قال فايلتايل: "شوهد جناح الهلاك فوق المحيط".
التفتت ريجال فليم عن الكتاب الذي كانت تقرأه. كان مجلداً من العصر الأول، عملاً فلسفياً خطّه أحد الملوك الأولين. على الرغم من طبيعتهم السماوية، أمضى الملوك الأولون جلّ وقتهم في التأمل في مساعي الحياة والموت. أكانوا يعلمون ما سيحلّ بهم؟ إن كان الأمر كذلك، فقد واجهوا نهاياتهم بعزم ثابت، مفضلين الموت واقفين على الانحناء. غير أن التبصر الحق كان قدرة نادرة استثنائية، وكل ما عرفته أوحت بأن الملوك الأولين أنفسهم ما كان ليقين مطلق أن يدركوا ما ينتظرهم.
طالما تحدثت شجرة الأم بنفسها عن عبثية الاعتماد على استباق الغيب. إن مجرد السعي إلى معرفة المستقبل كفيل بتغيير ذلك المستقبل، والتموجات التي ينشرها استباق الغيب تتسع أكثر فأكثر كلما أمعن المرء النظر إلى الأمام. أقرب ما رأته ريجال فليم يوماً إلى استباق الغيب الحق كان قدرة دريمسونغ على قراءة تيارات الحلم العميق. يُقال إن الزمن ومثل تلك القواعد لم تكن بالصرامة نفسها في أعماق ذلك العالم الوهمي.
مع ذلك، أكدت دريمسونغ مراراً أن محاولات كهذه كانت بالغة الدقة في أحسن الأحوال. ما رأته كان احتمالات، وغالباً ما تعذر معرفة أيّ من تلك الاحتمالات كان الأرجح. آمن الملوك الأولون بشدة بمفهوم القدر أو المصير. ومع ذلك، وبشكل متناقض، آمنوا أيضاً بمفهوم الاختيار الشخصي والحرية. شخصياً، كانت ريجال فليم تعتقد بوجود مستويات متفاوتة من الحرية. بقرة تواجه تنيناً لا يملك سوى القليل من الاختيار الشخصي أو الحرية.
كان مصيرها الموت. أما التنين، وخاصة تنين ببطولة وقوة مثلها، فلديه قدر كبير من الاختيار الشخصي والحرية، ومعها يأتِ عبء الشرف.يُعثر على الشرف في مواجهة المحتوم بشجاعة ووقار، وفي اتخاذ خيارات تتماشى مع نمط حياة معين. بشري عادي يواجه وحشاً مقدر له الموت، ومع ذلك يمكنه اختيار الفرار في محاولة يائسة لإطالة عمره بضع ثوان، أو يمكنه ملاقاة نهايته بشجاعة والوقوف صامداً، عالماً أن موته سيشتري لعائلته بضع ثوان أخر من الحياة وفرصة ضئيلة للنجاة.
كان ذلك مشرفاً، فحتى المحتوم يمكن استقباله بطرق مختلفة. تنين أولي يمكنه اختيار ذبح من هم أضعف منه، التهام قلوبهم ولحمهم بلا انقطاع، عدم ترك سوى أرض جرداء خلفه في سعيه المستمر للحтой والتجبر، أو يمكنه أخذ ما يحتاج إليه فقط من محيطه، قتلاً لمن يقدر على مواجهته في المعركة فحسب، وضماناً بألا يحول محيطه إلى أراضٍ من الفراغ والخراب.
كان هناك خيار ينبغي اتخاذه، ولا يمكن العثور على الشرف الحق في كلا المسارين."ألا يخفي أثره؟"
تمتمت ريجال فليم. هز فايلتايل رأسه. قد لا يتمكن التنين العجوز من الطيران جيداً أو القتال إلى جانبها بعد الآن، لكن عقله ظل حاداً كعادته.
"لم يبذل أي جهد لإخفاء أمره عن دورياتنا"."أرى ذلك".كان إخفاء الأثر أمراً بديهياً لمعظم التنانين الأولية.
كان أسهل من اضطرارها لقتال كل تننين أحمق ومتهور أو كراكن متغطرس يتوق لإثبات نفسه أو كسب الشهرة. وكان أكثر رحمة أيضاً، إذ إن ضربة خفيفة من أبناء جنسها قد تتبين أنها مميتة. ولمساعدة الحفاظ على النظام في إقليمها وضمان تدريب أتباعها جيداً، جرت العادة أن يسير أتباعها في دوريات منتظمة. إقران تننين أكبر سناً بآخر أصغر يمنح الزاحف الأخير فرصة التعلم من شخص يمتلك خبرة تفوقه بقرون.
كما يمنح التنين الأصغر فرصة لاختبار نفسه ضد متسللين عشوائيين تحت نظرات تننين يراقب بحذر ليعرف متى يقاتل ومتى ينسحب. أرجح الظن أن جناح الهلاك كان يكشف عن نفسه مجاملةً. لو أراد، لساورها الشك في أن أياً من دورياتها الاعتيادية كانت قادرة على رصده إن أراد حقاً إخفاء أثرة. سحر التسلل من الطراز الرفيع يصعب اختراقه للغاية دون إنذار مسبق أو سحر رشف من المستوى ذاته. بدلاً من ذلك، لن يكون عليه القلق بشأن الرصد إلا حين يقترب ويخترق السحر الدفاعي المحيط بنطاقها.
لو أخفى أثره، لبقيت دورياتها خجلة من فشلها رغم حقيقة أنه لا أحد يمكنه توقع نجاحها بمعقولية. ستكون هناك توبيخات، ووعود بأداء أفضل، وارجح الظن التماسات بأن يعيد دخوله ليروا إن كان بمباغتتهم.آه. لعل هذا هو ما حدث. أشبه ما يكون بجناح الهلاك أن يكشف عن نفسه الآن، لئلا يكون هناك سبب لتضيق الخناق عليه لاحقاً.
سيضرب بذلك عصفورين بحجر واحد: تقديم مجاملة تليق بمكانتها وتجنب إزعاج مستقبلي."ربما... ربما أخرج للقائه".رمش فايلتايل.
"سيدتي؟""نعم".
أومأت ريجال فليم برأسها.
"يقولون إنه شُفي، لكني أود أن أرى بنفسي".
كشفت عن أسنانها.
"إلى ذلك، يتبادر إلى ذني نصيحة أسداها إليّ أبي"."أبوك؟"
انحنى فايلتايل برأسه. مثل كل أتباعها، كنّ لأبيها أعلى تقدير رغم عدم لقائه قط.
"ماذا قال؟""قال..."
أخذت ريجال فليم نفساً عميقاً، ولحظة، عادت فرخاً صغيراً مجدداً، ترمق بحجم أبيها الهائل الذي لا يُصَدَّق. لم تتخيل قط أنه قد يخسر معركة، ناهيك عن الهلاك، وقد علقت بكل كلمة منه كأنها خرجت لتوها من الملوك الأولين أنفسهم.
"الجبن قد يكون معدياً. إن أردت الجرأة في هذا الأمر، فعليّ أن أكون جريئة منذ البداية".كبح فايلتايل ضحكة.
"أنا... لست متأكداً تماماً من أن أباك الوقور كان يتحدث عن أمور كهذه، لكني... لا أظنه كان مخطئاً أيضاً. اذهبي. سأنهي الاستعدادات في غيابك".لكزته برفق برأسها.
"كالعادة، أنت الأجدر بالثقة، أيها الصديق القديم".ثم بسطت جناحها، فكانت عملاقاً قرمزيّاً يشق عباب الهواء بسرعة أسرع من أي طائر.
طير جناح الهلاك بسرعة تكفي لترك الدوريات خلفه. لم تكن له رغبة في مرافقين ولم يكونوا حمقى ليتعقبوه مستخدمين السحر لزيادة سرعتهم. لم يكن يستعين بأي سحر لتعزيز سرعته ومع ذلك شك في قدرة أي منهم على ماراته. وإن اختار استخدام السحر؟ قلّما وُجد في العالم كائن يرجو اللحاق به. حين اقتراب اليابسة لمح قشوراً قانية تلمع تحت الشمس. انحدرت من السماء فوقه كتلة أكبر من أي تنين مر به وانطلقت نحو صفحة البحر قبل أن ترتفع بحدة قريبة من الماء لدرجة أن طرف ذيله الطويل الأنيق لامس الأمواج.
مرت قريبة لدرجة أن ريح مرورها كادت تزيح تينناً أصغر. نفخ بآنفاسه.
عرض عابر للرشاقة الهوائية يليق بمن تفوق في كل جوانب القتال."لم تحاول تفاديها"
قالت اللهب الملكي حين استوت معه. كانا بحجم متقارب مع أن جناحيه كانا أكبر.
رسم شبح ابتسامة شفتيها ولمعت عيناها بزرقة مبهمة لآفاق بعيدة."علمت أنك لن تصيبيني. أنتِ بارعة جداً في الجو لدرجة تسمح بذلك"."أهكذا حقاً؟"
زادت اللهب الملكي سرعتها قدر ما يكفي لتتجاوزه.
خلفت وراءها جمراً متناثراً شهادة على سلالتها التي منحتها هيئة مذنب أحمر كالدم."سمعت أنك شفيت تماماً"."أنا كذلك"
أجاب. أكانت... تمازحه؟
لم يعهدها لاعبة هكذا ولم يكن من سبب آخر لتترك الشرر يتطاير من قشورها."إذاً أرني".ثم خفقت جناحاها وانطلقت مبتعدة تاركة خلفها درباً من الشرر والجمر ليقتفيه.
تسمر للحظة قبل أن يغلي دمه. كانت تحداه ليجارها وتحت أنظار الدوريات التي عبرها للتو. في الماضي ربما عدّ الأمر إهانة. تنيناً صغيراً طالما تجرع مرارة الهزيمة حين تحداه صغار آخرون في سباقات السرعة. فرغم كبر جناحيه بدا نحيلاً. لم يكن تحمله بأفضل حال وغالباً ما كان أخرق ومتخبطاً في الجو. لكنه تدرب. مارس ودرس وتعلّم من أي تنين أرشده. أرغم من احتقروه وسخروا من مظهره على الاعتراف بتفوقه.
تنيناً كبيراً باتت مهارته الجوية مدعاة فخره. لم يعد اسمه نكزات سخيفة. صار حقيقة واقعة. حيث تحمله جناحاه يعقب الهلاك. امتلك مزيجاً فريداً من السرعة والرشاقة والتحمل في الهواء. ومع سحره تحول منافسة سيطرته على الأجواء إلى حكم موت محتوم. لكن اللهب الملكي كانت طيارة بارعة بقدراتها الذاتية المعززة بالتدريب المتواصل والعمل الشاق. لم يكفها أن تكون جيدة. كلا. المعيار الذي سعت إليه وضعه أبوها وسمي اللهب المتوج ملكاً بلا عرش لسبب.
لم يكن ليؤخذ عليه غبار في أي جانب قتالي وكانت مهاراته الجوية مدمرة كأنفاسه أو أنيابه ومخالبه. مضى وقت طويل جداً منذ أن تحدى أحد جناح الهلاك في سباق جوي بهذا الوضوح. بدل أن يرى في الأمر إهانة وجده منعشاً. لعلها انشغلت بأمر صحته. لعلها خشيت بقاء آثاره توجعه. لكنها عوض التودد أو التبرم تحدته ليثبت عافيته وسلامته. ليكن. سيفعل. زأر وتسارعت خطاه لاحقاً لدرب الشرر والجمر المنفلت من قشورها.
لتضع التحدي. وسيلبيه.
اندفعت اللهب الملكي في الجو تلوي وتدور عابرة طريقاً كاسحاً بين الغيوم وحول أعمدة الصخور المرتفعة من الصحراء وحتى عبر سطح البحر. مثل ذيل مذنب رسم الشرر والجمر الصادر من قشورها طريقاً يتبعه جناح الهلاك وفعل. بقدر ما سرت وبقدر ما رشاقت كانت سرعة جناح الهلاك ورشاقته بمثل مستواها. جارها بلا اختصار بل قفا أثرها بدقة تامة. كلما التفتت ورائها وجدته هناك بقشور تلمع بالياقوت الأزرق والأحمر في ضوء الصباح وملامح الاستخفاف الهادئ مرسومة على سماته المعتادة.
أهذا كل ما في الأمر؟أهذا التحدي الذي طرحته؟كشفت عن أنيابها. رغم كل ما سمعته بقي ظل شك. برع جناح الهلاك في إخفاء إصاباته وكره الظهور بمظهر الضعيف. لكن هنا والآن وهما يشقان السماء تكشفت الحقيقة. لقد شفي. ولما تيقنت من ذلك لم تعد هناك أسباب لكبح جماحها. أراد تحدياً أفضل؟ستمنحه إياه. مالت يميناً ويساراً ثم هزت ذيلها وخفقت جناحاها بقوة وسرعة أكبر وشعرت بالهواء أمامها ينشق ثم يتحطم بينما تردد رعد مرورها في الآفاق.
كاد جناح الهلاك يضحك. تلك الحركة... استفزاز واضح تعلمه الصغار جميعاً أيام الطفولة حين كانت ألعاب المطاردة الجوية بديلاً عن الصيد والقتال الحقيقي. تحدته ليجاريه وزادت سرعتها أكثر. ومع انتشار موجات صدمة تسارعها الفج نحو الأفق زاد سرعته لمجاراتها. لن يليق به التخلف.
شقت اللهب الملكي العنان ولهيب الهلاك يطاردها عن كثب. كشفت عن أنيابها وألقت بدفقات نارية سبقت ثم انفجرت لتشكل حلقات نارية ضخمة علقت في الهواء. ابتسمت في سرها فاستدارت بحدة ثم تلوت وتدحرجت في الهواء لتدخل في حركة لولبية عبرت بها الحلقات. كان عرضاً في الرشاقة الجوية عجزت عنه جل التنانين التي تحكمها ولا سيما بمثل تلك السرعة العالية وتلك المسافات بين الحلقات. ومع ذلك تابعه لهيب الهلاك باتقان تام وارتسم على وجهه تجهم السأم المعتاد حين اجتاز الحلقة الأخيرة.
أهذا كل ما في الأمر. بدا كأنه يقول ذلك. ضحكت. لو علمت أن هذا النمط من التحدي سيخرج جانبه المرح لفعلت هذا مبكراً. أطلقت المزيد من دفقات النار ولم تعد تقصرها على الحلقات وحدها. نحتت نيرانها أشكالاً متباينة تطلبت وضعية محددة للأجنحة والجسد للعبور من خلالها من دون احتراق. سيبدو الأمر أكثر صعوبة ولا سيما أن جناحيه أكبر من جناحيها لكنه ظل ممكناً وإن أراد.. التفتت لتنظر خلفها مجدداً فبرقت عيناه أمام التحدي الذي طرحته.
كلا. لم يكن ليتهرب من التحدي. بل استمات في طلبه.
حين كان فرخاً، ظنّ دوموينج أنّ تلويح جناحيه بعنف أكبر سيكفل له سرعة أعظم وطيراناً أفضل. لم يكن ذلك الاعتقاد خاطئاً تماماً، غير أنّ أبويه أوضحا له أنّ الطيران أكثر تعقيداً من هذا، ورمقته الأم الشجرة بنظرة حانية مشوبة بالنفاد قبل أن تأمره بالدراسة عوضاً عن الطيران حاملاً الصخور. مقاومة الرياح. تدفق الهواء. قوة الرفع. السحب. تعددت المفاهيم المتعلقة بالطيران أيما تعدد.
واختار كثير من التنانين تجاهلها لأن الطيران فعل غريزي في الأصل، شيء يشعرون بأنه فنّ لا أمر يُقارب بعقلية الباحث المدقق. خالف دوموينج هذا الرأي. القتال فنّ، ومع ذلك فإنّ أفضل المقاتلين الذين عرفهم درسوه بعمق مستفيض. فلماذا لا يكون الطيران بالمثل؟ ولهذا درس، مستوعباً كل ما استطاع سبيله إلى الطيران، لا من التنانين الأخرى فحسب، بل من التنانين المجنحة، والورايفن، والغرابين، والهيبوجريف، والبيجاسوس، وأي من الملوك استطاع إزعاجه حتى يتكلم معه.
ساعدته الأم الشجرة وديون حتى حين سخر منه كثير من أقرانه. دوموينج – التنين ذو الجناحين الكبيرين الذي لم يكن يحسن الطيران حقاً.لكن ستورمثوث ساعدته أيضاً. ابتكرت شتى الأفكار حول كيفية توظيف جناحيه وجسده لتعزيز سرعته ورشاقته في الجو، وراحت تختبر تلك الأفكار معه بكل سرور. ظلت طيارة بارعة دائماً، ولم تسخر منه، حتى حين أخفق بعض أفكاره – أو جُلّها تقريباً. بل سرت لأجله عوضاً عن ذلك.
رأت أن ذلك أفضل من أن تراه مكتئباً، وأن الاستمرار في القتال أجدى من الاستسلام، على حد قولهما. احتاج دوموينج إلى كل خدعة تعلمها قطّ لمواجهة التحدي الذي طرحه أمامه اللهب الملكي. لاح مستطيل من اللهب في الأفق، فاستدار متتبعا المسار الذي رسمه التنين الآخر، قبل أن ينشر جناحيه ويعدلهما ليعبر المستطيل. وانتظرته سلسلة من الأشكال الأقل يسراً في الوصف، فراح يلتف ذهاباً وإياباً ثم صعوداً وهبوطاً بينما كان يلوي جناحيه وجسده ويديرهما للعبور من خلالها.
وطوال ذلك الوقت واصلت زيادة سرعتها، دافعة نفسها إلى أقصى حدودها بينما بات التحمل مشكلة متزايدة الأهمية. استطاعت التنانين الطيران لأيام إن دعت الحاجة، لكن التحليق بأقصى سرعة كان أشد إرهاقاً بكثير من مجرد التمشي في الجو. لو أنه شفي جزئياً فقط، لربما استطاع مجاراة سرعتها لفترة – لكنه ما كان ليقدر أبداً على مجاراة تحملها. والآن، حلقت نحو الأعلى، مسرعة نحو قمة السماء، بعيداً وراء الغيوم.
تبعها، وتوارى العالم تحتهما. للحظة أبدية، معلقتين بين النجوم والأرض، ثم استدارت وطوت جناحيها وهوت. تبعها، واندفعا هبوطاً نحو سطح البحر. هبطا مولدين سرعة هائلة، وما زالت لا تبدي أي حركة لتخفيف هبوطها. التفتت لتلقي نظرة عليه من فوق كتفها، واستشف السؤال في عينيها. أيمتلك الشجاعة لتبعها؟أكان واثقاً من السيطرة على هبوطه بدل الارتطام بالماء بوجهه مباشرة؟أسيخفف سرعته قبلها؟ذكّره ذلك بسباق آخر، قبل زمن طويل جداً.
تحدته ستورمثوث. تسابقا وسط عاصفة، بينما مزقت الصواعق والر البرق السماء من حولهما، وتحول المطر إلى بَرَد تحطم على حرشفيهما. وفي النهاية، غلبها – بصعوبة بالغة – للمرة الأولى على الإطلاق. وبعدها، ابتسمت له وابتسامتها تلمع بين أسنانها، وهمّت بقول شيء قبل أن يتواصل معها أبواها بسحر الاتصال. تأففت ثم وعدت بالعثور عليه لاحقاً ليتسابقا من جديد. ولا ينبغي له التبختر. ففي النهاية، لم يكن سوى سباق واحد، وكانت تلك المرة الأولى التي يهزم فيها.
وستنال منه في المرة القادمة – وفي المرة التي تليها أيضاً للمزيد من التأكيد. لكنهما لم يتسابقا أبداً مرّة أخرى. وبعد فترة وجيزة، هاجم الملك المحطم و... حسنًا... ربما كانت تلك آخر ذكرى سعيدة له معها. نظر دوموينج إلى الأمام بينما خففت لهيب ملكي سرعتها أخيراً، لتلام بالكاد قمة موجة عابرة طرف ذيلها. جاراها دوموينج، وشعر بالعبء على جناحيه – وعلى جسده بأسره – وهو يصارع الجاذبية والقصور الذاتي ليحول هبوطه إلى صعود يكاد ذيله فيه يلامس قمة موجة أخرى.
تباطأت وتيرتها، وتلاشى الجمر والشرر بينما سمحت لحرارتها بالخمود. استوت في الطيران ثم مالت بجناحيها لتنجرف نحوه.
قالت: "يبدو أنك شفيت تماماً".ضحك دوموينج خفيضاً: "يبدو ذلك حقاً".
وتوقف ههنا برهة: "لقد مضى وقت طويل منذ أن طرت بتلك الطريقة. لقد كادت تغيب عن بالي... متعة ذلك".أجابت لهيب ملكي: "كثيراً ما نطير نحو المعركة. لكن سيكون من التقصير نسيان الحرية التي يمنحها الطيران"."نعم..."
سمع دوموينج صوتاً في أعماق عقله بدا شبيهاً بصوت ستورمثوث بشكل مريب، وقرر أنه للمرة الأولى، قد لا يكون الاستماع إليه أمراً سيئاً للغاية: "والآن، لنرَ إن كنت تستطيع مجاراتي!"
بينما راقبت لهيب ملكي دوموينج وهو يتصدر المقدمة، سمحت لنفسها بلحظة تأمل قصيرة. لقد سمعت حكايات الآخرين عن كيفية سخرية الجميع من أجنحة دوموينج غالباً حين كان فرخاً. وحتى الآن، ما زالت تبدو أكبر حجماً منه بقليل. ومع ذلك، من ذا الذي يجرؤ على السخرية من تلك الأجنحة اليوم بعد أن حملته عبر سبعة عصور، وست كارثات، ومعارك لا تحصى؟ لقد بدا اسمه، الذي منحه إياه أبوان مفعمان بالأمل، ملائماً أشد الملائمة بالفعل.