"نقتله؟"
سألت فاوستينا بذهول.
"أترى أن بمقدورنا قتله؟ ما لم أكن مخطئة في الحسابات، فقد قضى ذلك الكائن على سبعة من القدامى في بضع دقائق. ومع احتساب كلاوديوس، نحن اثنا عشر فرداً. لا أعلم عنكم، لكن تلك ليست بنسب نجاح مبشّرة".
نظراً من حوله على المائدة. استمع إلى أصوات الموافقة ولمح إشاراتها. قبض كفّيه. لكان وصف فاوستينا بالجبن أمراً يسيراً، لكن عذرها أنها فاشلة في القتال. كيميائية وباحثة بارعة، غير أن المعارك لم تكن يوماً ميدانها. ومع ذلك، وافقها حتى القدامى المزعومون المتخصّصون في القتال. الجبن. إحدى الخطايا الأساسية لمصاصي الدماء، تماماً كالخمع والطمع. مراراً وتكراراً عبر تاريخهم، كلفهم الجبن الكثير.
كلفهم وطناً، لكنه رفض أن يكلفهم وطناً آخر.
"إذن تودّون الفرار؟"
سأل ماركوس.
"بامكاننا"، قالت أورورا.
"سيكون التصرف الأذكار".
كساحرة، اعتادت حساب احتمالات النصر، اعتادت التراجع وإطلاق تقييمات هادئة وعقلانية حول جدوى القتال من عدمه.
"فاوستينا على حق. لقد مزق ذلك الكائن سبعة من القدامى في بضع دقائق. سنصمود لفترة أطول لأن أعدادنا مضاعفة، لكن يصعب تصديق قدرتنا على الفوز".
"لماذا لا تستدعي ذلك التنين الصديق؟"
اقترح يانوس.
"بإمكانه قتل هذا الكائن نيابة عنا".
تعالت الإيماءات بالموافقة حول المائدة، وشعر ماركوس بغليان دمه. لعلّه قضى وقتاً أطول مما ينبغي رفقة التنانين والبشر.
"جبناء"، زمجر.
"أنتم جميعا جبناء".
"ليس جبناً الفرار من معركة لا سبيل لكسبها"، ردّ كلاوديوس.
"وليس جبناً التماس العون في مواجهة خصم أقوى".
هزّ ماركوس رأسه.
"لا ترون الحقيقة، أليس كذلك؟"
جال بنظره حول المائدة.
"ليستم كلكم كباراً بالقدر الكافي لتتذكروا، لكنني كنت هناك حين كان لدينا وطن بعد. كنتُ هناك حين محا والدي بقية أعضاء مجلس الخامسة، وكنتُ هناك حين انقلب على أتباعه ومحاهم أيضاً. أتدرون ما فعله الناجون عقب ذلك؟"
صمت.
"اختبئوا. فرّوا واختبئوا. حسن، تحدث القليل منهم عن الثام، لكن أياً منهم لم يكن جاداً. لم يمتلك أحد الشجاعة للتخطيط ضده فعلياً. حاولتُ. حاولتُ جاداً. قصدتُ كل مصاص دماء أمكنني إيجاده وعساه يبدي استعداداً، لكن أياً منهم لم يتحلى بشجاعة الانضمام إلي. حتى حين فقد والدي صوابه كلياً وغدا الكارثة الرابعة، ظل الجميع عاجزاً عن قتاله. وحتى عندما التهم حماقه وطناً، لاذ البقية بالفرار والاختباء. لهذا السبب قصدتُ التنانين. قد يكونون استغرقوا وقتاً ليدركوا حجم التهديد الذي يمثله والدي، لكنهم ما إن استوعبوا، حتى امتنعوا عن الفرار. لم يختبئوا. تقاتلوا!"
"ربما انتصروا"، قال بروتوس.
"لكن الثمن كان باهظاً. سقطت التنانين في مواجهة والدك. فأي حظ كان سيكون لنا؟"
كان بروتوس أكبر سناً من ماركوس، وأحد القدامى القلائل الباقين ممن يعود أصلهم إلى عضو آخر من مجلس الخامسة. أبلى والد ماركوس بلاء حسناً في إبادة أتباعهم.
"ما كان للقتال أن يجلب لنا نفعاً".
"عدم القتال كلفنا كل شيء!"
ردّ ماركوس.
"فكروا فيما كان ممكناً تحقيقه لو واجه الناجون والدي مجتمعين. على الأقل، لكنا تمكنا من إبطائه أو إنذار التنانين مبكراً. عوضاً عن ذلك، وحين حاربته التنانين أخيراً، تضخمت قوته وباتت مروعة. كان لزاماً تدمير وطننا لإيقافه!"
"صديقك هو من فعل ذلك"، هسّ بروتوس.
"إما وطننا أو العالم"، قال ماركوس.
"وكنتُ من ضمن من اقترحوا عليه فعل ذلك. لكن الأمور ما كانت لتصل إلى هذا الحد لو لم يجبن الكثير منا".
تهاوى للوراء على مقعده.
"لقد تعبت. ألستم أنتم كذلك؟ هتف طويلاً، باحثاً عن منزل لن أظفر به أبداً. لكن الآن... بعد تلك العصور، تلوح لنا فرصة ثانية، وطن جديد. أتدرون مدى ندرة الظفر بفرصة ثانية؟ أتدرون كم نحن محظوظون بصورة خرافية لامتلاكنا حجاباً مظلماً في متناول اليد؟ إن فررنا الآن، فإلى أين نذهب؟"
ارتد بروتوس للخلف على مقعده وعقد ذراعيه فوق صدره العريض.
"أنت مسن بالقدر الكافي لتتذكر المحاكم العظمى الخمس"، قال ماركوس وهو يحيك وهماً يلف الغرفة.
استوحاه من ذكرياته، وعرض الانحلال والبذخ والمجد التابع للمحاكم العظمى الخمس الخاصة بوطن مصاصي الدماء.
"لكن انظروا إلينا الآن. نحن أعظم من أنجب جنسنا، وهذا ما يُعد محكمة بيننا".
سمّر نظراته على كل منهم على حدة.
"عانى مجلس الخامسة عيوباً فادحة، وكانوا أشراراً، لكنهم امتلكوا أسباباً عديدة للفخر — ونحن كذلك. كنا مجيدين آنذاك، أمة، لا مجرد كلمات بل حقاً وفعلاً. واليوم، أقصى ما نملكه هو تقليد شاحب للماضي وحكايات منسية النصف. أذكر حين لم نكن نخشى احتراق صغارنا في الشمس. أذكر حين تجول الشيوخ في الشوارع نهاراً. هذا المكان، هنا والآن، فرصتنا لاستعادة ذلك. وتريدون منا الفرار؟"
أشاحوا بأبصارهم، وقبض ماركوس كفيه مجدداً. ما زال يذكر نظرة التفهم الوقور على وجه إيليريون قبل ذهابهما لمواجهة كاغامي. لقد علِم أنه سيموت مقارعة لها. علِم، ومع ذلك مضى. لماذا؟ لأنه كان أمراً حتمياً، ولأنه ما كان ليحتمل العيش مع نفسه إن اختار التختي بينما يقاتل الآخرون ويموتون باسمه ولأجل أمته. ليت مصاصي الدماء امتلكوا تلك الشجاعة عينها.
"لن أفر"، قال ماركوس.
"هربتُ بما يكفي. لا مزيد من الهرب. إن كان الشمال قدري ليكون منزلي ومملكتي، فلا مفر لي من الفرار. يتوجب علي للدفاع عنه — بحياتي إن تطلب الأمر".
صمت، وصلب نظرته.
"ولن أستدعي تنيناً لمساعدتي. لمَ أفعل؟ أي نوع من الملوك أكونه إن توجب علي طلب العون من صديقي كلما ألمّ خطب؟ ومن ذا الذي يحترم ملوكاً كهذا؟ كلا. تسبّب مصاص دماء في هذا الحماق، ومن ثم يقع على عاتق مصاصي الدماء معالجته".
لان نظره قليلاً.
"ما جدوى العيش طوال تلك المدة إن أمضينا أعمارنا هرباً كلما اشتدت الأمور؟ إن عجزنا عن الثبات حين يكون وطننا الجديد على المحك، فمتى سنفعل؟ الفرار... الفرار يسير. ويزداد يسراً مع كل مرة تف الفرار فيها إلى أن ينتهي بك المطاف عاجزاً سوى عن الركض والركض والركض. القتال... القتال عسير، ومخيف. لا يهم كم بلغ عمرك. يظل ذلك صحيحاً دوماً. لكن توجد أوقات تستوجب الفرار وأوقات تستوجب القتال. أقول لكم، هنا والآن، إن هذا أوان القتال".
ابتلعت فاوستينا ريقها بصعوبة.
"أتظن... أتظن حقاً أننا قادرون على الفوز؟"
كشف ماركوس عن أنيابه.
"نعتوني بالأحمق سابقاً، لكن أحداً لم يصفني بالمتهور. لا أزعم الأمر سيراً، لكنني أؤمن بقدرتنا على الفوز — ودون أن يفقد أحد منا حياته".
"ما الذي يجعلك تجزم بذلك؟"
همهم بروتوس. كان مصاص الدماء الآخر أطول قامة حتى من ماركوس وبنية كالدب. لعل كلمات ماركوس نجحت في تحريك دماء المحارب عروقه.
"أولاً وقبل كل شيء، نحن نعلم ما نواجهه".
أومأ ماركوس نحو كلاوديوس.
"كلاوديوس ورفاقه جهلوا ذلك — وكلفهم الثمن باهظاً. قضى أحدهم دون حتى إدراك ما يدور. ومات اثنان أثناء محاولتهما التراجع وكسب مسافة، ومات اثنان آخران إثر ترددهما. أما الاثنان الباقيان فتعرضا لسحق تام، لكن وجود كلاوديوس هنا يدل على أدائهما الأفضل مقارنة بالآخرين. في القتال، تشكل المعلومة والمبادرة مفتاح النصر. خلا كلاوديوس ورفاقه من الاثنتين، لكننا سنمتلكهما معاً".
"هذا ما تقوله"، همهمت أورورا.
"لكن الكلمات هواء. ما نيتك؟"
لمعت عينا ماركوس.
"هجوماً شاملاً. نمتلك سحرة أقوياء وأحد أبراع الكيمياء في العالم. كما نضم عدداً من المحاربين شديدي المهارة. يعتمد هذا الكائن في الغالب على غرائزه. لن يستعمل تراتيجيات واستراتيجيات متقدمة. سيرانا، ثم يبذل وسعه لتمزيقنا إرباً. لذا نباغته بضربة قوية. منذ اللحظة الأولى. أقوى سحر نستطيع حشده. ثم نكبح جماحه قدر الإمكان مع دكّه بمزيد من ذلك السحر وبأي فظائع تستطيع فاوستينا تحضيرها".
"خكتك بسيطة ومبعثة للقلق"، همهم كلاوديوس.
"لكن... ربما البساطة أفضل".
تجعد حاجباه، ومقّ في الذراع التي أعاد إنباتها.
"الآخرون... كانوا بشراً أطهاراً. ماتوا، لكي أعيش. ومع ذلك... ومع ذلك أجدني أتمنى لو أستطيع الثأر لهم. عرفنا بعضنا لقرون. وعددتُ العديد منهم أصدقاء. ترك ذلك الكائن دون رادع... يؤلمني حقاً".
ضحك بروتوس بخفوت.
"كنت أبحث طويلاً عن خصم جدير. ولا تخطر ببالي شخصية أجدر من الكائن الذي سنقارعه".
رسم يانوس تعبيراً ساخراً.
"لربما كنت أخفي أمراً عنكم أيضاً..."
"أهلاً؟"
رفع ماركوس حاجبه.
"وما تقصد بذلك؟"
"أتذكرون استغراق انتقالي الآني بعض الوقت؟"
قال يانوس.
"حسناً... توجد طريقة لتسريعه. لن تجدي سوى مرة يومياً لكل شخص، لكنني سأستطيع انتشالك من قلب المعركة وسحبك إلى موقعي".
اتسعت عينا ماركوس.
"هذا يمنح الجميع فرصة ثانية في المعركة عملياً".
أومأ يانوس.
"نعم. حفظت السر لأننا، كما تعلمون، نمتلك أسراراً جميعاً، لكن طالما أننا سنقاتل هذا الكائن، فلا مبرر لكتمانه بعد الآن، أليس كذلك؟"
ابتسم ماركوس بود.
"هذه هي الروح المنشودة".
ضرب بقبضته على المائدة.
"بامكاننا الفوز. إن قارعنا هذا الكائن مجتمعين، فسنفوز — وسنعود جميعاً إلى ديارنا سالمين غانمين. لكن لا يمكننا التراجع. يجب أن نستغل كل ما بحوزتنا".
التقط نفساً عميقاً.
"أمامكم ساعة واحدة للتحضير. إن حوزتكم كنوزاً لم تستغلوها بعد، أو قدرات تكتمونها، أو سحراً تدخرونه لليوم الأسود، فهذا أوان إخراجه".
توجه ماركوس مباشرة إلى غرفته ليستعدّ. قد لا يملك القدرة على جرّ قدر كبير من المتاع مثل دوموينغ، لكنّه كان يمتلك تعاويذ التخزين ومختلف معدّاته. ورغم أنّه حاول التقليل من العتاد الإضافي قدر الإمكان ليترك انطباعاً أفضل لدى أتباعِهِ — فما من أحد يقدّر من يعتمد على العتاد الفائق وحده في القتال — إلا أن الوقت لم يكن مناسباً للتحفظ. أول ما استدعاه من المستودع طقم درع صفيحي أسود مزخرف.
كان مظهره البكر دليلاً على جودته لقاء قضائه قروناً قاع البحار. لقد كان مملوكاً لعدوّ أبيه، وقرر أبوه أن قتل خصمه كان أمراً يسيراً للغاية. بدلاً من ذلك، حبسه داخل الدرع، وعطّل قدراته، ثم شلّه بالسحر قبل أن يرميه في البحر. لقد غرق عدوّ أبيه حتى بلغ قاع المحيط بأسره. وهناك، محبوساً بالسحر وثقل المحيط الساحق، مات جوعاً ببطء. لقد كان كائناً عريقاً، لذا استغرق الجوع قروناً — قروناً وحدَه في ظلام المحيط البارد وعتمته.
عثر عليه ماركوس أخيراً بمساعدة حوريات بحر تقاضين أجراً سخياً. كان مصاص الدماء الآخر قد فارق الحياة بالفعل، لكن الدرع بقي سليماً تماماً. تخلص ماركوس من الجثة وفقاً لتقاليد مصاصي الدماء واستحوذ على الدرع لنفسه بعد تبديد السحر الذي استخدمه أبوه لتعطيل قدراته. ولأسف، لم يحسب حساباً لمدى عمق الرابط بين الدرع ومالكه الأصلي. باختصار، كان الدرع مسكوناً. لم يكن شبحاً حقيقياً لحامله السابق.
بل كان صدى، نوعاً من الرنين الروحي يلاحق كل من يرتدي الدرع، ليُخضعه لجنون مالكه السابق وهلوساته. وكانت هناك وفرة من الجنون والهلوسات طوال القرون الطويلة من الجوع البطيء. ومع ذلك كله، كان الدرع يستحق العناء. لقد كان درعاً ظلاميّاً — درعاً يسمح لمن يرتديه باستخدام سحر الظل القوي. وقليلون جداً من الناس من بقوا قادرين على صنع درع كهذا، وقليلون جداً من امتلكوا المواد المطلوبة.
ولم يكن ماركوس منهم بالتأكيد. ورغم كونه مسكوناً، فقد احتفظ الدرع أيضاً بقدرته على التكيف مع مرتديه الجدد، فلم يضطر ماركوس حتى للقلق بشأن تعديله — هذا إن تجرأ أي قزم على الاقتراب منه مسافة مئة ياردة. وحين شرع في ارتداء الدرع، اقتحمت فاوستينا الغرفة. لم تكلف نفسها عناء الطرق، واستطاعتُه الإحساس بغضبها حتى دون أن يلتفت.
قالت فاوستينا: "خطاب جميل لن ينقذنا من ذلك الكỗن. ربما كسبت البقية، لكنني أعرفك. لقد كنت بارعاً دوماً في إلقاء الخطب الملهمة. إنها إحدى ميزاتك القليلة الحميدة".
رد ماركوس: "إن جئتِ لتوبيخي، فساعديني في ارتداء هذا".
وناولها قطع الدرع.
هتفت فاوستينا: "انتظري… هل هذا مسكون؟"
وألقت تعويذة.
"إنه مسكون حقاً! أترتدي درعاً مسكوناً إلى المعركة! أجننت؟"
أجاب ماركوس وهو يضع الخوذة: "إنه درع ظلاميّ، ومسكون بقليل فقط".
وكان بإمكانه بالفعل سماع صوت مالك الدرع السابق يلعنه لكونه ابن قاتله. ورغم ذلك، لم يكن شيئاً لم يسمعه من قبل.
"فاوستينا، أعني ما قلتُه. إن ضربناه بقوة وسرعة وبكل ما نملك، أعتقد أن بإمكاننا هزيمته. لن يزداد هذا الكائن إلا قوة كلما أطلنا المكوث. هذا هو أضعف ما سيكون عليه، لذا علينا الضربة الآن".
واستدار.
"سأعتمد عليك. كل الأسلحة والمخاليط والقطع التي تمتلكينها لقتال مصاصي الدماء العريقين، أحضريها. كلها جميعاً".
زفرت فاوستينا بقوة وقالت: "تبّاً لك. أنت لا تترك لي خياراً حقيقيّاً حقاً".
تنهد ماركوس.
"ليس لدينا خيار كبير، ليس حقاً. لكن إن ساءت الأمور، فسأعطي أمر الانسحاب، وسأكون أنا من يغطي الانسحاب. هذا أقل ما يمكنني فعله".
ووضع يده على وجنتها.
"لن أضعك في الخطوط الأمامية. كلانا يعرف أنك فاشلة في القتال. لكن دعمك سيكون جوهرياً. لا يمكنني فعل هذا وحدي".
التوت شفتا فاوستينا ودفعت بيده بعيداً.
"إن متُّ، فسأظل أحوم حولك للأبد. آمل أن تعلم ذلك".
قال: "لا أستطيع توقع أقل من ذلك".
ومدّ يده نحو اثنتي عشرة خنجراً مصنوعة من السبج.
"والآن، خذي ما تحتاجين إليه، ولا تنسي إحضار الكثير من الدماء. أنا متأكد أننا سنحتاج إليه".
قاد ماركوس البقية وسط الثلوج الدوامة. تحركوا بالسرعة التي تليق بالقدامى وحدهم، وحجب السحر حضورهم وهم يشقون طريقهم نحو معسكر ألويسيوس. توقفوا على تل يشرف على المعسكر، وأشار ماركوس إلى كوينتوس كي يباشر عمله. أومأ مصاص الدماء ذو النظارات وألقى تعويذة استطلاع خفية لكنها قوية على المنطقة. ربما استطاع ألويسيوس رصدها لو كان في وعيه الكامل، لكن من المستبعد أن يلاحظ المسخ الذي تحول إليه أي شيء يقل عن هجوم مباشر.
قال كوينتوس: "إنه ضخم. لا يمكنك رؤيته وسط كل هذا الثلج، لكن علوّه لا يقل عن ثلاثين قدماً، وربما يزيد قليلاً".
أومأ ماركوس بجهامة.
"من المرجح أن كل من في المعسكر قد تحول إلى قشرة مصابة تحت سيطرته، أو أُضيف إلى كتلة لحمه".
بدا على البقية شيء من الغثيان لسماع ذلك.
سأل ماركوس: "كم عدد المصابين؟".
كانت الثلوج هنا كثيفة ومحملة بالسحر. حتى بالنسبة لمصاص دماء، لم يكن الاختراق بصراً عبرها أمراً سهلاً من دون الاستعانة بالسحر.
"مئة على الأقل".
توقف كوينتوس برهة.
"هل علينا القلق بشأن تفرّقهم؟".
"إذا قتلنا ذلك الشيء، فينبغي أن يموتوا هم أيضاً. إنهم ليسوا مصاصي دماء حقيقيين. عاصفة ثلجية كhذه ستتكفل بالقضاء عليهم أيضاً، وهذا سبب عدم رؤيتنا لأحد يتجول. من المرجح أن ينتظر ذلك الشيء حتى تتوقف العاصفة قبل إرسالهم".
ضحك ماركوس بلا مرح.
"وقبل أن تسأل، إنه ليس ذكياً حقاً. هذا النوع من الأمور تعلّمه على الأرجح بالتجربة والخطأ".
قالت أورورا: "إذن ما العمل الآن؟".
كانت تمتلك أقوى سحر هجومي بينهم جميعاً.
"الآن، نتفرق".
أشار ماركوس إلى بروتوس وفيليكس وجوليان.
"أربعتنا الأفضل في القتال القريب. بمجرد أن نبدأ هجومنا، سنتقدم ونبقيه مشغولاً. هدفنا ليس قتل بالضرورة — بل منعه من ملاحقة سحرتنا ودعمنا بعيد المدى الذين سيقومون بمعظم الضرر. مفترض بي ألا أقول هذا، لكن كونوا في أتم الجاهزية. ذلك الشيء ضخم، وقوي، وسريع. تفادوا الهجمات كلما أمكن. لا تدخلوا في صراع قوة لأنكم ستخسرون".
أومأ ماركوس للبقية.
"أورورا وويسبيرا، أريدكما على ذلك التل هناك. حين أعطي الإشارة، اضرباه بأكبر تعويذة تمتلكانها. على أقل تقدير، سيؤدي ذلك إلى إلحاق الإصابة به وإبادة المصابين حوله. بعد ذلك، هاجما متى سنحت الفرصة، لكن حذرانا أولاً. لا أريد أن نتورط في هجماتكما. جانوس، بما أنك الشخص القادر على نقل الأشخاص سحرياً خارج المعركة، فأريد منك البقاء هنا مع كوينتوس. سيتولى تشغيل سحر الاتصالات والاستطلاع للجميع، وسيضمن أنكم ترون ساحة المعركة بأكملها. كلاوديوس وفاوستينا، أريد منكما تعقبي وبقية الفريق إلى المعركة. ركزا على شلّ حركته وتقييده. لا تشتبكا معه مباشرة. اتركا لنا قتاله. سيسيليا، أريدك على ذلك التل هناك، وأنت يا كورنيليوس، هناك".
سألت سيسيليا وهي تشد قبضتها على قوسها: "هل التفرق حكيم؟ قد ينجكن من استفرادنا واحداً تلو الآخر".
قال ماركوس: "إن كنتم معاً، فسيمكنه مهاجمتكم جميعاً في الوقت ذاته. إن تفرقستم، فسيتعين عليه تشتيت انتباهه. وإذا حالفنا الحظ، فقد يربكه ذلك حتى. والأمر ينطبق على أورورا وويسبيرا. حين ترون فرصة، اغتنموها. إن ظننتم أننا قد نقع في دائرة هجماتكما، فتحدثا. أللجميع علم؟".
علت إيماءات الرؤوس من كل حدب وصوب.
"حسنًا. إذن خذوا مواقعكم".
استنشقت أورورا هواء الشتاء القارص بعمق. هذا جنون. هذا الأمر برمته جنون. كان الفرار والختباء أفضل، ولكن تبّاً لماركوس وموهبته في إلقاء الخطب الملهمة. ما إن وافق الآخرون جميعاً، حتى زال مجال التراجع، لا سيما أن فوزهم من دون مشاركتها هي وشقيقتها يعني حتماً تعرضهما للتخفيض في الرتبة.
"أنت جاهزة؟"
سألت فيسبيرا.
"أكثر من أي وقت مضى."
تنهدت أورورا. يسهل على الناس الخلط بينها وبين فيسبيرا. فهما توأمان في النهاية. لكن فيسبيرا كانت دائماً الأجرأ بينهما، أو لعلها الأكثر حمقاً.
"حين تصبحان جاهزتين،"
قال ماركوس، ووصل صوتها إليهما بوضوح رغم العاصفة والمسافة، بفضل سحر التواصل لدى كوينتوس، "اضرباه بكل ما أوتيتما من قوة. إنه… يستريح في وسط المعسكر."
"لن يفرق الأمر كثيراً أين يكون،"
ردت أورورا.
"فلن يبقى معسكر بعد أن أفرغ منه."
طالما فتنتها سحر الهجوم منذ أن تذكرت. سواء أكان إلقاء النيران، أم قذف الصواعق، أم إطلاق رياح ممزقة — إن أمكن استخدام تعويذة أو رونو لتدمير الأشياء، فهي تريد تعلمها.
"فيسبيرا،"
همست.
"معاً."
"معاً."
بدأت أورورا تنسج تعويذات متعددة من الرتبة الثانية عشرة معاً. تعويذات للنار والريح والضغط، إلى جانب تعويذات القوة والتحطيم والفلْق. بدأت عيناها العنابيتان توهجان كلما استدعت المزيد من قوتها. وبجانبها، كانت فيسبيرا تنشر رونو التعزيز تلو الآخر. كان الأمر مضحكاً. فهما توأمان، لكن قدراتهما مختلفتان جذرياً. تختص أورورا بسحر الهجوم بينما بالكاد تستطيع فيسبيرا استخدام أي سحر هجومي على الإطلاق.
وما تستطيع فعله، مع ذلك، هو تعزيز قدرات الآخرين وسحرهم.
"احذرا،"
نصح كوينتوس عبر سحر التواصل الخاص به.
"إنه يتحرك. أظنه يشعر بسحركما."
"الأمر بخير."
زمجرت أورورا.
"لقد أوشكت على الانتهاء على أي حال."
انطبقت فكاه، وتغير لون عينيها من العنابي إلى القرمزي الداكن حين استقرت آخر تعويذاتها في مكانها إلى جانب رونو فيسبيرا. حدث توقف قصير ثم دوي عميق متردد أرسل الثلج يتدحرج صعوداً وهبوطاً في التلال حولهما. فرقعت صاعقة من السحر ساطعة لدرجة أعمبت الأبصار من بين يديها واصطدمت بوسط المعسكر. وعندها كان هناك نور ونار ودمار تام. ألقت قوة الانفجار بها وبفيسبيرا أرضاً، وتشتت العاصفة الثلجية من حولهما.
تموج عمود شاهق من الحرارة الخام والضياء نحو الأعلى بينما انتشر الدمار على الأرض إلى الخارج، محطماً المعسكر ومرسلاً سحبًا ضخمة من البخار تتصاعد للخارج. ارتج التل تحتهما وهدد بالانهيار بينما أحرقت موجة الصدمة من النار والقوة كل ما في طريقها أولاً ثم حولت الأرض إلى خبث منصهر. كانت طاقة كافية لمحو بلدة كبيرة أو مدينة صغيرة متركزة في مساحة أصغر بكثير من أي منهما. أرادت أورورا أن تصدق أن ذلك يكفي لكسب المعركة، لكنها لم تحتاج سوى لسماع الصراخ الغاضب غير البشري الذي ملأ الهواء لتعرف أنه لا يكفي.
"تبّاً."
مدت أورورا يدها نحو جرعة لاستعادة سحرها. لقد سكبت جزءاً كبيراً من قوتها في تلك الهجمة.
"كم من الوقت تحتاجين لتكرارها؟"
كانت فيسبيرا منشغلة بجرعة تخصها تجرعها. قد تكون فاوستينا مجنونة، لكنها تعرف كيف تصنع جرعات جيدة.
"أعطني ثانية…"
نادى ماركوس بصوت خشن: "هيا بنا!"
وهدأت النيران. لم تتردد أورورا. تلك الهجمة كانت لتقتل أي عتيق وفماً لجمّ، لكن خصمهم لم يكن ميتاً قط. في الواقع، استناداً إلى الأصوات الصادرة منه، وإلى الطريقة التي يتخبط بها جسده الضخم، لم يكن ما فعلوه سوى إغضابه.
تمتم بروتوس وهو يجري إلى جانب ماركوس: "اللعنة. كنت تظن أن ذلك سيحدث ضرراً أكبر."عاد الثلج ينهمر بغزارة، محولاً إلى مطر حين اصطدم وجهاً لوجه بالحرارة المتبقية خلف السحر.
أمامهما، كان المسخ ما زال يتخبط. قطع ضخمة من لحمه اكتست بالسواد وتفحمت، وتهاوت عن جسده، لتعود وتتخلّق بالسرعة نفسها التي تساقطت بها. صار وحشياً حقاً الآن، ولم يبقَ منه شيء شبيه بالبشر إطلاقاً. بل صار يمشي على سبع سيقان ضخمة وغليظة، وغطى جسده بالكامل تنوع من الجوامد والمخالب العظمية والنتوءات المسننة من الكايتين. وامتدت من جسده أطراف عديدة أطول، ينتهي كل منها بمقلاع شائك.
تصلب فك ماركوس. لم تكن هذه معركة سهلة، وسرّته إخفاؤه لإيفار وأتباعه الآخرين. أرادوا المجيء، لكن هذه المعركة أكبر من طاقتهم. لم يكونوا عرضة للخطر بالإصابة فحسب، بل كانوا ليموتوا في غضون دقيقة واحدة من قتال هذا الشيء.
صرخ ماركوس: "تفرقوا! هاجموه من كل الاتجاهات! أشغلوه!"وحين انفض البقية للدوران حول المخلوق، اندفع ماركوس إلى الأمام مباشرة.
وفي الأعلى، شقّ سهم محاط بسحر متفجر ورونات الخرق والكسر عباب الهواء — إنها سيسيليا. غاص السهم في خاصرة ما يعد رأس المخلوق قبل أن ينفجر في انفجار دموي. لكن المخلوق لم يسقط. بل زأر، وظهر ومض أميلي قبل أن تنطلق مسامير من الدم عبر الهواء عائدة نحو سيسيليا بسرعة هائلة خلفت وراءها رعوداً.لم يملك ماركوس سوى الأمل في قدرتها على المراوغة أو نجاح يانوس في سحبها بعيداً عن منطقة الخطر حين اقترب.
عوى المخلوق، داسة أقدامه الأرض المنصهرة، ثم استدار، ويهبط نحوه جسد ضخم لمخالب بقوة الانهيار الجليدي. قفز جانبياً قبل أن يستدعي على عجالة قوة درعه حين انقضTentacle نحوه بسرعة مستحيلة. هوى داخل ظله وظهر على بعد ياردات عديدة، ليملأ أذنيه صوت مرتدي الدرع السابق.
زأر الصوت: "ابن الوحش! يا مسخاً! لا تستحق الحياة!"تذمر ماركوس: "أهوه، اخرس. أنا مشغول."قفز، وتشكلت رونة قطع حول نصله حين هوى بالسيف على أحد أطراف المخلوق.
ولدهشته، لم يغوص السلاح سوى بوصة أو بوصتين قبل أن يتوقف. ما مدى صلابة هذا الشيء؟ انتزع سلاحه بقسوة وتراجع بعجلة مع تحليق سهم آخر، مصيباً الوحش في خاصرته قبل أن ينفجر.جيد. سيسيليا لا تزال على قيد الحياة. من طرف عينه، رأى بروتوس يهوي بفأس حربه في ضربة رأسية وحشية، ليلقى سلاحه المصير نفسه الذي لقيه سلاح ماركوس.
زمجر بروتوس: "هذا الشيء صلب! لقد قطعت ياردات من الصخر الصلد بضربات كهذه!"صرخ ماركوس: "لا بد أنه يعزز جسده بالدم الذي التهمه. إن واصلنا ضربه، سيفرغ من الدم. حينها سنتمكن من — يانوس، أيها الأحمق، راوغ!"على الجانب الآخر من المخلوق، رفع جوليان درعه ليتلقى ضربة من أحد الأطراف الشبيهة بالمناجل التي يملكها الوحش.
كلفه ذلك درعه، وذراعه، ونصف جذعه. هوى منقلباً رأساً على عقب، واجتاحت جسده رماح من الدم حين دفع المخلوق ماركوس جانباً وتجاهل طعنة رمح من فيليكس ليركز على مصاص الدماء الساقط.
صرخ ماركوس: "يانوس! أخرج جوليان من هنا!"ظهر ومض سحري، واختفى جوليان تالياً.
كزّ ماركوس على أسنانه. كان على يانوس وضع أختام دماء عليهم جميعاً لاستخدام تلك القدرة، ولن يمكنه استخدامها إلا مرة واحدة لكل منهم في اليوم. بعبارة أخرى، حتى لو عاد جوليان إلى القتال، فلن يحظى برفاهية التراجع الآمن في المرة القادمة. متعقباً السحر بطريقة ما، استدار المخلوق وأطلق وابلًا من الأشواك العظمية باتجاه التل حيث كان يانوس. سُمع دوي تشقق هائل حين قفز وميض برق من تل مجاور لاعتراض الهجوم.
وثبتت الكهرباء من شوكة إلى شوكة، مهشمة إياها، قبل أن تنعطف لتضرب المخلوق. لابد أن ذلك كورنيليوس. كان سحر البرق اختصاصه. لثانية واحدة، تعثر المخلوق، وأصابه سهم آخر في خاصرته قبل أن ينفجر.
همس بروتوس: "ذلك الأحمق. لقد أخبرتنا ألا نلتقي به في صراع قوة، وما أول ما فعله؟ حاول صد هجوم بدرعه!"اندفع المخلوق إلى الأمام بسرعة مذهلة، وما أنقذ رأس بروتوس من البقاء على كتفيه سوى انعكاساته الفائقة.
ومع ذلك، طار درعه عن الجزء العلوي من جسده أشلاءً. وتطايرت قطرات الدم عليه كالمطر، وصرخ مصاص الدماء العتيق حين اخترق الدم جلده لينفجر داخل جسده. سقط على الأرض مجروحاً، لكنه لم يمت، وقفز فيليكس محلقاً في الهواء ليهبط برمحه أولاً فوق ظهر المخلوق في استعراض خفة لم يكن ماركوس واثقاً من قدرته على مجاراته.
أومأ ماركوس بيد واحدة: "أوه، هيا"، وتشكلت الظلال لتنتزع بروتوس وتخرجه من طريق الخطر.
وقذفه باتجاه فاوستينا التي كانت تختبئ وسط كومة من الحجارة شبه المنصهرة التي قذف بها المخلوق في إحدى هجماته السابقة. ودفعت بجرعة شفاء وقرعة مليئة بالدم في فم بروتوس حين مدّ كلوديوس يديه. تجسدت تعويذة تقييد، وأمسكت أشرطة متوهجة من الضوء بساقي المخلوق وثبتتهما في مكانيهما.
صرخ ماركوس: "أورورا! الآن وقت مناسب."جاء الجرد: "فقط ابتعدوا."لم يحتاج ماركوس لتكرار النداء، فهرب هو وفيليكس، وتوقف طويلاً بالقدر الكافي ليلقي بروتوس المتشافي بسرعة على كتفه قبل أن تزدهر انفجارات ضخمة أخرى حول المخلوق.
أرسلهما الانفجار يتقلبان في الهواء، واستخدم ماركوس قوى درعه للإمساك بفاوستينا وكلوديوس قبل اصطدامهما بالأرض. تزحلق ليتوقف في الوقت المناسب ليرى لحم المسخ يتموج قبل أن ينفجر جزء كبير منه وينطلق نحو التل حيث كانت أورورا ويسبيرا. اختفى سفح التل بأكمله في انفجار من الدم الآكل، والعظم المشحذ، واللحم المشوه. وكان العتيقان ليُموتا على الأرجح إن لم يُخرجهما يانوس في الوقت المناسب، لكن المسخ كان يستدير بالفعل، متحولاً ببدنه إلى ضباب دموي بينما اخترق سهم سيسيليا التالي جسده مباشرة وصعقه برق كورنيليوس دون أثر يُذكر على ما يبدو.
صرخ ماركوس وهو يتحرك باندفاع: "فاوستينا! الآن!"ألقت مصاصة الدماء زجاجة على سحابة الضباب الدموي.
ونفضة من معصم ماركوس أرسلت تعويذة لكسرها، فملأ البخار الأسود الأجواء. انبعث صوت صرير مروع، وفجأة لم يعد المخلوق ضباباً دمويّاً. بل أُجبر على العودة إلى حالته الصلبة، مرتبكاً، وغاضباً، وما زال أقرب بكثير مما يشتهي ماركوس ليانوس والآخرين.
زأر ماركوس: "اخرجا من هناك! هيا!"اندفع وغرز نصله في إاق سويق المخلوق، ضخّ السحر في أقوى رونة قطع يمكنه صناعتها.
وأخيراً، بدأ سيفه يقضم، وتعثر المخلوق حين تفكك ساقه في وابل من الدماء — ولكن ليس قبل أن يطلق وابلاً آخر من الرماح الدموية على سفح التل. أغ!كان ذلك يانوس. فرقع صاعق برق آخر، مصحوباً بسهم جديد، وتراجع المخلوق إلى الوراء. وعلى التل، لمح ماركوس أورورا ترفع يديها قبل أن تبدأ النيران بالهطول من السماء. ومع عدم وجود وقت لتجهيز تعويذة أقوى، كان الهجوم أشبه بمجرد إلهاء، لكنه منح يسبيرا وقتاً للإمساك بيانوس وجره بعيداً.
لقد زالت ساقاه، إلى جانب إحدى ذراعيه. هسّ ماركوس. المعركة تفلت من السيطرة. وخلفه، ألقت فاوستينا بزجاجة أخرى. تحطمت على جانب المخلوق، وبدأ الدم الطافي في الهواء من حوله يرتجف. اغتنم ماركوس الفرصة وجذب بأقصى ما يستطيع. كان سحر الدم شيئاً يبرعه تماماً. وتطاير الدم بعيداً، وأشار كلوديوس من جديد. تشكلت أشرطة إضافية من الضوء، لكن المخلوق كان مستعداً لها هذه المرة. فأرسل عدةوامض تطن بقوة نحو كلوديوس، وأُجبر على التخلي عن تعويذته حين تراجع هو وفاوستينا خارج المدى.
صاح ماركوس لبروتوس: "انهض! هيا، أيها الثور الضخم! انهض!"تمتم الآخر متثاقلاً: "أرغ... اللعنة. هذا الشيء صلب."قفز فيليكس مرة أخرى، ملتوياً وغارزاً رمحه في رأس المخلوق ليضطر لانتزاعه بقوة وينقلب في الهواء ليقي نفسه شرّ التمزق إرباً على يد موجة من الأسنان الطاحنة والمناجل المخالبية.
صرخ ماركوس: "استمرا في ضربه. لا تتوقفا."ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، أدرك ماركوس أنهم خاسرون.
فلم يتمكنوا من إحداث ما يكفي من الضرر، ومع خروج يانوس من المعركة، قد تكون أي ضربة هي الأخيرة. ولم تعد أورورا قادرة على الهجوم بحرية هي الأخرى. أدرك المخلوق التهديد الذي تشكله، وصار يتطلب كل ما يملكه ماركوس والآخرون لمنعه من الوصول إليها. الأسوأ من ذلك، أن المسخ أمطر سيسيليا و كورنيليوس بوابل لا ينتهي ظاهرياً من شظايا العظام واللحم الفاسد.
ولم يكن أمام الثنائي خيار سوى الاستمرار في الحركة، لئلا يجتاحا، ومنعهما ذلك من استخدام أقوى هجماتهم."ماركوس..."
أمسكت فاوستينا بذراعه.
لقد ضربت المخلوق بزجاجة تلو الأخرى من مخاليطها، لكنها لم تستطع سوى إبطائه."أنا أعلم."
أخذ نفساً عميقاً. كانت هناك ورقة أخيرة يمكنه لعبها. لم يكن متلهفاً لها، لكن...
"فاوستينا، لقد أحضرتِ تلك الجرعة، أليس كذلك؟ تلك التي كنتِ تعملين عليها من أجلي؟""جرعة التعزيز؟"
أومأت برأسها.
"نعم، لكن..."
اتسعت عيناها.
"أنت حقاً ستستخدمها.""حسنناً، ليس الأمر كأننا سنفوز إن واصلنا فعل هذا."فقد بروتوس ذراعاً، لكنه كان يقاتل باستماتة بذراعه المتبقية.
أما جوليان، فلم يعد للقتال بعد. لم يكن يوماً الأسرع في التعافي أو الشفاء.
وحتى فيليكس، السريع والرشيق بطبعه، بدأ يبطئ، إذ تسلل التعب إليه مع اعتياد المخلوق على هجماته وبدء سحقه بأطرافه الإضافية."حسناً. لكن لن يكون لديك وقت طويل، ربما خمس عشرة ثانية.""خمس عشرة ثانية؟ يجب أن تففي.""أتمنى لك الحظ."
مدّ ماركوس يده للجرعة. جرع الجرعة برشفة واحدة كبيرة، واجتاح جسده فجأة دوامة من القوة. انطبق فكه بقوة لدرجة خاشها أن تنكسر أسنانه، وتصلبت عضلاته حتى خشي انفجارها. كانت قوة مفرطة، وسرعة مفرطة، وكل شيء مفرط. لهذا لم يتجرعوا جميعاً من هذه الجرعة واعتبرتها فاوستينا فاشلة. إنها تعزز الجسد لدرجة تجعل التحكم السليم بالذات مستحيلاً. كل تلك القوة، وكل تلك السرعة، وكل شيء — لم يكن لأي منها نفع لعدم قدرة المرء على استخدامها بصيغة سليمة.
إلا إذا كان أحدهم ممن يمتلكون النوع الصحيح من سحر العقل ويتقنون سحر الدم أيضاً.بمعنى آخر، احتاج من يشربها مهارات فريدة للغاية — مهارات يمتلكها ماركوس. وحتى حين هدد جسده بالخروج عن طوعه، رصّ تعويذة تلو التعويذة ورونة تلو الأخرى من التعزيز الإدراكي حتى تمكن أخيراً — أخيراً — من بسط سيطرته الكاملة على جسده. لكن حتى هذا لم يكفِ. ولجني أقصى فائدة من التعزيز، كان عليه استخدام سحر الدم ليجعل من جسده دمية يحركها بنفسه، إذ بات قادراً على التحرك بطرق كانت لتعد مستحيلة في العادة حتى بالنسبة له.
ومع بدء فعالية تعزيزه الإدراكي وسحر الدم، بدا العالم وكأنه يبطئ حتى غدا ساكناً تماماً وبتركيز تام. رفع يده وقبض كفه. ملأته قوة تفوق كل ما عرفه قط. ومن حوله، تحرك البقرة بحركة بطيئة، وأمست حركات المسخ الخارقة للطبيعة واضحة وجلية بل ومتوقعة فعلاً. أخذ ماركوس الخناجر التي جلبها معه ونثرها. وحتى مع الجرعة، كان بحاجة إليها لإنجاح الأمر. في يديه، بدأ سيفه يرتجف. كل الطاقة التي خزنها فيه منذ الكارثة السادسة — كل تلك الطاقة كانت تفرغ فيه الآن ليغدو حاداً ومماتاً قدر الإمكان.
بوسعه الصمود لخمس عشرة ثانية قبل أن يزول أثر الجرعة أو يفشل جسده تحت وطأتها. وبالمعدل الذي يحرقها به، ستدوم الطاقة المخزنة في السيف ذات المدى الزمني تقريباً.أخذ نفساً واحداً ثم هوى داخل الظلال تحت قدميه. ظهر مجدداً فوق المخلوق الذي كان ألويسيوس يوماً وهوى بسيفه بكل القوة التي جمعها. شق النصل لحم المسخ، مرسلاً سيلاً من الدماء ينفجر صاعداً. مدّ أطرافه الملتوية بلا حصر نحوه، لكنه لم يكن هناك بعد الآن.
بل وُجد تحت الوحش، تحمله الظلال ليضرب من جديد، شاقاً أخاديد مطابقة في بطنه السفلي. أعول بألم وغضب، وتراجع ماركوس إلى الظلال ليظهر مجدداً ويضرب مرة أخرى. كرة تلو الأخرى، اختفى في الظلال، ليظهر مجدداً، مطلقاً العنان لعشرات الضربات ثم لأكثر من مئة في غضون ثوانٍ معدودات. كان ذلك أكثر مما استطاعه أبداً بدون الجرعة، وتحولت إهانات مرتدي الدرع السابق إلى جوقة مشوهة مع تمدد الوقت، ليتحول كل لحظة إلى أبدية.
لكن المخلوق فطن للأمر. طعنت رماح الدم في الظلال حين تغلب أخيراً على تأثير الخليط الذي استخدمته فاوستينا عليه سابقاً. والآن، استدعى ماركوس الخناجر. كانت فكرة بسيطة في الواقع. يمكن استخدام سحر الدم لدفع وسحب الدم باتجاه المستخدم. كانت هذه أسهل وأبسط طريقة لاستخدام الدم في الهجوم. لكن مع ممارسة كافية، يمكن فعل العكس — يمكن سحب المستخدم أو دفعه باتجاه الدم. وعلى تلك الخناجر كان دم ماركوس نفسه، وهو مرساة صلبة بالقدر الذي يطلبه.
دوى سحر دمّه حياً، جابراً إياه على الابتعاد عن هجوم تلو هجوم وهو يواصل هجومه المسعور على الرعب أمامه. مرة بعد أخرى، أصابه، لكنه رفض السقط، وكتلته الضخمة تضغط عليه بسرعة مستحيلة، ووابله من العظم والدم واللحم يهدد بقطع كل سبل تراجعه. حسناً.إن لم يستطع ماركوس المراوغة، فسيفعل أفضل خيار تالٍ. سيتلقى الضربات غير المميتة ويحاول إلحاق ضرر أكبر في المقابل. فقد ذراعه اليسرى، لعدم متانة الدرع بما يكفي لتحمل ضربة دم خالصة من المخلوق عن قرب.
تجاهل الألم وأهوى بسيفه على أقرب جسد مخملي — ولم ينمُ مجدداً. اتسعت عيناه. هل بلغوا حدود تجدده أخيراً —زال أثر الجرعة.
عاد الوقت لطبيعته، وغمر الضعف أطرافه."ماركوس!"
تعثر متراجعاً، والدم يتدفق من أحد كتفيه. كان عقله محاطاً بالضباب، وبدا صوت فاوستينا قادماً من بعيد. سرى سحر كلوديوس حول المخلوق، والتفت سلاسل سحرية حول جسده. كافح، لكنه لم يعد قادراً على الإفلات بهذه السهولة. غاص سهم في خاصرته قبل أن ينفجر.
وفوقهم، انشق العاصفة الثلجية مع هطول صواعق برق ضخمة على المسخ الساكن فجأة."استمر في ضربه"، تمتم ماركوس متململاً وهو يشدّ قبضته على سيفه.
لفّ جبل ناري آخر الوحش، مرسلاً إياه يتقلب رأساً على عقب عبر برك الثلج المنصهر التي سرعان ما أفسحت المجال لامتدادات من الأرض المحروقة والمدخنة. تعثر ناهضاً وشق طريقه متعثراً للأمام. كان المخلوق يحاول الهرب الآن، محاولاً الفرار قبل أن يستأنف الآخرون هجماتهم. حاول بروتوس إيقافه فأُرسل طائراً بنفضة من طرف شائك وضخم.
وتمكن فيليكس من طعنه في حلقه، لكن أسنانه الطاحنة أجبرته على التخلي عن سلاحه، ثم أرسلته ضربة من أحد أطراف المسخ يتقلب للخلف، ممزقاً نصفين."اذهب إليهم"، صرخ ماركوس، غير واعي بما يقوله وهو يجر نفسه للأمام.
كان كوينتوس هناك، ملتحقاً بالمعركة أخيراً في محاولة يائسة لمنع خصمهم من الهرب. تشققت نظارته حين أرسلته ضربة طائراً بعيداً، لكنه أخر المخلوق الذي كان ألويسيوس لفترة كافية لتطلق المجموعات الرامية الثلاثية هجماتها التالية. تعثر المسخ، هابطاً بشكل غير متزن على جانبه، بينما تخبطت أرجله العديدة على الأرض في مسعى لإبقائه متحركاً. كان كلوديوس ينزف من عينيه وفمه أثناء استخدامه تعويذة تقييد أخرى، جاراُ المخلوق لأسفل بينما واصل ماركوس التعثر للأمام.
كانت قطع لحم الرعب تتساقط، ولم تعد تتجدد. أمامه، بالكاد مرئياً عبر قفص صدر المخلوق الملتوي كان قلبه. ترنح ماركوس للأمام، شاهراً سيفه — ليخترق فجأة في معدته وصدره. بصق دماً. لقد تمكن من المراوغة بعيداً بالقدر الكافي في اللحظة الأخيرة ليبقي قلبه سليماً. واهتز سيفه في يده حين استدعى آخر بقايا الطاقة لديه، مشكلاً رونة الموت الحقيقي حوله و—فجأة وجد نفسه في مكان من الضباب والصمت.ما...
ماذا يجري؟أهو... أهو ميت؟ثم خرج من أعماق الضباب خصمه. نبحت أفواهها العديدة وزأرت، لكن لم يصل إليه أي صوت. اتسعت عيناه. هذا... هذا لابد أنه هجوم نجمي. لابد أنه أدرك وشوكه على قتله فأطلق هجوم نجمي غرائزي أخير. استعد ماركوس لملاقاة الوحش ليخرج شخص آخر من الضباب. كان هو — لكنه ليس هو. كلا. إنه الطفيلي بداخله. استدار إليه وابتسم قبل أن يلقي بنفسه على المخلوق. هنا، لم يكن للحجم معنى، وتباطأ المسخ ليقف.
ألقى طفيله نظرة خاطفة من فوق كتفه وتحدث. حتى وإن لم يستطع سماع الكلمات، استطاع ماركوس قراءة شفتيه. اذهب. أنهِ هذا. سأراك لاحقاً.و—وعندها عاد إلى الثلج، مخترقاً بمخالب الرعب. رفع ذراعه، لتكتمل رونة الموت الحقيقي حول سيفه، ثم دفع سلاحه للأمام. غاص عميقاً في قلب المسخ، ولوّاه بقسوة قبل أن يحركه من جانب لآخر حين دخلت رونة الموت الحقيقي حيز التنفيذ.
انزلق ماركوس عن مخالب الوحش حين هوى على الأرض بأنين أخير وثقيل قبل أن يسكن نهائياً."ماركوس!"رفع نظره.
كانت فاوستينا هناك."ماركوس؟""أنا... أنا بخير."
أشار بيده في الاتجاه العام لخصمه.
"تأكدي من أنه ميت.""أنا..."
تراجعت فاوستينا.
"إنه يتلاشى."حول ماركوس نظره بوهن حتى تمكن من رؤيته.
كانت محقة.
كان الوحش يتلاشى، وتحول لحمه إلى رماد بينما تبخر دمه."راقبي"، أمر ماركوس.
"إن تحرك، فانسفيه."
أنين حين ساعدته فاوستينا على الجلوس قبل صب قرعة من الدم في فمه، جنباً إلى جنب مع جرعة شفاء. وحين رفضت جروحه الإغلاق، مررت معصمها على طول حافة سيفه قبل أن تقدمه له. حاول الرفض، لكن الرائحة كانت أقوى بكثير.
انقض على معصمها وشارب، ودمها العتيق يتدفق خلاله في تيارات من القوة والنشاط."الآخرون؟"
قال لهاثاً حين تراجع.
"ماذا عنهم؟""أحياء"، قال كلوديوس.
بالكاد نجا بعضهم، لكنهم أحياء."اذهب إليهم."
أشار ماركوس ببهام.
"اعتَنِ بهم. سأعيش. اعتَنِ بهم."وحين غادر كلوديوس، سمح ماركوس لنفسه بالابتسام."هاه!"
ضحك.
"فعلناها."نظرت إليه فاوستينا، وبصرف النظر عن المودة المعتادة الممزوجة بالاستياء، كانت هناك رهبة في نظراتها.
كان شيئاً سيراه في الآخرين حين يصبح أخيراً بحال جيدة تمكنه من النهوض واللقاء بهم. بعد أسبوع، استسلمت الفصائل المتبقية له. صار ماركوس ملكاً رسمياً.