أطال كويككلوز الرقاد في حضن العالم. قلّت الأحلام التي زارته، وما علق منها كان أشبَه بالذكريات منه بالمنامات. فقد كان العالم يتذكّر. تذكّر الأصوات التي امتزجت بصوته يوماً، الأصوات التي خاطبت التراب والصخر والحجر.
كانوا ثلاثةً ذات يوم، ثلاثة إخوة، لكن لم يبقَ سوى واحد. كان أحدُهم أجبنَ وأمكرَ ممّا ينبغي. وكان الآخر أشجعَ وأحمقَ ممّا ينبغي. شابتهم العيوب، لكنّهم ظلّوا إخوته، وما قلّ حبّه لهم قطّ رغم كلّ زلاّتهم.
خاطبه التراب في أحلامه. حدّثه عن صعود الجبال ووهادها، عن الأنهار التي نحتت الأخدود في الصخر، والأهوال التي ولّدتها عظام العالم المتبدلة. كانت التنانين مخلوقات نار وريح، باركها الشمس والقمر والنجوم. بيد أنّه ونسله لم يكونوا ممّن يبتغون السماوات الصافية. لم تكن الريح هي ما استرعاهم، ولا ذلك الأفق المترامي الذي لا تبلغه جناح.
كان هو وعشيرته عظام العالم، وكان التراب هو ما ناداهم، والصخر والحجر هما ما استوثق قلوبهم. فهناك في الأعماق، بعيداً عن متناول السماء أو الشمس أو النجوم، في كهوف فسيحة كالمحيط، اتّخذوا مساكنهم.
وهناك حلم كويككلوز وتذكّر. وهناك ظلّ الإخوة الثلاثة أحياءً بمنأى عن الزمن والخيانة.
كان أقدمهم إيرثروار، وكاشمفانغ أصغرهم. وتوسطهم كويككلوز، غير أن أعواماً معدودةً فقط فصلته عن أخيه الأصغر. وفصلته أعوام أطول عن إيرثروار، فقد كان أخوه الأكبر تنينًا يافعًا كاملًا حين فَقَس.
يوم استيقظ الملك المحطم، استجاب أبوهم للنداء ومضى إلى المعركة. اصطحب معه إيرثروار، لكن كويككلوز وكاشمفانغ كانا أصغر من أن يلحقا بهما. صغرا حتى حمُقا. لم يخافا على أبيهما ولا أخيهما. ما تخيلا يومًا أن تسقط الملقات جميعها وأن يهلك كثير من قومهما معها. عوض ذلك، انتظرا، مستعدين لاستقبال أبيهما وأخيهما المنتصرين في الدار.
لكن لم يعد سوى أخيهما، ولاحقًا، متأخرًا جداً، درى كويككلوز كيف نجا حين هوى من هم أشدّ منه بأسًا. واجه أبوهم الملك المحطم وجهًا لوجه، وأرداه شجاعه قتيلًا. وفر أخوه، فأنقذه جبنه.
فيما هوى الأبو وأعظم تنانين العصر، اختبأ أخوه في مغارة.
تلألأ الخزي في عيني أخيه عند عودته، لكن ذلك الخزي ما لبث أن أفسح المجال للحسابات. لم يكن أخوه قويّ الشكيمة قط، لكنّه عُرف بالمكر أبدًا. ووسط هلكى قومه، وجد نفسه بغتةً في مركز سلطة. قلّت تنانين الصحوة الرابعة جدًا، وكان هو أحدهم.
كان هنالك آخرون صنيعُ أخيه، إمّا فرّوا من المعركة وإمّا أبَوا تلبية النداء أصلاً. وبموت أعظم صنفهم، طفق هؤلاء الناجون يرومون خلافة من سقط. ومَن ذا الذي يجرؤ على ردّهم؟ لقد قضى أعتى التنانين وأبسلهم. وما بقي غير الأطفال والجبناء.
وهكذا دبروا وخططوا. دبر أخو كويككلوز لاتخاذ ريغال فليم رفيقةً له. لم يكن للتنانين مَلِك، غير أن سوفراين فليم كان أعظمهم شأناً. وإن ظفر بابنته زوجةً غسل عن جبينه عار الجبن وعلا على سائر الورى. بيد أن أخاه والآخرين لم يحسبوا حساب الشجرة الأم.
ما رفعتِ درياد يدها قطّ ضدّهم. وظلت راضيةً بدور المربية والمعلمة. غير أن هذا، فيما يبدو، لم يكن ممّا تسكت عليه. انقضت أعوام قبل أن يدرك الحقيقة، لكن الشجرة الأم دعت المتآمرين جميعهم إليها. رغبت في التباحث بشأن الترتيبات الجديدة.
حسبوها تشبه التتويج. لكنّها انقلبت إعدامًا. نسوا أن الشجرة الأم وإن عجزت عن ارتياد البعيد، فلا حيّ يطاول بأسها في حماها بعد مصرع الملقات. فحتى أعظمهم، عمالقة العصر الأول، كان ليحاولوا إحراقها عن بُعد بدل مواجهتها كفاحًا. وما كان المتآمرون إلا نزرًا يسيرًا قياسًا بالأساطير التي هوت. هلكوا أجمعون — ووُوِريَت رفاتهم بين جذورها وجذور بناتها — لتغدو آثار الماضي أساسات المستقبل.
لابد أن جنونها قد بدأ هنالك — ساعة أدركت أن العالم قد يستقيم بولايتها وحدها عوض تقديم المشورة فحسب.
كان أخو كويككلوز جبانًا خائنًا، ومع ذلك ظلّ يحبه. لعل دوموينغ بكى بعد مصرع الشجرة الأم، أمّا كويككلوز فاغتسل برماد دمارها.
أمّا كاشمفانغ فكان على النقيض تماماً. فرغم السنين المعدودة الفاصلة بينهما، ظلّ أصغر بكثير من كويككلوز، وأوهن عودًا. لكن شجاعته لم تقبل الشك قط. كان أخوه الباسل سبّاقًا إلى المعركة وآخر من يغادرها. لو وازنت شجاعته بأسَه، لصار أعظمهم شأناً على الإطلاق.
حين حان أوان إثبات الجدارة ضد الكوارث، ما تلكأ كاشمفانغ قط عن بذل قصارى جهده. مع ذلك، تساءل كويككلوز مرغمًا كم يا ترى من حماسة أخيه الأصغر تعزى إلى جبن أخيه الأكبر وخيانته. ما جَرُؤ مخلوق على البوح بمثل ذلك بحضرته، لكنّه علم ما تمطّ به ألسنة الآخرين ظنًّا منهم أنه لا يسمع.
كان أخوه خائنًا. فهل اختلفوا هم عنه في شيء حقًا؟
إن وُجد جبانٌ في عائلة، سهل أن يوجد فيها آخر.
كم مرّ من الوقت قبل أن يُظهروا جبناً وخيانةً؟
كانت تلك الهمسات، وما زادت عليها، تطارد أخاه الأصغر. لم يولِ كويككلو اهتماماً يُذكر لها، لكن أخاه لم يستطع قط تجاهلها. حجمه الصغير نسبياً مقارنةً بضعفه بالنسبة لتنين في عمره وحسبه جعله شديد الحساسية تجاه الشائعات والشتائم. كان كاسمتشانغ مصمماً على إثبات نفسه لا ليعرض خصالَه فحسب، بل ليُظهر أيضاً أنه مختلف عن أخيهما.
رغم كل شيء، أبلى كاسمتشانغ بلاءً حسناً، أولاً في الحرب ضد الشجرة الأم، ثم ثانيةً في المعركة ضد سيّد المد والجزر وقواته. لعل تلك النجاحات أصابته بالغرور، لكن في نهاية العصر الرابع، تجرّأ على مواجهة المصاص الدماء المخبول وحدَه.
لقد كان محظوظاً، محظوظاً للغاية، بنجاته من تلك المواجهة. سرّ كويككلو بلا حدود ببساطة لأن أخاه نجا من حماقته. بيد أن أخاه ظل مسكوناً بفشله. ومع أن أحداً لم يجرؤ على قولها علانية، سادت بين التنانين الذين لم يحالفهم الحؤوس بمواجهة الكارثة الرابعة بأنفسهم همسات تقول إن أخاه كان جباناً وضعيفاً. فكيف لتنين بدائي أن يخسر أمام مجرد مصاص دماء بعد كل شيء؟ حمقى، هم أجمعون. لم تكن الكارثة الرابعة مجرد مصاص دماء، وقد تطلّب الأمر أعظم سحر دوموينغ لإسقاط ذلك المخبول.
وحقيقة أن أخاه واجهه في قتال فردي وعاش تنطق بالكثير عن بسالته. ما كان أحد ممّن همسوا بتلك الشتائم لينجو لأكثر من دقيقة.
في النهاية، كان كبرياء أخاه الجريح هو ما سيثبت أنه سبب هلاكه. حين دخل النجم المنفي إلى العالم، ترك وراءه أثراً من الخراب. كان وصوله من السريعة والمفاجئة لدرجة أن التنانين البدائية جميعها أُخذت على غرة. لقد توقعوا روحاً متورمة بقوة عبادة زائفة أو طفيلياً نفسياً بأوهام السيادة. لم يتوقعوا أن يهبط في عالمهم شظية من شيء يفوقهم فهماً بما لا يُقاس.
دعا دوموينغ إلى قوة مناوشة لتأخير الكارثة لإتاحة الوقت لبقية لتجمّع. تطوّع كاسمتشانغ فوراً لقيادة تلك القوة. ذلك الأحمق، ذلك الأحمق الشجاع والشجاع. لقد رأى فرصة لإثبات بسالته وغسل عار هزيمته على يد مصاص الدماء المخبول، فاغتنمها بلا تردد.
وقد دفع الثمن حياته.
حتى الآن، بعد كل هذه السنين، ما زال كويككلو تذكّر تلك اللحظات الأخيرة.
أرسل أخه التماساً محموماً للمساعدة بعد أن أدرك مدى تفوق خصمه عليه. جاءت الرسائل مبهمة، إذ عطلت القوة الأخروية المتدفقة من النجم المنفي سحر أخيه. وجعلت تلك القوة ذاتها من المستحيل الانتقال آنياً إلى موقع أخيه مع حجب سحر الاستطلاع أيضاً. اضطر كويككلو إلى الطيران إلى هناك بنفسه، إذ كان الأقرب.
لم يلعن كويككلو بطئه في الجو قط كما لعنه حينها. استعمل كل طريقة خطر بباله لزيادة سرعته، لكن ذلك لم يكن كافياً. بل كل ما استطاعه هو الإصغاء، بينما ملأت سحر الاتصالات الممزق لأخيه أذنيه بالتماسات المساعدة وصرخات اليأس، بينما كان النجم المنفي يذبح قوات أخيه ويقطع خط رجعته.
لم يَرَ قط الضربة التي قتلت أخاه، لكنه عرف اللحظة الدقيقة التي مات فيها. طالما تذكر، كان حضور أخيه حاضراً في طيات عقله، رابطاً تُحافظ عليه الدماء بقدر ما يحافظ عليه السحر. ثم اختفى. وعوضاً عن الذعر والألم والخوف، لم يكن هناك سوى الصمت، صمت عميق رهيب.
حقاً، كان حريّاً به أن ينسحب حينذاك. فقد كان أخوه ميتاً، ومع كل تنين رافقه. ولم يعد هناك شيء إضافي يفعله. لكن العقل والمنطق لم يعنيا له شيئاً. لم يكن هناك سوى الغضب والحزن والكره والأسى.
هجم على النجم المنفي، وكاد يلحق بأخيه في الموت لولا وصول باراغونمير بعد فترة قصيرة. لقد كادت تقتل نفسها أولاً لتشفيه ثم لتضمن فرارهما. ولن ينسى قط منظر النجم المنفي وهو يراقبهم أثناء فرارهم، عملاقاً من النور والنار والحكم. ولن ينسى قط كلماته.
"أنا نجم الحكم. ولدت من دم الصانع. من أنتم لتقفوا أمامي؟ أنتم لا شيء. أقل من لا شيء. لقد رأيت الصانع بكل مجده. ولن أُهزم أمام النسل الحقير لمجرد شظايا."
حين استعد للانضمام إلى القتال مرة أخرى، كان الوقت قد فات. انتهت المعركة. وكل ما بقي له هو الحداد... والغضب.
جُمِع أغلب قوة المناوشة من أتباعه وأتباع أخيه. وماتوا جميعاً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يعاني فيها أتباعهم مثل هذه الخسائر. كانت تنانين سلالتهم شديدة الصلابة على نحو استثنائي، مما جعلها مثالية لإبقاء العدو في مأمن بعيداً. لم يتردد دوموينغ قط في إصدار الأمر لهم بالتوجه إلى الخطوط الأمامية، ولم يتردد كويككلو وأخوه قط في وضع أنفسهم وأتباعهم بين زملائهم التنانين والعدو.
لكن أخاه مات الآن.
ذهب كويككلو لمواجهة دوموينغ، لكن التنين الآخر لم يكن في مزاج يسمح له بالاستماع. لقد دفن أشهارت داخل جبل ليشفيه، ومزّق سولسيكر إرباً بعد خيانته. ولم يكن هناك أي أثر للحزن في نظرة دوموينغ، بل غضب قارب الجنون.
شاسمهانغ؟ لقد أمره دوموينغ بالذهاب، ولكنه أمره أيضاً بالانسحاب إن تبين أن النجم المنفي أقوى من اللازم. لم يكن يعلم لماذا أصر شاسمهانغ على المواجهة، لكن ذلك كان قراره. كانت النتيجة مؤسفة، لكن الخطأ لم يكن خطأه. بل كان خطأ شاسمهانغ.
يا له من جريء!
ما كان له أن يُرسل شاسمهانغ في المقام الأول. لم يكن مهمّاً أن شاسمهانغ قد وافق. كان حريّاً به أن يدرك ما سيفعله شاسمهانغ في سعيه المحموم لإثبات نفسه، وفي رغبته الطائشة في محو عار الهزيمة على يدي مصاص الدماء المخبول. كان دوموينغ يزهو بمعرفته وحكمته، فلماذا لم يُلقِ بالاً لذلك؟ لماذا لم يُخطط له؟
كادا يتقاتلان يومئذ، وما كف كفَّيْه سوى جراحه التي لم تبرأ تماماً بعد، والجنون الخافي في نظرات دوموينغ. لو تقاتلا حينها، لما نجوَا كلاهما ليرى يوماً آخر. الأرض، المرتوية بدم سيلكسيكر، همست له بذلك، وما كان هو ممن يغفل عن نصيحة الأرض. أخوه مات. ولن يبصق كوايكلو على تضحيته باللحاق به سريعاً.
منذ ذلك اليوم، لم يكلم كوايكلو دوموينغ. وكيف يفعل؟ لقد كلفه التنين الآخر أخاً، وحيث كان هناك ثلاثة، لم يبقَ سوى واحد. قلة هم من يتذكرون إخوته، ومن يتذكرهم نادراً ما يذكرهم بخير. أحدهم يُنبذ كجبان وخائن بينما يُعد الآخر أحمقاً أودى غروره بحياته. وحدها الأرض تذكرهم بإخلاص، وحدها الصخور والحجارة التي استجابت لندائهم يوماً تذكرهم كما كانوا حقاً.
والآن تتكلم الأرض، لكن بصوت دوموينغ. غاض ذلك كوايكلو، فهبّ من سباته، وتداعت الأرض تحته وهو يلتمس السطح لأول مرة منذ دهر.
بذل ثاندَرماو وسعه ليتجاهل تغريد العبث والقهقهات من خلفه، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. كان من المفترض تقنياً أن يتولى الحراسة، لكن قلّ من تجرأ على اقتحام هذا المكان. فهنا عش التنين، وهو مجموعة هائلة من الجبال والأودية والوهاد والصدوع والكهف التي تشغل معظم القارة.
كان ملكاً لكوايكلو، وهو تننين أرضيّ قديم — أعظم تنانين سلالة تنانين الأرض. وذات يوم كان موطناً لأخيه شاسمهانغ أيضاً، لكن الجميع أدركوا استحالة ذكر اسم التنين الآخر حيث يسمع كوايكلو. مرّ دهر ولا يزال حزن التنين العظيم قائماً، قوةً تضاهي أي زلزال هائل.
سرت شائعات بأنه كان موطناً لأخ ثالث، لكن الذكر عنه كان أقل بكثير — الجبان الذي فرّ وتوارى عوضاً عن القتال. قد يكون شاسمهانغ أحمق، لكن أحداً لم يستطع التشكيك في شجاعته. بالنسبة للتنين، أن تكون أحمق شجاعاً خير من أن تكون جباناً حكيماً.
لا ينتمي ثاندَرماو إلى سلالة تنانين الأرض. بل إن جدته هي الجبارة ستورمبرينجر نفسها. ومع ذلك، كان التنين الذي اختاره قرريناً له من تلك السلالة. في الواقع، كانت إحدى بنات شاسمهانغ — أصغرهنّ من نسله الثلاثة.
ولا يتذكر ثاندَرماو مرة واحدة سعى فيها كوايكلو للقائها. يبدو أنها تشاطرت عيني أبيها، وكان يؤلم كوايكلو أن ينظر إليها. ورغم ذلك، لم تعوزها قطُّ الموارد. فمهما تعذر عليها إيجاده بين الكنوز التي تركها أبوها، لم يتوانَ كوايكلو يوماً عن مشاركته إياها. ولم يُحرم صغيراهما كذلك من أي مورد، وإن حرصت قرينته بحكمة على إبعادهما عن أعين كوايكلو، لأنهما يشتركان في عيني أبيهما أيضاً.
كان هذان الصغيران غارقين الآن في مزيد من العبث مع سَمَندل الظل الذي لازم ثاندَرماو منذ يوم صحوته الأولى. في ذلك اليوم، سار شادوسكايل ببساطة إلى وكره، وتناول نصيبه من الدوشة التي كان ثاندَرماو يأكلها ثم غطّ في النوم فوق خطمه. بدا وكأنه اختار ثاندَرماو، فظل إلى جانبه منذ ذلك الحين. كان الأمر محيّراً — وكذلك المرة الوحيدة التي رأى فيها جدته تبلغ هذا المبلغ من الغيرة.
ووفقاً لأخواله وخالاته، طالما تمنت سمندل أن يختارها، لكن رغم مرور الكثيرين عبر نطاقها طوال السنين، لم يختارها أحد.
كان سمندله يلعب لعبة المطاردة مع صغيريه — وهي لعبة كُتب على التنينين الصغيرين خسارتها إذ كلما اقتربا من الإمساك به، هوى السمندل في ظله وظهر في مكان آخر. لم يتعود الصغيران الخسارة، والتغريد المرح والقهقهة السعيدة الصادرة عن السمندل لم تساعد البتة. وما زاد الطين بلة أن شادوسكايل لم يكن يستفزهما. بل على العكس، كان يعبر ببساطة عن مدى سعادته باللعب. لم يكن يعنيه أن يربح أو يخسر — وإن كان ذلك يعنيهما كثيراً.
وصادف أنه فاز. في كل مرة.
هست تمبيستوينغ ونفضت جناحيها قائلة: "أبي! شادوسكايل يغش!"
نظر ثاندَرماو إلى ابنته بتسلية وقال: "أكذلك الأمر؟ أمنعك من الطيران أو استخدام سحرك لتعديل كفة الميزان؟"
زمجر ابنه شاسمسيكر وقال: "لا. ولكن —"
"إذاً فهو لا يغش. أنتما تننان. وقد مُحِيتما بطبيعتكما بالسرعة والتحمل والرشاقة. إن أردتما التغلب عليه، فعليكما التنسيق بشكل أفضل وتوقع أفعاله، لا الركض خلفه كالدجاج المقصوص الرقاب."
تراجع الصغيران عند ذكر الدجاج بلا رؤوس. كانا قد رأيا دجاجة بلا رأس للمرة الأولى منذ وقت قريب، وأربكهما المنظر وأزعجهما. كان المفترض أن تموت الكائنات حين تفقد رؤوسها لا أن ترقُص ركضاً. وجد هو رد فعلهم غريباً في قرارة نفسه. تتواجد أنواع شتى من الهيدرا داخل عرين التنين وحوله، ولن يؤدي مجرد قطع رأس الهيدرا على الأرجح إلا إلى إثارة غضبها. لم كان طبيعياً أن تتجول هيدرا بلا رأس بينما يثير الأمر اضطراباً إن فعلت دجاجة الشيء نفسه؟
على أي حال، كانا لا يزالان صغيرين للغاية، لذا كان متوقعاً منهما قدر معينة من الحماقة. لم يتجاوز طول كل منهما اثني عشر قدماً، ما جعلهما أصغر حتى من ظل القشور الذي بلغ طوله مئة وخمسين قدماً. بالطبع لن يدوم هذا الفارق في الحجم. تنمو التنانين أسرع بكثير من السلمندر ويمكنها بلوغ أحجام أكبر بكثير. قد يكون السلمندر أكبر منهما معاً، لكن لن يمضي وقت طويل حتى يلتف الوضع ويصيرا هما من يحملانه بدل أن يتعلقا به كالقردة ذات الحراشف.
في تلك اللحظة، ظهر حضور على أطراف وعي فاه الرعد. لقد كان… اتسعت عيناه. كان ضخماً للغاية، واقترب بسرعة مذهلة.
"يا ظل القشور، خذهما إلى العرين."
"ما الذي يجري يا أبي – آه!"
انقطع أي شيء آخر كان طفلاه ليقولاه حين امتدت أطراف مظلمة والتقطتهما. وما إن صارا بجانب ظل القشور حتى هوى السلمندر عبر ظله مصطحباً الصغيرين. استشعر فاه الرعد ظهور الثلاثة مجدداً داخل عرينهم قبل أن يبرز السلمندر بدوره، صاعداً عبر ظل فاه الرعد ليستقر فوق ظهره.
"أستعدّ؟"
أصدر السلمندر صفيراً واستخدم المزيد من الظلال ليضمن تثبيته في مكانه.
"جيد. علينا إلقاء نظرة."
في القتال، استطاع ظل القشور المساعدة يقيناً، لكن ميزته الكبرى تمثلت في القدرة على الانسحاب. قلّة قليلة جداً استطاعت اعتراض المشي في الظلال بمستواه، وبدا أكثر من قادر على اصطحاب فاه الرعد معه. حقاً، أمام أي كائن دون التنين البدائي، وثق فاه الرعد بقدرتهما على الانسحاب إن لزم الأمر.
زاد من سرعته، محلقاً بالسرعة التي اشتهرت بها عائلته، وشعر بالارتياح حين وجد آخرين يتخذون تشكيلاً بجانبه. تبادلوا تحيات سريعة وتقدموا نحو الدخيل. أدرك بصدمة أن الدخيل لم يكن يعبر أراضيهم فحسب. كلا. بل كان متجهاً مباشرة نحو عرين مخلب الهزة.
حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كانوا يحلقون نحو المنطقة الواقعة فوق عرين مخلب الهزة. لم يكن عرين التنين البدائي على السطح. بل امتد لأكثر من عشرين ميلاً تحت الأرض، ليستحيل على أي كان بلوغه ما لم يمتلك سحر أرض قوياً أو هجوماً قادراً على تفجير أكثر من عشرين ميلاً من الصخور المعززة سحرياً. غني عن القول إنه لم يوجد سوى نفر قليل في العالم قادر على فعل ذلك. بالطبع، إن كان الدخيل قادراً على فعل ذلك، فسيعد فاه الرعد والبقية محظوظين إن صمدوا لأكثر من ثوان معدودة ضده.
"كن مستعداً للانسحاب"، حذّر فاه الرعد ظل القشور.
وبدو غير مبال بالخطر المحتمل، أطلق السلمندر صفيراً سعيداً وربت على ظهره.
وصلا ليجدا الدخيل في انتظارهما.
كان تنيناً آخر، لكنه اختلف عن أي تنين رآه من قبل.
بدت ضخامة التنين هائلة — بطول ميل تقريباً — لكن مظهره أثار الريبة. تلاشت ملامحه وشكله، وحملت حراشفه بريقاً سماوياً. بدا الأمر كالتحديق في سحابة مبهمة على شكل تنين ومصنوعة من عدد لا يحصى من المرايا. كان أمراً… مزعجاً، مع ذلك استرخى هو والبقية. لم يسبق له أن التقى هذا التنين شخصياً، لكنه سمع عنها.
"أيتها المرآة البهية العظمى"، قال فاه الرعد، إذ لم يبدو أي من البقية متحمساً للحديث.
"أهلاً بك. أئتيتِ للقاء مخلب الهزة العظيم؟"
ترددت ضحكة مسلية في الهواء. تحركت المرايا باضطراب وانطوت على نفسها، ليجدوا أنفسهم فجأة ينظرون أولاً إلى تنين خثوني أنثى ثم تنين جحيم أنثى.
"نعم. لكن لا تقلق بشأن ندائه. سيصل قريباً."
تغير مظهر المرآة البهية مجدداً، وعاد شكلها وحراشفها ليصبحا ضبابيين وشبيهين بالمرايا.
مع كلماتها، بدأت الأرض تهتز. كلا. اهتزت القارة بأكملها. أمضى مخلب الهزة معظم وقته منذ نهاية العصر الخامس غارقاً في سبات، ولم يكن يتحرك إلا بين حين وآخر ونادراً لوقت طويل. أما الآن، فقد استيقظ بجدية — وكان يصعد من الأعماق، عملاقاً يسعى نحو الهواء الطليق لأول مرة منذ عصر كامل.
تراجع فاه الرعد والبقية للخلف حين تشققت الأرض من تحتهم، منفتحة عن هوة هواسعة لم توجد من قبل. اتسعت الهوة وعمقت حتى صارت فتحة فاغرة بدت كأنها تمتد نزولاً إلى أعماق العالم ذاته. ومن تلك الأعماق انبثق مخلب الهزة.
لقد كان… ضخماً.
من بين كل تنانين العالم، لم يفوقه في الحجم سوى قلب الرماد، وبفارق ضئيل فحسب. ومهما بلغ قلب الرماد من غرابة في الهواء، كان مخلب الهزة أسوأ حالاً. لكن ذلك لم يعن شيئاً يذكر. أخبرته جدة فاه الرعد عن التنين البدائي الآخر. اكتفى مخلب الهزة تماماً بالبقاء على الأرض. إن لجأ خصومه إلى الهواء، استطاع بكل بساطة قذف الجبال نحوهم. وما إن يُجبروا على النزول إلى الأرض، فلم يكن هناك تنين حي سوى قلب الرماد من يمكنه الأمل بالصمود ما إن يطبق مخالبه عليهم.
على عكس حراشف التنانين المعدنية اللامعة المألوفة في تنانين كثيرة، كانت حراشف مخلب الزلازل فريدة من نوعها. بعضها حمل البنّي الداكن لطمي النهر الخصب، كالذي تراه في دلتا الأنهار المعطاءة. وبعضها بدا بلون أفتح وملمس يشبه رمال الصحراء القاسية التي تبسط سلطانها شرقي إقليمه. واقترب بعضها الآخر من العقيق أو الزجاج البركاني، بينما أشبه الباقي خطوط الرواسب التي رصّتها الرياح والمياه والجاذبية عبر العصور.
نهض مخلب الزلازل من جوف الأرض وشرّع جناحيه. كانا شراعين ضخمين مهولين من الصخور والتربة والحجارة، جبلين يتحركان مع كل تنفّس. هبّت مع كل خفقة جناح عاصفة هوجاء، فارتجفت الجبال والوديان تجاوباً معها. غلّق بصره نحو السماء المفتوحة، ولمع في تلك المقل السوداء — الداكنة قدم الكهوف المظلمة التي يأوي إليها — شعور قارب السخرية.
قال مخلب الزلازل بصوته الأجش وقد صاحَب كل كلمة زلزال في الأرض، وتحوّل سخرينه الخافت إلى أسف: "كانت أزرَق في ذكرياتي".
ثم أردف: "أو لعلّها كانت أحلاماً… أو لعلّ سماء العصور الغابرة كانت مختلفة حقاً".
تبع ذلك صمت طويل مُثقل بجراح عتيقة.
وأكمل: "لقد بدت مختلفة حقاً حين لم أكن أحدّق فيها وحيداً".
اتخذ مخلب الزلازل رفيقة في العصر الثالث وأنجب أبناءً، لكنه ومنذ وفاة أخيه نادراً ما خاطبهم، وبدا كأنّه يكتفي بالعيش في الأحلام والذكريات. لم يجد فك الرعد مبرراً للومه على ذلك. فرفيقته كانت عظيمة القدر وحدها، وأبناؤه قد بلغوا رشدهم جميعاً. أمّا ثاقب الهوة فقد كان أخاه ورفيقه الأقرب منذ العصر الأول. وما بينهما من سنوات كان قليلاً للغاية. ومن الجائز تماماً أنّه عجز عن تذكّر زمن لم يكن فيه ثاقب الهوة إلى جانبه، لذا لم يكن غريباً أن يشعر بفقدانه بهذه القسوة.
ولو أنّه وقف إلى جانب أخيه يوم مصرعه لكان تحمّل المصاب بأهون اليسر. ولكان بمقدوره أن يقول إنه بذل قصارى جهده لإنقاذه. لكن أخاه قضى قبل أن يدركه، وبقي مخلب الزلازل حبيساً لألكس كلمات قسوة…
ماذا لو…؟
لبرهة طويلة، التزمت مرآة الجلال الصمت، واهتزّ شكلها الضبابي كأنّه غامض على النسيم.
وحين نطقَت، كان صوتها رفيقاً: "كم مضى من الوقت منذ رأيت السماء أيها الصديق القديم؟".
أصدر مخلب الزلازل هديرًا منخفضًا آخر، فتحرك هيكله العابر للجبال ليسمح لأشعة الشمس بالغرق تماماً في جسده.
وقال: "هناك سماء في قلب كل تنين، وهناك كهوف في الأعماق حيث تستطيع التنانين التحليق أيضاً. أنتم والآخرون عاجزون عن إدراك ذلك تماماً. لم يَبقَ أحد يستطيع. كلا. لعلّ قلب الجمر يستطيع. لكنّه ابن النار والتربة وحدها. أمّا أنا فمن الصخور والحجارة والتربة. وبأمري ترتفع الجبال وتهبط الوديان. قلبي هو قلب العالم، وبنبضاته يتشكل وجه الأرض. فليبحث الآخرون عن السماء. الأرض وما تحويها تخصّني أنا، لأنني مخلب الزلازل، وبمخالبي ترتجّ الدنيا!".
لو نطق بهذه الكلمات كائن سواهُ لعدّت مجرد تباهٍ أجوف. لكن ومع موت إخوته، لم يكن هناك من تطيع الأرض أمره سوى مخلب الزلازل.
قال مخلب الزلازل لنفسه أكثر مما قاله لأي منهم: "إخوتي كانوا أعظم عناية بالسماء منّي. لقد غرس ثاقب الهوة عددًا لا يحصى من الأحجار الكريمة في سقف وكره وسماها بأسماء النجوم. وفعل هادر الأرض المثل، سوى أنه استعاض عن كثرة الجسيمات بكنزين عظيمين سمّاهما الشمس والقمر. ليس في وكري نجوم، ولا شمس ولا قمر. سوى الأحلام والذكريات وهمسات الأرض".
ثم اشتد صوته برداً وقسوة: "ومع ذلك، سمعت في أحلامي وذكرياتي صوتاً غريباً. لقد نقلت الأرض إليّ كلمات جناح الهلاك. لقد دعا لاجتماع يضمّ نظراءنا".
زمجر مخلب الزلازل، فكان صوته كرعد عاصفة تفجرت دفعة واحدة. لقد كان قوة مادية لم يصمد أمامها سوى مرآة الجلال وحدها.
وقال: "لقد أزهق الكثير من أتباعي أرواحهم في المعارك التي أمر بها. وفي النهاية، ضحى أخي بحياته أيضاً. قد يكون جناح الهلاك حكيماً وقويّاً، لكنه ليس بحكمة وقوة ما يظنّ".
كشف عن أنيابه، وتأجج اللهب في شدقيه: "لعلّ حماقة الكارثة السادسة قد أدّت به إلى التواضع. لعلّه أدرك أن هناك أشياء كثيرة لا تراها عيناه وأن حكمته تعجز عن إدراكها. ربما كان أخي أحمق، لكن جناح الهلاك لا يقلّ عنه حماقة. لو كان أكثر حكمةً لماتت الكارثة السادسة تحت مخالبه قبل أمد طويل من سعيها لإيقاع العالم في جنونها".
قالت مرآة الجلال: "أنت لست مخطئاً. لكن هل ستذهب إلى الاجتماع؟".
"نعم. سأذهب".
انتصب مخلب الزلازل، وامتدت مخالفا كأنّه يريد انتزاع السماء.
"تحدث جناح الهلاك عن عهود ووعود قديمة — عن ديون وتضحيات. يجب أن أُذكّره بأن هناك من أوفى بعهوده — وبمن ضحى بالكثير، ليس أقلّه بسبب أخطائه".
وضاق بصره: "وأنت؟".
"بالطبع سأذهب".
أومضت حراشف مرآة الجلال بلوني الياقوت والزبرجد، وغرق الهواء فجأة بطاقة تحريك ذهني لا يملكها سوى تنين نوفا.
وقالت: "يسعدني دائماً لقاء نظرائنا".
"نعم… تلك القدرة المزعجة التي تملكينها. وأتباعك؟".
"بطبيعة الحال، سيرافقونني".
سمحت مرآة الجلال لقناع تنين نوفا بالتلاشي، فاكتسب ضباب المرآة بريقاً قانياً عميقاً.
وأضافت: "علاوة على ذلك، هناك الكثير من القيل والقال لأطلع عليه".
وتحول اهتمامها نحو فك الرعد: "عليك أن تجعل ذلك المرء يصحب صغاره".
زمجر مخلب الزلازل: "إنهم صغار. والرحلة بعيدة".
قالت: "ربما، لكنهم أبناء أبنائها. لم تقابلهم بعد، ونفد صبر إجادتها. إما أن تأتي بهم إليها، وإما أن تأتي هي إلى هنا".
تحولت الحمرة إلى فضة وأزرق وأخضر وأسود، واملأ الهواء عبق الأوزون اللاذع.
وقالت: "فضلاً عن هذا، من يجرؤ على أذاهم وبوجودك وبوجودها؟"
أصدر كويككلو زئيراً مجدداً، ورمق ثندرمو بنظرة.
قال: "جهز نفسك وعائلتك للرحيل. لن أسمح لستورمبرينجر باقتحام نطاقي".
وأجفل قائلاً: "إنها تجلب العواصف والمتاعب معها أينما ذهبت".
ضرب الأرض بذيله، فشقّ خندق آخر في الثرى. وجه كلماته التالية إلى التنانين الأخرى، تنانين سلالته.
قال: "استدعوا رفيقتي وأطفالي، وأطفال أخي أيضاً. أريد التحدث إليهم".
ابتسمت باراغونميرور، وبدت الابتسامة نسخة شبه مطابقة لتلك التي رآها ثندرمو مراراً على وجه جدته. ثم اختفت، وجعلت سرعتها الفائقة وطبيعة حراشفها الشبيهة بالمرايا تعقبها شبه مستحيل ضد الزرقة العميقة للسماء.