كانت الأرض التي تقع تحت دوموينغ مرآةً لحاكمها — امتداداً شاسعاً لا يتبين له أن نهاية ستدركه من الصخور المنصهرة التي جعلت المنطقة البركانية في إقليمه تبدو ضئيلة بجانبها. تعالت أعمدة شاهقة من البازلت والأوبسيديان والأنديزيت والريوليت نحو السماء كأنها أنياب وحش عملاق. وشقت أنهار عظيمة متوهجة من الحمم الطبيعة، كأنها دماء العالم المنصهرة التي تتدفق من جروح لا تحصى.
امتلأت السموات بالكائنات الطائرة، من الداركس والوايفيرن إلى السحالي التي تستخدم ثنايا الجلد بين أطرافها للانزلاق والثعابين التي تستخدم زوائد ضخمة لالتقاط تيارات الهواء الساخن الصاعدة من المشهد المنصهر. ووجدت زحافات بكل الأحجام على الأرض أيضاً، من الثعابين الهائلة والسلاحف بحجم التلال إلى الوزغ الصغير وسحالي الأرض الجلدية الشجاعة. كانت المنطقة بأسرها بركاناً فائقاً واحداً هائلاً، بركان أخضعه أشكارت لإرادته منذ زمن بعيد عندما استقر هناك للمرة الأولى.
لقد اتخذ من قمة البركان الفائق وكراً له، وكانت عقدة جميع تيارات السحر العديدة في المنطقة تقع مباشرة تحت وكره. تلك هي الجائزة التي سعت إليها كاغامي في نهاية العصر السادس. لو نجح فخ دوموينغ، لحبسها في وكر أشكارت ثم أجبر البركان الفائق على الثوران. وعلى الرغم من كل القوة التي اكتسبتها بالفعل بحلول ذلك الوقت، لكان من المستبعد حتى بالنسبة إليها أن تنجو. وحتى لو نجت، لكانت قد ضعفت لدرجة تمكن دوموينغ من الإجهاز عليها.
لكنها للأسف أثبتت مكراً شديداً. أُجبر دوموينغ على تفجير وكر أشكارت في محاولة لمنعها من الهرب، لكنها مع ذلك تمكنت من الإفلات. لقد استطاع منع البركان الفائق من الثوران بلا داع، لكن الأمر لم يكن سهلاً. ومع ذلك، تعرضت تيارات السحر في المنطقة لأضرار بالغة، ولم يكن في وضع يسمح له بإصلاحها بعد المعركة الأخيرة ضد كاغامي. كانت بقايا فخه مريحة بوضوح من الجو. وبدلاً من وكر أشكارت، ظهرت فوهة دائرية تماماً يبلغ عرضها عشرة أميال.
وبالنسبة لحواسه السحرية، كان الأمر أشبه بالتطلع إلى ثقب في العالم. عندما أدرك أن كاغامي تهرب، وجه كل القوة من تيارات السحر التي تلتقي تحت وكر أشكارت نحو الداخل، مما أدى إلى انهيار تلاه انفجار هائل. لم يكن بنفس قوة إجبار البركان الفائق على الثوران، لكنه كان أسرع — وكان الوقت هو العنصر الأهم بينما كانت كاغامي في خضم هروبها. في النهاية، هربت كاغامي، ولم يخرج دوموينغ من جهوده بشيء يذكر.
وحتى الآن، لم يسعه إلا أن يشعر بالإعجاب حيال قدرة كاغامي على إيجاد طريق عبر كل سحور حبسها وتقييدها. يعود بعض ذلك إلى القوة الغاشمة، لكن الكثير منه جاء نتيجة الموهبة والمكر والدراسة المتأنية لأساليبه. كان أشكارت وأدامانتهارت وديموندفانغ في انتظارها داخل تلك الفوهة. هبط دوموينغ بالقرب منهم. لفترة طويلة، لم ينطق أحد بشيء. بل انزلق نظرة أشكارت المنصهرة فوق الفوهة كأنه يتخيل الوكر الذي خسره.
لم يحصل كثيراً أن شعر دوموينغ بالصغر، لكن أشكارت كان أطول منه بنصف طوله وأكثر ضخامة بكثير. ولن يفاجئه إن كان التنين الآخر يزن ضعف وزنه، وربما أكثر.
قال أشكارت بصوت رعدي: "لقد تفجّر وكري حقاً".
وأضاف: "أن تسمع الأمر شيء، لكن أن تراه... وخصمك نجا من هذا؟".
قال دوموينغ: "استطاعت الهرب".
وتوقف برهة قبل أن يتابع: "في الحقيقة، لو نجحت في حبسها هنا، لكنت خططت لإجبار البركان الفائق على الثوران".
حدق أشكارت فيه.
وقال: "لا بد أنها كانت مخيفة حقاً لكي تستدعي مثل هذه التدابير المتطرفة".
قال دوموينغ: "كانت كذلك. كانت بالغة المكر والموهبة فيما يتعلق بمسائل الإستراتيجية والتكتيك. وعيبها الوحيد كان افتقارها إلى القوة، وقد وجدت سُبلاً لمعالجة ذلك".
قال أشكارت وهو يومئ ويتقدم بينما تراجع رفيقه وابنه: "لقد مر عصر منذ آخر مرة التقينا وجهاً لوجه".
رد دوموينغ: "لقد مر بالفعل".
ضاق عينا التنين الآخر.
وقال: "لا يبدو أنك سمحت لنفسك بأن تصبح كسولاً، لكنني طالما قدرت الأفعال على الاقوال".
وكشف عن أنسابه.
وتابع: "أرني ما تعلّمته منذ آخر مرة تقاتلنا فيها!".
وبزئير هز الأرض والسماء، انقض أشكارت.
حين علمت لهيب متأجج بما جرى لجناح الهلاك في نهاية العصر السادس، سارعت إلى عرض الملجأ على ناب الألماس وقوية القلب في أراضيها. لم يكن جناح الهلاك في وضع يسمح له بحمايتهما، وكان قلب الرماد يملك أعداء يقتنصون فرصة غيابه وغياب جناح الهلاك لينقضوا على الاثنان. غير أنها استخفت بتداعيات أفعال جناح الهلاك ضد باحثة الروح. فحتى مع استغراق التنين البدائي الآخر في نوم يمتد لقرن في المرة الواحدة، لم يجؤر أحد على تهديد رفيقة قلب الرماد وابنه.
عاجلاً أم آجلاً، ستندمل جراح جناح الهلاك، وحين تفعل، سيبحث عن ناب الألماس وقوية القلب. إن أصابهما مكروه، فلن يمكن تخيل مدى فظاعة غضبيته. بل كان مرجحاً بشدة أن يجعل ما فعله بالمسؤولة عما جرى يبدو رحمة بالمقارنة مع ما سيفعله بمن تورطوا. ومع ذلك، ائتمنَتْ لهيب متأجج التنينة الأخرى على قطعة نادرة تتيح لها استدعاء لهيب متأجج من أي مكان في العالم ومشاركتها ما تراه أيضاً.
ما كان لعاقل يحب الحياة أن يجرؤ على إيذائهما، لكن الحمقى موجودون ممن يفضلون الكبرياء أو الانتقام على بقائهم. إن بلغ الأمر أسوأ مداه، تستطيع ناب الألماس طلب النضدة، وستتولى لهيب متأجج الأمر بنفسها. لم تشهد ناب الألماس قط سبباً لاستخدام تلك القطعة، لذا حين فعّلتها، استعدت لهيب متأجج للأسوأ. على حد علمها، كانت ناب الألماس وقوية القلب مع قلب الرماد. ولكي تستخدم ناب الألماس القطعة—فهذا يعني ضلوع تنين بدائي آخر، إذ لا يوجد سواه من يشكل تهديداً لقلب الرماد يستدعي طلب النعن.
لكن من يكون؟ كان مفترضاً أن يتعافى قلب الرماد تماماً، لكن حتى بنصف طاقته، لم يجرؤ إلا قلة على مواجهته طوعاً. لقد كان خطيراً للغاية، وأي هجوم عليه لا بد أن يجذب انتباه جناح الهلاك. كانت لهيب متأجج لا تزال تستعرض الاحتمالات في ذهنها حين جلت الصورة الضبابية من القطعة. اتسعت عيناها ووجدت نفسها ترمق الصورة بذهول بينما تجمع أتباعها سريعاً للمشاهدة إلى جانبها. فليس كل يوم يقتتل تنينان بدائيان.
ولا سيما حين يكون هذان التنينان البدائيان هما جناح الهلاك وقلب الرماد. كان قلب الرماد يشبه ما تذكره لهيب متأجج تماماً—ضخماً للغاية ومبنياً كجبل حي لا كتنين. كانت حراشفه مزيجاً ساحكاً من البني والأسود والأحمر والأصفر والبرتقالي، والوهج البركاني المنبعث من داخله يلقي ضوءاً كئيباً على جدران الفوهة البركانية حيث يقتتل هو وجناح الهلاك. ومع ضخامة قلب الرماد الهائلة، كانت سرعته غير المتوقعة ومهارته هما سلاحيه الأعظم.
استطاع التحرك بسرعة تفوق ما يقدر عليه تنين بحجمه، وامتلك فهماً دقيقاً لقوته ونقاط ضعفه على حد سواء. لم يكن وحشاً أبلهاً لا يحسن سوى التلويح العشوائي والضربات اليائسة. بل قاتل بمكر لا يرحم، متحركاً ليحاصر خصومها كي يوظف حجمه وقوته بينما يمزج هجمات تقضي على القتال فوراً بضربات مخصصة لإبطاء خصومه وشلهم. رأت لهيب متأجج قلب الرماد مراراً وهو يكتسح خصومه، مقترباً منهم بسرعة مذهلة ثم مفككاً إياهم حين يحاولون استخدام حجمه وقوته ضده.
وفي المناسبات التي تدربا فيها معاً، أدركت لهيب متأجج سريعاً مدى عبثية مواجهته في مسافات قريبة. لقد كان ماهراً للغاية في تلك الحلبة، ولم يقتصر الأمر على قدرته على إلحاق ضرر يفوق ما تسببه بكثير، بل استوعب ضرراً أكبر بكثير أيضاً. فالضربات التي كانت ستتركها محطمة وعاجزة بالكاد عن القتال لم تكن تعنيه شيئاً على ما يبدو. كان أئكم ما يمكن لجناح الهلاك فعله هو الإقلاع واستخدام تفوقه في الحركة الجوية للحفاظ على مسافة بينما يقصف قلب الرماد بالسحر.
ورغم ذلك لم يفعل جناح الهلاك ذلك. لعزوفها، لم يحاول جناح الهلاك التراجع حين انقض قلب الرماد. بل استقبله وجهاً لوجه، وتومض حراشفه بالياقوت والياقوت الأزرق في الشمس، في تباين صارخ مع حراشف خصمه الترابية والبركانية. التقى الاثنان بصوت يجعل الرعد يخجل، واهتزت الفوهة بأكملها من قوة الارتطام. في ومضة، وجد جناح الهلاك نفسه في موقف دفاعي، إذ دفعه حجم قلب الرماد الفائق وقوته إلى الوراء، بينما حفرت مخالبهما وأذنابهما وأجنحتهما أخاديد هائلة في الأرض.
وبدلاً من مواجهة قوة قلب الرماد وجهاً لوجه، استدار جناح الهلاك محاولاً زعزعة توازن قلب الرماد. أطلق التنين الأكبر ضحكة مدوية بينما أتاح له تحركه السريع والأنيق رغم ضخامته الحفاظ على توازنه. لكن جناح الهلاك لم ينتهِ بعد. انطلق ذيله لاوياً، ملتفاً حول كاحل قلب الرماد ومحاولاً إسقاطه. كان أي تنين آخر ليقبع واقعاً أرضاً، لكن قلب الرماد كان أهلًا للمهمة. غرس ذيله في الأرض ليثبت نفسه بينما انتزع ساقه بحركة خاطفة وراح يتخبط بجناحيه نحو جناح الهلاك.
التقطت لهيب متأجج أنفاسها. كانت أجنحة قلب الرماد سلاحين عظيمين. لم يكن طياراً شديد الرشاقة، لكن سرعته في الخط المستقيم كانت مذهلة، ورفع جسده الضخم إلى الهواء لا بد أنه تطلب قوة هائلة. لم تكن هناك طريقة تتيح لجناح الهلاك المراوغة. كانت تعلم ذلك، وعرف جناح الهلاك ذلك أيضاً. لكنه بدلاً من الالتياع من الضربة أو محاولة بناء دفاع عقيم، اختار أن يساير الهجمة بمرونة. ما زال جناح الهلاك يفقد توازنه، لكنه رد بجناحيه مستهدفاً وجه قلب الرماد.
للحظة، أُعمي التنين الأكبر، وانحنى جناح الهلاك دافعاً بكامل جسده للأمام ومغرزاً كتفه في بطن قلب الرماد. تطاير الشرر حين اصطدمت حراشف جناح الهلاك الأملس بحراشف خصمه المسننة. انزلق قلب الرماد للخلف، ثم هوى بمدى جسده منحنيًا تقريبًا حين حاول الإيقاع بجناح الهلاك في مخالبه. أبصر جناح الهلاك الخطر فوراً ونجح في الابتعاد، ليفاجأ بذيل قلب الرماد يتأرجح داخلاً كالمقمعة.
أصابت الضربة جانب جناح الهلاك بقوة كافية لرفعه عن الأرض وإرساله مهوياً للخلف. عدل وضعيته بسرعة حين انقض قلب الرماد مجدداً، قاطعاً المسافة بينهما بسرعة لا تصدق. تشقق جدار الفوهة حين اصطدم به قلب الرماد. كان جناح الهلاك قد نجح بالكاد في المراوغة. ومع ذلك لم تفعل الصدمة شيئاً يذكر لإبطاء قلب الرماد إذ ضرب بذيله مجدداً قبل أن تومض مخالبه، مخترقة الهواء بكل قوة الإعصار.
بدلاً من محاولة مبادلة قلب الرماد الضربة بالضربة، تنازل جناح الهلاك عن الأرض، مصداً ومراوغاً حين لزم الأمر، وباحثاً عن فرص لتسديد ضرباته الخاصة. في كل مكان حول لهيب متأجج، راقب أتباعها، وتسللت الهمهمات عبر الحشد بينما حاولوا استيعاب ما يرونه.
همس أحد أتباعها: "قلب الرماد ينتصر. لا أصدق أن جناح الهلاك ينهزم".
أرادت لهيب متأجج تقريع التنين الآخر، لكن ناب الثلج قاطعها قبل أن تنطق بشيء.
أجاب ناب الثلج: "بالطبع ينهزم جناح الهلاك الآن. إنه لم يستخدم سحره بعد".
سرت قشعريرة في جسد لهيب متأجج. كان ناب الثلج على حق. لم يستخدم جناح الهلاك سحره بعد. بل كان هو وقلب الرماد منخرطين في نزال من القوة البدنية المحضة. ومع أن قلب الرماد كان منتصراً يقيناً، إلا أن جناح الهلاك كان يصمد ببراعة. لكن لما لم يستخدم جناح الهلاك سحره؟ ما لم... اتسعت عيناها. كان هذا من أجل قلب الرماد. استغرق التنين الآخر نوماً داخل جبل طوال عصر بأسره. لقد تعافى تماماً، لكنه لم يختبر قدراته بعد ضد خصم بنفس قامته.
كان جناح الهلاك يمنحه تلك الفرصة. وفي الوقت نفسه، منح هذا القتال جناح الهلاك فرصة لمعرفة إن كان قلب الرماد قد شفي حقاً، أم أن جراحه لا تزال تبطئه. تطلع التنينان أحدهما إلى الآخر مطولاً، ثم نشر قلب الرماد جناحيه ووقفت بكل طوله. تراقبت خيوط سميكة من العضلات تحت حراشفه، وانتفخ صدره العريض حين أخذ نفساً عميقاً، عميقاً. ابتسم، ولم يكن بين أتباع لهيب متأجج تنين واحد لم تلتقط أنفاسه حين رأى تلك الابتسامة.
تلك كانت ابتسامة محارب لم يعد مضطراً لكبح جماحه. انطلق قلب الرماد للأمام مجدداً، لكنه كان أسرع هذه المرة وأكثر حسماً بكثير. كان مرعباً إدراك مدى ما كان يكفه من طاقته. كانت هجماته أسرع وأقوى وموجهة بدقة أكبر. كان القتال بأسره حتى تلك اللحظة مجرد إحماء، فرصة ليمدد أطرافه ويختبر جسده. الآن، أخيرًا، كان يقاتل بجدية. وكان جناح الهلاك ينهزم. كان الأمر جلياً لكل ذي عينين.
كان التفاوت في القدرات البدنية ضخماً للغاية. حطمت الضربات الحراشف وخلفت جروحاً، وكل ما استطاعه جناح الهلاك هو منع قلب الرماد من توجيه ضربة قاضية. ورغم ذلك كان جناح الهلاك يبتسم، ابتسامة دامية ووحشية. كان سعيداً بقوة قلب الرماد، سعيداً بتعافيه التام وقدرته مجدداً على اكتساحه في القتال القريب. ورغم ذلك، وربما أيضاً، لأنه وجد أخيراً عذراً لاستخدام السحر. ظهر ومض ضوء، ثم اصطدمت سبع تعويذات منفصلة من المرتبة الخامسة عشر بقلب الرماد في آن واحد.
أرسلت دوامة من البرق الغريب والضوء الغامض التنين التكتوني يهوي للخلف بينما رسم جناح الهلاك عشرات الرون الأعظم وأرسلها سابحة في الهواء نحو خصمه. كان وابلاً ميتاقياً كفيلًا بجعل تنين عادي في اليقظة الرابعة هباءً دموياً. زأر قلب الرماد، وارتفعت الأرض صعوداً. قوبل وابل جناح الهلاك بجدار ضخم من الحجر مدعم بسحر قلب الرماد. تفكك الجدار في وابل من الحطام، لكن ليس قبل أن يخفف حدة هجوم جناح الهلاك.
بزأر أخرى، قفز قلب الرماد للأمام، محيطاً نفسه ببقايا الجدار وصانعاً منها درعاً عملاقاً على شكل تنين. كان قلب الرماد نفسه بطول ميل ونصف، لكن مع الدرع، تضاعف حجمه لأكثر من الضعف المعتاد. رفع مخلباً ضخماً وهوى به على جناح الهلاك—ليصطدم بزئير مدعوم بالتحريك الذهني وزوج من الرون العتيقة التي أحالت الدرع إلى رماد ثم قذفت به بعيداً. ولم يرغب في أن يكون أقل شأناً، فسيطر قلب الرماد على الغبار وقذفه مجدداً نحو جناح الهلاك، محولاً إياه بسحره إلى عاصفة من الدمار الصخري المعزز بالرون والتي أطلقت أعمدة من الحطام في الهواء.
لم يصاب جناح الهلاك بأذى، إذ ظهر حاجز متوهج لصد الهجوم حين أخذ في النهاية يقلع، ترفرف أجنحته بسرعة بينما يحدي قلب الرماد لتحديه في السماء. لم يكن قلب الرماد ممن يتراجعون، فتبع، بارز الأسنان في ابتسامة تكشف مدى استمتاعه بفرصة مقاتلة خصم جدير. انبعث صوت يشبه تحطم جبل حين أراجع قلب الرماد رأسه وأطلق عاصفة من تنفس الحفاث. مال جناح الهلاك ثم استدار، ملتوياً في الهواء وهو يراوغ الهجوم ويرد أولاً باللهب ثم بتعويذات ورون تعيد تشكيل التضاريس حين تخطئ وتستزل الدماء وتحطم الحراشف حين تصيب.
قد لا يبدو تنفس الحفاث خطيراً بشكل خاص لتنين، لكن لهيب متأجج رأت عن قرب ما يمكنه فعله بالغافل. أولاً وقبل كل شيء، كان أحر بكثير مما ينبغي للحفاث أن يكون. في الواقع، كان ساخناً لدرجة تجعله يفقد حالته السائلة تماماً. بل كان حرياً به أن يكون نوعاً من البخار الحارق. ومع ذلك، جعلته حالته السائلة أكثر تدميراً. كان الحفاث يلتصق بمن ي يصيبهم، محرقاً إياهم ومبطئاً إياهم بينما يجمد ويبرد، مما يصعب عليهم البقاء محلقين.
استطاع قلب الرماد أيضاً التحكم في الحفاث، وقد رأته ينتزع تنانين أخرى من السماء بمجرد إصابتها بقدر كافٍ منه. وحتى إن عجز عن إنزالهم من السماء، فكل ما احتاج إليه كان إبطاءهم بما يكفي ليصيبهم. قد لا يكون قلب الرماد رشيقاً في الهواء، لكن الاصطدام بتنين يبلغ طوله ميلاً ونصفاً سينهي بلا شك أي قتال لصالحها. لم يكن جناح الهلاك أحمق، وكان يعرف قلب الرماد أكثر من أي شخص آخر، لذا حافظ على مسافته وترك سحره يضرب بالنيابة عنه.
أضاءت سماء الفوهة بعرض مبهر من القوة الغامضة حين بدأ جناح الهلاك يجمع تقنيات بطريقة جعلت لهيب متأجج تتوق لتحسين مهاراتها الخاصة—ولم تكن هي الأخرى هينة فيما يتعلق بالسحر. استُخدمت الخيمياء الكبرى لصنع رمح من مادة قادرة على تضخيم آثار سحر البرق قبل دمج رون عتيقة للبرق مع رون عتيقة للبحث عن الهدف. دُفع السلاح الناتج نحو قلب الرماد باستخدام المزيد من التعويذات والرون، وكلها معززة بتعاويذ مصنوعة على الفور من المزيد من الخيمياء.
ضحك قلب الرماد بفرح بينما انطلق المقذوف نحوه كحكم ملك غاضب. اشتعلت رون عتيقة للقوة، ومقاومة البرق، وقمع السحر حول مخالبه حين استدار في الهواء وهوى بكل قوته. اصطدم الرمح بمخالبه—ثم انطلق مخترقاً الفوهة حيث انفجر بقوة رهيبة. وبينما أطلق قلب الرماد موجة أخرى من تنفس الحفاث، انتزع جناح الهلاك الرطوبة من الغيوم، محيطاً قلب الرماد بفقاعة هائلة من السائل قبل أن يسحقها المزيد من السحر للداخل، رافعاً الضغط آلاف وآلاف المرات.
ضحك قلب الرماد مجدداً، وانبعثت الحرارة من حراشفه. تحولت المياه إلى بخار، لكن جناح الهلاك نسج السحر في البخار، محولاً إياه إلى ضباب مصمم للإعمام والتشويش. دار قلب الرماد في الضباب. عزز السحر حواسه، وانطلقت منه حزمة من تعويذات الكشف والتحليل البسيطة لكن القوية بشكل لا يصدق. وفي غضون ذلك، أخفى جناح الهلاك نفسه برون عتيقة للتسلل بينما كان يستعد لهجوم أقوى. عجزاً عن تحديد موقع خصمه، اختار قلب الرماد هجوماً مضاداً مباشراً لكن فعالاً.
مزق جدران الفوهة وحول سماء الفوهة إلى زوبعة من الشظايا. مهما كان جناح الهلاك مخفياً، استطاع قلب الرماد استشعار كل حبة غبار وكل قطعة صخر أو تراب. كان الاختباء عنه مستحيلاً، حتى مع رون عتيقة للتسلل. بابتسامة ساخرة ممتعة، ألغى جناح الهلاك الرون. لم يعد هناك أي مغزى لاستخدامها أكثر. وبدلاً من ذلك، استخدم تحريكه الذهني للبدء بنقش كتابة قزمية على كل الحطام الدائر حولهم قبل دفع أكبر قدر ممكن نحو قلب الرماد ثم تفعيل الكتابة القزمية.
ابتسمت لهيب متأجج. طالما كان الأقزام مغرمين بالمتفجرات. كان الانفجار الناتج لدرجة بدا معها، لوهلة على الأقل، وكأن هناك شمساً ثانية في السماء. وحين انجلى، كان قلب الرماد لا يزال محلقاً، وعيناه تلمعان ببهجة وهو يتفحص قائمة الجروح التي تلقاها. لم تكن أي منها خطيرة للغاية، لكن حقيقة تلقيه هذا الكم تحدثت عن وقع سحر جناح الهلاك.
"ما زلت تكبح جماحك"، تمطى قلب الرماد بكسل.
رد جناح الهلاك بتمطٍ مماثل، محافظاً على مسافة ثابتة في الهواء: "كنت أستخدم بعض الرون العتيقة".
"تباً! تلك أبعد ما تكون عن الأقوى لديك. تلك للعب فقط. أريد أن أقاتل!"
"إن تقاتلنا بجدية أكبر، قد أضطر بنهاية المطاف إلى مداواتك مجدداً".
ضحك جناح الهلاك.
"وما زال علينا إصلاح وكيرك. ما عسانا نفعل إن نفد السحر من أحدنا".
أراجع قلب الرماد رأسه وضحك.
"هاه! معك حق. لا أود إلهائك عن موعدك القادم".
تجاهلت لهيب متأجج بإصرار النظرة التي وجهتها إليها ذيل النيران عند تلك الملاحظة. حنى جناح الهلاك رأسه.
"من الجيد عودتك، قلب الرماد".
أجاب قلب الرماد: "من الجيد أن أعود. ومن الجميل أن أرى أنك لم تدع نفسك تصدأ أثناء غيابي".
"تصداً؟"
ضحك جناح الهلاك، وأصابت لهيب متأجج البهجة البسيطة في الصوت. تمنت لو تسمعها مراراً.
"طجت علي العمل بضعفي وأنت غائب!"
ثم خفت صوتها.
"فلنحاول تجنب تكرار ذلك".
أجاب قلب الرماد: "لا أقطع وعوداً. سأفعل ما يجب فعله".
أبرز أسنانه مجدداً.
"لذا علينا فقط أن نغدو أقوياء بما يكفي لكي لا تكون تضحيات مثل تلك ضرورية".
"نعم"، أجاب جناح الهلاك بهدوء.
"أظننا سنفعل".
انقطعت الصورة عند هذا الحد، ولم تنطق لهيب متأجج بشيء. بل استمتعت بما رأته. لم يكن جناح الهلاك وقلب الرماد يتدربان سوى بجدية نصفية، ورغم ذلك ظل من الخاطف للأنفاس مشاهدة خبيرين مطلقين في حرفتهما قيد العمل، لا سيما حين يكون لهما نهجان مختلفان إلى هذا الحد في المعركة.
"أرأيتم ذلك؟"
سالت، ملتفتة إلى أتباعها.
"تلك هي القمم التي ينبغي أن تطمحوا إليها. إن كنتم تحسبون أنفسكم أسياداً للقتال القريب، فاسألوا أنفسكم كيف تقارنون بقلب الرماد. وإن كنتم تحسبون أنفسكم أسياداً للسحر، فاسألوا كيف ستكون حالكم ضد جناح الهلاك".
كان أسلوب قتال لهيب متأجج الخاصة يقع في مكان ما بين الاثنين إذ تفاخرت بقدرات بدنية فائقة وسحر مهيب. لقد مر وقت طويل منذ أن تدربت ضد جناح الهلاك. ستحت إصراراً على ذلك حين يزورها. متلفتة نحو ناب الثلج، رأت التنين الشاف الذي رافقه يلوح بمخالبه في الهواء بينما يتحدث بذهول عما شهده.
قال ناب الثلج: "أتتمانع لو بقينا لأيام قليلة أخرى؟ إن غادرنا قبل نيل فرصة الحديث إلى جناح الهلاك، فلا أظن أن جناح العاصفة سيغفر لي قط".
عضت لهيب متأجج على ضحكة.
"بالطبع".
تلاشت مرحها حين لاحظت أكثر من تنينة من أتباعها تلقين نظرات مطولة باتجاه حيث كانت الصورة. أطلقت زئيراً تحذيرياً منخفضاً، فتسللت أولئك بعيداً بخجل. ضاقت عيناها. سيتعين عليها إبقاء عين حارسة عليهن، تحسباً لأي محاولة منهن للقيام بأي... حماقة. لفت انتباهها ضحكة مستمتاعة، فرمقت ناب الثلج بغضب. استقبل تنين الشتاء نظرتها بثبات ثم استدار، كأنه يكاد يحمل جناح العاصفة بعيداً بينما استمر في الهذيان بشأن بعض السحر الذي رآه.
بهذا المعدل، لربما جدر بها القلق بشأن تعلق التنين الشاب بجناح الهلاك كنوع من البرنقيل الباحث عن السحر أكثر من التنانين الإناث الأخريات.
كان دوموينغ مرتاحاً. راوده القلق من ألّا يكون أشكهارت قد تعافى تماماً، حتى مع مرآته وسحر الاستطلاع القادر على استخدامه من خلالها. لم يعد قلقاً. لمس قوة أشكهارت بنفسه واختبرها بالأسنان، والمخالب، والنيران، والسحر. تعافى صديقه. لم تترك أخطاؤه أشكهارت ضعيفاً أو عاجزاً.
قال أشكهارت: "كان نزالا رائعا. إنه لأمر مؤسف أننا لم نستطع المضي أبعد، لكنك محق. علينا إصلاح مخبأنا، فهجماتنا الأقوى ستتركنا منهكين — وربما تلحق ضرراً دائماً بهذه المنطقة".
كانت جراح أشكهارت تلتئم بالفعل، ولن يمضي وقت طويل حتى لا يتبقى منها أي أثر.
وقال: "كيف سنفعل هذا؟ أنت الخبير".
فكر دوموينغ في الأمر قبل أن يصل.
"يمكنك تولي تعديل التضاريس. سحرك أفضل بكثير في هذا من سحري. مع ذلك، يمكننا إصلاح تيارات السحر معاً. يمكنك القيام بالأجزاء الأوسع وتكتفي بترك التفاصيل الدقيقة لي. أما بالنسبة للدفاعات، فيمكننا فعل ذلك معاً أيضاً. هناك أشياء تفعلها أفضل مني، وهناك أشياء أستطيع فعلها ولا تستطيعها أنت".
قال بتساءل: "أهلاً؟"
شرح دوموينغ باختصار قدرته على نسج الدفاعات في صميم تيارات السحر ذاتها.
تأمل أشكهارت الأمر وقال: "قدرة قوية حقاً. نعم، أستطيع أن أرى مدى فائدتها في منطقة كهذه. ستجعل مخبائي شديد التحصين. وأستطيع أن أرى لماذا لم تتحدث عنها بصراحة شديدة. سيجد أعداؤك صعوبة بالغة في التعامل معها دون سابق إنذار".
"بالضبط. أفضل الدفاعات هي تلك التي لا يعرفها أعداؤك".
تحرك دوموينغ قليلاً بينما بدأت الأرض ترتجف. كان مشاهدة صديقه وهو يعيد تشكيل الأرض أمراً مثيراً للإعجاب دائماً.
سأل: "بالمناسبة، يا دايموندفانغ، لماذا شغلتِ ذلك الغرض الخاص بكِ؟"
لاحظ أن التنانين الأنثى قد شغلت الغرض قبل بدء المعركة بينه وبين أشكهارت مباشرة. وبحسب ما تمكن من استنتاجه، فقد سمح لها بمشاركة ما تدركه مع الآخرين. لقد راودته رغبة قوية في قطع الأمر ببساطة بسحره الخاص، لكنه أدرك سحراً يكمن داخل الغرض. كان يخص ريغال فلييم، فلا بد إذن أن لديها سبباً وجيهاً لاستخدامه.
قالت دايموندفانغ بهدوء: "ظننت أن بإمكانها هي وأتباعها التعلم من نزالكم. ففي نهاية المطاف، رفيقِي استثنائي في القتال القريب بينما أنت استثنائي في السحر".
قال: "أرى ذلك".
استوعب دوموينغ المنطق.
"عليّ التحدث إلى ريغال فلييم بشأن هذا عندما أزور الهضبة. قد يكون لديها عدد من الأتباع الذين يمكنهم الاستفادة من توجيهي. وربما ترغب حتى في النزال إذ من المستبعد أن يتمكن أي من أتباعها حقاً من تحديها".
قالت دايموندفانغ: "فكرة ممتازة. يجب أن تفعل ذلك بالتأكيد".
انطلق دوموينغ في الهواء بينما كانت الفوهة تلتوي للأعلى.
قال لأشكهارت: "إصلاح مخبأك لن يستغرق منا سوى يومين أو ثلاثة على الأكثر. وسيُقضى نصف هذا الوقت على الأقل في تنظيم كنزك".
سأل أشكهارت بلهفة: "أحضِرتَ كنزِي؟"
"بالطبع. إنه تماماً كما تركته. راودتني رغبة في تنظيمه بنفسي، لكني أعلم أن لديك نظامك الخاص".
أومأ أشكهارت بجدية فالكنوز أمور جدية.
"نعم. سأشرحه لك عندما نصل إلى ذلك الجزء".