فتح إمبراطور جزر العاصفة عينيه. كانت الحياة جميلة. كان معافى قويّ البنية، وله أربعة أبناء على الأقل جديْرون بخلافته. بالطبع، قد يمثل ذلك إشكالية إن مات فجأة، لكنه كان حريصاً دائماً على إرثه وسلامته الشخصية. لقد ترك تعليمات الخلافة لدى خمسة أفراد منفصلين، يجلّهم جميعاً أشد الإجلال، ويتمتعون كلهم بشرف وولاء لا يطالهما شك. بصراحة، إن مرض قط، فسيتعمد إعلان خليفته علانية قبل أن يموت.
لن يدخل التاريخ بوصفه الإمبراطور الذي أنهى تعنته قروناً من الرخاء. أنبأته حواسه الحادة، التي صقلها عقود من التدريب، بأن الشمس لم تشرق بعد. تثاءب وهمّ بالعودة إلى النوم حين اقتحم غرفة نومه أحد الحراس الملكيين. ضاقت عيناه بوعيد. كان اقتحام غرفة نومه دون استئذان خرقاً جسيماً للبروتوكول ما لم...
"يا صاحب الجلالة الإمبراطورية!"
هوى الحارس على ركبة واحدة أمام السرير، متجاهلاً بتعمد المرأة التي بجانب الإناطور. كانت إحدى الجاريات الأحدث عهداً، أشبه بهدية من زعيم عشيرة جديد يتوق لاستعادة حظوته بعد زلات زعيم العشيرة السابق.
"أبلغ حراس العاصفة! العاصفة تتحرك!"
استوعب الإمبراطور الكلمات لبرهة ثم وثب واقفاً. أطلقت المرأة في السرير صيحة فزع إذ قذفتها الحركة المفاجئة خارج السرير، لكن الإمبراطور تجاهلها منشغلاً بارتداء ملابسه بأسرع ما يستطيع.
سأل: "أمتأكد أنت؟ إن كان هذا خطأ..."
أومأ الحارس، مساعداً الإمبراطور في ارتداء ملابسه قبل أن يتماشى بجانبه حين غادر الإمبراطور غرفة نومه. أصرّ الحكام السابقون على سير حراسهم خلفهم. عدّ ذلك حماقة. كيف يُفترض بحراسه أن يمنعوه من التعرض للطعن إن كانوا جميعاً خلفه؟
"لقد تأكد الأمر."
دقّت شفتا الحارس.
"أنا أيضاً رمقت الغرب بنظرة. العاصفة تتحرك. لا بد أنها هنا عما قريب."
"تباً."
أدرك الإمبراطور بوعل باهت تدفق النشاط المفاجئ في أرجاء القصر الإمبراطورية والعاصمة برمتها. أثبت مستشاروه أنهم جديرون بمناصبهم. كانت الدفاعات السحرية والاستعدادات الدنيوية تُفعّل بالفعل. مع ذلك وحين اجتازا فناءً، لم تقع عيناه إلا على سماء الغرب. وهناك، لاحت عاصفة ضخمة رهيبة، جدار من السحب السوداء بدا وكأنه يمتد على الأفق بأسره، بينما أنارت صواعق البرد المتعرجة رؤوس الرعد الشاهقة لتحول الليل إلى نهار.
"إنها تكاد تصل."
رفع صوته، مضيفاً إليه السحر ليُسمع فوق دوي الرعد الذي هزّ الأجواء من فوق.
"أين الكاهنة؟"
عضّت أكيامي على رغبتها في الصراخ بينما تسارعت لترتدي ثيابها. بصفتها الكاهنة، كان واجبها المقدس وشرفها الأسمى أن تكون صلة الوصل بين التنين العظيم الذي يحكم جزر العاصفة حقاً والإمبراطورية البشريّة التي تظن أنها تحكمها. قبل قرون، غامرت أول كاهنة على الإطلاق بدخول ديار صانع العواصف الجبار لتلتمس العون من التنين. لتثبت جدارتها، شاركت الكاهنة في طقس مقدس لمنح البركات للحيوانات الجديرة.
على ما يبدو، اجتازت اختبار صانع العواصف، ومنحها التنين أمنية مجابة. في القرون التالية، صار نسل الكاهنات بمثابة الحلقة بين التنين والبشر القاطنين في دياره. لم يكن المنصب وراثياً. بل كان يُختار مرشحون خاصون من بين فتيات الإمبراطورية الصغيرات إثر وفاة الكاهنة السابقة. وحدها الأجدر بين أولئك المرشحات تتقلد عباءة الكاهنة، لتصبح بلاشك الشخصية الأهم تالياً للإمبراطور نفسه.
لم تكن أكيامي نفسها ذات شأن يُذكر قبل اختيارها. بل كانت ابنة صانع أحذية لا أكثر. مع ذلك، فإن السحر المستخدم للتعرف عليها طوّره صانع العواصف وتيكي بنفسيهما. لم يكن يكذب، وأعلن التنين أن أكيامي كاهنة جديرة للغاية بعد أن أسفرت مشاركتها في الطقس المقدس عن نتائج مذهلة ظاهراً. والآن، في تسع عشرة سنة من عمرها فقط، كانت أكيامي تملك نفوذاً لا يعلوه سوى نفوذ الإمبراطور وإن زعم البعض أن نفوذها يفوقه.
عاشت في معبد مقدس عند أطراف العاصمة، محمية لا من قِبل حرس نخبوي من الفتيات المحاربات فحسب، بل بعدد من أتباع صانع العواصف أيضاً، من ضمنهم أحد أحفاد التنين العظيم. وإلى ذلك الحفيد وجّهت أكيامي غضبها الآن.
قالت أكيامي صارخة في وجه عاصفة البرق: "ألم يكن ثمة أي تحذير؟"
سألت: "بخصوص ماذا؟"
واصلت التنين الأنثى تقليد حوت جنح على الشاطئ بأفضل ما تستطيع على المنحدِر المجاور للمعبد.
صرخت أكيامي مشيرة إلى جدار سحب العاصفة العملاق الذي كان يقترب من العاصمة بسرعة مخيفة: "بخصوص هذا!"
أوه، تعنين الجدة؟ اعتدلت عاصفة البرق في جلستها.
قالت: "أجل، قالت إنها ذاهبة في رحلة مع أخريات. شيء ما عن اجتماع."
... كبحت أكيامي الرغبة في الصراخ قبل أن تطرد أي أفكار بضبط النفس. بل هرعت إلى جانب عاصفة البرق وسددت لكمة معززة سحرياً نحو التنين. أطلق حراسها شهقات دهشة — فما كانت لتجرؤ على مد يدها على تننين سوى كاهنة!
— لكن كل ما استطاعته أكيامي هو الشتم حين ارتدت لكمتها عن حراشف عاصفة البرق بلا جدوى.
اللعنة. ربما كسرت يدها.
قالت عاصفة البرق وهي تعتتد في جلستها بينما انساب خيط من سحر الشفاء فوق يد أكيامي المصابة: "أيتها الفتاة. لمَ تفزعين هكذا؟"
أخذت أكيامي نفساً عميقاً. اختيرت طفلة صغيرة، وبالكاد تتذكر وقتاً لم تكن فيه عاصفة البرق حاضرة في حياتها. قد تبدو التنين مسترخية بصورة مزعجة أحياناً، لكن أكيامي اتمتنّت لها بحياتها.
أجابت: "لأن تلك العاصفة ستحطم العاصمة عن آخرها!"
هدت عاصفة البرق ملامح وجهها: "حقاً... بما أنك ذكرت الأمر، فالجدة تميل لنسيان أمور كهذه."
هزت كتفيها قائلة: "ذكرت شيئاً عن رغبتها في ترك انطباع أثناء السفر، لكنها ربما نسيت أمر، كما تعلمين، قدرتها على قتلكم جميعاً عرضاً لعدم كبح قوتها بالشكل المناسب."
... أصدرت أكيامي صوت اختناق. أرادت أن تغتاظ من هذا التعليق، لكنه كان صحيحاً بصورة مضحكة ومروعة. لم تكن العاصفة المقتربة شيئاً يفعله صانع العواصف لتدميرهم عمداً. كلا. لقد كانت ببساطة نتيجة إطلاق التنين الجبار لقبضتها المحكمة التي تُمسك بها قواها. ففي نهاية المطاف، كانت أعظم تنانين العواصف قاطبة، وجوداً يعصى على الإدراك. لم تكن تستدعي العواصف، بل كانت العاصفة الأعظم في العالم متجسدة، سيلاً هادراً ومستعراً من الطاقة بمكانه سحق كل ما في طريقه بيسر إن لم تكن حذرة.
قالت أكيامي: "انظري. فقط... أيمكنك أن تطلبي منها الالتفاف حول العاصمة أو ما شابه؟ أرجوكِ!"
تنهدت عاصفة البرق.
"حسناً. حسناً. سأرسل لها رسالة."
امتد ذيلها، وحط طرفه برفق على رأس أكيامي.
"تبدين كأنك على وشك البُكاء، وكلانا يعلم مدى فظاعة مظهرك حين تبكين. لذا انهضي واجعلي تجهمك ابتسامة. سأبعث برسالة إلى جدتي."
ابتسمت ستورمبرينغر حين مدت حفيدتها تايفونبولت يدها إليها بسحر التواصل. كانت التنينة الأصغر قد بلغت صحوتها الأولى قبل أقل من قرن وكانت منشغلة بترسيخ مكاسبها. وبما أن وقتاً طويلاً منها سيمضي في النظر إلى الداخل، فقد ألفتها ستورمبرينغر بمراقبة الكاهنة الأحدث. البشر ضعفاء للغاية، وسيكون مزعجاً إن حدث شيء للفتاة. سحر الحظ نادر بشكل لا يصدق، ورغم أن الحظ المتزايد الذي تمتلكه الكاهنات بدا وكأنه ينطبق فقط على رمي الأشياء في بركة الصعود، إلا أنه ظل مفيداً للغاية، وإن لم يكن شيئاً يمكنها أن تطلبه منهن كثيراً.
في أفضل الأحوال، قد تتمكن الكاهنة من ضمان نتيجة محظوظة حقاً كل عام أو نحو ذلك، لكن ذلك كان جيداً. بالكاد كان عام واحد وقتاً طويلاً لتنتظره تينة أصلية.
قالت ستورمبرينغر: "ما الأمر يا تايفونبولت؟".
قالت: "جدتي، أترين أن بوسعك التجول حول العاصمة البشرية؟ أنت على وشك تحطيمها بطريقة ما".
تجاعيد حاجبا ستورمبرينغر.
"تحطيمها؟ ماذا تعنين؟".
"..."
ساد الصمت عبر تعويذة التواصل قبل أن تتابع تايفونبولت.
"جدتي، أتعرفين كيف كنت ترغبين في تقديم عرض أثناء التوجه إلى الاجتماع؟".
"نعم..."
لقد كان ذلك من البديهيات. كانت الاجتماعات بين التنانين الأصلية مشهداً استعراضياً بقدر ما كانت عملية. لم يكن يكفي أن يكون المرء قوياً. كان يجب أن يُرى بوصفه قوياً. نوَت ستورمبرينغر تذكير الجميع بالسبب الذي يجعلها هي ونسلها محل احترام. دعهم يرون قوة العاصفة العظيمة بأنفسهم ويدركوا تماماً المكانة التي يقفون فيها. أوه، كانت التنانين الأصلية الأخرى تحترمها، حتى لو أن بعضها كان ينظر بدونية إلى هواياتها.
ومع ذلك، كان هناك العديد من التنانين الأصغر سناً التي لم ترها هي ونسلها في المعركة. بالنسبة لهم، ستكون أفعالهم مجرد قصص... وبمرور الوقت قد تحول القصص إلى خرافات وأساطير، أشياء تُستبعد بدلاً من أن تُصدق. لكن الرؤية هي اليقين.
"ما بال ذلك؟".
قالت تايفونبولت بنبرة عاجلة بعض الشيء: "أعلم أنك لا تحاولين فعل ذلك عن قصد، فحتى إطلاق جزء بسيط من قوتك الكاملة يمكن أن يدمر البشر في طريقك. انظري أمامك يا جدتي".
فعلت ستورمبرينغر. أمامها، كان البشر في المدينة يستعدون لشتى أنواع الدفاعات السحرية والعادية. في الظروف العادية، لكانت ستورمبرينغر قد شعرت بالإهانة لو حاول شخص ما الدفاع ضدها بمثل هذه التدابير المثيرة للشفقة، لكن هذه الدفاعات كانت على الأرجح أفضل ما يمكن للبشر حشده. ومع ذلك، فإن حقيقة استخدامهم لها كانت دليلاً بحد ذاته. لقد كانوا مرعوبين، وليس بطريقة ممتعة. كلا. كانوا مرعوبين من أن يتم محوهم بالكامل.
قالت ستورمبرينغر وهي تومئ لمن يطيرون بجانبها: "همم... ربما تكونين على حق. أخلوا السماوات، على الأقل حتى نبتعد عن الأرخبيل ونخرج فوق المياه المفتوحة".
ثم ابتسمت بخبث: "أخطط للقاء فاثومبايندر على طول الطريق، ومن الممتع دائماً أن أرى ما إذا كان بإمكاني انتزاع السيطرة على المطر منه".
هوت أكيمي على ركبتيها من شدة الارتياح بانقشاع السحب. لم يبقَ في السماء سوى صفائها والنجوم رغم نذير العاصفة الذي سبقها. التغير مذهل ومخيف بالقدر نفسه. هذه هي قوة جالبة العواصف، التنينة التي تحكم جزر العواصف، التنينة ذاتها التي حُمِلت تلك الجزر اسمها. راحت تحلق في الأجواء فوقها أكثر من اثني عشر شكلاً عملاقاً. أكبرهن عملاق تجرح الضخامة المطلقة العين بالنظر إليه. ومع ذلك نظرت أكيمي لأنها لم ترَ طوال حياتها شيئاً بجمال جالبة العواصف.
بَدَت التنينة العظيمة متألقة تماماً في ضوء النجوم، بحراشف تمتزج فيها الفضة والزرقاء والرمادية والسوداء ببريق خاطف. هيئتها ضخمة لكنها رشيدة، وأجنحتها بالغة الاتساع حتى كأنها تبسط على السماء. تنضح كل شبر من بنيتها العملاقة بالقوة، النقية والتامة، عاصفة تجسدت لحماً. تتطاير ومضات برق صغيرة فوق حراشفها، وكل خفقة من أجنحتها عاصفة توشك أن تلقي بأكيمي أرضاً رغم علو تحليق التنينة في السماء.
"أوه."
ابتسم تيفونبولت كاشفاً عن أسنانه.
"يبدو أنه لن يُحطّم شيء اليوم."
أومأت أكيمي.
"نعم. يبدو ذلك."
توقفت برهة.
"أمم... إن لم يكن في الأمر مشقة، أتظن أن بإمكاننا اللحاق بهن، لبعض الوقت على الأقل؟"
نظر إليها تيفونبولت.
"اللحاق بهن؟"
"أنا..."
طبقت أكيمي قبضتيها.
"يقولون إن جالبة العواصف سمحت للكاهنة الرابعة بامتطاء ظهرها مرة."
"الكاهنة الرابعة؟"
عبس تيفونبولت.
"آه. ذكرتني الجدة بها بضع مرات. كان وفاقهما حسناً."
تنهد.
"مؤسف أنها كانت بشرية. لم تعش سوى مئة وعشرين سنة قبل أن تموت."
"لا أظنني فعلت ما يستحق هذا الشرف، لكني ما زلت أرغب في التحليق، إن لم يكن على ظهر العظيمة جالبة العواصف، فلعل ذلك يكون على ظهرك أنت."
حاولت أكيمي إخفاء الشوق الذي تشعر به فأخفقت.
"أريد أن أعرف شعور السحابة عبر الغيوم كما تفعل التنينات، وأن أطير أسرع من الريح، لـ-"
امتد مخلب ضخم وتناولها بحذر شديد قبل أن يضعها على ظهر تيفونبولت. حلّق السحر ليستقر محيطاً بها ويحفظها ثابتة في مكانها.
سأل تيفونبولت بصوت غير خفيّ بل لطيف: "منذ متى وأنت تشعرين بهذا؟"
قالت أكيمي: "منذ زمن طويل. منذ أن رأيت جالبة العواصف تحلق للمرة الأولى في السماء."
"نعم، رؤية الجدة تطير تفعل هذا بالمرء. أوه، بالطبع، تستطيع كل التنينات الطيران."
ضحك تيفونبولت.
"لكن الجدة... تستطيع الطيران فعلاً."
توقف برهة.
"لكن تعلمين، إن كنتِ تفترين للطيران إلى هذا الحد، لكان بوسعك دائماً سؤالي."
"..."
رمشت أكيمي.
فهتفت بصوت متحشرج: "ماذا؟"
"نعم. كان بوسعك السؤال. ظللت أتساؤل عن سبب سفرك الدائم إلى الجدة على متن تلك الذئاب العملاقة، لكني ظننتك تخافين الطيران. أغلب المخلوقات التي لا تطير بطبيعتها تخافه."
أندفعت أكيمي قائلة: "لكن... لكننا لم نجرِ قط طقوساً لإثبات جدارتي."
"طقوس؟ ولماذا نحتاج إلى فعل ذلك؟ لم يفعل سلفك ذلك. لقد سألت فقط."
"أأنت جاد؟ هذا كل ما في الأمر؟"
أصدرت أكيمي صوتاً كالمختنق.
"نعم. ألم يكتبوا ذلك في مكان ما؟"
"لا! لم يكتبوا ذلك!"
أمسكت أكيمي رأسها بيديه. أكان بوسعها الطيران طوال هذا الوقت؟
"حن، لا فائدة من الشكوى الآن."
تحرك تيفونبولت، وتوترت عضلاته استعداداً لدفع نفسه نحو السماء.
"الجدة لا تتحرك بسرعة قريبة من قصواها، لكنها سبقتنا بقليل، لذا تمسكي. لدينا بعض اللحاق لنحققه."
قالت أكيمي: "انتظري ثانية. أحتاج إلى إعداد نفسي أولاً. ستكون هذه هي المرة الأولى التي أ- آه!"
انطلق تيفونبولت صاعداً إلى الأعلى، مسابقاً الزمن للّحاق بجالبة العواصف والبقية. أسفل منهم، وقد وصلوا للتو إلى المعبد، لم يملك حراس الملك اللذان أرسلهما الإمبراطور لاستدعاء أكيمي إلا التحديق إلى الأعلى بعدم تصديق.