استيقظت أنطاريا وتنهدت. كان سريرها ـ أو ما مقام سريرها ـ يزداد ازدحاماً. أصر جراء الذئاب عند عودتها على الالتفاف حولها من جديد في الليل. لم يكن في الأمر بأس، وكانت بالغة الدعة، لكنها صارت أكبر حجماً أيضاً. بمعنى أنها باتت تستطيع ركوبها حقاً كما تفعل بالحصان. ثم كان هناك فيلتش. قرر الراكون جلياً أن الطريقة الوحيدة الحقيقية للنوم هي الالتفاف حولها هي الأخرى. زعم أن الغاية حمايتها إن حاول شخص اغتيالها وهي نائمة.
لربما صدقته لو لم تكن تومن في منزل صنعته درياد وحولها جراء ذئاب عملاقة، ناهيك عن الوحوش التي قررت أن النوم بجوار منزلها هو التصرف السليم نظراً لكونها قائدتهم. أجل. لم تكن تصدقه. أحب فيلتش العناق وتدليك البطن، وتصادف أنها كانت تقدم الكثير من الأمرين. ولم يضر أنها حين كانت تعد الفطور صباحاً، كانت دائماً تحرص على صنع بعضه له أيضاً ـ وللجراء كذلك. لم تستطع أبداً قول لا لتلك الوجوه الفاتنة.
لكن بقدر ما أصبحت ترتيبات نومها مريحة، كان النهوض كل صباح أشبه بالواجب الشاق. لم يكن فيلتش سيئاً للغاية. بوصفه راكوناً، لم يكن ثقيلاً البتة. المشكلة الوحيدة هي أنه كان يقضي عادة نصف ساعة على الأقل متشبثاً بها كنوع من القردة السائرة في الظلال. غير أن جراء الذئاب كانت قصة أخرى.
تمتمت أنطاريا بضجر وهي تحاول الاعتدال، لتفشل تماماً بفضل جرو الذئب الممدد على بطنها: "هيا. تفعلون هذا كل صباح. انهضوا".
تمتم الذئب في نومه، وأدارت أنطاريا عينيها قبل أن تبذل جهدها وترفع جرو الذئب عن بطنها ببساطة ثم تبعد البقية عنها بالمثل. تذمروا لكنهم تحركو بسرعة لملء المكان الذي كانت فيه بينما توجهت للخارج وفيليتش متشبثٌ بها. حياها عدد من الوحوش في الخارج وهي تمر، شقّت طريقها نحو المكان الذي تحب الطهي فيه. كان يمكنها طلب موقد أو مدفأة في منزلها، لكنها شعرت بغرابة طفيفة في طلب أن تصنع درياد موقداً في منزل حي أساساً.
عوضاً عن ذلك، وجدت مكانًا لطيفاً قرب جدول صغير حيث يمكنها الطهي على نار مكشوفة. تطلب طهي وجباتها الخاصة بعض الاعتياد. كانت أميرة. لكنها طورت تقديراً للأمر رغم اعترافها بأن مهاراتها لا تزال قيد التطوير. لم تكن لدى جراء الذئاب شكاوى، لكنها لم تكن أفضل الحكام على المذاق، نظراً لاستطاعتها ـ واستعدادها ـ لأكل أي شيء تقريباً يُعطى لها طالما لم يكن ساماً. منحها إعداد طعامها بجانب الجدول فرصة لإلقاء نظرة خاطفة على القرية لمعرفة أحوالهم.
مع كل المجندين الجدد الذين حصلوا عليها، كان هناك الكثير من الناس يستقرون في حياة جديدة. لقد تفاجأت بالبيوت الجديدة التي كانت تنتظرهم عند عودتهم، لكن كوروندوم أوضح أنه لم يكن ليسمح لأحد بالقول إن أهل إقطاعته يعيشون في البؤس. لقد كان المجندون الجدد سعداء حقاً. لم يكن مألوفاً في المدن أن يعيش غير الأثرياء في مبانٍ مزدحمة شهدت أياماً أفضل بكثير. منزل جديد به ماء وصرف صحي؟
كان ذلك ترفاً ـ وشيئاً سُعد المجندون الجدد بقبوله غاية السعادة. لم تكن هناك أي مشاكل حقيقية بين القرويين ومجنديهم، يرجع ذلك على الأرجح إلى أن كوروندوم أوضح أنه إن حدثت مشكلة، فسيتعامل معها. نهائياً. مع ذلك، حرصت أنطاريا والبقية على مراعاة طباع الناس قبل تجنيدهم. وكما لاحظ دوموينغ، كان ممكناً إصلاح الجهل، لكن إصلاح الغباوة كان أصعب بكثير. عندما تعلق الأمر بالتجنيد، رأت أنطاريا أنه يجدر النظر في تنويع تلك النصيحة.
كان ممكناً إصلاح الجهل، لكن لم يكن ممكناً إصلاح كوْن المرء وغداً. شاركت تلك العبارة مع هارالد، فضحك ملك القوازح وقال إنه استخدم معياراً مشابهاً عند اختيار من يجندهم أيضاً. تتألف المستوطنة من بشر، والبشر ليسوا مجرد قطع على روحة ألعاب. بغض النظر عن مهاراتهم ومواهبهم، إن لم ينجحوا في التوافق والتعاون، فلن يفلح الأمر ببساطة. قال دوموينغ القول ذاته حين تحدثت إليه في الأمر.
على ما يبدو، حتى التنانين الأولية تعاني مشاكل من هذا النوع.
أخبرها دوموينغ: "لن أزعم أن أبناء جنسي يتوافقون أجمعين. لذا خلال الكوارث، غالباً ما يتوجب علي مراعاة علاقاتهم عند تقرير نشرهم. المشاحنات أمر حسن وجميل، لكن حماقة كهذه أثناء الكارثة قد تكلفنا جميعاً حياتنا".
حاولت أنطاريا تخيل الأمر ـ حفنة من الزواحف العملاقة النافثة للنار تتشاجر فيما بينها بينما تحاول إنقاذ العالم ـ ووجدت الفكرة مريحة على نحو غريب. كان من الجميل معرفة أن التنانين ليست منيعة ضد المشاحنات التافهة. وحين شرعت أنطاريا في إعداد فطورها، تلقت أول المتقدمين بطلبات إليها لهذا اليوم. كان ذلك جزءاً لا يتجزأ من كون المرء قائدة لهذه المنطقة. يأتون إليها بمشاكلهم، وعليها أن تقرر ما إذا كانت ستتعامل معها بنفسها أو تفوضها لشخص آخر.
في الوقت الحاضر، استطاعت التعامل مع معظم الأمور بنفسها، لكن عددهم كان ينمو بالسرعة الكافية لتضطر قريباً إلى وضع نوع من التسلسل الهرمي للمسؤولين. لحسن الحظ، أثبت التعليم الذي كان يمنحه إياها كوروندوم في أحلامها فائدة كبيرة في هذا الصدد. على الأقل، منحها الكثير والكثير والكثير من الأمثلة على ما لا ينبغي فعله إن أرادت النجاح. قسمت انتباهها بين صاحب الطلب والطعام الذي تعده.
لم يكن شيئاً معقداً: خبز، جبن، حليب، وأنواع مختلفة من اللحم. كانت تتطلع بشوق إلى اللحم. لقد صادفوا عقرباً عملاقاً بالأمس، وكان قوياً لدرجة أن الوحوش نادتها للتعامل معه. بعد ضربات قليلاً بصخرة على الرأس، مات العقرب. لكن ماذا تفعل به؟ اقترح كوروندوم استخدام الإبرة وأجزاء أخرى متنوعة من العقرب لصنع جرعات تسمح لبعض الوحوش بمواصلة ارتقائها. ومع ذلك، كان لحم العقرب قابلاً للأكل أيضاً.
كانت أنطاريا متوجسة من أكله ـ إنه عقرب ـ لكن ذوقاً سريعاً أقنعها.
أنهى صاحب الطلب ـ مزارع شاب ـ كلامه، فأومأت أنطاريا: "سأرى أمر إرسال أحد الخلدين العملاقين إلى حقولكم في وقت ما اليوم. ينبغي أن يتعاملا مع تلك الصخرة في ومضة. عليك جعلهما يفحصان المنطقة بحثاً عن أي مشاكل أخرى أيضاً، وإن احتجت منهما تسوية الأرض، فاجعلهما يفعلان ذلك قبل مغادرتهما".
أومأ المزارع بامتنان. كانت الصخرة المعنية أشبه بصخرة ضخمة، وكان كسرها وتحريكها مهمة بالغة الصعوبة لبشري معتاد. بالطبع، كان القرويون يفتحون أنفسهم تدريجياً للسحر، لكن العملية قد تكون بطيئة للغاية، ولم يكن لدى أي منهم ما يقترب من قوتها رغم وجود قلة قد يمثلون صيادين أو محاربين جِدا. يستطيع خلد عملاق تحطيم الصخرة في لحظات قبل استخدام سحره لإصلاح أي مشاكل أخرى في الأرض.
لم يمر وقت طويل حتى صار طعام أنطاريا جاهزاً، وكان فيلتش مستيقظاً بمعجزة بما يكفي لتناول بعض لحم العقرب. وانضم إليه قريباً جراء الذئاب التي خرجت من منزلها وهرولت نحوها بذيل تلوح به وعيون جائعة.
"أجل، أجل. صنعت ما يكفي لكم أيضاً".
منحت كلاً منهم حكة حنونة خلف الأذنين.
"أنا سعيدة فقط لأنكم بدأتم ارتقاءكم بالفعل".
كانت جراء الذئاب حالياً ذئاب رياح، وتقضي أيامها في التدرب على كيفية الاستفادة من قدراتها المكتسبة حديثاً. كانت أسرع بكثير مما ينبغي أن تكونه الذئاب وقادرة على استخدام سحر الرياح، وغالباً في شكل شفرات قاطعة لتعزيز أسنانها ومخالبها. أصبحت أمها ذئبة سماء، وكانت سعيدة بالتجوال في سماء القرى، تستكشف التهديدات وتطرد المتاعب المحتملة. وفقاً لكوروندوم، لو لم تكن جراء الذئاب قد سارت بالفعل في مسار معين، لكان مرجحاً أن أكل لحم عقرب عملاق قوي قد حولها إلى ذئاب سموم.
كان الاسم وحده سيئاً بما يكفي، ووصفه لماهية ذئبة السموم جعلها أكثر سعادة لأن جراء الذئاب كانت بالفعل ذئاب رياح. كانت ذئاب السموم مصنوعة أساساً من السموم. فراءها مغطى بالسم. أسنانها ومخالبها سامة. حتى الهواء الذي تتنفسه يمكن أن يكون ساماً. لأسباب واضحة، لم تكن ذئاب السموم محبوبة للغاية بين الوحوش الأخرى، ولم تستطيع إلا تخيل مدى الإزعاج لو اتضح أن جراء الذئاب هكذا.
لا مزيد من العناق لأحدهم، ولا مزيد من التهويد حول القرية والاختلاط بالوحوش الأخرى أيضاً. بعد الفطور كان التدريب. عندما بدأت لأول مرة، أصابتها فكرة الأكل قبل التعرض للتعذيب الذي اعتبره دوموينغ تدريباً بالرعب. لمَ الأكل إن كان سيعود للصعود على أي حال؟ ومع ذلك، كانت إحدى ميزات قوتها المتزايدة هي جهاز هضمي أسرع بكثير وأكثر كفاءة. استقر معدتها بسرعة أكبر، وأنتج جسدها نفايات أقل بكثير.
لقد أرعبها ذلك قليلاً في البداية، مدى قلة حاجتها لاستخدام الحمام، لكنها اعتادت عليه. إن كان من شيء، فهي سعيدة. منحها ذلك وقتاً أطول للقيام بأمور أخرى. عندما وصلت إلى ساحة التدريب، سقط عليها ظل هائل. رفعت رأسها.
"هل أخبرك أحد كم هو مرعب أنك تستطيع... التسلل رغم كونك ضخماً للغاية؟"
ابتسم دوموينغ: "لا بالكاد أسمى مجرد تعويذة من المرتبة العاشرة تسللاً".
تنهدت أنطاريا: "المرتبة العاشرة؟ أنا متأكدة تماماً من أن معظم السحرة البشريين سيبيعون طفلهم البكر لك لتعلُّم شيء كهذا".
"سيكون الأمر بلا جدوى. يفتقر معظم السحرة البشريين للمهارة أو القوة المطلوبة لإلقاء تعويذة كهذه. علاوة على ذلك، فإن أي شخص مستعد لبيع طفله من أجل تعويذة كهذه ليس من نوع الأشخاص الذين أثق بهم معها في المقام الأول".
اتسعت ابتسامة دوموينغ: "مثل هذه التعويذات تستخدم بشكل أفضل عندما لا ترغب في أن تُزعج لكنك لا تريد فعلاً مفاجأة أي شخص خطير حقاً".
"آه".
أومأت أنطاريا.
"أتخيل أن مفاجأة تنين آخر قد تكون خطيرة".
"بالنسبة للمشهد الطبيعي، ربما، لكن ليس لي".
أومأ دوموينغ لكوروندوم: "يخبرني كوروندوم أنك تتقدمين بشكل جيد. إتقانك لروني الطفو والانزلاق يتحسن بسرعة، وقد صقلتِ فهمك لمجموعة متنوعة من تقنيات القتال. كما نظمتِ مجندينا الجدد هنا بشكل مقبول".
هزت أنطاريا كتفيها: "إنهم مجموعة جيدة، لا أحد مزعج للغاية. إنه أقرب لمساعدتهم على الاستقرار وإظهار كيف نقوم بالأمور هنا. إنهم يتوافقون بشكل جيد مع القرويين، وهم يفعلون جميعاً ما يفترض بهم فعله".
"جيد. وماذا عن عشيرة القتلة؟"
ألقت أنطاريا نظرة سريعة على كوروندوم. لقد تحدثت بالفعل إلى المتبدل بشأن هذا، لكن ربما أراد دوموينغ منها الشرح مرة أخرى.
"أنت تعلم بالفعل أن ليرا هنا تتدرب مع كوروندوم".
همهم المتبدل: "بالنسبة لقاتلة، تسللها مثير للشفقة ومعرفتها بالسموم والفخاخ والتقنيات الأخرى منعدمة بشكل مؤلم. أما بالنسبة لسيرها في الظلال، فإن فيلتش أفضل منها بالفعل. ومع ذلك، فهي مصممة".
قهقهت أنطاريا: "إن كنا سنحظى بقتلة، فلنحظى بقتلة لائقين على الأقل. لكن، أجل، هي وعشيرتها يأخذون الأمر بجدية حقاً. بمجرد أن أبرحتهم جميعاً ضرباً، قرروا أن أفضل طريقة للنجاح هي الانضمام إلى فريق دوموينغ".
سأل دوموينغ: "فريق دوموينغ؟"
"حسناً، لا يمكنني تسميته فريق أنطاريا حقاً بما أنني أعمل لديك، أليس كذلك؟ هناك مقولة: اركب الموجة أو حطّمك. أنت الموجة، وهم يفضلون كثيراً الانضمام إلى الجانب الفائز واكتساب القوة من خلال الخدمة المخلصة على جعلنا أعداء والإبادة".
كان هناك أشخاص سيختارون الموت تماماً على الركوع، لكن عشيرة ليرا لم تكن هكذا. لقد نجوا بمعرفة متى يخضعون ومتى يجربون حظهم. مع وجود دوموينغ حولهم، استطاعوا قراءة الكتابة على الجدار.
"لقد جلبت القليل من الآخرين أيضاً، في الغالب لمراقبة المجندين الجدد، والتأكد من ألا يحاول أحد فعل أي شيء أو يوقع نفسه في مشكلة. أما بالنسبة للبقرز، فقد طلبت منهم بدء التسلل إلى شركات التجار وما شابه. مع اتجاه الأمور، سيكون لدينا الكثير من التجار الوافدين، إلى جانب الكثير من الناس الباحثين عن بداية جديدة. يبدو امتلاك عيون وآان بينهم فكرة جيدة".
أومأ دوموينغ: "نعم. يسرني أن أرى دروسك بدأت تؤتي ثمارها".
حسناً، كان من الصعب عدم تعلم شيء حين كانت تلقى عليها المواعظ كل ليلة من قبل تنين ربما نسي عن كل شيء أكثر مما تعلمه معظم الناس عن أي شيء على الإطلاق.
سألت أنطاريا: "إذن... ما الذي سنفعله اليوم؟"
"تقدمك في روني الانزلاق والطفو مقبول. تقدمك في روني الطيران ليس كذلك. لا يوجد سبب يمنعك من القدرة بالفعل على أداء روني طيران أساسي على الأقل".
كشرت أنطاريا. لم يكن تقدمها بالسرعة التي ترغبها عندما تعلق الأمر بالطيران. استطاعت رؤية الروني المعنية، لكنها عجزت عن صنعها بنفسها. لم تكن متأكدة من السبب. اقترح كوروندوم أنها كانت كتلة عقلية من نوع ما نظراً لأن مهاراتها كانت أكثر من كافية لهذه المهمة.
"يمكن أن يكون الوضع أفضل".
"اليوم، سنصلح ذلك".
انطلق دوموينغ في الهواء، وكظت أنطاريا صرخة حين قبض تحريكه الذهبي عليها وحملها معه. تابع كوروندوم بوتيرة أكثر هدوءاً. طاروا صعوداً وصعوداً حتى تركت الغيوم ورائها حتى. من هنا، كان من السهل رؤية انحناءة عالمهم، إلى جانب المحيطات الواسعة والسهول والجبال والغابات والكثير من الأشياء الأخرى.
ابتسمت أنطاريا: "هذا... منظر رائع حقاً".
وافق دوموينغ: "إنه كذلك. ولست تستمتعين به إلا بسبب سحري. في هذا الارتفاع، يكون الهواء رقيقاً وبارداً بشكل لا يصدق. بمرور الوقت، ستتعلمين كيفية إعالة نفسك باستخدام سحرك وحدك، لكن حتى ذلك الحين، يجب عليك تجنب مرتفعات كهذه".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
إعالة نفسها باستخدام سحرك وحدك؟ أسيسمح لها ذلك بالذهاب تحت الماء دون أن تغرق؟ إن كان الأمر كذلك، سيكون ذلك مفيداً بشكل لا يصدق.
"ماذا الآن؟"
"والآن تتعلمين الطيران".
"ها؟"
اتسعت عينا أنطاريا وهي تبدأ بالسقوط نحو الأرض.
"مهلاً! لا يمكنك إسقاطي من هنا هكذا!"
أمال دوموينغ رأسه إلى الجانب فحسب: "أستطيع ـ وفعلت. عجزك عن استخدام روني الطيران بشكل صحيح هو بطبيعته عقلي على الأرجح. نظراً لميلك للتعلم بشكل أفضل تحت الضغط، فإن إسقاطك من السماء أمر معقول تماماً".
"ماذا؟ هذا... آه!"
تخبطت أنطاريا بتهور بينما أعطاها دوموينغ دفعة ذهنية صغيرة لترسلها هوية نحو الأرض.
لكن ابتسامة ما لبثت أن عبرت شفتيها: "يمكنني ببساطة استخدام روني طفو أو انزلاق. لا أستطيع الطيران لأهبط بأمان".
تركزت وبدأت في تشكيل روني ـ لتتحطم تلك الروني كزجاج. أرسلت العكسية السحرية إياها تدور بتهور رأساً على عقب، ولعنت بينما تخدّر جسدها لحظياً.
"ما هذا؟"
انجرف كوروندوم نحوها.
كان المتبدل قد طوى جناحيه ليتطابق مع سريرتها: "سأمنعك من استخدام أي روني أو سحر لإبطاء هبوطك بخلاف روني الطيران".
"..."
مدت أنطاريا يدها للإمساك بالمتبدل لتخطئه وهو ينعطف بأناقة بعيداً.
"أجننت؟ سأموت إن اصطدمت بالأرض!"
"ذلك مستبعد. نظراً لمتانتك الحالية، ستنجين على الأرجح من الاصطدم بالأرض نظراً لأن مقاومة الهواء ستمنعك عاجلاً أم آجلاً من التسارع أكثر".
توقف: "طبعاً، سيكون الاصطدم بالأرض ضاراً للغاية ومؤلماً. ومع ذلك، بناءً على مسارك الحالي، لن تصطدمي بأي شيء مهم".
"ماذا عني؟ أنا مهمة! وسأصطدم بالأرض!"
قال كوروندوم: "إن كان لديك ما يكفي من الوقت للصراخ. فلديك ما يكفي من الوقت لمحاولة استخدام روني طيران".
كظت أنطاريا لعنة وأخذت نفساً عميقاً. استطاعتها فعل هذا. لقد رأت روني طيران. كل ما كان عليها فعله هو نسخها، وتستطيع الطيران مرة أخرى والاطاحة بدوموينغ... أو ربما لا لأنه مهما بلغت من صلابة، فستكسر ساقها مجدداً على الأرجح. تجعد حاجباها، وبدأت الروني تتخذ شكلاً. كادت تكون هناك، بضع قطع فقط كانت ـ اللعنة! تفككت الروني، وأصدرت فحيحاً بينما سرت العكسية عبرها. كان إلغاء روني شيئاً، لكن محاولة وفشل روني قد يكون مؤلماً بالتأكيد، لا سيما بالنظر إلى قلة خبرتها بها.
قد تكون قوتها المتزايدة. كانت تضع طاقة أكبر في رونيها الآن، مما قد يجعل العكسية أكبر. حاولت مرة أخرى ثم مرة أخرى، لتفشل المرتين. لمَ عجزت عن فعل هذا؟ طوال حياتها، حلمت بأن تكون حرة، وما هو أكثر حرية من القدرة على الطيران؟ ومع ذلك، وحين صار في متناول يدها، لم تستطع فعله! لابد من وجود شيء يفوتها، شيء تنساه ـ كان هناك تدفق للرياح، ثم كان دوموينغ يغوص إلى جانبهم. كان التنين الهائل مرتاحاً تماماً في الهواء، متحركاً بنوع من الرشاقة والخفة التي كان عصفور الدوري ليحسده عليها.
لاحظ دوموينغ: "يمكنني رؤية مشكلتك. إنها بسيطة".
سألت أنطاريا: "ما هي إذن؟ لأنني أبذل قصارى جهدي، ولا تفلح".
"عقلك ممتلئ. ممتلئ بالشكوك. ممتلئ بالافتراضات. ممتلئ بالكيفية التي تعتقدين بها أن العالم يعمل".
لمعت عينا دوموينغ: "يمكن لروني أن تغير قصة العالم، لكن يجب أن تؤمني بأن القصة قابلة للتغيير. الانزلاق سهل. يمكن لأي شخص فعله. لقد رأيت بشراً ينزلقون بعد خياطة البطاطس معاً. الطفو؟ مسألة أبعد مدى، لكنها ليست مختلفة جداً، لا سيما حين تكونين قريبة من الأرض. لكن الطيران؟ الطيران الحقيقي شيء مختلف. إنه شيء يريده كل إنسان تقريباً. أي طفل بشري لم يحدق في طائر وتمنى لو يستطيع الطيران؟ أي طفل بشري لم يسمع بالتنانير وتمنى لو بمقدورهما حكم السماوات أيضاً؟"
لاح دوموينغ، قريباً جداً لدرجة أنها كان بإمكانها مد يدها لمس خطمه.
"لكن البشر لا يستطيعون الطيران ـ وأنت تعلمين هذا، في أعماقك. نعم، هناك سحر، لكنه ليس نفسه، أليس كذلك؟ لا يمكنهم الطيران بالطريقة التي تفعلها الطيور، بالطريقة التي تفعلها التنانين".
توقف، ثم زمجر. هدد الصوت بإسقاطها مبتعدة حتى ثبتها تحريكه الذهبي.
"ولهذا تفشل روني الخاص بك. كيف يمكنك طلب الروني لتغيير قصة العالم بينما تشكين أنت بنفسك في أنها قابلة للتغيير؟"
سألت أنطاريا: "تريد مني أن أنسى أن البشر يحتاجون إلى سحر للطيران؟ هذا... يعلم الجميع أن البشر يحتاجون إلى سحر للطيران. كيف تتوقع مني أن أؤمن بأني أستطيع... الطيران كطائر؟"
"أنا دوموينغ، وأنا تنين. صُنعت السماوات من أجلي. حتى بدون أجنحة، استطعت الطيران".
ثم فعل ذلك تماماً، روني طيران سمحت له بالارتفاع دون استخدام جناحيه.
"أنت بشرية، لكنك تخدمينني. وأنا أخبرك أنك تستطيعين الطيران".
حدقت أنطاريا فيه بذهول: "لا يمكنك فقط إخباري بأن أطير وتوقع أن أكون قادرة على الطيران!"
"لمَ لا؟ أنا دوموينغ. من يعرف السحر أفضل مني؟ من يعرف السماوات أفضل مني؟ أنا دوموينغ، وأنا أخبرك أنك تستطيعين الطيران. قد تشكين في نفسك، لكن لا تشكي أبداً في، وأنا أخبرك أن تطيري. لذا اطيري".
"آه!"
أصدرت أنطاريا فحيحاً وشدت قبضتيها.
"الأمر ليس بهذه البساطة!"
بدأت في تشكيل الروني مجدداً.
"لا يمكنك فقط أمري بالطيران وتوقع أن أفعله ـ ها؟"
انقطعت الروني في مكانها. توهج سحرها، وتوقفت عن السقوط. عوضاً عن ذلك، بدأت في الارتفاع، متحركة بطريقة ما نحو دوموينغ بينما توقف التنين في هبوطه. حدق إليها بأكثر تعبير متغطرس رأته في حياتها على الإطلاق، وعجزت عن منع نفسها. وجدت نفسها تنطلق عبر الهواء وهي توجه ركلة نحو جنبه.
صرخت أنطاريا: "آغ!"
وهي تتمسك بساقها المكسورة.
"لمَ لم تمنعني من ركلك؟"
قهقه دوموينغ، وبدأت غطرسته تتراجع ببطء: "كنت فضولياً لأرى إن كنت حمقاء بما يكفي لإحداث احتكاك. لكنني كنت على حق. أنت تطيرين، وكل ما كان علي فعله هو أمرك بفعله".
"..."
ارتعشت عين أنطاريا. كانت تكره حقيقة أنه كان على حق، لكنها استطاعت في الوقت ذاته تفهم سبب نجاح الأمر. كانت قصة العالم شيئاً صعباً. طلب تغييرها، حتى تتمكن من أن تكون أقوى لم يكن غريباً إلى هذا الحد. كانت تفعل المزيد من الأشياء التي تستطيع فعلها بالفعل. حتى الطفو والانزلاق لم يكونا غريبين إلى ذلك الحد. لكن كما أشار دوموينغ، كان الطيران مختلفاً. لم يستطع البشر الطيران بدون سحر.
علم الجميع ذلك. كانت حقيقة من حقائق الحياة. لكن لاستخدام روني للطيران، احتاجت لصنع الروني، وتطلب ذلك روحها ـ وروحها، في أعماقها، كافحت لاستيعاب مفهوم طيرانها، مهما بلغت رغبتها. لكن دوموينغ كان مختلفاً. بغض النظر عن مدى جنون الأمر، كانت تثق به على الأرجح أكثر من أي شخص قابلته على الإطلاق. لم يكن الأمر أنه عجز عن الكذب. بل إنه لن يكلف نفسه عناء الكذب بشأن شيء كهذا. كان تنوناً أولياً، أحد أقوى الكائنات في العالم وربما أفضل مستخدم سحر في العالم.
أي سبب لديه للكذب؟ لذا وحين أخبرها أنها تستطيع فعلها... حسناً... حتى لو راودتها شكوك بشأن نفسها، فلن تشك أبداً في تحليله عندما تعلق الأمر بالسحر. وها هي هنا... تطير... بساق مكسورة.
سألت أنطاريا بهدوء: "أترى أن بإمكانك إصلاح ساقي؟"
كانت نظرتها مثبتة على العالم أدناه. لقد كان جميلاً من قبل، لكن النظر إليه الآن، رؤيته أثناء الطيران بقوتها الخاصة... كان شيئاً آخر.
"نعم".
تدفق سحر دوموينغ فيها.
"بين التنانين، هناك مناسبات قليلة بأهمية الطيران الأول لصغير".
لان صوته: "نحن أبناء الريح واللّهيب. أن تطير... أن تحلق عبر السماوات... هذا حق ميلادنا... مصيرنا. السماوات تخصنا".
توقف: "والآن... تخصك أنت أيضاً".
استدار وبدأ في الطيران مبتعداً: "اتبعيني. الآن بعد أن استطعت الطيران، تحتاجين إلى الممارسة".
سألت أنطاريا وهي تسرع للحاق به: "أخطط لشيء ما؟"
كان الطيران غريباً... كان... كان يشبه تقريباً امتلاك مجموعة عضلات إضافية لم تلاحظها من قبل. لكنه كان مذهلاً، ربما أكثر شيء مذهل خبرته على الإطلاق.
أغراها تجربة بعض الحيل، لكنها لم تكن متأكدة إن كان ـ قال دوموينغ بينما انزلاق كوروندوم إلى مكانه بجانبها: "خذي حريتك في تجربة الأشياء. أنت تشبهين صغيراً يطير لأول مرة. بعض الحماقة متوقعة. الأفضل هنا حيث لديك وقت للتعافي بدلاً من الاقتراب من الأرض حيث ستتحطمين ببساطة".
سألت أنطاريا: "أطير إيليريون قط؟"
ضحك دوموينغ: "إيليريون؟ لا. ليس بقوته الخاصة. لكنه حاول ـ وفشل ـ مرات عديدة. كان الأمر مسلياً".
ألقى نظرة خلفه إليها: "توقعت في الواقع أن تفشلي مرتين أو ثلاث مرات".
حدقت أنطاريا: "..."
"ماذا؟"
أعنى بالفشل الاصطدم بالأرض؟ أكان سيسمح لها بالاصطدم بالأرض مرتين أو ثلاث مرات؟ بمعرفته؟ على الأرجح.
"لكنك بليت حسناً في الحصول عليها من محاولتك الأولى. تستحقين مكافأة. لهذا تحتاجين إلى ممارسة الطيران".
"انتظري... مكافأة؟"
لمعت عينا أنطاريا. لم تكن لتوشك على قول لا لمكافأة.
"نعم. علي العودة إلى مخبئي لجمع كنز صديق. لقد عاد، وسأعيده إليه. ومع ذلك، تعني طبيعة... أشياء معينة أن علي التعامل معها شخصياً ولا يمكنني إرسالها إليه باستخدام السحر. سترافقينني إلى مخبئي، وسأسمح لك باختيار عنصر واحد منه".
"عنصر واحد من مخبئك؟"
سارعت أنطاريا للحاق به. لم تنجح إلا لأنه كان يطير بوضوح بما اعتبره سرعة حلزون.
"أي عنصر واحد؟"
"لم أقل أي عنصر واحد. لن أسمح لك باختار أي شيء من شأنه إعاقة نموك، ولن أسمح لك باختيار أي شيء خطير للغاية".
سألت أنطاريا: "انتظري... أيمكنني فقط طلب شيء مثل... تمثال ذهبي عملاق أو ما شابه؟"
"لدي عدة تماثيل ذهبية كبيرة للغاية ـ بما في ذلك تمثالان صُنِعا على هيئتي ـ لكن إن اخترت إبادة هذه الفرصة على شيء كهذا، فقد بالغت بوضوح في تقدير ذكائك".
تذمرت أنطاريا: "كنت أمزح فقط! لن أختار شيئاً غبياً كهذا. همم... ربما سلاح... أو ماذا عن درع...؟ سيتوجب علي التفكير في هذا".
توقفت: "أليست مخبئك في بركان؟ ألن أموت إن ذهبت إلى هناك؟"
"نعم. ومع ذلك، سأستخدم السحر لضمان ألا تموتي".
سألت: "هل سنتوقف لزيارة القوازح؟"
قد يكون من اللطيف تفقد أحوالهم.
هز دوموينغ رأسه: "لا. قد يسألون عن سبب وجودك معي، وأفضل تجنب أي ذكر لكنزي. القوازح... أكثر عرضة بكثير للجنون المرتبط بالكنوز من البشر".
"آه. نقطة وجيهة".