للخطأ على أنها زلزال. في اللحظة التالية، انطلقت الصخور والحجارة صعوداً نحو دوموينج، لكن دوموينج كان مستعداً، ولم يكن هذا هجوماً بنفس حجم ذلك الذي بدأ المعركة.
انفتحت شقوق في المكان، مبتلعة المقذوفات القادمة وباصقة إياها في مكان آخر. في الأفق، حطمت انفجارات هائلة المشهد الطبيعي. ضرب دوموينج مجدداً، متساقطة بضربات محركة للأشياء عن بُعد ذات قوة مشطوبة للجبال. كشر كويككلو، وسعل دماً، ثم تخبط بجسده. تصدعت السماء —سحر الجاذبية. بدأ دوموينج في الهبوط، مسحوباً لأسفل، وعوى كويككلو. تشكلت نسخ أرضية عملاقة للتنين الجوفي واندفعت نحو دوموينج بينما مزق تنين النوفا سحر الجاذبية إرباً.
كانت الخطة واضحة: استخدام النسخ لمحاصرة دوموينج وسحبه لأسفل، لكي يتمكن كويككلو من تسديد إحدى الضربات المدمرة التي اشتهر بها. مرة أخرى، لم يتراجع دوموينج. تشكل السحر، أسرع مما ظنت ريجال فليم أنه ممكن، تعاويذ تفوق الرتبة الخامسة تمتزج ببعضها وبالرونيّات لتلد مقذوفات ذات قوة محطمة ودقة لا تلين. تفككت النسخ في وابل من الحطام، لكن كويككلو كان سيد فنّه. بدأت الشظايا تدور حول دوموينج، ملتفة حوله أسرع فأسرع.
لقد كان تكوينًا سحريًا، مخصصًا لاستنزاف قوة دوموينج إلى الأرض حولهما، لكن سيطرة دوموينج كانت لا تشوبها شائبة. السحر الذي استُنزف في الأرض اندفع عائداً إليه، وانطلقت المزيد من صواعق القوة، محطمة التكوين. لكن كويككلو كان قد اشترى لنفسه وقتاً كافياً للتقارب مجدداً. كان هناك دوي آخر هز السماء عندما تصادم الاثنان. عوضاً عن محاولة الهرب، التوى دوموينج، متثنياً تقريباً كأفعى بينما تفادى قبضة كويككلو ورد بمخالب معززة بتحريك الأشياء عن بُعد، والرونيّات، والسحر.
انفتحت أخاديد عميقة على طول جسد كويككلو قبل أن ترسل ضربة ذيل دوموينج دوراناً بعيداً. كانت ضربة خاطفة، لكن القوة خلفها كانت بحيث كانت ابتسامة دوموينج دموية مجدداً وهو يعدل وقفته في الهواء.
"كان بإمكاني الهرب إلى السماء وهزيمتك من بعيد. عوضاً عن ذلك، أنا أخوض المعركة بشروطك، ومع ذلك، لا يمكنك الفوز."
كشف دوموينج عن أسنانه.
"ماذا ستفعل الآن، كويككلو؟"
عوضاً عن طلب السماء، غاص كويككلو عميقاً في الأرض. اهتزت الأرض، ومجدداً انطلقت رماح الصخور والحجارة صعوداً. لكن الآن، كان هناك المزيد منها مقارنة بالسابقة، وكانت القوة والشدة خلف كل هجوم على مستوى مختلف كلياً. محتضناً في عناق العالم، كانت قوة كويككلو في ذروتها. صعد دوموينج محلقاً، متلشياً، ومدحرجاً، ومستديراً بينما يخترق تياره البديّ المقذوفات التي لا تبدو لها نهاية.
محاولات سحب الرمل محاصرته، لكنه كان أسرع، وأكثر رشاقة من أن يُثبت في مكانه. مع ذلك لم يكن مكتفياً بالمراوغة البسيطة. توهج السحر حوله نابضاً بالحياة. لقد كانت خيمياء من أرفع طراز، وما كان ريجال فليم إلا أن تبتسم بأسف. وحد أعظم الخيميائيين تمكنوا من مجاراة جودة خيمياء دوموينج، لكن أياً منهم لم يستطع مجاراة سرعته ولا كان بمقدورهم تنفيذها في أتون المعركة، وضد تنين بدائي لا أقل.
كان دوموينج يصنع رماحاً متعددة من مادة لم تستطع ريجال فليم تسميتها لكنها استطاعت إدراك أنها صُممت لتحمل الرونيّات، حتى أقوى الرونيّات القديمة، لفترة من الوقت. وبينما يواصل تفادي وابل كويككلو، استخدم دوموينج تحريك الأشياء عن بُعد لنقش علامات القوة عليها —ثم قذفها إلى الأسفل داخل الأرض. الرماح… لم تكن قد رُميت عشوائياً. لقد شكلت النقاط الأساسية لتكوين سحري عظيم، وكشف دوموينج عن أسنانه في ابتسامة متوحشة أخرى قبل أن يقبض مخالبه ويفرد سحره.
ما أعقب ذلك كان انفجاراً هائلاً —أميال فوق أميال من الصخور تتبخر في ومضة. لم يُطرد كويككلو خارج الأرض. عوضاً عن ذلك، فإن الأرض التي كان فيها قد توقفت عن الوجود. أشار دوموينج مجدداً، وطارت الرماح نحو كويككلو. عوى التنين الجوفي، غير مبالٍ ظاهرياً بكمية الجراح التي تغطي جسده الآن، وانبعثت سحابة ضخمة من الرمل من فمه. طقطق البرق داخل السحابة لدرجة أن الرمل تحرك بسرعة كافية لسلخ اللحم عن عظام تنين عادي في غضون ثوانٍ.
مرت الرماح عبر الهجوم، متوهجة برونيّات الحماية على طولها، لكن عوضاً عن ضرب كويككلو، هبطت بقوة في الأرض حوله. وحينها بدأ دوموينج يتحدث.
"تعويذة؟"
اتسعت عيناها ريجال فليم.
"لقد مضى أكثر من عصر منذ آخر مرة سمعته يستخدم واحدة في المعركة…"
كانت التعويذات طريقة أخرى للسيطرة على السحر. نادراً ما استخدم دوموينج التعويذات نظراً لأن سيطرته كانت جيدة بشكل لا يصدق بالفعل. فلماذا يستخدم تعويذة الآن؟أوه. كانت الرماح مجدداً هي النقاط البؤرية لتكوين سحري عظيم، لكن هذا كان أكثر تعقيداً حتى من الذي استخدمه قبل قليل. العدد الهائل من التعويذات التي كان ينسجها معاً، والرونيّات، والخيمياء… كانت التعويذة ضرورية لأنه حتى هو لم يكن يستطيع توحيد كل أشكال السحر المتباينة دون استخدام واحدة.
لإحباطها، كانت التعويذة شبه صامتة تماماً لذنبيها. لقد كانت ظاهرة شبيهة لما يحدث مع الرونيّات. هذا يعني أن السحر الذي كان ينسجه كان أسمى بكثير لدرجة تجعل روحها تعجز عن إدراك القليل منه. ربما الوحيد الذي يستطيع… ليس بعيداً، كانت فركتال ريجين قد غدت ساكنة تماماً. الهواء من حولها يشع بنور عشرات سحور التحليل والاستقصاء. بجانبها، فتحت ستورمبرينجر فها لتطرح سؤالاً، لكن فركتال ريجين كشرت فحسب ورفعت مخلباً واحداً، مكرسة كل ذرة من كيانها للتعويذة الخارجة من شفتي دوموينج.
حتى لو عجزت ريجال فليم عن استيعاب التعويذة، فقد عرفت بدقة متى أثمر سحر دوموينج. زأرت تيارات السحر في الأرض —ولكن ليس استجابة لطلب كويككلو. عوضاً عن ذلك، انحنت لإرادة دوموينج. أشرطة متوهجة من نور لا يوصف التفت حول كويككلو، رابطة إياه بالأرض.
"أتحسبين أن هذا سيقيدني؟"
زأر كويككلو.
"الأرض تلبي ندائي، يا دوموينج!"
"والسحر يلبي ندائي،"
رد دوموينج.
"أنت قوي، يا كويككلو، ولكن هل يمكنك قهر كل تيارات السحر التي تسري عبر الأرض؟"
لقطت ريجال فليم أنفاسها، واستخدمت فوراً السحر لتعزيز رؤيتها لتيارات السحر التي تسري عبر الأرض. لم يكن دوموينج يكذب. فحتى بينما كان كويككلو يغضب ويقاتل، أحكم السحر المحيط به قبضته. لم يقيد دوموينج كويككلو بتعويذة —بل حول تيارات السحر ذاتها إلى القيود المستخدمة لإبقاء كويككلو في مكانه. ومهما بلغت قوة كويككلو، ومهما كبرت شدته، فلن يكون قادراً على تحرير نفسه بمثل هذه القيود القوية بسهولة.
ولم يكن دوموينج ليترك هذه الفرصة تفوته. أشار إلى السماء، فاستجابت تيارات السحر في السماء. اندفعت للأعلى، ضربة أعظم من أي ضربة سددها دوموينج حتى الآن. وقعت الضربة —واهتزت الأرض القاحلة برمتها. رُفعت الجبال، ووُسعت الأودية. تحطمت القيود حول كويككلو، وتفتت الرماح. زأر التنين الجوفي، طويلاً وعالياً، ثم هوى للخلف فاقداً وعيه. لقد كان شهادة على قوته أنه استيقظ في أقل من دقيقة، ومع ذلك فإن ذلك الفقدان الموجز للوعي قد شكل نهاية التحدي.
لقد عرف، كما عرفوا جميعاً، ما كان بإمكان دوموينج فعله في تلك الفسحة الوجيزة. من جانبه، اكتفى دوموينج بالبقاء عالياً، والدم يترقرق من جراحه، وذراع تدلى برخاوة من كتفه وساق ملتفة بزاوية محرجة. عبست ريجال فليم. كيف فاتتھا تلك الإصابات؟
"تحريك الأشياء عن بُعد،"
تمتمت فركتال ريجين.
"استخدمه على جسده لإخفاء إصاباته ولضمان قدرته على الاستمرار في استخدام الإشارات للسيطرة على سحره."
"لقد فزت،"
غن كويككلو، والكلمات منتزعة من شفتيه.
"لقد خسرت."
سمح دوموينج لنفسه بالهبوط أخيراً.
"أتحسب أنني نسيت تضحية أخيك، أو ربما أنني لا أُبجلها."
بدأ يتحدث، معدداً الأسماء، وكان اسم تشاسمفانج الأخير بينها جميعاً.
"هؤلاء هم من كانوا معه حين سقط. أتذكر أخاك، يا كويككلو. أتذكرهم جميعاً. وأبجلهم جميعاً. إن كنت تخالفني الرأي، فابحث عن النصب التذكاري الذي يخلد ذكرى أولئك الذين بذلوا حياتهم لهزيمة الكارثة الخامسة. وانظر من يُمنح المكانة العليا للتجلّة، ومن يأتي اسمه أولاً بين الساقطين."
"…"
صمت كويككلو، لكن عينيه كانتا حادتين.
"لن أقول لك ألا تحزن، فهناك من ماتوا منذ عصور ولا أزال أنوح عليهم. لكنه لم يتركك خاوي اليدين. ابغضني إن شئت. هذا حقك. لكن لا تنسَ من تركهم خلفه. أحببهم كما كان سيحبهم."
"أنت منافق،"
غن كويككلو، لكن الكثير من السخونة قد غادرت كلماته.
"عليك العمل بنصيحتك."
التوت شفتا دوموينج، واستدار محلقاً في الهواء مجدداً.
"إن كنت تكرهني لهذه الدرجة، فلا تكرر أخطائي."
راقبته ريجال فليم وهو يبتعد ثم تنحنحت.
"لقد انتهى التحدي. فلنعد."
تضيقت عيناها حين أحست بالتشتت المفاجئ لسحر التواصل. التفتت نحو ستورمبرينجر مكشرة.
"ماذا فعلتِ؟"
هز تنين العواصف كتفيه.
"لقد وفرت علينا جميعاً الكثير من العناء. كان الصغار سيزعجوننا حتى الموت بشأن هذه المعركة. وبهذه الطريقة، في المرة القادمة التي يفكر فيها أي أحمق صغير في بدء شجار مع دوموينج، سيعرفون خيراً من المحاولة."
ألق نظرة عابرة على فركتال ريجين.
"وهيا، إن لم يكن مفترضاً بي مشاركة رؤيتنا لهذه المعركة مع أحد، لكانت هي قد منعتني."
واجهت فركتال ريجين نظرة ريجال فليم بثبات.
"إنها على حق."
"أتحتاج إلى شفاء؟"
سأل باراجونمير كويككلو. غن التنين الجوفي ثم أشار بإبهامه بتهويم نحو دوموينج.
"إنه يعود طيراناً بمفرده. وبإمكاني فعل المثل."
بأنين، رفع نفسه عالياً في الهواء.
"ومع ذلك، قد أكون أبطأ قليلاً."
"قليلاً؟"
تنهد باراجونمير.
"دعني أشفيك فحسب. إن عدت هكذا، فستغضب عائلتك."
أفسح مظهره الشبيه بالمرآة المجال لحراشف بيضاء.
"ودوموينج؟"
غن.
"إنه يعلم الكثير من سحور الشفاء،"
قال باراجونمير قبل أن تومئ برأسها نحو ريجال فليم.
"لكن قد يكون من الأفضل أن يساعده شخص آخر في ذلك."
في الأفق، تمايل دوموينج بخفة في الهواء.
"هاه."
سخر كويككلو.
"كنت أعلم أنه أكثر إصابة مما يدع البصر يرى."
عبست ريجال فليم.
"كفى. لقد انتهى التحدي."
وبعدها انطلقت مسرعة نحو دوموينج. كبرياؤه ذاك. كان ساحراً ومستفزاً بدرجات متساوية.