كان ماضي ماركوس ينطق بما فيه الكفاية حين كان يرمق صفوف أتباعه المتزايدة ويتساءل عن الموعد الذي سيخطئ فيه كل شيء لأن الأمور كانت تسير بسلاسة مفرطة في الآونة الأخيرة. علّمته التاريخ أن النجاح المطلق يتبعه حتماً نوع من الكوارث المروعة المفعمة بالصراخ والخيانة والكثير من تجارب الموت الوشيك. وعلى عكس شخص معيّن لم يكن زاحفاً ضخماً طائراً ينفث النيران وقادراً حرفياً على سحق أعدائه بمجرد التفكير.
امتلك دوموينغ الكثير من القوى المذهلة تحت تصرفه، لكن ماركوس طالما اعتقد أن قدرته على تحريك الأشياء بعقله هي الأكثر إذهالاً. بالطبع استطاع ماركوس استخدام السحر لمحاكاة تحريك الأشياء، لكنه لم يكن قادراً على التجول وجعل الناس ينفجرون أو سحقهم ليتحولوا إلى كرات ممزقة من الدماء. استطاع دوموينغ فعل ذلك حرفياً ولم يكن خجولاً من فعله أيضاً إن أزعجه الناس بما يكفي. ومع ذلك بدا صعباً ألا يكون المرء متفائلاً ولو قليلاً.
سارت الحرب في الشمال بشكل جيد للغاية بالنسبة له. وكما حدث مراراً وتكراراً مع مصاصي الدماء، بمجرد أن تصبح الأمور جادة حقاً ويبدأ القدامى بالموت فعلاً، بدأ حتى أكثر معارضيه مثالية في إعطاء الأولوية للبقاء واعتماد نهج أكثر براغماتية. هزم ماركوس العديد من القدامى البارزين الآخرين في المعركة، مما دفع العديد من القدامى المتبقيين إلى إدراك أنهم في الواقع راضون تماماً عن خدمته إن كان ذلك يعني منحهم منصباً قيادياً وتجنب موت مروع.
يا له من أمر معقول للغاية. كان عدد قليل منهم أفاعي في العشب، لكن كوينتوس كان بارعاً جداً في كشف الخيانة بينما امتلكت فاوستينا عدة تركيبات في جعبتها كانت مثالية للتعامل مع أي شخص يخطط لخيانة كلاسيكية جيدة لمصاصي الدماء. لم يُضطر لقتل سوى ثلاثة قدامى آخرين قبل أن يستقيم الباقون في صف واحد. لقد توقع الأسوأ بصراحة. لقد كان مستعداً تماماً لقتل ما لا يقل عن ضعف هذا العدد قبل أن يستوعب الباقون أخيراً في عقولهم الغليظة أنه قادر تماماً على التعامل مع خيانتهم.
حمقى. علّمه التنشئة في بلاط أبيه ما يكفي وذات زيادة عن الخيانة وكيفية التعامل معها. كانت الخيانة الكبرى الوحيدة التي فاتته منذ أيام شباط البعيدة هي خيانة كاغامي، لكن الكيتسُني كان على مستوى مختلف تماماً فيما يتعلق بالخداع والتضليل. حتى دوموينغ ودريمزونغ أُخذا على غرة، ولم يكن أي من التنينين سهلاً خداعه. أصبح لدى ماركوس الآن عشرة من القدامى تحت إمرته، مما جعل فصيله الأقوى من منظور عددي بحت.
الفصيل الوحيد المتبقي الذي يمكنه معارضته حقاً كان يتزعمه ألويسيوس. كان مصاص الدماء الآخر في الواقع معارف قديمة. لقد كان في يوم من الأيام جزءاً من حاشية أبيه، وقد تمكن بطريقة ما من النجاة من المذبحة عندما انقلب أبوه على مؤيديه. سمع ماركوس عن ألويسيوس على مر السنين على الرغم من أنه لم يحظ قط بفرصة التحدث إليه مرة أخرى. تمتع مصاص الدماء الآخر بسمعة كونه حذراً وقويّاً ومطلعاً جيداً على جميع أنواع الفنون والطقوس باطنية.
لكن لحسن الحظ، بدا خالياً من الجنون الذي دفع والد ماركوس إلى متابعة خطوط بحث مرعبة بشكل متزايد. كان من المفترض أن يكون لدى ألويسيوس ثمانية قدامى تحت إمرته، بما في ذلك عدة أشخاص كان ماركوس يكنّ لهم احتراماً كبيراً. يا للأسف لأنهم انضموا إلى مصاص الدماء الآخر، لكن النزاهة ذاتها التي جعلت ماركوس يرغب في وجودهم إلى جانبه تعني أيضاً أنهم من غير المرجح أن يغيروا ولاءاتهم.
ومع ذلك أرسل رسائل إلى ألويسيوس وأتباعه، واعداً إياهم بمناصب سلطة إذا اعترفوا بحقه في الحكم. جاءت الردود مباشرة صريحة. كان ألويسيوس سيقاتل، ولم يكن أي من أتباعه ينوِي تغيير ولاءاته. استطاع ماركوس احترام ذلك العزم، وقضى الأسبوعين الماضيَيْن في التخطيط لكيفية التعامل مع ألويسيوس. كان مصاص الدماء الآخر أكبر منه سناً، لكن ماركوس كان واثقاً بدرجة معقولة من أنه يستطيع هزيمته في قتال فردي نظراً لأن ألويسيوس ركّز على البحث أكثر من القتال.
ومع ذلك، كان ذلك افتراضاً بأن ألويسيوس مستعد لمواجهته وحده في قتال عادل. وبما أن ألويسيوس لم يكن أبله، فقد شك ماركوس في حدوث ذلك على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، سيكون ألويسيوس مستعداً لمواجهته فقط ومؤيدوه إلى جانبه في وضع مواتٍ قدر الإمكان. اللعنة. ليت ألويسيوس كان أبله طائشاً. حسناً. لقد عرف ماركوس دائماً أن المعركة من أجل الشمال ستؤول إلى خصوم صعبين مثل ألويسيوس. ولكن إن استطاع هزيمة مصاص الدماء الآخر، فإن القدامى المتبقيين يجب أن يستقيموا جميعاً في صف واحد.
لم يمتلك أي من الفصائل المتبقية أكثر من اثنين أو ثلاثة من القدامى، ومعظمهم كانوا في الجانب الأصغر سناً بالنسبة للقدامى، وأقل خبرة وأقل قوة من القدامى الذين تبعوا ماركوس. كان يأمل أيضاً أنه بمجرد سقوط ألويسيوس، فإن القدامى الذين خدموه سيكونون مستعدين لقبول حكم ماركوس. كان معظمهم أصفياء تماماً، ولم تكن لديه رغبة في ذبحهم لمجرد صدفة اتباعهم لشخص آخر ربما كان سيشكل ملكاً لائقا.
علاوة على ذلك، فإن القتال حتى الموت ضد هؤلاء القدامى سيؤدي بلا شك إلى وقوع وفيات قليلة على الأقل في جانبه، مما لن يؤدي إلا إلى إضعاف موقفه. كان ماركوس على وشك استدعاء كوينتوس، ليتمكنا من مناقشة استعداداتهما للتعامل مع ألويسيوس حين اندفع مصاص الدماء الآخر إلى غرفته.
قال كوينتوس: "لدينا مشكلة".
بدا مصاص الدماء الهادئ عادة منزعجاً تماماً، وكانت نظارته معوجة.
أومأ ماركوس برأسه: "آه. ها قد بدأنا".
نهض على قدميه: "حسناً. ما الأمر؟".
استدار كوينتوس: "اتبعني".
تبع ماركوس كوينتوس إلى أسوار مستوطنَتِهما. مع فاوستينا والقدامى الآخرين تحت إمرته، استطاعوا الانتقال من سور خشبي إلى جدار حقيقي مصنوع من تراب مُدعّم بالسحر وخرسانة وألواح من الحجارة المسحورة. لم يكن جميلاً، لكنه كان فعالاً، وكان ماركوس يختار دائماً الفعالية على الجمال حين يتعلق الأمر بالمعركة. كانت فاوستينا تنتظره بالفعل أعلى السور، وقد رُسمت ملامح مصاصة الدماء الجميلة في عبوس عميق.
قالت وهي تقمقم: "لدينا زوار. انظر".
تطلع فوق السور. تجمع خارج السور مجموعة كبيرة من البشر ومصاصي الدماء يقودهم أحد القدامى تحت إمرة ألويسيوس. كان هناك جرحى بينهم، وبدا القديم —كلوديوس— على وشك الانهيار. لقد فقد ذراعاً وجزءاً كبيراً من جانبه الأيسر.
صاح ماركوس بينما كانت قواته الخاصة تجهز مجموعة متنوعة من التعاويذ والأسلحة لزوارهم غير المتوقعين: "لقد مر وقت طويل، يا كلوديوس. وبأي فضل أستحق هذه الزيارة؟".
صرخ كلوديوس بإنهاك: "يا ماركوس. أبتغي الملجأ لنفسي ولرفاقي".
رفع ماركوس حاجبيه: "ملجأ؟ أتحسب حقاً أننا على طرفين متناقضين، وأن قائدك وأنا سنحاول على الأرجح قتل بعضنا البعض في غضون الأسبوعين المقبلين".
ترهل كلوديوس، وربما كان ليسقط على ركبتيه لولا الدعم الذي تلقاه من مصاصة الدماء العجوز التي بجانبه.
"لقد فقد ألويسيوس صوابه. القدامى الآخرون... قد ماتوا على يديه".
"..."
حدق ماركوس ثم ألقى نظرة خاطفة على كوينتوس.
"ألق للتو ما أظن أنه قاله؟".
بدا الرجل الآخر مذهولاً مثله تماماً: "أعتقد ذلك".
نفض ماركوس عن نفسه الدهشة: "أعلم أنك رجل شريف، يا كلوديوس، لكني سأحتاج إلى أكثر من كلمتك. ما هو الدليل الذي تمتلكه؟".
ارتعش كلوديوس: "يمكنني أن أقدم لك بعضاً من دمي. ذكرياتي لن تكذب".
تقطب حاجب ماركوس. كان ممكناً أن يقوم القديم بتسميم دمه، مما يجعله ساماً لكل من يشربه. ومع ذلك، كان ذلك عادة سهل الاكتشاف إلى حد ما، وكانت فاوستينا هناك. يجب أن يستحيل على أي شخص خداعها بشأن شيء كهذا.
"حسنٌ جداً. سأرسل شخصاً ما إلى الأسفل لجمعه. لا تقم بأي تحركات عدائية".
في وقت قصير، حصل ماركوس على عينة صغيرة من دم كلوديوس. فحصها بنفسه قبل تسليمها إلى فاوستينا. أجرت الخيميائية مجموعة متنوعة من الاختبارات واستخدمت عدداً من التعاويذ والرون المختلفة قبل إعادتها.
قالت فاوستينا: "إنها أصيلة. ولا تبدو ملوثة بأي شكل من الأشكال".
أومأ ماركوس برأسه: "حسناء. سأشربه. إن حدث أي شيء سيء، اقتلهم جميعاً".
منحه كوينتوس ابتسامة عريضة: "بالطبع. فالخيانة تُرد بالخيانة بعد كل شيء".
أخذ ماركوس نفساً عميقاً وشرب الدم.
صراخ. دماء. موت. انتفض جسد ألويسيوس وسط تشكيل سحريّ معقّد. تفجّرت الدماء من داخله وتلاشى صراخه حين ارتدّ واقفاً على قدميه. فتح عينيه ولم يكن فيهما شيء سوى جوع، جوع عميق لا يرتوي. تقدّمت امرأة من القدامى وهي لوكريشا.
قالت: "هل أنت بخير يا ألويسيوس؟ هل..."
ماتت بعد لحظة وانتُزع رأسها قبل أن ينفجر جسد ألويسيوس ببساطة ليتحول إلى سحابة من الدماء التلفت ما تبقى منها. عاد ألويسيوس وتشكّل لكن جسده بدا معيباً من وجوه شتّى. لم تكن ذراعاه وساقاه متساويتين في الطول وبرزت أضلاعه من صدر صار يضمّ فكاً فاغراً تصطفّ فيه دوائر متتالية من الأسنان الدوّارة. استجابت بقية القدامى على الفور وأطلقت هجمات نحو المسخ لكنها سقطت هي الأخرى تباعاً وبسرعة.
لم يبقَ في غضون لحظات سوى ثلاثة منهم. صرخ الاثنان الآخران كي يفرّ كلوديوس ويأخذ معه أكبر عدد استطاع من أتباعه. هرب ولم يلبث المبنى الذي أُجريت فيه الطقوس أن تفكك في وابل من الحجارة المتناثرة. اندفع كائن من الأسنان والمخالب والعظام والدماء من داخل المبنى. افترس كل من استطاع الإمساك به من بشر ومصاصي دماء على حد سواء. تطايرت التعاويذ والأسلحة ولم يستطع شيء إيقافه. صرخ كلوديوس طالباً من الجميع الفرار قبل أن يلتفت لفترة قصيرة كفت لصبّ كل قطرة من سحره في تعويذة تقييد.
كلفه ذلك ذراعه وجزءاً من جانبه الأيسر لكن المخلوق الذي كان ألويسيوس طار مسرعاً إلى الخلف. اصطدم بأنقاض مبنى وزأر بينما التفت حوله أشرطة سحريّة متوهّجة وقيدته إلى الأرض.
صرخ كلوديوس: "اتبعوني! اتبعوني إن أردتم النجاة!"
ترنح ماركوس حين انتهت الرؤية. أخذ نفساً عميقاً ونظر مطولاً إلى كلوديوس.
صاح قائلاً: "يا كلوديوس، أريد أن أعرف إن كان أحد في مجموعتك قد لامس ذلك الكائن غيرك."
سأل كلوديوس: "لماذا؟"
أجاب ماركوس: "لأنهم إن فعلوا فيجب عليك قتلهم الآن."
نظر كلوديوس حوله نحو الجماعة.
قال: "لا أظن ذلك. أعتقد أنني الوحيد الذي..."
صمت عندما بدأ مصاص دماء شاب في مؤخرة الجماعة يتلوى. انقلبت عيناه ثم اندفع إلى الأمام مع عواء بهيميّ. تمزقت عظام ذراعيه وتحولتا إلى مناجل بينما تدفقت الدماء من عينيه لتشكل قرناً خاماً على رأسه. كشف عن أسنان باتت أطول من أن تتسع لها فم مصاص دماء وقبض على كلوديوس.
لعن قائلاً: "تبّاً."
أطلق ماركوس تعويذة من الرتبة السابعة فسقط الصغير على الأرض كمن ضربته صخرة. حاول النهوض رغم الضغط الهائل الذي ينوء به وتمايلت أطرافه وتخبطت بعنف. أضرمت تعويذة ثانية النيران فيه وأبقى ماركوس السحر مستمراً حتى لم يبقَ من الصغير سوى رماد.
زمجر ماركوس قائلاً: "لهذا السبب يجب عليك قتلهم. تفقد كل فرد في مجموعتك، الجميع. لن أسمح لأي شخص بالدخول حتى أتأكد من أنه لن يتحول إلى أحد تلك الكائنات."
انحنت شفتاه.
"استخدم السحر العلاجيّ عليهم. لن يكون مؤلماً فحسب بل شديد الإيلام لمن أصيب بالعدوى."
دعا ماركوس إلى اجتماع فور تدقيق أمر المجموعة في الخارج. وُجد شخصان مصابان آخران. لم يصلا إلى مرحلة الأول، لكن ماركوس رفض المجازفة. قضى عليهما كلاوديوس بنفسه بعد وعوده برعاية أسرتيهما. عُرف بشهامته هذه.
"حسنًا"، قالت فاوستينا وهي تجلس إلى الطاولة.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما ذاك الكائن؟"
بدا بقية القدماء في الغرفة أقل كلاماً، غير أن قلقهم لم يقل شأناً. عاش كل واحد منهم آلاف السنين، وما رصد أحدهم شيئاً كهذا من قبل. وحدَه ماركوس أدرك طبيعة ما يواجهونه.
"كلاوديوس"، قال ماركوس.
"شارك الآخرين بما جرى. كوّنت فكرة مقبولة من ذكريات دماءك، لكنها لم تكتمل تفاصيلها".
تهاوى كلاوديوس على مقعد. مُنح دماءً للشفاء، لكن إرهاقه تضاعف.
"لا أدر من أين أبدأ".
"ابدأ بالطقس"، قال ماركوس.
"ماذا كان ينوي ألويسيوس؟"
أغمض كلاوديوس عينيه ثم أومأ.
"بقي ألويسيوس رجلاً مفكراً. لهذا تبعناه. ظنناه حاكماً صالحاً. غير أن نجاحاتك الأخيرة وضعته في مأزق. أدرك عجزه عن هزيمتك في نزال مكشوف، فاحتج إلى ميزة تمنحه قوة أكبر. لم يشرح لنا الأمر تماماً، لكنه تلفظ بشيء سُمي الارتقاء الدموي ليصبح قديماً حقيقياً".
"ما الارتقاء الدموي؟"
سأل يانوس. انضم هذا القديم إلى ماركوس بعد فاوستينا بوقت قصير. امتلك موهبة النقل الآني. حقاً، عجز عن الانتقال السريع أو المتكرر. لكنه استطاع نقل أعداد غفيرة لمسافات بعيدة. لم يكن مقاتلاً ماهراً، ولا حاجة له بذلك مع قدرات كهذه.
"لا أستغرب جهلك به"، قال ماركوس.
"حتى أبي لم يستوعبه تماماً، رغم إلمامه بالفامباير أكثر من أي شخص آخر".
امتنع ماركوس عن الإفصاح بهوية أبيه. أدرك الجميع في الطاولة الحقيقة، لسوء الحظ أو لحسنه.
"في الواقع، أزعم أن العارفين به اليوم ينحصرون فيمن عرفوا أبي. وبصفتي أحد أتباعه، لم أستغرب معرفة ألويسيوس — بل أذهلني إقدامه عليه".
"أكد ألويسيوس منحه قوة أعظم".
قطب كلاوديوس حاجبيه.
"زعم أنه سيجعله أقوى من أي قديم عادي. وبرأيه، يكفي هذا لإنهاء الحرب. تركع أنت والآخرون أو تموتون، وستبلغ قوته حداً طاغياً".
"لو نجح لكان على حق"، قال ماركوس.
"لو حالفه الحظ، لتفوق عليَّ قوةً بعشرة أضعاف على الأقل".
"ماذا؟"
هتاف نطق به كوينتس.
"سترتفع قوته إلى هذا الحد؟"
عذر ماركوس دهشته. من حيث القوة الخام، تصدر ماركوس الغرفة. أضف إلى ذلك خبرته العالية ومهارته القتالية، لقدر على مواجهة ثلاثة، أو ربما أربعة من القدماء الآخرين دفعة واحدة والانتصار.
"نعم".
عبس ماركوس.
"لكن هناك سبب لاستبعادي إقدامه على الارتقاء الدموي".
انتفض كلاوديوس مرتجفاً.
"تطلب الطقس دماءً وقرابين، بلا مغالاة مفرطة. وثق ألويسيوس بالعمل، فقضى أسبوعاً يعد للطقس. وعندما جهز، استدعانا جميعاً لنشهده. كانت الفكرة تدخلنا لحل أي طارئ".
هز راسه.
"ساءت الأمور حقاً، لكن جهودنا عدِمت النفع".
ثم سرد وصفاً موجزاً للطقس وما تلاه.
"حسب علمي، مات سائر القدماء. ومن عجز عن اللحاق بي… أرجح هلكه أيضاً".
"أو ما هو أسوأ"، قال ماركوس.
"ربما صاروا أشبه بتلك الكائنات التي أرديناها".
"ما مصيرهم؟"
سأل كلاوديوس.
"وما مصير ألويسيوس؟ وما الارتقاء الدموي؟"
جال بنظره في وجوه الفامباير.
"أريد منكم جميعاً أداء قسْم ملزم بالسحر وموثق بالدماء ألا تبرح كلمة مما أقوله هذه الغرفة".
انتظر موافقتهم قبل أن يرمق فاوستينا بإيماءة.
"أتقوين على التجهيز؟"
"بالتأكيد".
سرعان ما استقر قدح مليء بالدماء أمام كل منهم. مُزجت دماء الجميع، وأجرت فاوستينا طقساً يربطهم بسرية ما سيطرحونه. نظراً لخطورة ما سيطرحه ماركوس، لم يقبل بأقل من ذلك. وما إن أفرغوا اقداحهم حتى شرع بالكلام.
"ما سأقوله مستمد من أبحاث أبي، وتحقيقاتي الخاصة، وقدر من الاستنتاج الواعي. لذا، أعجز عن الجزم بصحته المطلقة، رغم ثقتي الكبيرة بصحة أهم تفاصيله".
شبك ماركوس يديه.
"ماذا تعرفون عن أصل الفامباير؟"
"وُلِدنا إثر إبداء مؤسس جنسنا طقساً قوياً"، عرض كلاوديوس.
"هذا صحيح لحد كبير حسب علمي. ما قد يغيب عنكم هو عشوائية الفامبايرية على الأرجح. آمن أبي بأن المؤسس لم يقصد طقساً ليغدو فامباير، بل حاول ربط طفيلي أثري بإرادته، فعلقه بروحه سهواً. لذا تعاظم شأن الدم عندنا — فالدم متصل بالروح — ومن هنا جاء تأثير الضوء والسحر المقدس الفتاك علينا. أرواحنا مضطربة بطبيعتها، فإلصاق طفيلي أثري بروح بشرية لا يناسب الاستقرار طويل الأمد".
"حسناً… يفسر هذا الكثير"، تمتمت فاوستينا.
"وضعفنا أمام المياه الحية وضوء الشمس مرده ذاك غالباً".
"صحيح. تحمل المياه الحية قدراً من الحياة والنمو وسحر الطبيعة المضاد للطفيليات الأثرية. وكذلك، يمثل ضوء الشمس أقوى نظير دنيوي للسحر الضوئي، لذا يفتك بالفامباير الأصغر سناً".
تنهد ماركوس. كره نبش ذكريات أبيه وبلاطه، لكنه احتاج تلك الذكريات الآن.
"افترض أبي تعاظم قوة الطفيلي كلما تقدم الفامباير في العمر، وهو ما يفسر قدرة القدماء على السير تحت الشمس وعدم عجزهم تماماً أمام الغوص في المياه الحية".
"يبدو منطقياً"، قال كوينتس.
"إن كنا المضيف واستمد الطفيلي قوته منا، امتلك القديم طفيلياً تخوم الدماء والقوة لقرون".
"ضبطاً. طبعاً، تحمل الفامبايرية مزايا وفيرة. إن كنا المضيفين، فيصلح من مصلحة الطفيلي تعظيم قوتنا قدر الإمكان. ففي هلاكنا هلاكه. لذا تفوق الفامباير قوة وسرعة وصلابة على البشر، ونطور قدرات متنوعة، بدءاً بالسيطرة على الحيوانات وصولاً لهيئة غازية تتجاهل الضرر المادي".
ضم ماركوس شفتيه.
"المهم سيطرتنا نحن. لا الطفيلي. آمن أبي بسبب لجوء بعض الصغار للجنون وشدة عطشنا للدم إلى نزق الطفيلي أحياناً إن حُرم غذاءه".
انحنت شفتاه.
"ذاك الصوت في مؤخرة رأسك حين تطيل الصيام؟ قد يكون الطفيلي يحثك على الاكتفاء إن أردت الخير".
سرت قشعريرة في الطاولة. سمع الجميع ذاك الصوت، وإن طال العهد بمعظمه. سمعه الصغار بكثرة، صوتاً يحثهم على التغذية بلا توقف. وكلما شاخ الفامباير وبزغ كفاءة في استخلاص القوت من الدم وغيره، خفت الصوت. وبالنسبة للقدماء القادرين على جني قوة هائلة من نزر يسير من الدم، فضلاً عن طرق أخرى، غدا الصوت ذكرى مزعجة لا غير.
"والآن، نحن قدماء هنا. ونمثل قمة جنسنا نوعاً ما. فكيف نغدو أقوى؟ الجواب يسير. ماذا لو اندمجت تماماً مع الطفيلي؟ تستقر روحك أكثر، وتملك زمام سحر الطفيلي كافة. في الواقع، إن أمكنك الاندماج التام، حتماً ستختبر طفرة نوعية بالقوة، لاختلافك الجذري عن الفامباير العادي. انتفى المضيف والطفيلي. بقيت أنت وحدك. هذا ما يعنيه الارتقاء الدموي، وهكذا يكون القديم الحقيقي".
"ألهذا السبب بلغ المؤسس والأجداد الخمسة تلك القوة؟"
سأل كلاوديوس بهدوء.
"لم ألتقِ أباك يا ماركوس، لكن حكاياته والآخرين…"
"مثل أبي أدنى الخمسة قبل خيانته"، أجاب ماركوس.
"ومع ذلك… كأدنى الخمسة، قدر على أفعال أحلم بها فحسب. ويفسر هذا تفوقهم الهائل علينا. نكابد الطفيليات، ونعم، نتجاهلها عادة لتولينا القيادة، لكنها حاضرة. توظيف قدراتك بالتناغم مع كيان آخر — حتى المرتبط بروحك — يقل قوة وكفاءة عن فعلك بنفسك".
"لكن خطباً ما حدث"، قال كلاوديوس.
"لم توصف قط هيئة المؤسس والأجداد الخمسة… كتلك التي آلت إليها حال ألويسيوس".
" وهنا يكمن السوء"، قال ماركوس.
"تعلم أن سبب استبعادي لمحاولة ألويسيوس الارتقاء الدموي يعود لما قد يقع. ببساطة، يقتضي الارتقاء الدموي مجابهة الطفيلي في نزال أثري وقهره. ثم تلتهمه وتستأثر بقوته. لكن… ماذا لو خسرت؟"
شحبت فاوستينا.
"تفقد روحك… أو… أو ما هو أسوأ".
"أربعة احتمالات للارتقاء الدموي"، قال ماركوس.
"أمثلها وأفضلها قهرك للطفيلي، فتغدو قديماً حقيقياً وتدحق أعداءك. تلك غاية ألويسيوس. أما إن خسرت، فيبتلع الطفيلي روحك ويستولى على جسدك".
"مهلاً".
عبس كوينتس.
"هناك حكايات… قديمة عن قدماء طرأت تغيرات جذرية على شخصياتهم عقب طفرة قوية…"
"احتمال وارد لكون أولئك القدماء نتيجة انتصار الطفيلي واستيلائه على الجسد. وبديهياً، يغاير سلوك الطفيلي سلوك المضيف السابق. بالطبع، يتعذر الجزم لحرص أبي ورفاقه على قتل كل قديم تبدل سلوكه جذرياً".
"ولهم مبرر وجيه"، قال لنفسه كلاوديوس.
"فلن يكتفوا بالتشكيل تهديداً بل سيخالفون طبعنا. يتحولون لطفيلي يرتدي هيئة بشرية".
"تماماً"، قال ماركوس.
"أما الاحتمال الثالث والرابع، فهناك يعظم السوء. أحياناً تحتدم المعركة الأثرية بين المضيف والطفيلي ليقضي الارتداد عليهما والجسد معاً. حكايات انفجار القدماء بلا سبب ظاهر مردها لهذا غالباً. لكن الاحتمال الرابع أسوأها، وأحسبه ما نكابده. أحياناً يتكافئ المضيف والطفيلي لعجز أحدهما عن الحسم. يندمجان ويغدوان قشوراً، ويفقد الاثنان السير على الجسد. وبدل المنطق والعقل، يقود الجسد الغريزة وحدها… وأعرق غرائز الفامباير هي الجوع".
جرّ كلاوديوس نفساً عميقاً ممزقاً.
"ذاك الكائن الذي تحول إليه ألويسيوس… التهم كل من طاله. لجأ بعضهم لسحر العقل، وباء بالفشل".
"طبعاً. ذاك الكائن يفتقر لعقلك أو عقلي. بل هو حزمة غرائز. لكن لا تظنه ضعيفاً — ولو لثانية"، قال ماركوس.
"تتعامل مع كيان اندمجت روح مضيفه تماماً بالطفيلي. يمنحه هذا قدرات جسدية تتجاوز أي قديم. ويحسن استخدام قدرات فامبايرية تعجز عن مجاراتها".
"قدرته على تحوير جسده، والتحكم بالدم، واستهلاك الآخرين…"
أومأ كلاوديوس بحزم.
"نملك القدرة على فعل ذلك، لكن ليس بذلك القدر".
"سيلتهم الكائن كل من طاله. ويزداد قوة مع كل التهام. لا يقتصر الأمر على شرب الدم واللحם. بل يلتهم الأرواح. لا أحتاج لشرح مدى قوته بمرور الوقت".
"والآخرون؟"
سأل كلاوديوس.
"من قتلناهم آنفاً. لِمَ بدا آذاك؟"
"لا تنتقل الفامبايرية إلا بطرق محددة لتضمن انفصال جزء صغير من طفيلي المُعدي لإصابة غيره. هكذا اعتقد أبي. ويفسر هيمنة المُعدي على الصغار — فطفيليات الصغار أجزاء من طفيليه. يعمل هذا الكائن بغريزة، لذا يسعى للانتشار أقصى مدى. يُرجح أن كل هجماته تقوم جزئياً على الروح على الأقل، ليصيب تقريباً كل من يقابله".
طوق الجميع كلاوديوس، واستبد الفزع بالفامباير نفسه. غير أن ماركوس هوى بقبضته على الطاولة.
"اهدأوا"، زأر.
"سينجو كلاوديوس. فكروا بالأمر. كلاوديوس قديم. وطفيلي جوفه قوي بلا شك. أتظنونه يتيح لشظية طفيلي آخر السيطرة عليه؟"
ضحكت فاوستينا.
"هكذا إذن؟ منطقي. لا أحد يحب بيتاً مزدحماً".
"بالضبط"، قال ماركوس.
"طفيلياتنا نحن القدماء قوية بما يكفي لصد العدوى مع بقائنا عرضة للقتل — كما تبين لرفاق كلاوديوس. أما البقية، فيواجهون خطر العدوى".
"يبقى سؤال هام بلا جواب"، قال كوينتس.
"ما فاعلون بألويسيوس — أو بالأحرى، الكائن الذي صاره؟"
"أمر يسير"، قال ماركوس.
"سنقتله".